Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

— Её брат перевёз, — мрачно сказала Алесса. Когда женщина намеренно убивает ребёнка, она не будет хоронить его в своём дворе, отнесёт подальше с глаз долой, из сердца вон. Значит, младенец родился мёртвым, или... Или. — Когда она пропала?

— Лет десять назад... Нет, восемь, у меня в том году третий внук родился.

— Варушка знал о Белом Ключе? — спросил магистр Инэй.

— Естественно, о целебном источнике все в округе знают, только староверы редко кого к себе пускают... Пускали, то есть, — поправился старик. — Ума не приложу, за что Мать-Природа так на них разгневалась? Говорят, всё село под корень звери истребили.

— Это были не звери... Хотя, с какой стороны посмотреть.

— Маги?.. Неужто Варушка?! — ахнул Быкобор.

Вилль кивнул, на что ветеран сочно выругался. Очень многое ещё оставалось в тумане, однако, пока аватар не знал, как заполнить пробелы.

Сейчас он мог сделать только одно: купить у Ладерика Быкобора две лопаты.

* * *

Ночь. Кладбище. Половинка луны скользит по небу подобно парусу. Тишина, даже волков не слышно, только стучат лопаты о заледенелую землю. Двое роют, двое готовятся подменить их, одна прыгает на месте — от нетерпения и чтобы согреться.

— Давненько я этим не занимался...

— Шантэль, вам приходилось копать могилы?

— Сотни могил, моя дорогая. И выкапывать. И закапывать...

— Магистр, сделайте что-нибудь! Вы же маг!

— Уважаемый Володя... уфф... во-первых, я — ветродув, а не маг земли, во-вторых, силы мои на исходе... уфф... Всё, меняемся.

— Быстро же вы сдались... Ядрёна ворона, земля-то каменная!

— Две бутылки эльфийского. Если бы я хоть как-то не прогревал почву, мы бы сутки тут возились, а вы меня ещё копать заставили!

— Нам ещё обратно закапывать.

— Не волнуйтесь, Алесса, мы с сударыней Крутоярской решим проблему в лучшем виде, а вы с Арвиэлем позаботьтесь об охране для Кружаники, естественно, тайной.

— Интересно, он вместо себя доппеля подложил или сам прикинулся трупом, а потом выкопался?

Дзеннь!

— Сейчас увидим...

Из-под взломанной крышки ударила волна трупного смрада.

Алесса зажала руками рвущийся визг.

Бросив лопату, Володя брезгливо обтёр ладони о штаны.

— Твою мать, просто "Омен" какой-то!

— Тьфу, леший! — выругался Инэй.

— Нда, — проворчал Шантэль.

— Кто-нибудь ещё сомневается? — подытожил Вилль.

Цирюльник мог гордиться оригинальным чувством юмора.

Останки в гробу принадлежали шакалу.

ГЛАВА 19

В этой круговерти было не до Симки. Если он и обиделся, то несколько лишних дней ничего не исправят, да и жалко, правду сказать, сил и времени на мохнатого плакальщика, который поднимет по Веррее вой. Гвардеец понимал, что не всегда удаётся поступать по совести, но в сложившейся ситуации чем-то приходилось жертвовать. А домовой, в конце концов, и сам мог бы в Равенну прискакать, пора привыкнуть уже, что хозяин у него не самый внимательный к близким.

Столица готовилась к Новому Году, но как-то странно. На фоне наряженных Щедрых Яблонь, разноцветных гирлянд между домами, ледяных скульптур, переодетых сказочными зверушками детей, распевающих весёлые песни, и гномьих фонариков, каждую ночь взмывающих в небо, дико и чуждо выглядели тёмные унылые балахоны жрецов, орущих о грядущем конце света.

Вилль и Алесса вспоминали, чем закончился прошлый праздник, и боялись порознь, не желая признаться в этом друг другу.

Совет традиционно проходил в кабинете Его Величества, только участников стало больше: присоединились капитан Гром и магистр Инэй, заслуживший абсолютное доверие.

— Всех тонкостей мы пока не знаем, некоторые подробности можем только предполагать, — Вилль предлагал выступать Шантэлю, иронично, зато по заслугам назвав его хранителем Хранителей, на что л"лэрд усмехнулся, дескать, будущий капитан лички должен превзойти предшественника не только расчётливостью и техникой боя, но и умением говорить. — Эта история началась, когда в маленьком селе Просечье вдруг родился волшебник. Не знаю, кем был его дедушка-маг, да это и не важно. Важно, что с ранних лет мальчик понимал — он особенный, о чём ему и родители твердили. Самый умный, самый талантливый, самый перспективный среди всех этих пахарей и скотоводов. Как и положено в тех местах, Варушка с младенчества был приучен к Церкви, но его интересовала не духовная составляющая религии, а то, как можно использовать её, так сказать, физические аспекты. Увы, местный священник не мог дать ответов на все вопросы. Да и никто в этом захолустье не смог бы удовлетворить любопытство мальчика. Так почему он, будущий великий маг, должен таскать навоз на грядки вместо того, чтобы покорять мир своим талантом? Тогда ещё Варушка жаждал лишь славы.

Односельчане понимали, что дар не должен пропасть зазря, и отправили мальчика в Академию Магии. Он не пропустил ни одного состязания между волшебниками, днями и ночами зубрил заклинания, по выходным и в каникулы пропадал в библиотеке, вместо того, чтобы развлекаться, как прочие. Повзрослев, юноша сменил имя Варушка Тынник на Варуша Тэнна и перестал общаться с семьёй, тем самым поставив крест на провинциальном прошлом. Увы, слава к нему не спешила, а жизнь больно щёлкала по носу. Обеспеченные сокурсники подтрунивали над Варушем-Ватрушкой, учителя не оценивали его талант в должной мере, денег постоянно не хватало. Самым жестоким уроком стал тот, в котором нахальный самоуверенный солдат Береник Грайт из потешного войска играючи отбил у него девушку, да ещё и унизил. Варуш не мог тягаться с одним из тех, кто должен был стать ядром личной дружины будущего императора. Не знаю, любил ли он Мартину на самом деле, но Берена возненавидел.

— Мартина была красавицей и лучшей певицей в Равенне, за руку "придворного соловья" многие сражались.

— Да, Ваше Величество, но она, да и вы сами отдали предпочтение одному из ваших, так сказать, любимцев.

— Естественно, — кивнул император, — они были красивой парой, а их сын должен был занять достойное место в личке. Прежде в личную охрану не брали нелюдей, и я тогда ещё запланировал исправить этот недостаток.

— Потом началась Алая Волна, и в первую же ночь Мартина и её сын погибли, защищая госпожу Таяру с её нерождённой дочерью.

— Ярини, — поправила науми, — Таяра погибла вместе с Мартиной.

— Простите, Ваше Величество, — польстил аватар самолюбию некоронованной императрицы. — Вернёмся к Варушу. На небольшой процент горожан чары демонов безумия не подействовали, и будущий Цирюльник был одним из них. Экзорцист Лаврентий, естественно, сразу распознал козни зулле. Оба переждали первую волну и присоединились к армии принца, понимая, что будущее — за ним, а не за сошедшим с ума Аристархом. На войне они познакомились, оба молодые и амбициозные. Варушу нравилось беседовать со жрецами, но прежде поборники веры его не понимали. И, наконец, он нашёл человека, который полностью разделял его идеи. Они говорили о демонах, обсуждали возможности их подчинения, предполагали, насколько сильна может быть власть веры над народом. Речь заходила даже о том, что Империей не может править человек, лишённый всякого дара.

Война закончилась. Прежний Архижрец Фелиций, выступивший на стороне императора Аристарха против иноверцев, остался в живых, но добровольно ушёл в отставку, понимая, что иначе его сместят или просто уберут. Место Верховного Жреца должен был занять другой человек, однако, несчастный неожиданно скончался от сердечного приступа прямо на конклаве. Сейчас можно только гадать, Лаврентий в этом виноват или судьба. Главой Церкви становится он, успевший за войну выслужиться перед людьми и Богом и получить сан отца-наставителя. Вы и сами, Ваше Величество, открыто поддерживали его кандидатуру, а Церковь, изрядно потрёпанная войной и утратившая былой авторитет, не хотела ссориться с императором.

— Тогда он казался мне идеальным для этой должности. Умный, энергичный, преданный стране, искренне верующий, но без фанатизма.

— Таким он и был, только власть часто развращает. Лаврентий продолжал общаться с Варушем, но гораздо реже и при полной конспирации. Ковен не ладит с Церковью, да и пропасть между обычным мастером-стихийником и Верховным Жрецом огромна. Варуш заканчивает магистратуру, преподаёт в Академии, затем вместе с архитектором Хорэем Шумором занимается стройкой. А дальше начинается область догадок и предположений.

Шумор — выпивоха и болтун, Варуш зол на то, что не смог реализовать свои амбиции в отличие от закадычного друга. Как-то вечером за бутылочкой... хотя, скорее, парой-тройкой бочонков архитектор и ветродув разговорились за жизнь, за власть, за Империю вообще, и Хорэй выболтал про Геллеру, её лабораторию, иномирян, пароходы. Протрезвев, естественно, раскаялся, но Варуш сделал вид, будто вообще не помнит минувший вечер, а маг земли, трусоватый по природе, не стал его убивать. Раньше или позже этого разговора к ветродуву обращается за помощью его коллега с Белой кафедры. Тот, кого в Северинге знали под именем Теофана Улесса, старше Варуша, и все записи о нём, как об адепте Академии, сгорели в ночь Алой Волны. О нём так ничего до сих пор неизвестно. Но, скорее всего, он был одним из тех, кто в войну не принял ничью сторону, а организовал собственный культ чернокнижников, на которых после объявили охоту. Варуш решил помочь ему и обратился к Лаврентию с просьбой сделать достоверный документ, который обезопасит мага от преследования и даст возможность начать новую жизнь почтенного жреца. Даже имя из своего прошлого подсказал: Теофан Улесс.

— У старообрядцев церковный уклад иной, чем у правоверных, — перехватил инициативу более сведущий в теоретике Шантэль. — Их очень мало осталось, и иерархия намного проще. В Церкви Триединого как принято? Для того, чтобы получить сан жреца-святителя, священник должен пройти специальное обучение в столице, затем получить одобрение одного из отцов-наставителей и, в конце концов, заслужить благословение самого Верховного Жреца. После этого он может руководить действующим храмом или освятить новый и набрать в него послушников. Старообрядцы в этом плане больше похожи на наших друидов. В каждом храме есть один жрец и трое-четверо послушников. Они проходят положенное обучение в столичной семинарии, откуда и остаются записи в архиве, а дальше жрец сам их воспитывает и выбирает своего ставленника. Остальные могут попробовать основать свой храм, состоять помощниками в старом или уйти в мир.

— Запись о семинаристе Теофане Улессе тысяча триста шестнадцатого года рождения — подлинная, — продолжил Вилль. — То есть, на тот момент ему было более ста лет. Современники давно мертвы, но даты его смерти нет. То ли старик ещё жив, то ли какое-то упущение. В любом случае, он вряд ли выберется из Белого Ключа. Тогда ещё Варуш и Лаврентий не знали, к чему приведут все их махинации, поэтому Архижрец просто исправил в дате рождения единицу на семёрку. Поскольку новый Теофан не был старообрядцем, Лаврентий от своего имени присвоил ему сан жреца-святителя, выдал соответственный документ и отпустил с миром, заручившись клятвой, что при случае самозванец вернёт должок. Тот вернул с лихвой. Неизвестно, сколько времени лже-Теофан скитался по Неверре, подыскивая уютное местечко, но в златне двадцать седьмого года он пришёл в Северинг. Представьте себе состояние мага, когда в окраинном городишке он обнаруживает Источник Магии, неизвестный и, главное, свободный! Альтея по своей природе наивна, несколько лет лже-Теофан притворяется её другом, желающим нести в мир добро. Одновременно над источником строится храм, который в будущем станет клеткой. Маг оборвал старые связи, но они наверняка есть у Варуша и Лаврентия, не слишком-то порядочного для божьего человека, и самозваный жрец сообщает им о потрясающей находке, одновременно возвращая долг. Источник Магии — в обычном с виду роднике? Тогда Варуш и вспоминает о кринице села Белый Ключ, вода в которой обладает чудесной силой. Они с Лаврентием едут туда, и догадка подтверждается. Белоключинцы были лучшими хранителями Источника, а вера старообрядцев — залогом того, что Магия не покинет село, поэтому их оставили в покое до тех пор, пока не сложится план. Односельчанин Варуша сказал, что его сестра Кружаника исчезла восемь лет назад, то есть, через полтора-два года после того, как лже-Теофан нашёл наш Источник. Такая разница во времени неудивительна, ведь телепортироваться ещё не умели, приходилось обходиться лошадьми, а между Северингом, Равенной и Белым Ключом расстояния приличные. Варуш перевёз Кружанику в город, где под новым именем был прописан сам. Теперь семейство Тэннов стало почти невозможно связать с Тынниками из Еленьградской губернии, тем более, с поселением староверов. Повторяю, чёткого плана у злоумышленников не было, они пока только готовили почву для чего-то грандиозного. Тем временем, лже-Теофан заключил наш Источник в ловушку, подобную той, что держит столичный Колодец открытым постоянно.

Покойный богослов Венедикт как-то сказал мне: "Меч может сломаться или затупиться, а истинная вера ― никогда. И в смутные времена, когда клинки иззубрены, а надежда гаснет, народ обращается к вере." Реально в Неверре существует три силы — Корона, Церковь и Ковен. Значит, надо создать такую ситуацию, чтобы осталась одна, олицетворяющая не только власть, но и веру. Лаврентий с Варушем воспринимают аспекты религии не как нечто потустороннее, а как материальную силу, которую можно использовать. У них постепенно вырисовывается план с участием созданий из Бездны. Но ведь демонам чем-то нужно будет заплатить, верно? Заговорщики решают использовать Геллеру, одержимую параллельными мирами, но, увы, лишённую возможности их изучать. Война уже неизбежна, так почему не извлечь из этого пользу? Варуш напоминает Шумору о давнем разговоре, убеждая архитектора, что всеми ими движет общая цель: устранить императора Аристана, обессилить Ковен и захватить Колодец Магии. Они сообщаются с Геллерой через посредников и при редких встречах лично, обсуждая детали. Одновременно идёт вербовка агентов и с нашей стороны, и со скадарской, в итоге сеть заговора опутывает обе страны. Лаврентий обещает Геллере поддержку при захвате Колодца и укреплении новой власти, взамен просит оставить его в должности Верховного Жреца, а, главное, не пытаться перенести сюда скадарский культ Богов Линий. Зоомагу всё нравится. Она, конечно, талантлива и изобретательна, но за лестью не видит фальши.

Лаврентий с Варушем открывают Геллере северингский Источник, тем самым ещё больше подогревая её уверенность в союзниках. Правда, использовать его силу против столичного Колодца не удалось. Подельники не унывают, ведь у них в запасе ещё один. Никому более не доверяя, они вдвоём отправляются в Белый Ключ, чтобы подчинить Источник. По какой-то причине это не удаётся, зато они успевают зацепить силу ускользающей Магии, чтобы открыть Окно в Бездну и призвать высшего демона. Лаврентий сперва был экзорцистом, потом стал Верховным Жрецом, он имел множество возможностей раздобыть нужный "бесовской" гримуар якобы для уничтожения. Маг становится личем Цирюльником, а Архижрец выступает посредником, на котором замыкается вся сделка. Для всех знакомых Варуш Тэнн умирает от инфаркта прошлой славицей. Личу ничего не стоит притвориться мёртвым, и Кружаника хоронит брата, после чего тот вылезает из могилы и подкладывает вместо себя шакала.