Императрица Кэт

— А одной из девочек пойду я. Надену человеческую маску, проникну внутрь. Внезапное превращение жрицы в огромную кошку их смутит, и несколько секунд я выиграю. А подготовка у меня неплохая.

— Сомневаюсь, — покачала головой чёрная жрица. — Может ты и мастер боевых искусств, но вдвоём, да несработавшейся командой против целой банды...

— Ну у нас будет еще и оружие со звёзд.

— Я должна посмотреть на это оружие сама.

— Пожалуйста. — Ирра вытащила из кобуры пистолет и протянула жрице рукояткой вперед. — У вас тут есть что-нибудь вроде тира?

Демонстрация стрельбы из обычного самозарядного пистолета жрицу почти убедила. Она тут же пригласила зелёную жрицу, девочку лет шестнадцати по имени Леара, и заставила Ирру научить её стрелять, передергивать затвор, разбирать и чистить оружие. После того, как Леара отстреляла обоймы четыре по мишеням, чёрная жрица наконец согласилась её отпустить с Иррой на пиратов.

— А я что буду делать? — поинтересовалась Андис.

— А ты, пока мы тут ещё кое-что поотрабатываем, пригони нам парусную лодку побыстроходнее. Найдется у дил Виссара что-нибудь, что хотя бы узлов пятнадцать делает при типичном бризе?

— Пятнадцать? Куда тебе столько?

— Ну скучно же ползти со скоростью идущей шагом лошади. Я понимаю, что глиссера ты тут мне не найдешь, но...

Андис уехала в порт, а Ирра разложила на столе планшет со свежими снимками и стала вместе с Леарой и черной жрицей разбирать подходы к острову.

— Ты уверена, что сможешь пройти это на лодке под полными парусами? — засомневалась жрица. — На этой твоей картинке, конечно, все рифы видны. Но на поверхности моря волна их очень неплохо скрывает.

— Я буду знать своё положение в любой момент с точностью в четверть хвоста, — улыбнулась кошка.

Леара отшатнулась. За полчаса общения с Иррой она ещё не привыкла к тому, какие клыки пегарка показывает, улыбаясь.

Потом чёрная жрица оставила молодежь, и Ирра стала учиться носить плащ зелёной жрицы, заставляя Леару находить неправильности в походке и позах.

В конце концов Леара спросила:

— А что ты хочешь одеться зелёной жрицей? По возрасту ты вполне на бурую тянешь.

— Ну во-первых, я ещё не рожала. Поэтому, судя по тому, что написано про культ Виэму в статье Корлейн, я ещё вполне зелёная. Во-вторых, нам нужно создать у пиратов обманчивое впечатление безобидности. С их точки зрения зелёные — почти дети. А бурые могут уже вполне владеть неизвестной мирянам магией. В-третьих, поскольку я не человек, у меня нет бюста, и мне легко будет себя выдать за несформировавшуюся девочку.

* * *

Леара с удивлением разглядывала кораблик, на котором предстояло отправиться на задание. Это был адмиральский катер с линкора, на который поставили мачту от двадцативесельного баркаса с того же линкора. То есть паруса были в полтора раза большей площади, чем считалось безопасным моряками. К шкотам был прикручен полиспаст, ходовой конец которого выведен на место рулевого.

Андис ловко подвела лодку к причалу, отпустив шкоты так, чтобы паруса потеряли ветер, и выскочила на причал. Ирра тут же запрыгнула в лодку, поманив Леару за собой.

— Давай, садись на банку около мачты и поехали.

Кошка сделала что-то странное с парусами, и ветер оттащил лодку от причала, в который она минутой раньше утыкалась носом.

— Тебе нужна какая-нибудь помощь с управлением? — поинтересовалась юная жрица.

— Пока нет.

Лодка накренилась и стала набирать скорость. Все быстрее, быстрее и быстрее.

Вот она вышла из-за мыса, в скулу ударила волна, обдав брызгами Леару. Девушка взвизгнула.

— Ты тут не мяукай, лучше откренивай, — проворчала кошка, не отрывая лап от румпеля.

— Откренивать это как?

— Садишься на наветренный борт рядом с вантами, хватаешься за ванты рукой, и когда крен увеличивается, откидываешься назад. Ага, вот так.

Через некоторое время лодка пересекла пролив, и скользнув между двумя ярко-красными вехами, отмечавшими опасность, углубилась по узкому фарватеру в коралловое поле. Леаре опять захотелось завизжать, поскольку прекрасно видимые в прозрачной воде острые коралловые клыки проносились буквально на расстоянии вытянутой руки. Но лодка успешно миновала все опасности и приблизилась к маленькому островку.

В десятке метров от берега, прикрывшись парусом, Ирра сняла каску и натянула на лицо сделанную из непонятного материала маску. Теперь её под накинутым капюшоном можно было принять за человека.

* * *

Ильган Керт, стоявший на часах на причале приюта работорговцев, смотрел на приближающуюся лодку и пытался понять, кто же это за румпелем. Он знал, что от силы десяток человек знают сложный извилистый фарватер, ведущий к островку. Из них пятеро сейчас были на острове, минимум трое — далеко от Лассергата и никак не ожидались раньше, чем через пару недель, а остальные двое ни за что бы не стали так лихачить. Какой-то новичок, которому везет, как положено?

Но никаким везением не объяснить то, что он прошёл уже четыре поворота фарватера...

Вот, наконец, лодка вошла в полосу безопасной воды, окружавшую островок. Неизвестный рулевой отпустил шкоты и, теряя скорость, лодка заскользила к берегу.

Парус скользнул вниз, и Керт с удивлением увидел, что в лодке только две зеленые жрицы Виэму. Были бы это жрицы Арсиэс, он бы еще поверил, что вода по воле богини пронесла их через рифы. Но Сила Земли... Разве что она приказала кораллам расступиться перед своими служительницами.

Тем временем жрицы ловко выпрыгнули на берег и оказались вплотную с часовым, который все еще не мог прийти в себя. Мягкое движение и вот его пистолет уже в руках у одной из жриц, которая перебрасывает его своей напарнице.

— Это ещё что? — возмутился работорговец, и выхватил абордажную саблю.

В руке у жрицы непонятно откуда возникло пылающее лезвие. Одно легкое движение, и лезвие сабли отлетает на песок, а в руках остается только рукоятка.

— Руки сюда и не дергайся, а не то яйца отрежу, — шипит жрица. — Леара, вяжи его.

Через минуту Ильган Керт уже лежал со связанными руками и ногами и с кляпом во рту, и наблюдал как одна жрица инструктирует другую:

— Спрячь пистолет под плащом. Стрелять будешь только если в меня кто-то соберется палить из огнестрела. Пока они там машут холодным оружием, я разберусь сама.

И обе жрицы решительно направились в замаскированный под поросший кустарником холм блокгауз.

В передней комнате его пьянствовали работорговцы. Увидев двух юных жриц, главарь радостно загоготал:

— О, какие цыпочки пришли! Сами пришли! Мы вас охотно присоединим к нашему грузу, но сначала развлечемся. Вот ты, в капюшоне, раздевайся.

— Раздевайся, говоришь? — в улыбке блеснули совершенно нечеловеческие клыки. — Да легко.

Одним движением Ирра сбросила c себя плащ и сорвала маску, и перед глазами изумленных бандитов оказалась серая кошка в рост человека. На ней, правда еще была жилетка-разгрузка, но на Лаксе и Пегаре разгрузки с незапамятных времен шьют из искусственного меха, возможно более похожего на мех владельца. Поэтому иргантийцам показалось что кошка всего лишь чуточку полнее, чем на самом деле.

Блеснули покрытые хельмутским боевым маникюром когти, и пегарка бросилась в атаку.

Меньше чем через минуту все было кончено. Большая часть работорговцев валялась под столом истекая кровью, а еще живой главарь лежал, прижатый к полу когтистой лапой.

Ирра услышала булькающий звук и обернулась к Леаре, так и стоявшей у входа. Жрицу выворачивало наизнанку.

— Ты мне это прекрати! Что, мне его самой вязать что-ли?

Когда Леара чуточку пришла в себя и помогла упаковать главаря, Ирра вытащила из кармана жилетки влажную гигиеническую салфетку, разорвала упаковку и стала протирать окровавленные клыки и подбородок.

Закончив с этим она проворчала:

— Ну что, за молодежь, можно подумать ни разу крови не видела, сразу блевать. А мне каково? В эту вашу чертову абсолютистскую эпоху? Они прокурены, пропиты и помоями облиты, а мне это в рот брать!

— И как ты теперь собираешься вытаскивать детей, не перепугав до полусмерти?

— Ну у меня план есть. — Ирра прошлась по комнате, сорвав с одного из убитых работорговцев шляпу с пером, с другого — бордовый плащ, на котором кровавые пятна были почти незаметны. — У вас же есть сказка про Кота в Сапогах. Нет, сапоги с этих я снимать не буду. Возьму свои берцы. Ну будет вместо кота в сапогах кошка в берцах. Сойдет для сельской местности. Берцы я, правда, в лодке оставила. Давай туда этого оттащим, заодно и обуюсь.

Обувшись, Ирра вытащила сварочный плазмотрон, тот самый которым срезала саблю часового, и отрегулировав его на пятисантиметровый факел пламени, отправилась в глубину пещеры, где за массивными железными решётками, запертыми на внушительный замок, были заперты похищенные дети.

Зрелище кошки в шляпе с пером и плаще, легким движением срезающей замок, вызвало в детях бурную радость.

— Ты нас спасать пришёл? А бандиты где?

— Я их загрыз, — ответила пегарка, входя в роль сказочного персонажа.

— Превратил в мышей и съел?

— Нет, людоед, если вы помните, сказку, превратился в мышь сам. Я колдовать не умею. Поэтому этих пришлось как есть, в человеческом облике побеждать.

Минут через пятнадцать дети были усажены в лодку. В процессе они успели почесать Ирру за ушами, подергать за хвост, и с большим трудом ей удалось уберечь свои вибриссы.

Солнце уже клонилось к закату, море стало почти зеркально гладким, и Леара высказала обоснованное подозрение, что они до темноты не успеют пройти опасный участок.

Но пегарка была уверена в себе:

— Я не зря такую быстроходную лодку попросила. Она и при слабеньком вечернем бризе верных пять узлов сделает.

И действительно, солнечный диск еще только касался поверхности моря, когда лодка ткнулась о причал дома Аргато.

— Ну что? — прошипела Ирра, обращаясь к пленным работорговцам. — Вы предпочтёте чтобы с вами разбиралась я, мать Елано, или виа Аргато?

Кошку работорговцы уже боялись до полусмерти. Чёрную жрицу боялись тоже, тем более что кошка явно имела какое-то отношение к храму Виэму, недаром она появилась на острове в плаще зелёной жрицы. Поэтому выбрали виа Аргато.

— Ох, зря, — обнажив в улыбке клыки, промурлыкала Ирра. — Виа Аргато за сына своей молочной сестры вас зубами порвет на тряпочки. А поскольку клыки у неё маленькие, хьюманские, это будет намного больнее, чем если бы этим занялась я...

Железные чудовища

Не успела Ирра прилететь из Лассергата в Тинмоуд, как Кэт отправила её в командировку в Фипс вместе с Дживом Марресом.

— Давай мы с собой эту его девушку, Лаину, возьмём, — тут же предложила кошка.

— Зачем? — удивилась Кэт. — Сидит она в храме Виэму. книги копирует. Чего она в Фипсе забыла?

— Ну как тебе сказать? Я уже привыкла работать с местными. Но обе мои напарницы, и Андис, и Леара, остались в Лассергате. Вот буду из Лаины новую себе готовить. Тем более у неё какая-никакая разведческая подготовка есть. И Джив будет клеиться к самке своео вида, — Ирра брезгливо тряхнула лапой. — Летать его хоть научили?

— Ну как тебе сказать? — повторила Иррину формулировку Кэт.

— В общем понятно, надо и идти на поклон Фиэлу. пусть простенький автопилот прикрутит. А Джива за штуравал пускать только при идеальной погоде и не при взлёте-посадке. Кстати, насчет идеальной погоды у меня тут большихе сомнения. У вас тут уже осень, зона западного переноса, циклон за циклоном идёт. А лететь на этом тихоходе часов шесть.

Я понимаю, что тебе нужна оценка экономических перспектив фипсского индустриального района. Причем с учетом непредсказуемого гения Джива Марреса приложенного к более предсказуемым гениям каких-то твоих местных знакомых. А значит там нужен дипломированный планетолог. Либо ты, либо я. Ты лететь без Келли не хочешь, а ему не до того, чтобы не меньше трех дней на эту экспедицю тратить. Но всё же дай мне Лаину в секретари. Она, насколько я понимаю, уже с планшетом на уровне пользователя вполне освоилась. А значит пока Джив будет с мастерами языки чесать мы с ней с тамошней природой поработаем.

Коронация

— Осталось последнее дело перед тем, как хельмутский контингент покинет Ирганто, — сказал Рймар. — Пропитие планеты.

— Это что? — спросил Кеалор.

— Это традиция такая. Всегда, когда Федерация и Хельмут делят планеты, кончается это тем, что когда победитель определился, главы обоих миссий идут в лучший местный кабак, и победитель ставит выпивку побежденному.

В данном случае в Круге Сил за планету спорили трое — Хельмут, Федерация и ты. Поэтому ты должен поить Майка, как командира федеральных сил и меня, как представителя Хельмута.

— А может быть устроим прием во дворце по этому случаю? — поинтересовалась Кэт. — Вроде необходимые формальности это соблюдает — за выпивку платит корона, то есть Кеалор.

— Ты что! Это же традиция, — горячо возразил Рймар. — Должен быть кабак. Ты же не хочешь сказать, что у вас в императорском дворце кабак и бардак.

— Ну во дворце, не во дворце, а в городе точно кабак и бардак. Я как-то не уверена в том, что свежекоронованный Император может спокойно разгуливать по улицам. Активных сторонников тал Милиля ещё очень много.

— Чтобы мне какие-то выкормыши людораков указывали, где я в моем городе могу ходить, а где нет! — возмутился Кеалор.

— Майк, ну хоть ты этим юным дуэлянтам объясни... — взмолилась Кэт. — Ты же взрослый ответственный человек, адмирал.

Майк замялся, и в разговор вновь вклинился Рймар:

— Нельзя нарушать такую древнюю и почтенную традицию. Вы, земляне, еще на таких же парусниках, как здесь, плавали, когда мы с веорийцами первые планеты делили.

— Традиции — дело важное, — пробормотал Майк. — На традициях флот стоит.

— Вон Ирра вчера осматривать порт ходила, и нарвалась. Хотя она не Император, а просто кошка, которая на него регулярно смотрит. А у вас таких клыков и когтей, как у неё — нет.

— Ну у моего Кваша когти и клыки побольше Ирриных будут. Опять же, вина он не пьет, — подумал вслух Рймар. — Кэт, если мы Кваша с собой возьмем, это тебя утешит?

— И как вы его собираетесь в кабак затаскивать? И что хозяин скажет?

— Хозяину, — бесплатная реклама, вмешался Кеалор — Он потом всю жизнь будет посетителям рассказывать "Вот на этом самом месте у меня настоящий боевой дракон сидел". Ты что, наших тинмоудских кабатчиков не знаешь? Хотя я вообще-то собирался пригласить ребят в "Телагскую лозу". А это заведение в рекламе не нуждается. Все и так знают, что это лучший винный погреб в Тинмаране.

Хозяин "Телагской лозы", впрочем по началу не разделял энтузимазма Кеалора насчет рекламного потенциала хельмутского дракона.

— Куда, куда животину волокешь! — загородил он собой парадную дверь. — Ты еще лошадь в зал заведи! Коновязь же есть!

— Ну это все-таки не лошадь, пытался оправдываться Рймар. — Лошади стрелять не умеют. А Кваш — умеет, значит он не животина, а боевой товарищ.