— Вы как глупый птенец рискуете разбиться.
Моим спасителем оказался эльф с платиновыми волосами до плеч и серыми глазами в обрамлении пепельных ресниц.
— Извините, засмотрелась на дракона, — вздохнув, призналась я.
— Понимаю, — чуть улыбнулся незнакомец, — мне ни единожды выпадала честь видеть полет Зари, и каждый раз он дарит приятное впечатление.
— Я бы сказала — волшебное, — поведала свои чувства оппоненту и предположила, — и, кажется, я не одна так думаю, многие барышни тоже под впечатлением от дракона.
— Заря — драконница, — поправил меня собеседник и со снисходительной улыбкой добавил: — Боюсь, наши барышни восхищаются не драконницей, а ее наездником.
— О-о-о... ясно, — удивилась я, услышав сердитое фырканье ушастых дамочек, ибо возле окна я стояла не одна с этим на удивление учтивым эльфом и его слова услышали довольно многие. — Ммм... ну, у наездника весьма необычного цвета шевелюра, я бы сказала, не рыжая, а красная.
Ну а что еще можно сказать о всаднике? Расстояние ведь неблизкое и ничего выдающегося, кроме волос, не видно. Издалека у меня этот мужик вызывает ассоциацию с Дашей Букиной из сериала "Счастливы вместе", но озвучивать я это не стала, все же некоторые мысли лучше держать при себе. Мой собеседник весело рассмеялся:
— Вы знаете, кем является наездник?
Я пожала плечами:
— Знаю, Осенним королем.
Незнакомца это позабавило еще сильнее. Решила перевести тему:
— А вы не знаете, как он управляет драконницей? — что уж скрывать, дракон интересовал меня больше чем наездник. Эльф задумался, затеребив пуговицу на темно-бордовом камзоле расшитом золотой нитью по рукавам, и не найдя ничего лучше, чем пожать плечами, предположил:
— Наверно для начала нужно не бояться огненного дыхания Зари и быть сильным.
— То есть, вы имеете в виду под словом "сильный" это быть королем? Власть и все такое?
— Нет, дракону все равно, какое положение в обществе занимает его всадник. Сила должна быть внутренней.
Тю, и что это значит?
— Вы сейчас имеете в виду какие-то способности или дар? — предположила я.
— Не без этого, — серьезно кивнул эльф. Приятно разговаривать с собеседником, который отвечает на твои вопросы без издевки или скрытого подтекста, последнее время я начинаю это ценить все больше и больше. Но разговор пришлось заканчивать, так как ко мне уже подбиралась Ния, держа на руках довольного этим кота. Лимоша подозрительно бережно прижимал к себе хвост и поглядывал на меня с немым укором во взгляде.
— Вера, нельзя же так убегать и ваш питомиц пострадал, говорит, что у него теперь хвост отвалится. Может, его к лекарю отправить?
— Отправь, — кивнула я, — пусть ему сорок уколов поставят от воспаления хитрости, глядишь, и хвост вылечится.
— Злая ты, Вера, — фыркнул кот и продолжил баюкать пострадавшую конечность. Всучив мне кота, Ния подхватила меня под локоть:
— Пойдемте.
— Всего доброго, — кивнула я сероглазому эльфу, с любопытством наблюдающему за мной и пушистым симулянтом
— Надеюсь, мы с вами еще увидимся, — улыбнулся эльф и хотел поцеловать мне руку, да вот беда, обе руки были заняты не без кошачьего злорадства Лимоном, который еще больше развалился. Виновато улыбнувшись, я позволила Ние себя увести.
— Кто это был? — спросил у эльфийки кот. Ния, заправив черную прядь себе за ухо, забавно им дернула и ответила:
— Этот лорд из свиты короля.
— Да? — удивленно проронила я. — Так королевская свита уже приехала?
— Уже как пару часов назад, просто, пока расселились, привели себя в порядок. Свита всегда едет впереди короля и в отличие от него на лошадях.
— А отчего не на драконах? — спросил кот. Я ответила за Нию:
— Потому что это дефицит, как у нас в семидесятые джинсы и жвачка. — И пока кот не засыпал эльфийку своими вопросами, задала ей свой, — а скоро король на бал явится? Просто если еще два часа ждать — у меня ноги не выдержат.
— Скоро, король в отличие от своей свиты несколько дней в карете не трясся, дракон позволяет нашему правителю быстро передвигаться по королевству.
— А почему бы не воспользоваться порталом? Ведь так же быстрей? — спросила я, на мой взгляд, самое очевидное. Но Ние так не показалось:
— Это в ваш мир мы легко попадаем и то, потому что используем брешь между нашими мирами, а в собственном мире так передвигаться очень тяжело. Тем более каждое королевство старается себя обезопасить от такого рода перемещений. Мы находимся всегда в состоянии войны с летним и весенним правителями. Чтобы недоброжелатель не мог попасть таким легким путем в королевство, наши маги приняли меры, чтобы перемещения внутри королевства были невозможны. Любые попытки караются смертью.
Гм... а если переместиться в наш мир, а оттуда уже в нужное королевство? Озвучила свою мысль Ние, отчего ввела этим эльфийку в ступор.
— Вы знаете, но, кажется, так еще никто не пробовал, — растерянно произнесла она. — Правда я в такие тонкости не вдавалась, поэтому утверждать ничего точно не буду.
— Ладно, — махнула я рукой, — а магов у вас много?
— Нет, около десяти. Способности к колдовству бывают только у полукровок. Но к сожалению, человеческие женщины очень редко дают потомство от связи с эльфом.
— Ясно, — сделала я для себя неутешительные выводы, да и мама мне ушастых внуков не простит, поэтому нужно отсюда побыстрей выбираться.
Глава 29
Ожидание хуже горькой редьки, особенно если мучает жажда. Как назло, Ния меня утащила в соседнюю комнату, где располагался буфет, и вручила стакан с соком, единственной радость было то, что я смогла присесть на диван, коих здесь хватало.
— Может, вы есть хотите? — заботливо поинтересовалась эльфийка. — Я могу принести пирожных или каких-нибудь бутербродов, будете? — Скрепя сердце под оглушительный протест желудка, я отрицательно покачала головой. — Но выпейте тогда сок, нельзя же совсем ходить с пустым желудком, уже ужинать пора, — не унималась эльфийка.
— Спасибо, что-то не хочется, — скривилась я.
— Ой! Кажется, я все поняла, — всплеснув руками эльфийка, потерла лоб и, подскочив, куда-то ушла, нам с котом осталось только недоуменно проводить ее взглядом. Вернулась Ния спустя минуту, держа в одной руке стакан воды, а в другой яблоко. Вручив свою ношу мне, она присела рядом на диван и сказала:
— Это можно есть и пить, не опасаясь за свой рассудок.
— Не поняла? — высказалась я за нас с котом. Эльфийка закатив глаза, улыбнулась:
— Может я по происхождению не леди, но это еще не обозначает, что я глупая. С людьми мне приходилось общаться часто, и я видела, как они себя ведут, первый раз попробовав нашу пищу. Лично мне кажется, что это все из-за приправ, но точно сказать не могу. Так вот, у вас глаза не затуманены, походка ровная, глупой улыбки нет, восхищения к каждой мелочи вы не испытываете, в любви никому не признаетесь. Значит, вывод один — вы знаете, что в этом мире нельзя ничего есть и пить.
— Если ты такая догадливая, — посерьезнел Лимон, — зачем нас так упорно накормить пытаешься?
Эльфийка, кажется, смутилась.
— Я просто это только сейчас поняла, когда Вера стала жадным взглядом провожать прислугу с закусками на подносе и облизывать губы, глядя на стакан с соком в своих руках, но даже не попробовала его.
— Доложишь об этом? — деловито поинтересовался котик. Эльфийка покачала головой:
— Нет, я же не тролль какой-то, неблагодарностью за помощь платить. Меня же приставили, чтобы привела вас в порядок, а заодно следила, чтобы никуда вы не влезли и ни с кем не подрались. — А потом, подмигнув, добавила, — Следить, ели вы или нет, в мои обязанности не входит. А это просто кипяченая вода и обычное яблоко, таких плодов в вашем мире полно. Я бы принесла что-нибудь посущественнее, но, к сожалению, не знаю больше ничего, чтобы вам было можно съесть и выпить без последствий.
Лимон вызвался добровольцем в проверке честности эльфийки, сказав, если что, чтобы я его на руках из стана врага вытащила. Я клятвенно пообещала выполнить его просьбу. Осушив наполовину стакан воды, Лимоша отгрыз кусок яблока, сказал, что не распробовал и в два укуса превратил спелый плод в огрызок. Через десять минут состояние кота не ухудшилось.
— Я могу принести еще яблок, — сказала эльфийка.
— Не надо, — допила я воду в стакане, — лучше помоги найти Нериона, он мне одну птичку задолжал.
Хозяин замка нашелся быстро. Собственно, тут еще был спорный вопрос, кто кого искал, судя по злому взгляду лорда, он думает, что он нас. Эльфийка только успела оправдаться, что мы были в буфете, как эльф повел меня куда-то в сторону трона. Не иначе дарить будет, жаль, торта нет, я бы хотела появиться эффектно. Шучу, просто, нервничаю дюже, меня ведь еще ни разу с королем не знакомили и уж подавно не дарили, это как-то мне в диковинку.
— Королю не перечь, — наставлял меня фиалковоглазый эльф, — не груби, вообще, старайся побольше молчать, во всем с королем соглашайся.
— А если он будет неправду говорить? — возмутилась я на такую вопиющую несправедливость.
— В устах короля любая ложь правдой станет, просто, поверьте мне на слово. Если король посчитает, что ваша голова вам не идет, ее тут же с вас снимут.
— Ну и вам за компанию, — ехидно сказала я. Оппонент возмутился:
— Это еще почему?
— Вы же меня привели, значит тоже виноваты!
— Король не может...
— Король все может, — возразила я, не дав эльфу закончить мысль. — И если вы мне не вернете мою птичку, я обязательно пренебрегу вашими наставлениями.
— В вас говорит глупость!
— Нет, вредность. Прошу вернуть мне клетку с птичкой!
Приходится наглеть, ибо ждать конца бала мне не стоит, и уходить нужно уже сейчас.
— Я принесу вашу... птичку, только умоляю, ведите себя благоразумно.
— Да, не вопрос.
Возле трона было настоящие столпотворение, каждый желал сказать королю хотя бы "здрасте", пожелать долгих лет и представить Его величеству своих отпрысков. Король чинно восседал своей королевской попой на троне, учтиво кивал, однако, все его мысли явно были не здесь. По скучающей и, несомненно, благородной физиономии было заметно, что королю откровенно плевать на все здесь происходящие. Если бы он периодически не моргал, решила бы, что это статуя. Не знаю, хоть бы вид сделал, что ему не совсем все по барабану.
— Королю скучно, — удрученно произнес Нерион и отчего-то внимательно посмотрел на меня.
— Вы ошибаетесь, Король просто спит с открытыми глазами, — пожала я плечами, но лорд и глазом не моргнул, продолжая на меня таращиться. — Я здесь при чем? Ну скучно, со всеми бывает, я же не скоморох его развлекать!
Нерион тяжко вздохнул и целенаправленно потащил меня дальше. Эльфы учтиво расступились, и я попала в поле зрения короля. В глазах рыжего и явно бесстыжего эльфийского правителя появился интерес, правда, вызван он был сидящим у меня на руках котом. Глаза цвета сочной зелени нагло разглядывали пушистика, а что касается самого Лимоши, то он проявил на редкость застенчивый характер, схватился за края моего плащика и закрылся такой импровизированной шторкой.
— А вдруг король кошками питается, — услышала я тихое оправдание Лимоши. Похоже, кот заразился моей паранойей из класса "а вдруг меня съедят".
— Не говори глупости, никто тебя не съест, — прошептала я.
— Кук тоже так думал, да в суп попал.
Меня в бок толкнул Нерион:
— Поклонись, — зашипел он. Пришлось сделать реверанс, весьма неуклюжий. Но с котом на руках, что-то грациозней вряд ли у кого получилось бы. — Хочу представить вам Веру, — слегка кивнул головой Нерион и замолчал. Кажется, фиалковоглазому эльфу сказать больше нечего, поэтому повисла немая пауза, которую мне захотелось нарушить. Жаль, что кот меня опередил:
— Почему так тихо? Кто-то умер?
Я виновато улыбнулась и сжала кота. Теперь из-под моего плаща доносился хрип, кстати, весьма наигранный. Рыжий король даже и не подумал сглаживать царившую неловкость. Нынешняя ситуация его только забавляла и поэтому он как зритель в кинотеатре, устроился поудобней закинув ногу на ногу. Решив, что я не цирковая мартышка для короля и, вообще, пусть сложившуюся ситуацию разруливает Нерион, встала как вкопанная. Зато теперь могу в мельчайших подробностях разглядеть короля. Понимаю, что это малость неприлично, но что поделать? Смотреть в пол мне уже насточертело. Из всех, увиденных мной эльфов, Осенний король по праву может занять первое место по красоте. Породистое лицо с правильными чертами, высокие скулы, красивый изгиб губ. Широкие плечи, подтянутый торс обтянутый красным камзолом, длинные ноги, подчеркнутые узкими штанами, и шарм еще добавляют до блеска начищенные сапоги, доходящие королю до самого колена. Вот если уши купировать и стрижку сделать — вообще, идеал будет. А то завязал свои длиннющие волосы в низкий хвост, что уши как два вареника торчат, еще и острые на концах, такими лопухами только глаза выкалывать. Но вот что странно, Его величество в своей внешности не имеет женоподобных черт, его, во что ни ряди, сразу будет видно — мужик. Однако, как и все эльфы, он кажется нереальным, слишком чуждым и совсем нечеловечным. Глядя на него, у меня просыпается стойкое ощущение, что я смотрю на змею. Такую изворотливую и очень ядовитую. Все его ленивые движения выглядят очень грациозно и кажется, что он может вообще не шевелится, а любой его жест — это просто снисхождение к убогим нам. Ну точно — змей, рыжий. Вот опять он замер и сверлит меня своим взглядом, сейчас, не приведи господь, еще набросится... Я похлопала глазами как кукла и еле сдержала желание спрятаться за спину Нериона.
— Вы моргнули, — неожиданно сказал король приятным низким голосом.
— И что? — ох, неужели при короле и моргать нельзя?! Он непринужденно пожал плечами:
— Ничего, я просто думал, что мы в гляделки играем.
Это королевский юмор такой? Мне надо рассмеяться или заверить его, что таки да, мы играли? Кто бы подсказал... Его величество бодренько спрыгнуло с трона, совсем не по-королевски зевнуло, потянулось и непонятно как оказалось возле меня. Не ожидая такого, я чисто рефлекторно отскочила в сторону. Кот у меня на руках заворочался и спросил:
— Что случилось?
Не получив ответа, пушистик спрыгнул на пол и внимательно осмотрелся. Увидев слишком близко находящегося короля, Лимоша пожалел о таком своем поступке. Вытаращив зеленые глаза, громко ойкнул и спрятался за мои ноги. Вот уж нашел себе укрытие, так нашел... Осеннего короля поведение пушистика совсем не смутило, и он снова повторил свой трюк. На этот раз я отскочить не успела и меня довольно крепко поймали за руку. Подхватили под локоть, и Их величество спросило у Нериона:
— А почему никто не танцует? И отчего так тихо играет музыка?
Нерион довольно улыбнувшись, ответил:
— Сейчас исправлю. — после удалился, оставив меня с этим... рыжим. Фиалковоглазая сволочь! Наверняка сейчас счастливый, что король подарочек одобрил, иначе так не засветился бы покруче лампочки Ильича. Ох, вот изначально знала, для чего меня Нерион к королю тащит, а все равно себя чувствую не в своей тарелке и как вести себя не понимаю. То ли и дальше улыбаться королю как полоумная дура, то ли все-таки его огреть чем потяжелей и убежать куда подальше? Первое звучит разумнее, а второе желаннее. Эх, иногда приходиться поступать как надо, а не как хочется. Я растянула губы в притворной улыбке и спросила:
