— Стоило, рогатый, еще раньше слетать туда, но нет, ты целиком увлекся нашей странной экспедицией, которая пока не принесла ничего путного, кроме горы железяк...
— Вообще-то, еще мы нашли библиотеку, но такой темноте, как вы, не понять все горизонты, открывающиеся подобной находкой. Описанные там знания, позволят нашей империи довольно быстро скакнуть в развитии на парту тысячелетий вперед. И да, вместе с металлолом было золото.
— Что толку, этот хмырь в тюрбане все описал, запечатал в ящики, и не позволил никому ничего взять, сообщив, что это пойдет в казну! — возмутился Боргин.
— Да? Я начинаю понимать, что Перки и правда ценный сотрудник... В своих областях... Не переживай, толстяк, я отсыплю вам с Мергамом, сколько унесете, когда вернемся в Столицу, но прежде, нам надо закончить здесь одно маленькое дельце. Чем вы сейчас, занимались, кстати, и где мой первый советник?
— Этот стручок с нами не тусуется, он спит где-то в дальнем углу пещеры и велел разбудить, только когда повелитель вернется. А мы здесь ищем дверь, которую открывает ключ, что был найден в библиотеке.
— Почему вы ищите ее здесь, а не где-нибудь в горах или в заброшенном городе?
Ответил Вилли:
— Понимаете, это простая дедукция. Я сопоставил некоторые факты и мне кажется, такая дверь может быть именно здесь, в этих пещерах. Они довольно обширны. Вы ведь сами нам объяснили, что белый песок, это устройство охраны границ, и мне показалось не простым совпадением, что последний уцелевший после войны страж, охраняет именно это место. С чего бы?
— Здесь энергостанция, Вилли, — напомнил Властелин.
— А почему она именно здесь? И подумайте, если такой ход есть, и им можно воспользоваться... А судя по вашей беседе с призраком принца, этим ходом действительно можно воспользоваться. Но почему маги его не закрыли, не разрушили? Может быть, не могли?
— Или они сами не знают о таком ходе, пожал плечами Саарурок.
— Сложно не знать, о ходах в свой столь охраняемый дом, тем более, ход был создан ими самими, во время войны, для тайных вылазок, я прочитал об этом в книге.
— Прочитал? Ты научился понимать этот язык?
— Немного... Вы помните, я набрал флягу воды у западных единорогов, когда мы так спешно покинули их лес?
— Да...
— Я все пытался разгадать ее действие. В источниках достаточно смутно описано, что возможно, это средство исцеляет утраченные способности.
— К чему ты клонишь, я не понимаю Вилли, пояснее.
— Я сам толком не разобрался в этом, Ваше Величество, мои источники — это какие-то полулегендарные баллады людей, проживающих некогда близ этих лесов. Впоследствии я пришел к выводу, что речь скорее о магии и магах. Вода, вероятно, восстанавливает магические способности, но мага с утраченными способностями под рукой не нашлось, поэтому я решился опробовать на себе.
— Ого, и как? — спросил Саарурок.
— Ну... Определенно на меня это подействовало слабее, и все это скорее побочный эффект чудодейственной воды, она, все же, рассчитана на работу с магией. В общем, у меня улучшились мои обычные способности: память, подвижность крыльев, ничего особенного. И в том числе способность к языкам. Изучая тексты, пока вас не было, я вдруг понял, что быстро начинаю понимать написанное, мне удалось обнаружить сходство с одним древним языком наших границ, распознать ключевые слоги, а там уже дело техники.
— Давай без подробностей, Вилли, значит, ты поумнел?
— Нет, вовсе нет, просто улучшилась память и кое-какие мои природные дарования, только и всего.
— Когда начнет выпирать из черепа мозг, Вилли, появиться способности к телекинезу и жажда захватить мир, сообщи мне. Такие заболевания надо лечить на начальной стадии. А что еще ты вычитал?
— Пока ничего. Ход прорыли сами маги, он ведет в их замок, а другой его конец был где-то в пустыне за пределами королевства. Судя по всему в королевстве об этом ходе узнали, и защитили стражем. И я сделал выводы, что возможно этот ход именно здесь.
— И ты думаешь маги не могли этого стража прикончить? Мы довольно быстро с ним справились.
— Мы не знаем, каковы были последствия войны и что было в конце ее. По каким-то причинам они не смогли уничтожить этого стража. Причин может быть масса.
— Сейчас проверим, насколько хороша твоя дедукция. Я уже просвечивал стены своим магическим взглядом в тот раз, но моим вниманием сразу же завладела электростанция под пещерами, я не искал никаких ходов в стенах. Так...
Властелин завертел головой.
— Хм... Похоже, Вилли, тебе пора снова пить волшебной воды, ты вновь глупеешь, что-то я ничего не ви... Подождите-ка! Там вон, в дальнем конце, какая-то хитрая маскировочная магия!
Саарурок потянул за край этого магического шнурка и бантик развязался, открыв его взору туннель, тянущийся куда-то на запад.
— Вот оно!
Тайный ход был необычен, весь окутан магией, что дверь, ведущая в туннель, что вся его протяженность.
— Будите Анжелиса, мы отправляемся.
— Что? Прямо сейчас? Вот так вот, без подготовки? — удивилась Анженика.
— Командир, действительно, что-то ты опять лезешь на рожон. Видел ведь, какие эти маги. Ты думаешь, они там будут рады тебя видеть? Стоит нам появиться из этого подземного хода с той стороны, они могут счесть это нападением!
— Проклятые боги и демоны, вы двое, Боргин, должны быть теми отчаянными парнями в нашей истории, которые всегда рады любым приключениям, ну или по крайней мере, всюду молча следовать за своим повелителем. А ты, толстяк, все время канючишь, бери пример со своего приятеля, он не болтает попусту!
— Я не канючу командир. И не жалуюсь. Моя работа не только всюду следовать молча, а предупредить, указать, в чем опасность. Я профессиональный солдат и боец. И мы с Мергамом до сих пор живы, потому что не бросаемся, как ты, всюду, где только можно, очертя голову!
— Мне можно, я Темный Властелин. Отправляемся, пока солнце не село, я обещаю, что все вернуться живыми. До сих пор я всегда вас спасал, в какую бы передрягу мы не угодили! Я же маг невообразимой силы, треклятье! И мы не на штурм отправляемся, а поговорить.
— Да, только переговоры не твой конек, рогатый, и дело всегда заканчивается потасовкой, — заметила Анженика.
Саарурок достал потрепанный томик книги из магического кармана в своих доспехах, выразительно им помахав:
— У меня есть книга, фея, все будет нормально.
Через минуту отряд, кроме Шпульки и Дубины стоял у закругленной двери, выступающей из толщи пещерной стены. Она стала видна только после того как Саарурок снял маскировочное заклятье.
Властелин извлек из кармана камень с письменами и стал вертеть в руках.
— И куда это совать, треклятье? Вилли, глянь, там нет никаких отверстий, подходящего диаметра?
Воробей кивнул, и осматрел стены вокруг двери.
Вдруг все засияло, твердый гранит растворился на глазах, открывая глазам темный ход, уходящий вдаль и чуть вверх. Впрочем, он не долго оставался темным. Один за другим в нем стали зажигаться магические огни, убегая в его бесконечную глубину.
— Как тебе это удалось, Вилли, проклятые боги и демоны? — пробормотал Саарурок, изумленно глядя на открытый ход, и ключ у себя в руках.
— Здесь просто была кнопка с надписью "Открыть", Ваше Величество, — пожал плечами воробей.
— А зачем тогда этот ключ, треклятье?
— Возможно, он открывает какую-то другую дверь.
— Задолбали эти загадки!
— Пешком пойдем, командир? Пешком только до гор дня три, четыре, а если до самого замка, так и вся неделя, — сказал Боргин.
— Не беспокойся здесь все продумано. Туннель локально сжимает пространство и... А, не бери в голову, просто путь займет, я полагаю, не более нескольких минут, вместо нескольких дней, — сказал Саарурок. — Мне больше интересует, зачем тогда нужен этот камень-ключ и к чему на нем стихи.
— Это могло быть простым украшением, — предположил Вилли. — Разным культурам свойственно на знаковые предметы наносить памятные надписи.
— Да? Что-то это меньше всего смахивает на памятную надпись, или достижение литературы, а культура, создавшая этот ключ, была слишком высока, чтобы малевать ритуальные надписи на техническом приспособлении.
— Возьми камень с собой, рогатый. Я тоже думаю, что стихи там неспроста, — посоветовала Анженика.
Саарурок сунул камень обратно в карман.
— Посмотрим, видимо дверь, которую он открывает, мы увидим позже.
Отряд отправился в путь, от хрустящих под ногами мелких камешков, не разносилось эхо, а звук голосов, словно вяз в стенах.
— Мне не нравится здесь, повелитель, мы совершаем большую ошибку, отправляясь в это логово змей, — прошептал Анжелис.
— Тебе нигде не нравится. Работа прислужника Темного Властелина всегда довольно хлопотная, Анжелис, не стони.
— А еще, к советам прислужников прислушиваются, но вы определенно не из тех повелителей, кто это делает...
— Я, Анжелис, стал читать развивающую литературу, поэтому вполне обхожусь и без твоих советов. Тем более на каждые десять твоих советов два более менее полезных, а остальное рпелики вида: "Ах, зачем мы лезем в этот жуткий туннель, ведущий к злым магам, которые нас всех убьют!"
— Если хотите знать, здесь есть те, кто с ним солидарен, — вставил Боргин.
— Неужели Мергам думает так же? Мне просто интересно? — обернулся Саарурок.
— Затея плохая, командир, и ничем хорошим не кончится, — сказал Мергам.
— Почему меня окружают такие безрадостные пессимисты? Как так получилось? Это тоже лишний повод задуматься о себе и своем восприятии мира...
Анженика заметила:
— Успокойся, рогалик, мне хоть и кажется, что нас там ухлопают, но точно будет довольно весело. А это именно то, ради чего я живу. Приключения.
— Неужели? Когда ты носилась по библиотеке воробьев от огромных минотавров с топорами, ты, по-моему, думала иначе.
— Это я просто испугалась, а еще меня разозлило, что ты в этот момент вздумал полежать и отдохнуть.
— И когда у нас корабль развалился в пустыне, ты как-то была без энтузиазма.
— Скончаться от голода и жажды под палящим солнцем посреди гигантской пустыни — это не приключение, рогатый.
— Ну, кому как... А ты Вилли что думаешь? Тебе не страшно?
Вилли даже растерялся от вопроса. Поморгав маленькими глазками он развел крыльями:
— Я ученый, Ваше Величество. Увидеть замок легендарных Высоких Магов Ледяных гор очень интересно. Об этом ведь никаких источников. Как они живут, какой у них быт. А сколько они накопили знаний! В том числе по истории!
— О... не продолжай, с тобой все понятно, Вилли. Нет, а в целом, мне нравится воробей. Не припирается, не канючит, всегда готов на любое предприятие, видя в нем не опасность, а познание!
— Да он же просто чокнутый, рогатый, — сказала Анженика.
— И тем не менее. Это прекрасный помощник, и советы его всегда полезны и пронизаны тонким умом.
— Да, например, залезть в пещеру белого песка, пока того нет, чтобы изучить его логово. Это было пронизано поистине тончайшим умом, — кивнула фея.
— Не придирайся по мелочам. Вилли просто немного рассеян, и забывает об осторожности.
— Да вы с ним и правда, довольно похожи. Он бросается в опасности ради науки, а ты ради величия.
— Эх... Ты в чем-то права, столько веков я блуждал в потемках, не замечая многих вещей...
Саарурок извлек из кармана книгу, открыл и начал читать вслух:
— Настоящий дипломат выигрывает войны без единого выстрела. Он всегда сумеет разобраться в политических течениях и умело устранит любые угрозы, используя слабости противника. — Властелин закрыл книгу и немного помолчал, проговорил: — Вот и где этот мужик был раньше, когда я спалил ту планету?
Анжелис печально выдохнул:
— Я наверное брежу, мы идем по страшному магическому туннелю к неминуемой гибели, а мой повелитель читает книги и раскаивается, что спалил какую-то планету...
— Вот видите, вот о чем я говорю, от Анжелиса сплошное дурное влияние. Надо брать в помощники Вилли, а тебя Анжелис пора на пенсию.
— Повелитель! Скажите, что вы пошутили! Я не переживу!
— Когда я грозился скормить тебя крокодилам, ты как-то не возражал.
— Повелитель... не может быть, чтобы вы всерьез так думали, что какой-то воробей, будет лучше, чем я!
— А что плохого в пенсии, Анжелис? Дам тебе особняк в пригороде, будешь доживать век в тишине и спокойствии без нервов. Ты же видишь, что тебе как-то трудновато стало в нашем темновластелинском бизнесе.
Анженика прервала его:
— Слушай, рогатый, ты как-то не к месту пробудил в себе человеколюбие и книжку достал, сейчас драться надо будет. Стирать с лица земли добрую сотню, великих и агрессивных магов. Ну-ка сунь эту дипломатию, откуда вытащил и встряхнись! Давай я тебе рога в бантик совью, чтобы держать в тонусе. Что с тобой вообще творится с утра?
— Я просто стал больше размышлять о природе всего сущего!
— Лучше бы ты опять влюбился! — буркнула Анженика, и отвернулась.
— Что? Что она несет, парни, кто-нибудь понимает эту фею?
— А что, тут влюбится не в кого, да? — разозлилась Анженика.
— Ты на себя намекаешь? Забудь, Анженика, какая любовь? Наш букетно-цветочный период закончился, давно началась проза семейной жизни. Всю пустыню вместе, и в подземную библиотеку ты со мной вместе слазила, и к магам отправилась. Что дальше? Будешь помогать мне по утрам подбирать меч под цвет доспехов?
— Что? Ах так? Сволочь!
— Песий хвост, Мергам, что мы тут делаем? Я чувствую себя лишним, когда закончиться этот туннель? — пробурчал Боргин.
— Нет, ты, наверное, влюбился, да, точно! — продолжила Анженика.
— Что? Ты в своем уме? У меня империя трещит по швам, я неделю шатаюсь по какой-то пустыне в поисках истины, мне не до таких глупостей. Что за истерики, в кого тут еще влюбляться?
— Не знаю, в воробья своего, например, того и гляди закажешь художнику написать его портрет и повесишь у себя в кабинете.
— Проклятые боги и демоны, что за бред? Нет вы слышали? Теперь она меня ревнует к моему ученому!
— Фея спятила, — мрачно изрек Боргин. — Мергам, как думаешь, по-моему нам следовало бы доплачивать за то, что мы постоянно становимся свидетелями ссор этой романтической парочки. И, песий хвост, всякий раз они выбирают для этого самое неподходящее время!
Анженика прикрикнула на него:
— А ну заткнись, а то я тебя раньше магов прикончу!
— Я согласен с Боргиным, что на тебя нашло, Анженика? Что за нелепость? Вилли воробей! — возмутился Саарурок.
— Ты же бесполый, не вижу никакой проблемы, рогатый.
— Лопни задница дракона!
— А ну не ругайся при мне, кретин! — Анженика запустила в него камешком.
Боргин хмыкнул:
— Не кипятись командир, не видишь, что ли, она специально пытается тебя из себя вывести, чтобы ты больше обращал на нее внимания. Женщин что ли не знаешь?
— А тебя вообще никто не спрашивал! — звонко закричала Анженика. — Что вы вечно подслушиваете? Какого бутона они подслушивают, рогатый? Не поговорить наедине, вечно тут эти наемники и прочая свора! Приклеились к нам — не отодрать!
