Вернувшийся трактирщик с каменным лицом выложил запрошенные деньги на стол и поставил мешочек с ягодами. Не иначе как я подло выгреб все его запасы.
— Трофеи продашь? — Осторожно поинтересовался он.
— А у тебя разве ещё остались монеты? — Квады со стола перекочевали в мой карман, а ягоды отправились в рюкзак.
— Немного найду... — Мохас опустил глаза в пол, дабы я не заметил характерный блеск алчности в его взгляде.
— И сколько ты готов предложить за армейский венец с поясом? — Я проявил самый лёгкий интерес.
— Четыре квада, с них же ещё привязку удалять нужно, а это дорого, — он, похоже, меня опять хочет рассмешить.
— Такие деньги в провинции за гражданский комплект предлагают, — с заметной укоризной взглянул на него. — Не хочешь брать — так и скажи.
— Дороже брать мне просто невыгодно, — хмуро признался ушлый трактирщик. — В городах сейчас цены минимум вдвое выше, но туда товар ещё надо довезти и не попасться по дороге разбойникам.
— Видал я этих разбойников... — его шутка меня изрядно повеселила, — их можно гонять по лесам ссаными тряпками, просто всем лениво.
— Ты просто с серьёзной шайкой ещё не сталкивался, — резко посерьёзнел тот. — Когда тебя держат трое-четверо с армейской амуницией, а ещё кто-то обязательно засядет на дереве с дальнобоем, то ты даже сбежать не успеешь, растратив всю силу и оставшись без защиты.
— Тогда скажи, почему караваны идут всего лишь с одним или двумя наёмниками? — Меня банально кормили страшными сказками, да ещё изрядно протухшими.
— Всё зависит от перевозимого товара, — скривившись, пояснил трактирщик. — К примеру, с тканями или вином серьёзная шайка связываться не станет. — Когда тащат ценную контрабанду, обычно нанимают пятерых-шестерых. И то не всегда помогает.
— Так откуда серьёзная шайка узнает, что несёт в заплечном мешке одинокий путник? — Мои мысли быстро повернулись в нужное русло, распознав читающуюся в его словах недвусмысленную угрозу. — Или ты её предупредишь? — С лёгким нажимом в голосе высказал своё основное предположение.
— Как можно, как можно... — запричитал тот, резко подавшись назад, верно истолковав мои сигналы. — Одинокий путник с мешком и так выглядит весьма заманчиво. К примеру, растративший силу в поясе и бросивший захваченный разбойниками караван наёмник. Вот и решил предупредить, мало ли как дело обернётся...
— Да мне всё равно, хочешь — предупреждай, — таким заявлением я вогнал трактирщика в лёгкий ступор, добивая окончательно: — В общем, раз наши дела завершены, то пришло время окончательно распрощаться, — я решительно поднялся со скрипучего стула и резко затянул горловину рюкзака, накрывая её кожаной крышкой.
— Ты куда вообще направляешься? — Мохас всё же нашел в себе смелости задавать такие вопросы. — Дождался бы ближайшего каравана, с ним безопаснее... — а мне почему-то показалось совсем наоборот.
Отвечать я ему просто не стал, закинув рюкзак на плечи, молча вышел на улицу, направляясь в сторону города Тиб. Наверняка за мной сейчас ведётся наблюдение, и трактирщик чётко определит, куда я иду. Лишь через два часа бега я углубился в лес, скидывая с себя человеческую личину и снова превращаясь для всех сторонних наблюдателей в лесного ящера. Направление движения сменилось противоположным. Рассудив здраво, я решил наведаться в город, где занимался всякими нехорошими делами тот самый 'советник'. Почему бы и не воспользоваться оставшимся от него небольшим наследством, пока на него не нашлось других претендентов?
* * *
— Тысячник, немедленно принимайте пакет, время уходит, — в мысленном голосе трактирщика Мохаса сквозила большая тревога.
Немногие в этом мире знают фразу — 'бывших стражников не бывает'. Стражник — это не просто профессия — это образ жизни. Отслужив три года испытательного срока, ты или становишься стражником, получая первое звание, или навсегда покидаешь службу. Второй раз туда нигде не возьмут, взглянув на не удаляемые метки личного дела в духовном теле. А если уж прослужил сорок лет, официально выйдя с почётом на пенсию, которой в этом мире давно нет, да ещё купил таверну на перекрёстке дорог, то знающие люди поздравят с повышением в звании и получением новой должности. Все трактирщики, так или иначе, работают на стражу. А стража отстаивает интересы своего владетеля, не забывая и о собственных потребностях, ибо одного жалования на достойную жизнь точно не хватает. И когда собственные потребности уже благополучно реализованы, приходит время вспомнить о служебном долге. Но иногда личный интерес непосредственно пересекается с долгом, как и произошло в этот раз.
— Быстро же он справился, — лёгкое изумление и заметное раздражение дошло вместе с запоздалым ответом с другой стороны. — Мои люди в пути, неужели ты не смог задержать его хотя бы до вечера? — Тон голоса тысячника не предвещал Мохасу ничего хорошего.
Таким тоном он обычно отчитывал нерадивых подчинённых и кроме моральной взбучки нагружал обязанностями так, что хватало свободного времени только на сон. Пришел домой, упал на кровать и сразу же и уснул, чтобы снова вскочить с утра пораньше и бежать по служебным делам. Позже, он, конечно, сменял гнев на милость, но второй раз попадать к нему на 'разбор залётов' желания совсем не возникало.
— Он слишком хитёр и осторожен, а мне нечего было ему предложить, да и надавить нечем, — попытался оправдаться изрядно перенервничавший трактирщик. — Попробуйте перехватить на дороге, как раз ваши люди должны выйти ему навстречу.
— Ты так уверен в том, что он ещё не повернул обратно или вообще ушел в сторону диких земель? — Тысячник соображал явно быстрее подчинённого.
— Тогда нужно немедленно внести в розыскной лист дополнения, касающиеся его внешности, слепка ауры и выясненном оснащении, — Мохас сильно не хотел признавать крайне досадное поражение в уже закончившейся партии.
И ещё как отразится такое событие в его послужном списке — вот это напрягало куда больше.
— По твоему отчёту ты сам приобрёл для него 'модуль оптических иллюзий', — ехидно заметил тысячник. — Если он им действительно сможет воспользоваться, то внешность можно не упоминать, он хоть бабой хоть ящером обернётся. Пройдёшь в двух шагах и не заметишь обмана. С аурой та же история.
— Поисковые артефакты? — Надежда ещё не окончательно покинула трактирщика.
— Тебе же так и не удалось вытянуть из него реальный астральный контакт, дабы подсадить сигнального клеща? — Тысячник уже откровенно насмехался.
— Говорю же, он очень осторожен... — попытка оправдаться явно провалилась.
— Пусть этот небольшой провал останется на твоей совести, второй сотник городской стражи Мохас, — судя по прямому упоминанию звания, других санкций явно не последует. — Благодаря твоему племяннику мы сумели успешно распутать этот проклятый клубок и выйти на главного посредника, в конечном итоге оставив того без головы. Хотелось бы большего, но и этого достаточно для закрытия дела об организованном разбое на дороге между городами нашего владетеля. Другие шайки из крестьян тоже быстро распадутся. Не в рудники же их ссылать, как тут некоторые предлагали от явного избытка ума. И кто тогда города кормить будет? Как только твой парень вернётся, я выдам ему самую лучшую рекомендацию и отправлю учиться на оперативника, как мы раньше и договаривались. А о том охотнике-головорезе забудь! Раз он легко убивает старых боевых магов, то рисковать своими людьми в попытках взять его живём я точно не стану. Раз не поучилось застать врасплох, значит — отмена приказа.
— Благодарю вас за мудрость, мой тысячник, — трактирщик облегчённо вздохнул, разрывая астральную связь, потянувшись к стакану со сладкой настойкой.
Дорогая и дефицитная, зато хорошо успокаивает расшалившиеся нервы, снимает раздражение и даже усталость. Главное знать чувство меры.
* * *
Седьмая глава.
Тёпленькое местечко.
Выросший на берегу живописного огромного озера город Ро здесь относился к Большим Городам имперской периферии. Именно так, с большой буквы. По меркам же моего прошлого мира сто двадцать тысяч населения едва подходят к посёлку городского типа. Привык я к городам-миллионникам. С другой стороны — размеры городов во многом определяются эффективностью транспортной инфраструктуры. Город сам себя не кормит, всё необходимое в него нужно привезти. А привезённое перераспределить. Вывезти мусор и другие отходы жизнедеятельности. Самодвижущихся колясок здесь не встретишь, хотя вообще-то они есть. В ещё более крупных городах, к примеру. А тут только телеги и тягловые ящеры, щедро кидающие вонючий навоз на хорошо отшлифованные за долгие века камни мостовых. Впрочем, дворникам надо отдать должное — те поддерживают городские улицы в чистоте и порядке. Я добирался до города четыре дня, двигаясь по лесу почти без остановок. Ночь, день — мне без разницы. В принципе, приличные города, где можно отсидеться, располагались и ближе, но именно Ро имел для меня особенную притягательность. В пути никого не встретил, ящеры не в счёт. Присутствие людей отмечалось достаточно регулярно, но лезть к ним совершенно не хотелось. К дороге вышел уже у самого города, окруженного по обычаю высоким каменным забором. Забор и тут не являлся полноценным фортификационным сооружением, сдерживая лишь проникновение в город лесных хищников, да и тяжелый груз через него не перекинешь.
На воротах со всех въезжающих телег взималась минимальная плата в серебряную монету. Ввозимые товары тоже досматривались стражниками. Внимательности им придавала треть от накладываемых пошлин, что и составляло их основной заработок. Всё это я почерпнул из разговора с везущим собранный урожай на базар крестьянином, пока мы стояли в длинной очереди на воротах. Стражники докопались и до меня — кто, откуда, чего несёшь... вполне ожидаемая встреча. Можно и не отвечать, по мне ведь и так хорошо видно кто есть кто. Или вовсе развернуться и перебраться через стену, отойдя в сторону от ворот. Наверняка там спрятаны фиксаторы, вот только кто станет бегать за шустрым одиночкой, у которого на руках замечены боевые перчатки? Но мне лишние конфликты сейчас не нужны, потому показал целый трег стоявшему чуть в стороне старшему караула, спросив его об ответной любезности:
— Уважаемый, не подскажете, можно ли этом городе найти нормальное жильё, а не ютиться по грязным и шумным тавернам, где даже нормальной еды нет? — Стражники обычно охотно отвечают на подобные вопросы, тем более за деньги.
Заметив, к кому я обратился, другие стражники мгновенно потеряли ко мне всяческий интерес, обратив всё внимание на крестьянские телеги и их хозяев.
— Вижу, выдался очень удачный найм, юноша? — Стражник окинул меня внимательным взглядом и кивнул в сторону открытой двери караулки. — Предлагаю выпить по кружке горячего сока, заодно и поговорим.
* * *
Начальник городской стражи города Ро тысячник Борс имел весьма скверную для его подчинённых привычку постоянно устраивать им внезапные проверки. Буквально каждый день. То он засядет в дальнем опорном участке принимать жалобы от горожан, то, как сейчас, пристроится за спинами воротных стражей, внимательно наблюдая, как они трясут пошлину с крестьянских телег. Когда ему надоест в одном месте, может неожиданно сорваться на другой участок, никого не предупредив заранее. Никто и, пожалуй, даже сам тысячник не знал, куда он направится завтра или через пару часов. Лишь воля слепого случая и его хорошая интуиция. Исполнять начальственные обязанности такая деятельность совершенно не мешала, он всегда отвечал на вызовы через астрал, да и сам активно раздавал указания подчинённым. Лишь когда в городе происходило что-то необычное, к примеру, серьёзное преступление, тогда рядовые стражники могли вздохнуть облегчённо, временно избавившись от всевидящего ока своего шефа. Но зато работала стража буквально на совесть. На мелкие 'грешки' и сторонний приработок подчинённых Борс смотрел сквозь пальцы, если они не шли во вред службе. Именно потому город Ро считался одним из самых безопасных городов на всей имперской периферии, несмотря положение оживлённого перекрёстка сухопутных и речных торговых путей.
И вот сейчас Борс стоял в сторонке, прикинувшись старшим караула, спокойно наблюдая за обычной суетой утром на воротах. Каждый день одно и то же, да и въезжающие крестьяне кажутся давно знакомыми. Лишь изредка попадаются новые лица. К примеру, совсем молодой наёмник. Крепкий высокий юноша лет двадцати, может чуть моложе, приятное округлое лицо, прямой нос и большие тёмные глаза. Блестящие на солнце густые чёрные волосы спадают на плечи вьющимися лентами. Красавец, уже сейчас девушки и молодые женщины надолго задерживают на нём взгляды, а вот что будет через несколько лет, когда он полностью раскроется? Молодой, красивый и весьма удачливый — самый завидный жених. Об удачливости прямо говорил надетый на его тело полный комплект формы. С виду вполне обычная дорожная холщёвая куртка и штаны из хорошей ткани, простые ботинки, однако идеальная чистота одежды не позволяет усомниться. За спиной помимо дорожного рюкзака рукоятью вниз висит длинный клинок в простых кожаных ножнах, но по едва заметным опытному глазу деталям можно уверенно сказать, что он выкован из чёрной бронзы. Типичное оружие опытных наёмников, часто сопровождающих целые караваны без напарника. Боевые перчатки у него тоже есть, причём правая и левая. Редко кто сейчас может похвастать полной парой, обычно обходясь только одной. Судя по едва заметным кармашкам под накопители на манжетах перчаток — обычный гражданский вариант для охоты на ящеров. Впрочем, против дорожных разбойников большего и не требуется — главное иметь надёжную защиту и умело работать клинком, сбивая защиту вышедших 'силачей'. Раз есть полный комплект формы — значит и пояс вполне подходящий. Возможно даже армейский, хотя может оказаться и более простой вариант городского стражника. Когда стражники начали приставать к юноше с вопросами, тот совершенно не растерялся, хотя их повышенное внимание его явно не обрадовало. Мгновенно определив среди них старшего, он задал самый обычный вопрос и ловко продемонстрировал треугольную монету, желая поговорить без лишних ушей.
— Вижу, выдался очень удачный найм, юноша? — Тысячник Борс и сам был не прочь поговорить с бывалым путешественником, несмотря на его молодость, заодно посидев в тени караулки за чашкой кисло-сладкого сока.
— ... Куда ходили, если не секрет? — Поинтересовался тысячник, подав юноше парящую кружку.
Тот ловко подхватил её, поднёс к лицу, вдыхая ароматный пар и выражая истинное блаженство. Только в городе Ро делали такой изысканный напиток. К сожалению, он быстро терял аромат, потому пить его требовалось исключительно в свежеприготовленном виде.
— Крайний раз к горным дикарям, — ответил юноша, делая большой глоток из кружки, ненадолго удерживая горячую жидкость во рту.
— И как там сейчас? — Стражника ответ не особо интересовал, но собеседника требовалось разговорить.
— Как всегда... — заметил тот, делая ещё один глоток, в этот раз совсем небольшой. — Горцы азартно режут друг друга, рабы ковыряются в шахтах и возятся у плавилен. Торговцы стараются обмануть клиента лишь ради одного желания показать личное превосходство в ущерб делу. Задница мира!
