— Я вижу, вы уже давно знакомы,— отметил я, с улыбкой поглядывая на этих двоих.
— Сколько себя помню,— проворчал Альгой.— Мы познакомились еще на Эрехе, а потом пару месяцев вместе путешествовали по Годвигулу. Есть, что вспомнить,— сладострастно зажмурился он.
— Это кому как,— проворчала Эллис и снова обратилась ко мне: — Послушай, Альгой говорил, что ты Проклятый, но по тебе незаметно. Мне уже доводилось встречаться с Проклятыми, и они выглядят... несколько иначе.
— Он не обманывал. Это маскировка такая,— ответил я, не спеша вдаваться в подробности.— Она не вечна, поэтому предлагаю перейти в более безлюдное место, если, конечно, у вас здесь нет никаких неотложных дел...
Мы направились к реке. Пока шли, я рассказал о том, что случилось в Арсвиде...
— Вот же влипли!— пробормотал алхимик.— Теперь Волки объявят на нас охоту и не успокоятся, пока не снимут с нас скальпы.
— Боюсь, скальпами дело не ограничится,— вздохнул я.
— А кто такой этот Сатаниэль?— поинтересовалась Эллис.
Пришлось вкратце поведать о двух первых встречах с настырным охотником за головами.
— Ненавижу таких как он,— сверкнула глазками девушка.— Думают, что им все дозволено... Ты не думал о том, чтобы попросить защиты у своего божества?
Я выразительно посмотрел на нее, и девушка сама поняла, что сморозила глупость.
— Ах, да, ты же Проклятый...
Мы расположились у реки, на берегу, густо поросшем камышом.
— Какие у вас планы на ближайшее будущее?— просил я парочку.
— У меня глухо,— ответил Альгой.— В Стоке мне не предложили ни одного подходящего задания. Зато вот встретил Эллис, и она уговорила помочь ей с квестом.
— Тебя и уговаривать особо не пришлось,— проворчала девушка.
— А что за квест?— спросил я.
— Об этом ты узнаешь только тогда, когда мы доберемся до места... Если, конечно, ты к нам присоединишься.
— Какая загадочность!— я вопросительно посмотрел на Альгоя.
Алхимик пожал плечами:
— Она даже мне не сказала.
— И ты согласился пойти туда, не зная куда?
— Куда — известно: в Изумрудный лес. Вопрос в другом — зачем?
— Изумрудный лес, говоришь?— задумался я. Это было почти по пути. Долина Грез располагалась к северо-западу от леса. Но...— Из-за ссоры со Смилион у меня довольно натянутые отношения с эльфами. Не думаю, что они будут рады видеть меня в своих владениях.
— То место, куда я направляюсь, находится на западной окраине леса, на самой границе с территорией фейри. Эльфы с ними, насколько я знаю, не особо ладят. Поэтому, возможно, мы не встретим там ни одного ушастого.
Это меняло дело.
— Я согласен. Тем более что нам все равно по пути.
— Ах, да, ты же собирался посетить Долину Грез!— вспомнил Альгой.
— Вот как?!— стрельнула бровями Эллис.— А зачем?
— У меня задание.
— Расскажешь?
— Кстати...— заметил Альгой.— Ты так и не сказал, что тебе нужно в Долине? Или ты предпочитаешь быть таким же таинственным, как очаровательная Эллис?
Я посмотрел на алхимика, потом на девушку... Не знаю, мог ли я доверять этим двоим. Боги с ним, с Альгоем — парень был в доску свой. А вот менталистку я совсем не знал.
Не вышло бы так же, как с Кареокой...
— Ладно...— Без посторонней помощи мне все равно не справиться.— Где-то в Долине Грез находится меч Карракша.
— Тот самый?!— воскликнула Эллис.— Ты интересуешься Лучезарными Доспехами?
— Типа того,— уклончиво ответил я. Рассказать больше я все же не решился.
— Извини, но мне кажется, что для этого квеста ты слишком...— она задумалась, подбирая наиболее толерантное определение.
— Я знаю. Поэтому мне и понадобится ваша помощь.
— То есть, ты предлагаешь нам... Но ведь мы с Альгоем тоже далеко не топы. У меня 67-й уровень, а у него и того меньше.
— Все лучше, чем мой тридцать второй,— буркнул я.
— У-у-у...— протянула девушка.— Рановато тебе еще браться за такие задания.
— Мы, между прочим, Кристального Змея завалили,— напомнил Альгой.— А ведь с ним тоже никто не мог справиться.
— Достал ты уже со своим Змеем!— поморщилась Эллис и обратилась ко мне: — Значит, ты хочешь обрести меч Карракша. А что получим мы?
— Не знаю,— пожал я плечами.— Но задание такое, что, думаю, в накладе не останетесь.
Девушка задумалась.
— Ладно, договорились, я в деле. Только сначала выполним мое задание. Оно, между прочим, тоже не из легких.
— А...— начал было Альгой.
— Я же сказала: обо всем узнаешь на месте!
Разговор был окончен...
Мы решили не терять понапрасну время и, перекусив, направились на северо-восток, в направлении Ярма. Город находился в сотне километров от Стока, и мы рассчитывали добраться до места дня за три...
Получено новое сообщение!
Откликнулся Урсус, вернувшийся в Годвигул незадолго до полудня:
"Ну, ты, блин, даешь... А как же наш уговор?"
"Извини, так получилось. Мне очень жаль".
"А нам с твоим гоблином что теперь делать?"
"Коль-Кар все еще в Арсвиде?!"
"Да. И он очень зол. Говорит, когда снова встретит тебя, надерет задницу".
Я улыбнулся: гоблин был в своем репертуаре.
И тут мне в голову пришла идея...
"Знаешь что... Я тут Альгоя встретил. И еще кое-кого. Мы сейчас направляемся в Ярм, а потом на запад Изумрудного леса. Дело у нас там. После этого пойдем в Долину Грез. Буду рад, если вы к нам присоединитесь. Можно договориться о месте встречи, если вы оба не против".
Ответ пришел те сразу. Подозреваю, гном советовался с гоблином.
"Я согласен. Меня все равно изгнали из Арсвида. Так что хоть будет, чем заняться. А у гоблина какие-то дела в крепости. Но потом он к нам присоединится. Ты только скажи, где мы встретимся?"
"Круто! Подожди минуту, я взгляну на карту".
Выбрать место предполагаемой встречи оказалось непросто. Эта область Годвигула, как, впрочем, и остальная значительная его часть, была мною не исследована и скрывалась за облаками. Так что никакого определенного ориентира не существовало. Поэтому я поступил иначе: наугад поставил на карте метку и отослал фрагмент Урсусу.
"Найдешь?"
"Далековато... Дней восемь пути, а то и больше. Так что раньше не ждите".
Да мы и сами раньше до места вряд ли доберемся. Но если что — подождем".
"Договорились. До встречи".
О том, что нас ожидает пополнение, я сообщим своим друзьям. Урсусу Альгой был рад. А вот насчет Коль-Кара...
— Терпеть не могу этого гоблина. Наглый такой...— заявил алхимик.
— Вы друг друга стоите,— сказал я, и мы продолжили путь...
Степь казалась бесконечной. Иногда на нашем пути встречались холмы, но в основном местность была похожа на бескрайний гладкий ковер, выжженный обжигающим солнцем до песочной желтизны. Редкие рощицы и заросли кустарника служили нам не только ориентиром, но и местом для привала. Нас постоянно тревожили стаи степных шакалов и волков, от которых невозможно было скрыться на открытой местности. И если раньше основной ударной силой был Коль-Кар, то теперь эту почетную обязанность мне пришлось взять на себя. Когти Таноссы оказались гораздо сподручнее обычного кинжала, и я за первый день пути поднял Колюще-режущее оружие на один пункт. Благодаря частым атакам хищников улучшились и другие навыки: Рывок и Арбалет.
Эллис меня приятно удивила. Она и кинжалом владела довольно сносно, но гораздо полезнее оказались ее заклинания на основе ментальной магии. Особо по вкусу мне пришлось Зачарование, приводившее противника в ступор. После чего оставалось лишь нанести решающий удар, бывший зачастую критическим. Не меньше пользы было и от Шока, который не только урезал хиты, но и влиял на скорость и координацию неприятеля. Волна Шока позволяла нам расправиться с небольшой стаей прежде, чем хищники успевали прийти в себя. А Страх и вовсе отпугивал от нас противников, значительно уступавших в уровне развития очаровательной менталистке.
Альгой щедро спонсировал нас зельями, поддерживал Исцелением, а когда становилось совсем туго, пускал в ход гремучую смесь, разрывавшую атаковавших хищников в клочки...
Первый день пути в Ярм и пятнадцатый день с того момента, как я покинул Вальведеран, подходил к концу. Преодолев тридцать два километра, мы готовились уйти на покой. Альгой развел костер, тем самым обозначив границы нашего лагеря.
Выходя в Междумирье, я мечтал о кружке крепкого кофе, однако кое-кто решил нарушить мои планы. Безбрежный степной простор исчез, сменившись таким же бескрайним и еще более унылым пустынным ландшафтом. Солнце, окрасив линию горизонта расплавленным золотом, устало клонилось к закату. Легкий обжигающий ветерок гонял песчаную поземку. Над вершиной пологого бархана парил в позе лотоса старый шаман Пакин-Чак.
Давно не виделись...
— Зачем ты это сделал?!— строго спросил он меня.
— Сделал — что?— не понял я.
— Зачем ты заключил договор с Тенью?
— Откуда ТЫ об этом знаешь? Ты следишь за мной?
— Отвечай на мой вопрос!— повысил голос старый гоблин.
— Вначале мне показалось, что это выгодная сделка. Правда, сейчас я в этом не особо уверен...
— ОНА уже назначила цену?— настороженно спросил Пакин-Чак.
— Она захотела, чтобы я убил человека... гнома, который не сделал мне ничего плохого.
— И ты...
— Я не выполнил ее поручение, так как... Ну, так уж получилось.
— Глупый мальчишка...— простонал гоблин.— Прежде чем принимать такие решения, тебе следовало посоветоваться со мной.
— Интересно — как? Ты в Вальведеране, а я...
— Кто хочет — ищет возможность, кто не хочет — ищет причину. Ты всегда можешь связаться со мной, находясь на границе миров. Было бы желание...— проворчал Пакин-Чак.
— Объясни мне, что такого плохого в этом договоре?
— Тебе не следовало связываться с Тенью!— категорично заявил старик.— Она очень щедра, однако и взамен потребует слишком много.
— Но ведь я всегда могу отказаться...
— Не можешь! И очень скоро ты об этом узнаешь. Наказание за ослушание будет очень суровым.
Чувствовалось, что старый гоблин на самом деле обеспокоен.
— Неужели все так скверно?— нахмурился я.
— Хуже и быть не может! Древние коварны и жестоки. С новыми Богами можно договориться, с Древними — никогда... Впрочем...
— Есть вариант?— с надеждой спросил я.
А еще подумал:
Встречу Коль-Кара — убью...
— Есть, но не думаю, что он тебе понравится.
— У меня есть выбор?
— Нет... Поэтому слушай, что тебе предстоит сделать...
Уже прощаясь, Пакин-Чак сказал:
— Я догадываюсь, кто тебя надоумил на эту глупость. Можешь передать ему при встрече, что я очень зол. И ему лучше не попадаться мне на глаза...
Томиться в ожидании обещанной расплаты за поспешно принимаемые решения пришлось недолго. Стоило мне на следующий день вернуться в Годвигул — я появился первым, — как солнце скрылось за плотным пологом туч, стало сумрачно, по нашему и импровизированному лагерю поползли уродливые тени. Одна из них скользнула по моей спине, захлестнула горло удушающей петлей, а мгновением позже я услышал пробирающий до костей шепот:
— Ты не выполнил мое поручение. За это ты поплатишься...
Задание: "За все нужно платить" — провалено.
Отношение с Матушкой Тенью -1% (всего 9%)
-1 Сын Тени (всего 19)
Неизбежная Расплата (длительность эффекта — 6 часов)
Кровавая Пелена (длительность эффекта — 6 часов)
Что за эффекты такие, я узнал тут же: мне в бок вонзилось тонкое жало, снявшее 5% Здоровья. Я резко обернулся, чтобы рассмотреть причинившего мне урон... То есть, мне показалось, что я действовал быстро. На самом деле мои движения были заторможены, глаза застилал кровавый туман, а мир плыл словно в полуденном мареве.
— Я не смог убить Эрика по независящим от меня причинам,— сказал я, с трудом шевеля языком.
И тут же получил еще один чувствительный укол в спину.
— Меня не интересуют подробности. Важен лишь конечный результат. И запомни на будущее, человек: я указываю цель, ты отправляешь ее в Мир Теней. Выполнение задания будет щедро вознаграждено, а неудача — сурово наказана.
— Я и не отказываюсь. Но ты забыла сказать мне о том, что у меня есть Право Откупа.
Об этом мне сообщил Пакин-Чак. Если Сын Тени не желал убивать того, на кого указало древнее божество, он мог принести равнозначную жертву по своему выбору. Однако...
— Да, у тебя есть такое право,— неохотно признала Тень.— Но сначала его нужно заслужить. Ты должен будешь пройти испытание и доказать, что достоин делать самостоятельный выбор.
И об этом мне говорил старый гоблин. Упомянул он и о том, что это испытание будет непростым, а его условия Матушка назовет только в последнюю минуту. Но и это было еще не все...
— Раз ты знаешь о Праве Откупа, значит, тебе ведомо и то, что не прошедший испытание становится на всю оставшуюся жизнь моим покорным рабом.
— Да,— процедил я сквозь зубы.
Увы, другого выхода у меня не было: или рискнуть и получить право самому решать, кому жить, а кому умереть, или стать послушным орудием в руках древнего божества.
Порвать с Тенью, по крайней мере, сейчас, я не мог. Она была злопамятна, и в ее силах было превратить мою жизнь в Годвигуле в сущий ад. К сожалению, после того, как я заключил с ней договор, даже новые Боги не могли защитить меня от Тени. Да и не было у Проклятого никакого покровителя.
Что ж, сам виноват. Ну, и Коль-Кар, конечно — мог бы отговорить меня или, в крайнем случае, предупредить...
— Ты готов пройти испытание?— спросила меня Матушка Тень.
— Еще нет. Дай мне время.
Было у меня право на отсрочку. И Она об этом знала.
— Хорошо, я подожду, но не долго. Сроку тебе две недели. Откажешься — пожалеешь,— сказала она и исчезла.
Получено новое задание: "Испытание достойного"!
Задача: Пройти испытание Матушки Тени.
Срок: две недели.
Награда: Возможность выбора + новый Навык от Матушки Тени
Никто не спросил, желаю ли я принять это задание.
В данном случае выбора у меня не было...
Глава 21
Не знаю, почему Пакин-Чак принимал такое активное участие в моей судьбе, но я решил прислушаться к его советам, несмотря на то, что было острое желание поступить иначе, по-своему. В результате я остался на крючке у Матушки Тени, но получил отсрочку в две недели. За это время мне нужно было подготовиться к предстоящему испытанию или же склонить чашу весов в свою пользу иным способом.
