— Ну ты что, мы же себе не враги.
Несмотря на свой долгий опыт, Хэл всё-таки не смогла точно предсказать действия Оро. Та подошла к празднованию своего дня рождения с впечатляющим размахом. Хотя гостей должно было быть не больше десяти и вообще предполагалось камерное празднование, она, очевидно, решила отгрохать целый банкет.
— Оро, тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? — подозрительно спросила Хэл, оглядывая разносолы, выставленные на столе. — В конце концов, не с голодного же края.
— Это вы там, интеллектуалы, можете крошками перебиваться, — отбрила та её, пересчитывая ложки, — а ко мне придут люди с развитой мускулатурой, им надо побольше питаться.
— Вот уж никогда не думала, что студенты Военной Академии такие чревоугодники. Или вам всё равно что — главное в рот запихнуть? Что ж, понятно теперь, почему в соревновании факультетов ваши парни оказались на последнем месте!
— Ты-то чем гордишься, а?!
— Девушки, успокойтесь, скоро гости придут! — Ени почти буквально растащила их в стороны. — А вы ещё не готовы.
Это их успокоило и Хэл с Оро помчались в свои комнаты переодеваться.
Вскоре действительно двери начали сигналить о веренице гостей. Их подарки на время успокоили Оролен и Хэл пока могла не опасаться внезапной смерти. Во всяком случае, так она думала. В перерывах между поздравлениями, охами, шуршанием букетов, Оро всё-таки не забыла послать свое подруге грозно-предупреждающий взгляд, а та лишь издевательски хохотнула, вызвав смущение Парея, курсанта Военной Академии, не разобравшегося в ситуации.
Вот, наконец, все расселись за столом и начался немного непривычный для Ени, но, видимо, традиционный здесь поток пожеланий имениннице. И чего ей только не нажелали! Вплоть до звания замминистра обороны. Но, как и следовало ожидать, только лучшая подруга знала, что ей действительно нужно:
— Парня хорошего, — смачно сказала Хэл. — И сексуального.
— Нам бы всем таких, — заметила Лилия, тоже сдружившаяся с Оролен в Академии.
— Но сейчас для вас главное — учеба, — назидательно заявила Акация.
— Ой, ну кто бы говорил! Выпускница факультета с самым непроизносимым названием, закончившая только базу в семь лет!
— Всё, Хэл, больше не наливать, она сама уже не знает, что говорит, — быстро сориентировалась Кейси с невозмутимым видом.
— Эй, не прикидывайся, что ты меня не слышишь!...
В общем, время пролетело быстро и приближался срок вручения подарка.
— Слушай, я думала, это уже после ухода гостей будем делать... — прошептала Ени ткнувшей её в бок Хэллин.
— А ты думаешь, они до утра уйдут? Всё нормально, они уже как раз в такой кондиции, что им на эту именинницу уже... Оролен! Час настал!
Не было задано никаких уточняющих вопросов: Оро просто вылетела из-за стола и встала во весь свой немалый рост пред подругами.
— Ну-у-у? — взгляд из прищуренных глаз не предвещал ничего хорошего.
— Пройдёмте! — Хэл сделал широкий пригласительный жест рукой. Действительно, никто и внимания не обратил, когда все трое прошли в коридор.
— Здесь что ли? — Оро подозрительно оглядела стены, как будто что-то на них выискивая. — Так я же здесь всё проверила...
— Ага! — с торжествующим криком Хэл переставила стул прямо под одиноко висевшую полку.
— Ах ты чёрт!
— Я так и думала, что ты не догадаешься! Совсем мозги отбила в своей Академии. Впрочем, ты ещё никогда не могла меня перехитрить...
— Хэл, мы вроде её поздравлять собираемся, а не оскорблять, — дернула её за платье Айения.
— А, да. Ну вот, держи! — и девушка спрыгнула вниз вместе с длинным плоским ящиком. — В общем, мы на многое пошли, чтобы тебе подарить...
— Но ни о чем не жалеем.
— Точно.
— И я искренне считаю, что этот подарок пойдёт тебе больше кого бы то ни было!
— А что это? — Оро словно боялась притронуться к долгожданному подарку.
— Давай-давай. Ну ладно, откроем для тебя. Ени, раз-два-три!
Бедная Оролен замерла на какое-то время, а потом выдавила из себя:
— Боже, какая красота!
— Ну, дык! — Хэл гордо приосанилась. — Я же выбирала!
Рука будущей владелицы осторожно потянулась у поблескивающему черному лаку и пальцы робко погладили безупречную поверхность. Потом, наконец-то осмелев, Оролен словно не дыша вынула меч из футляра. Красный шнурок на рукояти звал освободить клинок из ножен и, набравшись духа, девушка тихонько потянула. Холодный блеск лезвия как будто переменил лицо Оролен, придав ему не мгновение какое-то хищное выражение. Но в следующую секунду её губы задрожали, а глаза наполнились слезами. Ени не успела испугаться, как Оролен бросилась им на шею.
— Девчонки! Я даже не знаю, что сказать! Спасибо-спасибо!
— Ну как, правы мы были, что тянули время? — подколола Хэл.
— Ну конечно, правы. Хэл, я всегда теперь буду тебя слушаться! Шутка-шутка, не пугайся.
— Пожалуйста, только не убей никого этим. Я тоже как увидела его, так сразу поняла, что он должен быть твоим.
— Вы даже представляется, что это для меня значит! Теперь у меня наконец есть свой меч. Дедушка никогда не разрешал мне брать наши фамильные. А это — такая прелесть, — и она нежно потерлась щекой о ножны.
— Вот и никакого парня не надо, — глубокомысленно заметила Хэллин.
— О-о-о-о, — Оро опять вынула клинок. — А что за мастер? Неужели...
— Шуми-Рию! Императорский поставщик! — Хэл гордо вскинула знак 'V'.
— О-о-о-о! — меч удостоился еще более благоговейного взгляда, но потом возникли кое-какие практические размышления. — А на какие такие деньги, Хэл? Да ещё и Ени с собой втянула, ай-яй-яй...
— Ну, мы ж не без умысла. Будешь давать нам потрогать?
— Ну куда ж я денусь? — Оро нежно прижала к себе меч и счастливо рассмеялась. — Вы даже не представляете, как я вам благодарна.
— Ладно уж, иди, играйся. За всем остальным мы сами последим.
— Ой, правда? Спасибо! — и Оро скрылась у себя в комнате, только её и видели. Хэллин покачала головой с снисходительным видом:
— Дорвалась до игрушки, дитё. Ну ладно, пошли развлекать приглашённых, надеюсь там ещё ничего не случилось.
Не случилось, хотя и могло. Скакия, хотя и не принесла с собой на этот раз ничего опасного, но вела себя явно неадекватно, да ещё так же и действовала на Кейси. Они вдвоем начали подшучивать над Переем с каким-то уже определенно-эротическим уклоном.
— Акация! — возвысила голос хозяйка дома, углядев заалевшего парня. — Ты бы хоть постыдилась! Чай самая старшая среди нас.
— Элруд! Так нагло обломать весь кайф и выставить меня на посмешище! Я тебе этого никогда не прощу! Ну разве что за ещё один бокальчик вашего коллекционного вина...
— И мне, и мне! — подхватила Ска.
— Счаззз, разбежалась просто! — и Хэл тихо прошептала на ухо Ени: — Чует мое сердце, сдружится эта парочка и доставит нам немало хлопот.
— Но Акация, она, как бы это, ведь...
— И что, можно подумать, возраст — показатель. На своего Аланина посмотри.
— Да уж...
Наконец все утихомирились и начали расходиться по домам, так и не заметив отсутствия именинницы, да и громкая музыка заглушала свистящие звуки, раздающиеся из её комнаты.
— Всё никак не наиграется, — ворчала Хэл, собирая посуду.
— Да ты уже просто так от нечего делать придираешься. Сама, наверное, радуешься, какой мы удачный подарок купили.
— Да есть немного, — и Хэл слабо улыбнулась.
— Ах да, — спохватилась Ени. — Давай сразу определимся, когда у нас дни рождения, чтобы больше такого не было.
— Одиннадцатого мая.
— Пятнадцатого апреля.
Недолгая пауза.
— Что, я, значит, младше вас всех?! — и Хэллин, забрав посуду, скрылась в кухне, что-то недовольно бурча себе под нос.
'Неужели она даже из-за этого расстроится?' — недоверчиво-обречённо подумала Ени. — 'Двадцать шесть дней не такая уж большая и разница. Впрочем, для Хэл... А, ладно, успокоится'.
Благополучно миновав опасный день Х, подруги вплотную приблизились к сдаче экзаменов. Первая сессия всегда воспринимается студентами тяжело, но на Хэллин она воздействовала самым гнетущим образом. Одностороннее соперничество с Димирикян расшатало её нервную систему, и её состояние уже начало вызывать опасение.
Чья-то тень приглушила подсветку экрана и Ени подняла глаза от текста о динамике военных столкновений.
— Надо что-то делать, — серьёзным тихим голосом сообщила ей Оролен и конспиративно оглянулась. Хэллин, к счастью, заперлась у себя в комнате, откуда доносился непонятный монотонный звук, к которому Айения старалась не прислушиваться. — Так не может больше продолжаться. Я уже устала просыпаться по ночам, когда она тенью слоняется по квартире и повторяет свои термины, определения. Это же ненормально, в конце концов!
— Да ты что? — Ени холодно улыбнулась. — А что это у тебя в руке такое, а?
— Это... — Оро с недоумением посмотрела на свою левую руку, сжимающую свежеподаренный меч. — Ну, катана моя...
— И день и ночь с ней не расстаёшься, так ведь? Ещё и спишь с ней? — хищно продолжала Ени.
— Ну, э-э-э...
— Ну и кто здесь ненормальный?
— Она меня успокаивает! А эта наоборот себя накручивает! Так и до психушки недалеко.
— Действительно, так дело может дойти и до нервного срыва. В своем ученическом раже Хэл, кажется, пределов не знает.
— Вот и я о том же. Есть какие-нибудь идеи?
Ени переместилась из лежачей позы в сидячую и крепко задумалась.
— Может, ей тоже что-нибудь подарить, чтобы расслаблялась?
— Например?
— Ну, ты же её больше знаешь.
— И что?
— Ну вспомни, что её успокаивает?
Оролен подумала несколько секунд и с уверенностью заявила:
— Потратить много денег.
— Так, ты эту тему начала, так что давай серьёзней.
— Я не знаю... — Оролен села рядом и задумалась, всё так же сжимая рукоять меча. Двойное разду мье затянулось и Айения уже начала терять надежду, как вдруг её подруга щёлкнула пальцами:
— Есть идея!
— А?
— Так, мне надо сбегать в Академию, а потом ещё кое-куда... Через час буду!
— Стой! Катану-то оставь, — ухватила Ени убегающую Оро, — а то ведь заберут на улице!
Долгий печальный взгляд выразил явное нежелание расставаться с любимым оружием.
— Быстрее сбегаешь — быстрее вернешься, — Ени убедительно и сурово нахмурила брови, не выпуская ножны из рук.
— А, ладно!
'Примерная скорость — где-то 30 км/ч', — прикинула Ени, услышав грохот захлопнувшейся двери и шум на лестнице.
Оролен обернулась за сорок минут.
— Хэ-э-эл! — громко сообщила она о своем возвращении, ещё даже и не забрав меч. — Хэл!! Выходи немедленно! — пришлось потарабанить в дверь минуты три, пока она не отворилась, и из комнаты не вышло нечто, отдаленно напоминавшее хозяйку квартиры.
— Ну что ещё? — утомленно спросило неизвестное существо, — я еще не прочитала монографию Хейнса...
— Вот, это тебе презент! — Оро гордо продемонстрировала пакет. — Бери и открой сейчас же.
— Что это ещё за...?
— Открывай, я сказала! — мощное рявканье подействовало даже на жертву зубрежки, та приняла пакет и вынула из него какой-то круг и коробочку. В коробочке оказался пистолет.
— Ты что, предлагаешь мне застрелиться? — недоуменно-ехидно спросила Хэллин, взвешивая его в руке.
'Оро, может, и увернётся, а вот мне точно придется несладко, если её психоз перейдёт в буйные формы. О чём она думает?' — с опасением размышляла Ени, наблюдая за вручением.
— Идиотка, это тренировочный! А это — специальная мишень, — после щелчка по поверхности на ней появилось какое-то изображение.
— Это же... Димирикян! — ахнула Хэл.
— Специально для снятия стресса. Пользуйся и благодари!
— Но как?!
— Пистолет выпросила у тренера, а за изображением для мишени заскочила к нашему однокласснику. В этом доме фотки Ашук быть не может по идее. Это всё основано на сенситивном принципе: стреляешь, мишень показывает куда попала, сами снаряды не используются. Можешь тренироваться хоть до посинения.
— О! — глаза Хэллин заблестели. — А можно, я его прямо сейчас опробую?
— Конечно!
И девушка, уже явно более похожая на их подругу, скрылась опять в своей комнате.
— И это есть твой гениальный план? — спросила Ени, продолжая смотреть на захлопнувшуюся дверь.
— Ну да. Вот увидишь, ей поможет... Где моя ненаглядная катана?! — Оро неожиданно сорвалась с места. — Разлука была так тяжка!
— Дурдом, — констатировала Айения. — Пойду учить, что ли...
Но стрелковая терапия, как ни странно, помогла. Из комнаты уже не доносились невнятные бормотания, а только быстрые сухие щелчки и изредка нечленораздельные вопли. Через полтора часа дверь открылась ещё раз.
— Ты куда? — Ени высунула голову в коридор и спросила уходящую подругу.
— По магазинам. Куплю себе чего-нибудь...
— Ну надо же. Действительно помогло, — удивленно протянула девушка.
— Проверено. Осечек не было, — Оролен просто-таки раздувалась от гордости.
— Может, и нам тоже попробовать? Для снятия стресса, — задумчиво пробормотала Ени. — Я, правда, никого не ненавижу, а вот ты... наверняка уже пробовала с лицом Лецри?
— Не поможет, — почему-то печально улыбнулась Оро. Айения хотела было порасспросить поподробнее, но вспомнила, что это — опасная тема — ей и самой есть, что скрывать о 'проблемном' светловолосом парне.
— Стресс, может, снять и не получится, но вот терапию тебе пройти бы не помешало — для одержимых холодным оружием.
— А? — Оролен недоуменно посмотрела на нее.
— Брось меч! — от неожиданности меченосица вцепилась в рукоятку ещё сильнее.
— Что и требовалась доказать, — развела руками Айения. — Ну, я пошла. Учить дальше. Черт бы их всех побрал!
Экзамены шли чередой. Несмотря на взвинченность и пессимизм, временами одолевавший всех трёх девушек, дела шли на удивление гладко. Айения получила 'девятки' за все экзамены и зачёты, включая и МВД, остальные двое также не остались без высших баллов.
— Ого! — удивлённо заметила Оролен в один их вечеров. — А мы, кажется, круглыми отличницами выходим!
— Не сглазь, завтра же ещё экзамен.
— Да ла-а-адно уж, не нервничай. А то кончишь как Хэл, ей уже и стрельба не помогает.
— Конечно, ведь 'Димирикян тоже получила высшие баллы!' — и обе возвели глаза к потолку.
— Ну хорошо, тогда просто предположим, что экзамены мы все сдали, мир не рухнул, потолок не обрушился... В общем, мы дожили до Нового Года.
— И? — Оро явно на что-то намекала, но Ени не могла понять на что.
— Я тебя спрашиваю: 'И?'! Как Новый Год праздновать собираешься?
— Э-э-э— мгм-м-м... Я как-то не думала об этом...
— А вот подумай! Времени-то: раз-два и обчелся! Меня как бы ждут бабушка с дедушкой, но, честно говоря, не для того я поступала в Имперский Университет, чтобы встречать праздники в захолустье.
— А Хэл?
— Сомневаюсь, что её родители приедут с Япета. Обычно она отправляется к родственникам, но сейчас, скорей всего, останется: начало взрослой жизни как никак, нечего по родичам шастать. Ну, ты думай пока, я пошла ещё повторю... — Оро поднялась и отправилась к себе, а Ени действительно задумалась. Было очевидно, что Оролен намекала на проведение совместного праздника. Причины тех двоих были просты — новый статус студентов не совмещался с представлением о мирной встрече Нового года в семейном кругу. Конечно, хотелось буйства и гуляний. Но вот был ли у Айении этот семейный круг, от которого можно было отказаться? Она послала отцу уже десяток сообщений, но он не ответил ни разу. Как ни странно, это её особо не огорчало. Трудно было представить Влада, строчащего: 'Дорогая дочка, как у тебя дела? У меня всё хорошо...' По крайней мере, сообщения он читал, уведомления об этом приходили. 'Ладно, что толку переживать об этом сейчас?' — тряхнула головой девушка, избавляясь от затягивающих мыслей. — 'Свой выбор я уже сделала'. Подскочив, он быстро подошла к комнате Оролен и широко распахнула дверь:
