И вот она сидит, прямая, с гордой спиной, и нет ей дела до того, что он на эту спину смотрит и не может наглядеться. И на гордый разворот плеч, и на тонкую шею, на талию, которую он, наверное, сможет обхватить пальцами, и на округлые, мягко двигающиеся в седле ягодицы.
На мгновение он помимо воли представил, как прижимает это тонкое тело к себе, как его ладони сжимают эту восхитительную попку, и судорожно дернул пальцами — стало болезненно и горячо.
Нет, скорее бы она уехала. Это и правда какое-то безумие. Неприятно сознавать, что все твое хваленое хладнокровие — разбилось об одну маленькую гордячку.
Она улыбнулась какой-то шутке Симона, затем наклонилась и погладила лошадку по холке. Мариан сжал зубы — виталист слишком злоупотреблял вниманием принцессы. И тут же устыдился — злиться на боевого товарища и друга, с которым они вместе начинали службу в одном гарнизоне, просто недостойно.
Байдек отобрал в сопровождение десять проверенных солдат и приказал экипироваться по максимуму. И теперь суровые бойцы, похожие на маленькую армию, ехали, окружив высокую гостью, и напряженно поглядывали по сторонам. Вперед он выслал двух человек, проверять путь. Им предстояло проехать несколько километров до водопадов, и он хотел сделать безопасным каждый метр этого расстояния.
К тому времени, как они подъехали к водопадам, он был уже готов убить Симона, и с тоской признал себе, что не будь он таким идиотом, он бы мог ехать на месте товарища, слушать принцессу, видеть ее улыбку, обращенную только к нему и не испытывать этой непонятной злости и тоски. Да, это было недостойно, но он вздохнул с облегчением, когда их путь закончился, и они выехали на площадку, перед которой клубился пар и сияли радуги.
Принцесса ахнула, пораженная открывшейся красотой, а он соскочил с седла, яростным взглядом пригвоздил к месту направившегося было к Василине Симона, отчего друг застыл, с веселым вопросом подняв брови. И сам подошел к ней, чтобы помочь спешиться.
— Ваше Высочество, позвольте мне помочь вам, — осипшим голосом произнес он, и опустил-таки глаза, буквально на мгновение.
Принцесса недоуменно и с неудовольствием посмотрела на него, но кивнула, перебросила ножку через седло, держась за повод, и мягко опустилась прямо в его руки. Барон придержал ее за талию, чувствуя под мягкой жилеткой тепло ее тела, и тут же отпустил, сделав шаг назад. А недовольная чем-то Ее Высочество быстро пробежала мимо, к краю смотровой площадки, и застыла там, широко раскрыв глаза.
Горная река, стекающая по плато, с оглушительным ревом падала вниз широким блестящим полотном, разбиваясь о многочисленные уступы и исчезая в выбитой сотнями лет падения клубящейся пропасти. Оттуда вытекала уже мирная, спокойная речка, весело бежавшая к озеру. Солнышко играло в клубах водяной пыли, создавая целый парад радуг, которые мерцали и переливались в его ярких лучах.
Отряд расположился на противоположном, низком берегу, который отлого спускался прямо к берегу речки. Но внизу он весь был изрыт и иссечен каменными глыбами, какими-то норами и вымытыми пещерками, поэтому они остановились метрах в пятидесяти от кромки воды, чтобы не подвергать опасности лошадей.
Принцесса любовалась водопадом, а он любовался ей, стоя немного позади, пока его люди, расположившись полукругом, осматривали берег. Симон стоял рядом с ним и насмешливо смотрел на друга, но Байдек эти взгляды игнорировал — потом, конечно, виталист не отстанет, а сейчас язвить не посмеет.
— Я хочу подойти ближе, лейтенант, — она обратилась к нему так неожиданно, что Мариан вздрогнул.
— Там нестабильная почва, Ваше Высочество, — он покачал головой. — Прошу вас, не нужно.
Она вздохнула и, как ему показалось, едва сдержалась, чтобы не топнуть ножкой.
— Всего на несколько метров, барон, — она прошла чуть вперед. — Видите? Ничего страшного не произошло.
Она снова упрямо двинулась вперед, а он поспешил за ней, чтобы остановить. Но не успел. Василина вдруг взмахнула руками, пискнула и полетела вниз, в стремительно расширяющуюся дыру под ногами. Осыпающаяся почва увлекла и Байдека, и бросившегося за ними Симона. Упали они невысоко — может три-четыре метра, но удар оказался крайне чувствительным, таким, что лейтенант даже на секунду потерял сознание. Очнувшись, он попытался разглядеть что-то, но мешала продолжающая сыпаться сверху земля. Сверху уже раздавались крики.
— Не подходите близко! — крикнул он вверх. — Несите веревки!
Он встал, прикрываясь рукой от барабанящей по голове почве, стал взглядом отыскивать принцессу. Богиня, да где же она? Только бы все было хорошо, только бы была жива!
-Ваше Высочество! — позвал он. — Вы меня слышите?
Взгляд его наткнулся на маленькую фигурку, полузасыпанную землей. Белая ручка безжизненно лежала ладошкой к небу, и он, холодея от ужаса, бросился к ней.
— Принцесса! Василина! Святые отшельники! — он ругался сквозь зубы, поминая то святых, то демонов, пока откапывал ее из рыхлой почвы. Она лежала на боку, вся измазанная землей, и он, освободив лицо, склонился к ее губам, чтобы почувствовать — есть ли дыхание. И тут же застывшее было его сердце снова забилось — она дышала. Слава Богине, она дышала!
Аккуратно взяв ее на руки, он отошел под свод пещеры, чтобы уберечь от падающей земли, снял с себя куртку и уложил безвольное легонькое тело на получившееся скудное покрывало.
— Симон, — он услышал стон друга и пошел к нему. Виталист сидел, мыча и баюкая правую руку. Лицо его было в крови.
— Руку, похоже, сломал, — процедил виталист сквозь зубы. — И булыжником сверху шандарахнуло. Где мы?
Байдек огляделся. То, что он поначалу принял за подмыв, было длинной высокой пещерой, идущей к реке. Почва была заметно влажной и мягкой, видимо, недавно пещера была подтоплена. Может, это их и спасло.
— Ее Высочеству нужна помощь, — сказал он, наклоняясь, и помогая встать другу. — Посмотришь?
Симон скривился.
— Посмотреть посмотрю, но пока себя не вылечу, сам знаешь, ей помочь не смогу.
Сверху раздались шаги, посыпался гравий.
— Господин лейтенант, — крикнул один из солдат, — все живы? Мы принесли веревки.
— Живы, — крикнул он в ответ. — Веревку кидайте нам, через эту дыру не выберемся, обвалится. Попробуем пройти к реке и пробраться по берегу к скалам!
— Понял, — крикнул солдат.
— Воды и фонарики киньте нам, — попросил Байдек. — Еще полотно для перевязки, Симон руку сломал. Лопатку найдите, она пристегнута у меня к седлу. И оставьте тут дозорных, а часть пусть едут к скалам.
— Все сделаем, господин лейтенант, — и солдат ушел.
Через несколько минут у них была и вода, и свет, и Мариан, поглядывая на принцессу, быстро наложил повязку поскрипывающему зубами Симону. Тот, преодолевая боль, уже просканировал так и не приходящую в сознание Василину, и успокоил барона — никаких опасных повреждений не было, ушибы и ссадины не в счет.
Пока Симон аккуратно прощупывал сломанную руку, запуская регенерацию, Мариан пытался привести принцессу в сознание. Приподнял ее, положил голову себе на колени, как мог, обтер измазанное грязью личико и попытался напоить. Не получилось. Такой долгий обморок казался ему неестественным. "Хотя, — одернул он себя, — что ты знаешь о потере сознания у молоденьких и хрупких девушек?"
Дышала она, во всяком случае, ровно, хоть и была очень бледненькой, и он, сам не осознавая, что делает, провел пальцем ей по щеке, словно оттирая грязь, откинул со лба светлые волосы. Бедная глупая упрямая девочка.
— Мар, — голос Симона заставил его вскинуть голову. Друг нюхал воздух, задрав нос вверх, и барон похолодел, понимая, что это значит. — Мар, нужно уходить. Я чую нежить. Еще далеко, идет группой. Видимо, пещера имеет какой-то выход к каменоломням, и они почуяли мою кровь.
— Какой тип? — Мариан без лишних слов проверил оружие, активировал фонарь и закрепил его на запястье. Затем поднял принцессу на руки и зашагал к реке. Симон быстро следовал за ним, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться.
— Не могу точно определить, пока слишком далеко. Не мельче хоботочника, а то и сосальщики. Быстрее надо.
— Сам знаю, что быстрее, — процедил барон сквозь зубы, срываясь на бег. — Кастануть сможешь?
— Не во всю силу, — крикнул сзади виталист. — На солнце надо или к воде. Беги, они ускоряются!
Они неслись по направлению к реке, и Байдек надеялся только на то, что раз был подмыв, значит, вода поступала через какую-то дыру, через которую можно будет выбраться. Однако пещера заворачивала параллельно берегу, под ногами хлюпало, но хлюпала грязь, и нигде не было видно ни пятнышка солнечного света.
Сзади донеслось сопение, похожее на короткое похрюкивание. Мариан в очередной раз выругался. Хоботочники, твари размером с небольшую собаку, с длинным хоботом, на пятачке которого располагалась зубастая ядовитая пасть, нападали всей стаей, висли на руках и ногах, и могли растерзать жертву за пару минут. Если б не было девушки, они бы вдвоем могли отбиться. Но с ней...шансов уцелеть нет.
— Сюда! — крикнул откуда-то сзади Симон, изо всех сил врезаясь в рыхлую стенку пещеры. — Помоги, здесь чую воздух близко, нужно пробиться!
Мариан бегом вернулся к другу, аккуратно посадил принцессу у стенки и стал спешно пробивать выход лопаткой. Виталист был прав — из-за слежавшихся комьев земли шел ощутимый сквозняк, и главное — прокопать, разгрести, пусть небольшую дыру, вытолкать девушку, а здесь вдвоем они как-нибудь справятся.
— Близко, метров пятьдесят, — отрывисто сообщил Симон, не переставая копать. Комья глины и земли сыпались из-под рук товарищей, и падали и с той стороны преграды. Мариан сунул другу лопатку, и начал долбить преграду ногами, она дрожала, но держалась. В ушах грохотал адреналин, и он уже строил план боя, когда хрюканье раздалось совсем близко. Но не успел он повернуться, как был отброшен на стенку оглушительным визгом. Это кричала очнувшаяся принцесса, широко раскрытыми глазами глядя на приближающихся страшилищ. Точнее, приближались они до начала визга, потому что хоботочников расшвыряло не хуже, чем кости на игральном столе.
С потолка от этого ужасающего, разрывающего голову звука сыпались камни, барон услышал, как сзади охнул Симон, и, преодолевая боль, сквозь темные пятна, пляшущие в глазах, пошел к ней. Перехватил, чуть ли не теряя сознание, встряхнул, зажал рот рукой. Она билась и вырывалась в истерике, и даже цапнула его за палец, но зато его голова перестала болеть так, будто в ней медленно зажимали мозг в тиски.
Видимо, визг ослабил и проклятую стенку, потому что Симон, пнувший ее ногой, сумел -таки пробить небольшую дыру, потом еще и еще. Хоботочники, приходя в себя, снова начали похрюкивать и прыгать вперед, раззадоривая себя и пытаясь запугать жертв. И Байдек, одной рукой прижимая к себе принцессу и зажимая ей рот, достал пистолет и стал стрелять по стае, пытаясь отпугнуть. Убить нежить таким способом было невозможно, но отвлечь вполне реально.
— Выходи, — прошипел Симон, тоже доставая оружие и начиная стрелять. Мариан спиной вперед вывалился наружу и тут же отполз, давая место для выхода другу.
Они оказались на небольшом отлогом участке берега, над которым нависали скалы, создавая густую тень. Водопад ревел сзади, а пятачок земли окружала вода. Уйти посуху не удастся, а входить в бурную реку без страховки — та же смерть. А твари и не думали отступаться, они по одной выбирались на воздух, выли от раздражающего света, но не забирались обратно, преследуя отступающих беглецов.
— К реке. В воду! Бегом! Марш! Вода их задержит! Побежала, быстро!!!— рявкнул лейтенант на ухо ошарашенной принцессе, и девушка, спотыкаясь и качаясь, послушно побежала к воде.
— Симон, прикрытие, — и друг отступил ему за спину, снимая единственной рабочей рукой со спины короткое ружье. Согнулся, уперев его в колено и зажав локтем, и стал заряжать ствол крупными патронами. А Байдек, достав единственное посеребряное оружие, которое у него с собой было — длинный тонкий стилет, бросился к двигающимся на них хоботочникам.
Василина, послушно зашедшая по колени в воду, расширившимися глазами смотрела на разворачивающийся перед ней бой.
Бааах! — это Симон выстрелил разрывным, и передняя тварь, получив дыру в груди, со злобой бросилась вперед. Бааах! — он отшвырнул выстрелом вторую, пока превратившийся из угрюмого молчуна в какого-то невероятного бога войны барон вонзал длинный стилет в шею первой твари и отшвыривал ногой другую.
В это время на него бросились оставшиеся, и он начал крутиться, как медведь среди собак, расшвыривая их, хватая за загривки и добивая. Симон снова перезарядил ружье, делая это невероятно быстро для человека с одной рукой, и пробил череп вцепившемуся в ногу барона зверю. Но вопреки всему тварь жива, грызет живую плоть, и Байдек, тяжело упав коленом ей на спину, вспорол стилетом ее бок и отшвырнул.
Бааах! — и морда очередной нежити взорвалась. Хобот, оставшийся на кусочке кожи, волочился следом за ней, в следах из какой-то отвратительной черной слизи, видимо, заменяющим этим порождениям тьмы кровь. Одна из тварей зашла сзади, присела и прыгнула на спину лейтенанту, впиваясь хоботом куда-то в шею. Василина вскрикнула, сжала кулачки. Но тот, извернувшись, сорвал присосавшуюся нежить с себя и вонзил нож в глазницу.
Тварь без хобота скрылась в пещере, а лейтенант повернулся к реке, посмотрел на принцессу, сделал глубокий вдох и осел на землю. И она в слезах побежала к нему, ничего не понимая — ни как они сюда попали, ни где они находятся. Она поняла только, что Мариан только что спас ее от отвратительных тварей, и теперь серьезно ранен.
Симон перезарядил ружье, а барон, шатаясь, пошел навстречу ей и резко бросил:
— Почему вышла из реки? В воду, быстро! Будем уходить.
— Но почему? — принцесса посмотрела на останки стаи. — Они же все мертвы!
— Сейчас сюда несутся полчища нежити со всех каменоломен, — ответил за лейтенанта подошедший виталист. — Текучая вода для них — естественная преграда. Нас сожрут прежде чем мы дождемся помощи. Нужно уходить на тот берег.
Байдек уже стоял на берегу, обвязываясь веревкой, затем обхватил ее талию, обвязал несколько раз, проверил узлы. Он был бледен, весь в бисеринках пота, глаза лихорадочно блестели. Обвязав принцессу, барон пошел к виталисту, который единственной рабочей рукой держал заряженное ружье. И Василина с ужасом рассмотрела рваную рану на спине лейтенанта, почти у самой шеи.
— Вас нужно перевязать, — прошептала она.
— Потом, — выдохнул он сквозь зубы, заходя в воду. — Ступайте внимательно, прямо за мной. Веревку не дергайте. Не оглядывайтесь. Если что — не паниковать, не орать, не дергаться. Вытащим.
Переход через горную реку стал для Василины кошмаром. Несмотря на летнее жаркое солнце, ледяная вода мгновенно выстудила тело, так, что она минут через пять просто перестала чувствовать ноги, и ступала за лейтенантом на чистом упрямстве. И еще потому, что видела страшный рваный укус с почерневшей вокруг него кожей, и понимала, что прущему вперед через бурное течение барону сейчас едва ли не хуже, чем ей. Она слышала его сиплое дыхание, чувствовала крепкий запах пота и крови, и просто не могла себе позволить подвести его и упасть.
