* * *
Энакин бежал вверх по лестнице, за его спиной отчётливо различались тяжёлые шаги клонов. Преодолев очередной лестничный пролёт, молодой человек скривился. Всё с самого начала пошло не так. Точнее, всё покатилось банте под хвост. Корабли сепаратистов блокировали планету Кристофсис, подавляя попытки сенатора Бейла Органы прорвать кольцо и доставить на планету продовольствие и медикаменты. Их было более ста семидесяти. И в эту кашу они с Оби-Ваном и угодили...
Вообще-то, они и летели сюда, в этот сектор но... джедаи не ожидали такого накала боя.
И даже новейшие корабли не особо им помогли. Ведь вражеской эскадрой командовал легендарный Тренч — который, как считалось, погиб двенадцать лет назад в битве у проливов Маластара — космическом сражении Корпуса Юстиции и флота Корпоративного Сектора. С огромным трудом им удалось уничтожить корабль Тренча, а затем и оттеснить остальные корабли противника, чтобы высадить на планету десант. Джедаи лично возглавили наземное наступление, которое поддержали местные ополченцы, которые из последних сил сдерживали наступление жестянок. Храбрые... глупцы. У них не было ни единого шанса: со стрелковым оружием против танков. Высадившись, клоны под их с учителем руководством начали решительную атаку. Всё шло к победе, они почти захватили столицу, однако дроид-тактик перехватил управление вражеским флотом, и вскоре корабли Сепаратистов вернулись, и не одни, а с подкреплением. Началось затяжное сражение за Кристофсис...
Кристофсис был необычным — кристаллическим — миром в секторе Соверин. Вокруг планеты вращалась единственная луна, и более в системе больших небесных тел не было — лишь семь крупных астероидных колец. Постоянные бомбардировки метеоритами делали Кристофсис малопривлекательным местом для жизни, однако лет шестьсот назад семья аристократов из сектора Тапани организовала колонизацию планеты, потратив на это колоссальные деньги, обезопасив планету мощной системой противометеоритной защиты.
Вскоре стала известна причина их "щедрости". Затраты их были огромны, но "инвестиции в кристаллы", как обозвали это предприятие в Галактике, быстро окупились, когда были обнаружены беспрецедентно огромные залежи минералов: чанлона, хфридиума, куадриллиума, и многих других; кроме того, этими минералами были богаты и астероидные поля системы. Ко всему прочему, на некоторых особо крупных был обнаружен и нергон-Четырнадцать.
Жители этой планеты переименовали номерную тогда планету в системе DS-394-71 в их собственную честь, и богатство системы в конечном итоге превратили Кристофсис в богатейшее место Внешнего Кольца. Природные кристаллы этого мира также использовались в производстве: местные жители — в основном люди — освоили технологию их выращивания, и многие фирмы закупали кристаллы местного производства, для использования в различных сферах промышленности. Самые качественные образцы закупали оружейные концерны. Управляемая местным олигархическим правительством, планета процветала: строились новые города, открывались предприятия... Население возросло с нескольких сотен тысяч первых колонистов до внушительных трёх с половиной миллиардов разумных.
Единственным недостатком планеты было то, что она была непригодна для выращивания каких-либо сельскохозяйственных растений или животных, и основной статьёй импорта было продовольствие.
Естественно, что такой лакомый кусочек понадобился Сепаратистам... Они не собирались отступать, и прислали подкрепление, высадив на поверхности свежую армию дроидов, численностью в несколько миллионов боевых единиц, под командой генерала Уорма Лоатсома — керкойдеанца с планеты Керкойдия, который служил в её планетарных силах, а после начала войны перешёл на службу к КНС.
Силы Республики не были столь же внушительными. Боевая группа состояла из двух эскадр, общим числом в девяносто кораблей, под командованием адмирала Юларена.
В наземной операции участвовало несколько подразделений: Пятьсот Первый легион под его командованием, Седьмой Десантный Корпус под началом Кеноби, и семь бригад вспомогательных войск. Кристофсисианцы выставили ещё несколько полков. Сражение развернулось на южном полушарии планеты, там, где была расположена столица — Кристалл-сити. Осознавая важность её захвата — а также удержания — Оби-Ван и Энакин действовали именно там, и, взяв себе в помощь самых лучших бойцов, сражались в центре города.
Вместе с Энакином сражалась рота "Торрент", из состава Пятьсот Первого. После битвы на Терра-Суле, Энакин отобрал в неё лучших бойцов. Рота стала элитой легиона. Под командованием капитана — Рекса — рота насчитывала сто сорок четыре клона, была укомплектована шагоходами типа АТ-ТЕ и тяжелой артиллерией.
В числе бойцов роты был и KC-15Q-013, получивший прозвище "Скорч". Этот клон прибыл с пополнением новичков, дабы восполнить потери после сражения, вот только новичком он не был. Лицо клона пересекал ужасный шрам, левый глаз был заменён на протез и клон немного походил на дроидов КНС их красными фоторецепторами. Тогда как практически все клоны в легионе наносили на доспехи полосы синего цвета, этот боец с гордостью носил доспехи, полностью окрашенный в буро-зелёный цвет. Клон обладал превосходным боевым опытом и смекалкой, и стал заместителем Рекса, получив звание лейтенанта.
За его учителем так-же следовали элитные бойцы Седьмого Десантного Корпуса — Двести Двенадцатый десантно-штурмовой батальон, под началом маршал-коммандера Коуди — командира Корпуса. Клоны-десантники были специально подготовленными солдатами для высадки с большого расстояния. Десантники проходили усложнённый курс тренировок, но этот батальон был элитой и гордостью Корпуса.
Вместе они составляли грозную силу, о которую уже разбилась не одни атака Сепаратистов. Пока бойцы и артиллерия Седьмого Десантного Корпуса удерживала позиции, Энакин и Пятьсот Первый совершали инвазивные операции, атакуя тылы жестянок, активно использую прыжковые ранцы и гранатомёты.
Конкретно сейчас Энакин и Рекс возвращались к основным силам после очередной вылазки, в ходе которой они уничтожили одну из атакующих колонн дроидов, в том числе несколько боевых машин "Октуптарра-Магна-Три".
- Очередная безумная выходка, — поприветствовал его Оби-Ван.
- У меня особый подход, — ответил молодой человек, оглядываясь, — Вам сильно досталось, учитель?
- Противник использует только танки, — вместо Кеноби ответил Коуди, — Так что нам пока везёт — потери не столь большие. Но если они подтянут ракетные установки OG-227, то нам мало не покажется.
Кеноби задрал голову, словно ожидая увидеть прибывший по их вызову звездолет:
- Я до сих пор не могу связаться с адмиралом. Нам не помешает помощь.
- У нас много раненых. — подтвердил Рэкс, — Но ничего критичного.
- Одну роту завалило упавшим зданием. Пока время есть, нужно спасти, кого сможем, — Коуди развернулся и направился в указанном направлении.
- Что-ж, давайте вытащим парней, — устало сказал Рекс.
Нагромождение обломков — вот все, что видел Энакин вокруг.
- Вы слышали, парни: давай вытащим всех ребят! Шевелись, раззявы! — проорал жизнерадостный Скорч, — Вы думаете, это хорошая драка? Хатта-с-два! Это всего лишь беззаботная прогулка по шлюхам и борделям! Все веселье начнётся потом! Шевелитесь, каракатицы беременные! Ваксер, тащи ещё заряды!
Скайуокер хмыкнул, глядя на качающего головой Кеноби, который осуждающе смотрел на бойца. "И где только понабрался таких словечек. Хотя стоп, он же упоминал, что служил в Тринадцатом Легионе. А это... точно, легион Викта. Неужто у него?" Скайуокер не видел в этом ничего предосудительного — он и сам иногда употреблял словечки из арсенала своего детства, прошедшего на Татуине.
Клоны уступали дроидам в численности, но зато они были людьми — подвижными, настойчивыми, целеустремленными. Дроиды были всего лишь машинами. Они пали жертвой собственной негибкости во всех отношениях. Помести их в ограниченное пространство — и они не только не способны уйти с линии огня, но и просто двигаться для них будет проблемой. Для того чтобы сражаться, им нужно много места — так они запрограммированы. Они не могут, как Рекс, использовать приклад бластера в качестве дубинки, или бросить гранату в люк и прыгнуть, как лейтенант Скорч, или самоотверженно сражаться, защищая жизнь собратьев, или даже думать. Они — машины. Всего лишь тупые машины.
Энакин чувствовал себя так, словно трезвел после попойки, хотя и не пил. Сбитый с толку, смущенный этим непонятным чувством, он поспешил отогнать его от себя. Дроиды снова наступали, и нужно было эвакуировать раненых. Вместе с Кеноби и Рексом он бросился помогать выносить с поля боя тех, кто не мог передвигаться самостоятельно.
Лязг-лязг-лязг.
- Погодите, жестянки, — бормотал Скорч, подхватив очередную мину и укладывая её в выбоину мостовой, — Я ещё не оставил вам парочку сюрпризов!
Внезапно металлические звуки маршировки стихли. Исчезли, сменившись грохотом взрывов. С неба падали бомбардировщики, сыпавшие на колонны дроидов бомбы. Рядом сними выпускали ракеты LAAT, набитые клонами, часть из которых прыгала прямо вниз, используя ракетные ранцы, и вступали в бой наравне с клонами Кеноби и Скайуокера.
- Это невероятно воремя, — сказал Кеноби. Переведя дух, он повесил свой меч на пояс. — Ещё одной атаки мы бы не выдержали, и пришлось бы оставить столицу.
Тем временем на фоне зданий показался десантный корабль — "Одобряющий", от которого отделялись ещё канонерки, заходя на посадку в их тылу. Неподалёку от них два транспортных борта высадили два танка АТ-ТЕ, которые тут же открыли огонь. Другие канонерки высаживали клонов. А вот одна из них, сделав крутой вираж над улицей, повернула в сторону площади, на которой располагался штаб джедаев и пункт связи.
- Да! — Рэкс вскинул кулак к небу, — Задайте им, парни!
Энакин повернулся к Кеноби:
- Учитель, похоже, враг отступает! Но эти клоны — я раньше их не видел.
- Да и корабль не из эскадры усатого адмирала. Но подкреплению я всё равно рад, — подошедший Скорч приложил руку к козырьку шлема, оглядывая новоприбывших.
- Скоро они будут здесь, — произнес Кеноби. — Думаю, они доставили не только подкрепление, но и боеприпасы — и, быть может, моего нового падавана.
- Учитель, а вы уверены? Насчёт падавана? Ладно я, но тащить вчерашнего юнлинга на войну...
- Я обсудил это с гранд-магистром Йодой. Он не был против моего решения.
- Здесь не время и не место тренировать падавана, учитель. Это обуза, — сказал он, шагая рядом с Оби-Ваном.
- Ну, я не знаю. — Кеноби прибавил шаг, затем перешел на размеренный бег и вырвался вперед. — Ты — не был обузой. По большей части — не был.
- По большей части?! — возмутился Энакин.
- В конце концов, знания получать лучше всего на практике. Тебе стоит попросить гранд-магистра Йоду дать тебе падавана. Ты многому смог бы научить. Я уверен, тебе это необходимо.
Энакин переглянулся с Рексом за спиной Кеноби и недоуменно приподнял брови. Капитан в ответ лишь пожал плечами.
- Нет, спасибо, — ответил Скайуокер. — Перспектива обучать кого-то меня не прельщает, особенно сейчас. Ученик будет меня тормозить. В данный момент просто нет возможности позволить себе такую роскошь.
Энакин готов был поклясться, что Рекса забавляет этот разговор. Он не видел его лица под Т-образным забралом шлема, но заметил легкий наклон подбородка и благодаря Силе, которая связывала их воедино, безошибочно уловил его настроение. Рекс в знак одобрения украдкой показал Энакину большой палец. Тот подмигнул в ответ. "Спасибо, Рекс".
Между тем канонерка приземлилась между двумя артиллерийскими установками и открыла створки десантного отсека — в тот момент, когда Энакин вместе с остальными достигли площадки. И увидели вышедших пассажиров.
С борта воздушного судна сошли не солдаты-клоны и даже не ополченцы-снабженцы, доверху нагруженные контейнерами и ящиками с боеприпасами. И не юнлинг, который должен был стать новым учеником Оби-Вана.
Вместо них на площадь вступила юная девушка. Уже не ребёнок, но ещё и не взрослая — года на три-четыре младше самого Энакина. Каштановые волосы обрамляли её лицо, на котором выделялись ярко-зелёные, с янтарными прожилками, глаза. Одеяние выдавало в ней падавана, — вот только кроме меча на поясе, на её плече покоилась монструозного вида бластерная винтовка, на фоне которой девушка буквально терялась. Следом за ней следовало пятеро бойцов-клонов в доспехах "Катарн" и клон-коммандер в обычных доспехах.
Кеноби остолбенел, Энакин тоже — настолько это была странная компания. Коуди, как самый трезво соображающий сейчас, задал вопрос:
- Э-м? А где наш корабль?! Где "Дух Республики"?!
Девушка выпрямилась во весь свой рост и наклонив голову, глядя прямо на них, ответила:
- Магистр Йода не смог с вами связаться, и направил меня к вам.
- Направил тебя? — переспросил Кеноби. — Но где же адмирал Юларен? Где наше подкрепление? Резервные силы?
- Адмирал сопроводил наш "Одобряющий" до системы, и тотчас же отбыл обратно — грузить боеприпасы. Корабль доставил только меня и части Сорок Второго легиона — один полк и три батальона — всё, что нам удалось вывезти с Квиилура. Коммандер Тапан командует этими частями. Ну, и команда "Омега", — девушка указала на элитных бойцов, — Найнер, Дарман, Атин, Фай и Корр. Они сопровождают меня.
- Что за сообщение ты доставила? — спохватился Кеноби.
- Гранд-магистр сообщает, что для вас есть новое задание... Однако я не уверена, что у вас есть на это время. Так что этим делом придётся заняться другому джедаю.
- Разве Республика не получала наших сигналов бедствия? — спросил Кеноби. — Мы уже несколько суток запрашиваем помощь.
- не заню, в чём проблема, — ответила девушка, — Может быть, нам удастся передать информацию с доставившим меня кораблем? Однако, нужно спешить, на орбите приличная свалка: Сепаратисты атакуют наши корабли.
- Хорошая идея, ... Оби-Ван замолк, — Прошу меня простить, но... кто ты такая?
- Я — Этейн Тер-Мукан, падаван. Мой прежний учитель, Каст Фульер... Погиб на Квиеллуре.
- Ах, вот как. Должно быть, ты мой новый ученик... Но я рассчитывал на юнлинга... — растерянно пробормотал Оби-Ван.
Этейн недоумённо посмотрела на магистра:
- В ошиблись, магистр, — она повернулась к Энакину и скинула винтовку с плеча, оперев её прикладом о мостовую. — Совет назначил меня падаваном к рыцарю Скайуокеру.
- Что? — растерянно переспросил Энакин, надеясь, что он ослышался, что это была шутка...
- Я говорю, что гранд-магистр Йода определил меня вашим учеником, — прилежно повторила девушка.
Скорч хохотнул, ткнув Рекса в плечо. Юноша расслышал его шёпот: "Я же говорил, что ему впаяют подопечного. Поверь, брат, у меня большой опыт".
Молодой человек печально вздохнул. "Ну... зато с винтовкой".
* * *
Джедаи вновь собрались в кабинете канцлера, дабы обсудить возникшую проблему.
- Как продвигаются наши дела? Меня предупредили, что с минуты на минуту с нами свяжется господин Джабба, дабы узнать, как продвигаются поиски его сына, — сообщил Палпатин.
