Путь Огненного Лиса. Возвышение.

Через час, (когда заплаканные дети уснули), живые члены отряда собрались вокруг костра. На мне скрестились взгляды лисов и волков, (в которых читалось беспокойство, осуждение за излишнюю жестокость, и ожидание приказов).

— все согласны, что мы просто не можем оставить двух лисят без присмотра?

В ответ последовали утвердительные кивки.

— но и с собой мы их взять не можем: охота на дракона слишком опасное занятие, да и общество солдат темного властелина, это не самая приятная компания.

На этот раз, кивки были чуть менее уверенными, а на лицах отразилось беспокойство.

— именно по этому, вы друзья мои, на рассвете соберете вещи, и неспешно пойдете в сторону "Тихого". Отныне, ваша задача это охрана и обучение двух глупых лисят, захотевших поиграть в приключения и попавших в неприятности.

— но... — Хотел было возразить один из волков, но наткнувшись на мой взгляд, решил промолчать.

— с заданием Деймоса я справлюсь и сам, да и о себе позаботиться как ни будь сумею. Кроме того, на мой взгляд, мы итак потеряли слишком многих в войне, которая нам не нужна. Поэтому слушайте приказ: утром вы забираете детей и уходите как можно дальше от этих скал, и стараетесь не приближаться к "Светлолесью". Если все пройдет удачно, то я вернусь в "Тихий", где мы и встретимся.

— но... — На этот раз, высказаться попытался старший кицуне, но так же наткнулся на взгляд красных глаз, и покорно склонил голову.

— у меня есть все шансы пережить грядущие события, а вот вы недостаточно сильны, и будете лишь отвлекать внимание на свою защиту. — Слова давались с трудом, но все же мне удалось не дать голосу дрогнуть. — Будь вы сильнее, и владей вы магией на достаточном уровне, возможно я и подумал бы... но сейчас, ни один из вас не может быть для меня полезным, а потому, просто исполняйте полученный приказ.

Больше не было сказано ни единого слова. Лисы и волки подавленно молчали, обменивались тяжелыми взглядами, как-то виновато опускали головы, когда я оказывался рядом. В конце концов, мной было принято решение продолжить путь, не дожидаясь восхода, (звезды и луна давали достаточно света для моих глаз, а зомби вообще видели как-то по другому).

Отойдя от лагеря на довольно большое расстояние, позволяю себе нервно выдохнуть. Плечи устало опустились, спина ссутулилась, и внезапно стало как-то холодно. Понимание того, что один я остался по собственному желанию, ничуть не улучшало настроение. Хотелось надеяться, что этот поступок не был ошибкой, и мои сородичи сумеют без лишних приключений добраться до города, а затем найдут членов клана.

Обернувшись назад, вглядываюсь вдаль, но как и ожидалось никого увидеть не удалось. Тихие слова сами срываются с губ:

— удачи ребята, берегите себя.

Тряхнув головой, усилием воли прогоняю грустные мысли и полностью концентрируюсь на выполнении приказа Деймоса. Отдаю мысленный приказ, и неживые воины ускоряют темп, переходя на небыстрый бег.

* * *

Около полудня следующего дня, мы, (я и полсотни зомби), вошли в долину, образованную между пятью скалами. Каменистая земля, отсутствие даже чахлой растительности, и тишина нарушаемая лишь шелестом шагов и завыванием ветра, все это могло бы угнетать, но как не странно, мне здесь даже нравилось.

Практически сразу было обнаружено логово дракона, (в одной из скал, зиял зев пещеры, вокруг входа в которую земля была сплавлена в единую монолитную плиту почти черного цвета). Повсюду виднелись валуны, имеющие отметины в виде глубоких борозд, (словно гигантская кошка точила когти). Неподалеку от пещеры, из земли бил родник с кристально чистой водой, скапливающейся в углублении, похожем на чашу.

Заведя своих неживых подчиненных за угол скалы, и убедившись в том, что с первого же взгляда их не обнаружат, я пошел на разведку. Никаких маскирующих заклинаний было решено не использовать, (слухи о том, что драконы чувствуют магию, дошли даже до меня), а потому приходилось полагаться на свои навыки скрытности.

На несколько секунд задержавшись у входа, уверенно шагаю в пещеру. Каждый шаг приходилось продумывать, что бы случайным звуком не разбудить здешнего хозяина, (если конечно он не улетел на охоту). От одной только мысли о том, что дракон может вернуться в свое логово, в то время пока я крадусь вдоль стены, по спине пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.

Потолок в пещере был довольно высокий, (метров пять, не меньше), а стены настолько гладкие, что создавалось впечатление, будто их на протяжении долгого времени обрабатывали каменщики, устраняя любые неровности.

"и о каких только глупостях не начинаешь думать, оказавшись вблизи смертельной опасности".

Едва удалось сдержаться, что бы не хмыкнуть или не хохотнуть. Хорошо хоть биение сердца не создавало особого шума, и только я и слышал тот жуткий ритм, что отбивал этот своевольный орган.

И вот, впереди замерцал тусклый свет, заставивший меня проявить еще большую осторожность, в результате чего скорость продвижения, (и без того небольшая), снизилась почти вдвое.

Наконец я вышел в грот, размеры которого словами описать очень сложно, могу сказать только то, что здесь мог бы поместиться небольшой замок вместе с крепостной стеной. Напротив входа, на каменном возвышении, вытянувшись во всю длину, возлежал спящий дракон, который и являлся источником света.

Крупные и мелкие чешуйки, плотно подогнанные друг к другу, мерцали золотым светом, притягивая к себе взгляд, и заставляя забыть о всех проблемах и тревогах. Длинная гибкая шея, оканчивалась змеиной головой, украшенной парой длинных тонких рогов, (размер головы был таков, что я без особого труда мог бы поместиться в открытой пасти). Тело действительно было похоже на кошачье, (с тем исключением, что вместо шерсти, у дракона была чешуйчатая броня). Длинный змеиный хвост, оканчивался внушительного вида шипованным шаром, при виде которого любой Моргенштерн покрылся бы ржавчиной, от чувства собственной неполноценности.

А еще, у дракона были крылья, (два чешуйчатых полотна, каждого из которых хватило бы, что бы сшить шатер, не намного меньше чем у Деймоса). Минут десять, я с ужасом и восхищением пялился, (иначе не сказать), на монстра, и только после этого посмотрел на тусклую надпись, зависшую над его головой: "золотой дракон, (полубожественная сущность). Ур-450".

"м-да... и как мне его убивать? Ну Деймос, сволочь, нашел темного паладина без страха и упрека. Как будто я герой, при рождении ушибленный на всю голову, что бы бросаться с мечом на монстра, почти на триста уровней меня превосходящего. Я же убийца, может быть еще и шпион... а ведь точно!".

В голове стремительно заметались мысли, складываясь в план, который поможет мне выполнить приказ, и при этом позволит не рисковать своей шкурой. Если же задумка не удастся, всегда можно воспользоваться амулетом, что бы телепортироваться к властелину, а там уже можно будет вымолить свою жизнь... а потом и сбежать куда ни будь подальше.

Не производя ни звука, (стараясь даже не дышать), разворачиваюсь в обратном направлении, и покидаю грот. Через какое-то время, я вернулся к отряду зомби, послушно ожидающих моих приказов. Весь остаток дня был потрачен на то, что бы найти дорогу позволяющую забраться на скалу, (не на вершину, а на площадку расположенную прямо над входом в пещеру, метрах в тридцати выше). Следующим этапом стал поиск камней побольше и потяжелее, а так же перетаскивание их на край площадки.

Работа кипела всю ночь, (не устаю нарадоваться на зомби, не требующих отдыха, перерывов на еду, или денег за свои труды). Результатом стараний моих неживых подчиненных, стала внушительная груда камней в три моих роста, держащаяся на краю площадки, исключительно на "честном слове".

Взяв с собой пятерых воинов, спускаюсь к подножию скалы, и пока зомби занимают позиции рядом с входом в пещеру, выбираю себе укрытие между двумя камнями, (и мне все будет хорошо видно, и моя персона сразу в глаза не бросится). Отдаю мысленную команду, и нежить начинает топать, и бить мечами об щиты, те же кто остались на площадке, готовятся столкнуть камни.

"и чего дракон ждет? Его что, будить придется самостоятельно, "вручную"?".

Однако, мои опасения не подтвердились: минуты через две, в ответ на грохот производимый пятеркой мертвецов, из пещеры донеслось недовольное рычание, а еще через минуту, из логова показался и сам дракон. Сперва он высунул голову, огляделся, обнаружил источник раздражающего шума, и тут же дохнул огнем.

Столб ослепительно желтого пламени, ударивший из пасти монстра, в мгновение превратил зомби сотого уровня, в кучки праха. Затем крылатый ящер сделал еще несколько шагов вперед, и теперь половина его туловища находилась в зоне поражения моего секретного оружия.

"пора".

Стоило отдать мысленную команду, как груда камней сорвалась с края обрыва, и устремилась к земле. Дракон что-то почувствовал, и успел сделать еще два шага вперед, и в этот момент, на его спину, (как раз между крыльев), обрушился сильнейший удар.

Рев боли и ярости огласил пространство, когда величественный ящер упал на живот, скребя по земле когтями подогнувшихся лап. Полоса его здоровья, за секунду ополовинилась, и продолжила медленно уменьшаться по мере того, как из ран на спине и сломанных крыльях вытекала кровь.

"вперед!".

Зомби оставшиеся на площадке, стали прыгать на дракона, выставив перед собой мечи. Столкновения с монстром четыреста пятидесятого уровня, ни один из них не выжил, но удары клинками, усиленные весом и скоростью падающих тел нежити, приносили свои плоды. К сожалению, "снаряды" быстро закончились, но это уже не имело особого значения.

Дракон даже не пытался убежать или улететь, каждое его движение, снижало уровень его же здоровья, (которое и без того постепенно таяло). В звуках вырывающихся из пасти монстра, мне слышались стоны и... всхлипывания. Вжавшись в камень и зажав руками уши, (хоть это и было бесполезно), я слушал как умирает гигант, и с каждой минутой, мое сердце болезненно сжималось.

— неужели ты не можешь просто замолчать! — Не выдержав, ору во весь голос, и чувствую как меня начинает колотить крупная дрожь.

Через несколько минут все звуки, (кроме стука моих зубов и моего же шумного дыхания), затихли, а перед моими глазами появилось несколько сообщений:

"поздравляем!

Отряд под вашим командованием, убил светлое, полубожественное существо.

Репутация со всеми темными расами: уважение.

Репутация со всеми светлыми расами: ненависть.

Репутация с нейтральными существами: неприязнь".

В следующем сообщении меня обрадовали получением аж сто шестьдесят шестого уровня, а затем открылось "окно", текст которого заставил меня побледнеть и покрыться потом:

"внимание.

Вы убили светлое, полубожественное существо.

Золотой дракон, наложил на вас предсмертное проклятие: "почувствуй мою боль".

Теперь, убивая, или причиняя иной вред разумным существам, вы будете чувствовать все то же самое, что и ваша жертва, (эффект никак не влияет на ваш уровень здоровья)".

Живое воображение мигом обрисовало ожидающие перспективы, а затем меня опять затрясло, только теперь причиной было нервное хихиканье.

Не без труда поднявшись на ноги, я выбрался из своего убежища и стал осматриваться. Повсюду можно было заметить участки обожженной земли, все еще источающие жар, а перед входом в логово уже мертвого дракона, (среди обломков камней), лежали куски золотой шкуры.

Поиски заняли минут десять, но все же увенчались успехом: под одним из кусков драконьей кожи, лежали три флакончика, заполненные ярко алой жидкостью, в которой то и дело мерцали золотые искорки. При внимательном осмотре находки, перед глазами открылось "окно" с описанием:

"хрустальный флакон с кровью золотого дракона.

Ценный ингредиент используемый для ритуалов, алхимии, артефакторики.

При принятии одной порции крови, (выпить залпом), возможно появление уникальных способностей, или улучшение уже имеющихся возможностей".

Немного покрутив флакончики между пальцами, все же решаю не рисковать, и поборов искушение, убираю их в карманчики на поясе. Дальнейшие поиски не принесли никаких результатов, кроме еще одного куска кожи дракона, извлеченного из-под груды мелких камней.

За пару минут свернув куски шкуры в рулоны, беру в руки амулет телепортации и с сожалением смотрю на вход в пещеру. Можно было бы задержаться, что бы исследовать логово крылатого ящера, (скорее всего там осталось немало ценностей), но осознание того, что всю добычу придется отдать Деймосу, убивало всякий энтузиазм.

— ай... да пошло оно все. — С этими словами активирую артефакт.

Тут же по ушам ударил глухой хлопок, голова закружилась и колени начали подгибаться. Что бы позорно не рухнуть в обморок, широко раскрыв рот и прижав руки к ушам, сажусь на корточки и зажмуриваю глаза. На этот раз, неприятные эффекты перемещения, не спешили проходить, но мне решили не давать времени, что бы прийти в себя:

— Фаер Фокс... друг мой... пусть это и несколько неожиданно, но я рад тебя видеть. — До отвращения бодрым и доброжелательным голосом, произнес темный властелин.

* * *

Под взглядами Деймоса и его советников, я все же сумел подняться на ноги и отвесить уважительный поклон.

— ваше задание выполнено, владыка.

— прекрасно. — Бледные губы властелина изогнулись в предвкушении. — Однако: где твои сородичи, и что случилось с зомби, отданными под твое командование?

— мертвецы не смогли пережить встречу с драконом, а мои сородичи... надеюсь они сейчас в лучшем месте чем мы. — И опускаю взгляд к расстеленному под ногами ковру.

При разговоре с Деймосом, главное не врать, а правду можно преподносить по разному, (пользуясь намеками и недоговоренностями), и если собеседник уверен в своей гениальности, то он сам придумает подробности, которые его устроят. Так произошло и в этот раз.

— сочувствую твоей утрате. — Темный властелин предпринял попытку, (не самую успешную), изобразить нечто вроде скорби. — Не мог бы ты предъявить кровь дракона, что бы мы убедились в твоих словах?

"а рулона чешуйчатой кожи недостаточно? Вряд ли крылатый монстр позволил бы себя ободрать".

Хорошо что мне хватило ума не сказать это вслух, а-то боюсь вместо обещанной награды, пришлось бы довольствоваться не самым жестоким наказанием.

Молча извлекаю из кармашков флаконы, (два, один я решил приберечь для себя), и протягиваю их владыке, удерживая на раскрытой ладони. Сразу два советника хотели было подскочить, что бы забрать у меня добычу, но их остановил властный жест Деймоса, решившего лично подняться с трона. Вот темный властелин все еще сидит, а в следующий момент он же, стоит прямо передо мной, и бережно берет своими тонкими пальцами оба флакона.

— поздравляю... ты с честью выдержал испытание, и доказал что достоин получить место подле моего трона. — Отстраненно пробормотал властелин, полностью поглощенный изучением двух прозрачных сосудов, (а точнее их искрящимся содержимым). — Ступай, отдохни: завтра ты поведаешь нам историю своего подвига.