Искомая дверь оказалась не заперта, охрана остановилась в коридоре, не желая мешать своим присутствием, а Влад тихо вошел внутрь.
Луна скорее всего все еще занята организацией работы гвардии, а потому ее беспокоить нет смысла. Как бы магу не хотелось развлечься, но для него успешная работа всех подвластных структур, была главной задачей. Потому он и пришел в комнату, которую для себя обозначил цифрой "2", после сокровищницы, в которой жила госпожа.
Марта стояла перед колыбелью, и тихим голосом напевала старую песенку. Одета она была в белый короткий халатик, оканчивающийся на середине бедер. На появление Владислава, она отреагировала слегка повернув голову, и скосив глаза себе за спину. В ее взгляде не было ни удивления, ни тем более испуга. Она прекрасно понимала, зачем в столь поздний час, к ней в комнату пришел человек, являющийся второй фигурой, во всей этой маленькой стране.
Влад бесшумно скользнул к Марте, и положил руку ей на талию, слегка скользнув ладонью на упругую попку. Халат прекрасно облегал тело, больше выставляя на показ, чем скрывая.
"физкультура — великая вещь!" усмехнулся про себя маг-друид, любуясь тренированным телом женщины, которая даже в обличии человека, не теряла врожденную кошачью грацию, и внутреннюю звериную силу. Он не торопил пантеру, давая ей спокойно укочать ребенка, он знал, что за терпение ему воздастся сторицей.
Наконец малыш засопел, и две стройные атлетичные фигуры, тихо удалились в соседнюю комнату. Про Влада сложно кочечно сказать, что он был атлетичным человеком, скорее худощавым и жилистым, а его мышцы, хоть и не бугрились как у кинозвезд двадцатого века, но имели стальную крепость, и придавали магу невероятную силу.
Плащ и рубашка как то сами оказалась на полу, кисти стиснули халат, заставляя его натянуться на груди, и верхние пуговки не выдержали, отлетев и с глухим стуком упав на деревянный пол.
Комнатка была довольно маленькой, и вмещала в себя лишь двухспальную кровать, и небольшое пространство вокруг, пол состоял из досок, покрытых толстым слоем безвредного лака. Кровать была застелена бархатными простынями, с тонким золотым шитьем.
Края халата разошлись, и Влад призался лицом к груди Марты, лаская ее кожу своими губами. Пантера же ровно дыша, хищно улыбалась, озорно сверкая зелеными глазами, и руками прижымая голову мага к себе.
Влад прервал свое увлекательное занятие, и страстно впился в губы Марты, пылая неудержимым звериным желанием. Она ответила не менее ожесточенно, заставляя языки переплетаться в безумном танце. Вместе они упали на кровать, и только через минуту разорвали поцелуй, задыхаясь от недостатка воздуха.
Глаза Марты светились тусклым зеленым огнем, из приоткрытого рта выглядывали острые клыки, а пальцы уже выпустили огти, и теперь глубоко впивались в спину мага. Тяжело вздохнув, она игриво облизнулась, слизнув языком капли крови со своих губ.
На губах Владислава остались тонкие порезы, из которых продолжала сочиться алая жидкость, но он не обращал на это внимания, его глаза начали светиться багровым огнем, а клыки чуть удлинились.
Ночь предстояла долгая, и он еще успеет отыграть утерянные капли.
Глава 7
Небо было поддернуто серой дымкой, которая в свою очередь не защищала от беспощадного солнца, решившего в этот день, запечь солдат рямо в их амуниции. Довольно давно не было дождей, и воздух стал сухим, а ветер поднимал с земли мелкую пыль. Трава хоть еще и не потеряла зеленый цвет, но яркости в ней существенно поубавилось.
День назад, во время ночного привала, часовой увидел зарево на востоке, точечное и довольно яркое. Самые страшные предположения выстраивали солдаты у костров, он нового изобретения безумных магов, до схватки между драконами. Однако никто не знал, что произошло наверняка, и поэтому, вперед послали "небольшой отряд" в пять тысяч воинов, что бы разведать обстановку.
Алексей лично вызвался руководить разведкой, ему до такой степени надоело общество других генералов, что он мог бы согласиться даже на одиночную вылазку в гнездо вампиров. Вместе с ним отправилась и Жизель, которой очень не хотелось отпускать Алексея одного.
И вот уже целые сутки, три тысячи пехотинцев, полторы тысячи кавалерии, и полтысячи артиллеристов, без остановок мчались к источнику ночного зарева. Короткие передышки делали только для того, что бы быстро перекусить, и дать отдохнуть лошадям, верховым и тягловым.
В начале второго дня пути, отряд наконец достиг цели своего марш броска. Сперва стали видны невысокие, но длинные стены, окружающие город, а затем и дым, поднимающийся над городской оградой.
— вот выкидыш бездны, похоже мы опоздали. — прорычал какой-то орк, останавливая своего скакуна.
Находившийся неподалеку Алексей, не прореагировал на эту фразу только потому, что его взгляд уперся в каменную кладку стены, на которой было множество трещин.
— что ты об этом думаешь? — спросила Жизель, поровняв своего коня с конем Алексея.
— такое чувство, будто эту стену нагревали до такой степени, что камни начали трескаться. Скажу честно, у меня совсем нет желания заглядывать внутрь. — сухим и цуточку отстраненным голосом, ответил генерал, но все таки послал своего коня вдоль стены, к ближайшему пролому, который видимо раньше был воротами. По пути он дал знак группе всадников, следовать за собой.
Город представлял собой груду черного камня, и выжженную землю, от которой до сих пор веяло жаром, а на камнях остались следы разводов, будто они оплавились. Среди руин уже сновали солдаты, в безнадежной попытке найти хоть кого-то живого.
Жизель остановилась чуть позади Алексея, они оба молчали, никаких слов не хватало, что бы описать нахлынувшие чувства, когда им предстала картина выжженного города.
— по моему, союз совершил крупную промашку, начав эту войну, предварительно не стянув войска к границе противника. — после продолжительной паузы, изрек генерал.
Эльфийка ничего не ответила, только сейчас она поняла последствия очередного шага своих командиров, и в ее душе боролись долг перед союзом, и казалось уже забытая человечность, вновь разбуженная жалостью к погибшим.
— сэр, восточнее города обнаружены следы в очень большом количестве. Все они ведут в сторону холмов.
— а вокруг города следов нет? — удивился Алексей.
— так точно, сер. По видимому город был просто обстрелен с большого расстояния, и скорее всего, его даже не собирались захватывать.
— тогда, зачем все это? — воскликнула Жизель, обводя жестом руки останки разрушенных жилищ.
— что бы показать нам свою силу. — почти прошептал Алексей. — всем готовиться к привалу, выставить усиленные дозоры. Дальше мы отправимся только когда прибудут основные силы.
Лагерь разбивали в почти полной тишине, нарушаемой только ржанием лошадей, да перешептываниями отдельных солдат. Воины союза были потрясены, но не там, что небольшой город пал, а тем, что от него осталось после сражения. Жестокость врага вызывала ненависть в сердцах, а недостаток информации, заставлял нервничать.
— почему мы не обосновались за стеной, все таки это хоть какая-то но защита. — хмуро произнес один из солдат, устанавливая палатку.
— не похоже, что бы эта стена стала хорошей защитой, для ее прежних хозяев. — ответил ему другой боец.
Алексей приказал разбить лагерь чуть в стороне от руин, и удвоил посты часовых, что бы не допустить никаких неожиданностей.
В воздухе висело непонятное напряжение, которое только усиливалось от непосредственной близости братской могилы.
Алексей, с каменным лицом, прогуливался вдоль рядов солдатских палаток. Он двигался спокойно, без суеты, и на первый взгляд, просто наслаждался коротким отдыхом, после быстрого перехода. Рядом с крайним постом часовых, его нагнала Жизель, вместе они отошли чуть дальше, что бы никто не слышал, о чем они говорят.
— в городе никто не выжил, патрули прочасали окрестности, но кроме следов армии врага, ничего не нашли. Это значит, что атака была столь стремительна, что горожане даже не успели отреагировать. — по военному сухо, доложила эльфийка. Только вот голос у нее все-таки дрогнул.
— значит, Владислав решил открыть нам один из своих козырей. И почему мне кажется, что это не последний сюрприз, который нас ожидает?
При упоминании имени мага, Жизель передернула плечами, и скривила губы, но промолчала.
— что будим делать дальше? — почти шепотом спросила она.
— ждать подхода основных сил, затем устроим охоту на армию врага. Лучшим вариантом будит загнать их в угол, и навалиться всей массой, что бы никто не смог сбежать.
— ты правда веришь, что это получится?
— верю, но сперва нам придется много бегать, и все время смотреть себе под ноги, что бы не наступить в яму, или не попасться в волчий капкан. Но в конце, мы загоним их, как охотники загоняют дикого зверя.
Рука Алексея легла на талию Жизель, и слегка притянула эльфийку к генералу.
— сегодня, возможно последняя тихая ночь...
Жизель ласково улыбнулась.
— вряд ли будит хуже, если мы немного развеемся. — подтвердила она.
Возможно, для рядовых солдат вынужденных нести дозор на границе лагеря, это была самая страшная ночь, за все время войны. Раньше, охотясь на драконов, они могли быть уверены, что гиганский ящер не подкрадется в темноте, и не станет издалека использовать хитроумное оружие, а просто набросится на солдат, громко рыча и изрыгая огонь. Сейчас, ситуация несколько изменилась. Доподленно было известно, что где-то неподалеку, находится крупный отряд врага, приученный сражаться в различных условиях, не соблюдающий никаких правил, и вооруженный неизвестным оружием. Не было даже известно, как далеко этот враг.
Близость разрушенного города, от которого до сих пор пахло гарью, и взметались облака пепла, не добавляла энтузиазма. Масла в огонь подлил один офицер, решивший подшутить над молодыми бойцами. Он сказал "не бойтесь, ходячих мертвяков тут нет, они все сгорели. Худшее что вас ожидает, это встреча с неупокоившимися душами сгоревших".
Как назло, небо заволокли тучи, скрыв луну и звезды, а из темноты стали доноситься шорохи, и голоса ночных животных.
Расцвет встречали с неопясуемой радостью, каждому, кто провел ночную вахту, казалось, что прошла целая вечность.
Ближе к полудню, на западе показались колонны основных войск, и все страхи тут же рассеялись, и теперь казались глупыми и мелкими.
Весь этот день, армяю союза стояла под стенами маленького безымянного города, о существовании которого теперь никто не вспомнит, потому, что стало попросту некого вспоминять.
Маги до глубокой ночи лазали по руинам, надеясь найти хоть какую-то информацию о том, как произошла эта трагедия, но все они были вынуждены признать, что абсолютно ничего не нашли.
"огонь просто уничтожил следы, даже если они были" хмуро думал Алексей, физически ощущающих, как уходит драгоценное время, за которое враг мог успеть подготовиться к сражению.
В погоню армада двинулась следующим утром. Передовые отряды выдвинулись на пол часа раньше основных сил, и успели существенно оторваться. К сожалению, погода окончательно испортилась, тучи, набежавшие позапрошлой ночью, теперь нависали над головой как огромные свинцовые камни, вот-вот готовые сорваться вниз.
Для предстоящего сражения, большинством голосов была выбрана самая примитивная тактика, обыкновенный навал. Совет генералов решил попросту задавить врага числом, забыв о том, что противостоит им ни какой ни будь дилетант, а маг, сорок лет назад выпустивший в мир драконов.
Все попытки Алексея, призвать генералов к активной деятельности и составлению по настоящему хорошего плана, провалились. Никто не хотел признавать, что союз не всесилен, и даже у него есть слабые места.
Первое такое слабое место обнаружилось, когда развед отряды обнаружили стоянку вражеского войска. Костры были затушены пару дней назад, но никто даже не пытался замести следы, как будто желал, что бы это место было обнаружено.
Молодой офицер приазал обыскать территорию, уже представляя, как его награждают за отменную работу, и за обнаружение какого ни будь особо ценного артефакта.
В итоге, как говориться в народной мудрости "сбылась мечта идиота". Солдаты действительно нашли несколько десятков странных предметов, от которых даже не было излучения магической ауры. Зато когда первый диск попал в руки солдата, он стал растворяться в воздухе, освобождая на свободу облоко белого тумана. Хитрые артефакты, были запрограммированы на определенное действие, но для исполнения своей задачи, им требовалась энергия, которую они черпали в ауре живых солдат.
Через пять минут, территория стоянки была накрыта плотным белым облаком, попавшие в него солдаты, теряли сознание и валились на землю, бесчувственными куклами.
Сам офицер и десяток его подчиненных, успели верхом на лошадях, выбраться из опасной зоны.
— что будим делать, сэр? — растерянно спросил гоблин.
Офицер, родовитый орк, облаченный в черный костюм, пустыми глазами смотрел на облако, в котором погиб почти весь его отряд.
— принемай командование на себя, сергей. — тяжело произнес он, и прежде чем кто-то успел хоть что-то понять, резким движением всадил кинжал себе в живот.
Испуганная лошадь встала на дыбы, сбрасывая всадника, а на землю упал уже бездыханный труп, с искаженным от боли лицом.
После этого случая, продвижение развед отрядов стало несколько более осторожным, и к каждому такому отряду, приставили сразу по два мага.
Отчетливый след врага вел к обширной группе холмов, которые как будто столпились в одном месте, испуганные страшными чудовищами. И дураку было ясно, что в холмах, преимущество будит на стороне маленьких подвижных отрядов, да и вряд ли противник столь глуп, что бы не замести за собой следы.
Армада медленно надвигалась на зеленые горбы земли, постепенно растекаясь, и охватывая их со всех сторон. В то же время, подготавливались боевые группы, в задачу которых было выкурить противника из укрепленных мест.
Операцию назначили на утро, здраво рассудив, что солдатам необходим отдых, но ночь успела преподнести неприятный сюрприз. В начала второго часа, как раз во время смены постов караула, небо расчертили золотые полосы, по дуге поднимающиеся из глубины холмов, и заканчивающих свой полет как раз на территории, где были разбиты военные палатки.
Тревога прозвучала за мгновение до первого взрыва, высвободившего языки рыжего пламени и жар, от которого плавились камни. Полковые маги действовали быстро, но не смогли опередить первые снаряды. Вскоре над лагерем появились мерцающие купола, а пожары были потушены, но внезапная атака унесла почти тысячу жизней рядовых солдат, и младших офицеров.
Так как спать уже явно никто не собирался, началась операция по выкуриванию врага из укрытия. Армия союза, уже охватившая группу холмов, стала медленно сужать свою петлю, рассчитывая окружить и напасть сразу со всех сторон.
Туман выбрал единственно правильное решение, и всеми силами нанес удар по окружившим его войскам, в одном месте прорвав кольцо.
