Прекрасная дружба

Должно быть, она в чем-то застряла. Это был крупнейший потенциальный недостаток данного метода, особенно среди столь густой древесины. Повезло, что до сих пор ни одна другая ловушка не зацепилась, но сейчас нужно было понять, что делать с этой.

Хотелось просто уйти и вернуться позже этой же ночью, когда можно будет забрать эту и остальные занятые ловушки, пока древесные коты прячутся в своих гнездах, надеясь понять, что происходит с их друзьями и родственниками. Проблема в том, что сейчас древесные коты поблизости должны были услышать его аэрокар. Если они примчатся осмотреться, они, скорее всего, найдет своего плененного сородича. Смогут ли они кому-то об этом рассказать — вроде этой надоедливой семьи Харрингтон — уже проблема, но они узнают, что происходит, и вероятность поймать еще кого-нибудь из них упадет. С другой стороны…

Он вытащил термальный сканер, пытаясь осмотреть ловушку и окрестности. Насколько он знал, внизу уже могла собраться дюжина древесных котов. Насколько он сумел их изучить, они уж точно сплотятся, чтобы защитить в такой ситуации своего, и мысль ссориться с теми, кто разобрался — якобы — с гексапумой была далеко от вершины списка дел Теннесси Больгео.

Однако заметная вертикальная глубина плотных листьев победила сканер. Он не мог ничего сквозь них разобрать, что оставляло его в неудобной ситуации.

Ну, подумал он,защитный костюм создан из расчета на довольно агрессивные среды. Сомневаюсь, что кто-то размером с древесного кота сможет его процарапать! К тому же, даже если рассказы об их убийстве гексапумы верны, их были десятки.

Он поколебался еще несколько мгновений, после чего со вздохом покачал головой.

Если хочешь больших денег, нужно брать и делать то, что для этого нужно, сказал он себе и повернул аэрокар к берегу реки, где он приземлялся той ночью, когда устанавливал ловушки.

* * *

Ловушка прекратила дрожать и плюхнулась обратно на ветвь, когда встроенный антиграв исчерпал запасы энергии. Стефани ощутила проблеск оптимизма, что быстро усилился, когда аэрокар развернулся и отбыл.

Она весьма удивилась тому, что ловчий так легко сдался, но едва она собралась сесть и вернуть пистолет в кобуру, как услышала изменение тона гула аэрокара. Он доносился снизу. Он приземлялся!

Она склонила голову, закрыв глаза, пытаясь отследить его траектории только на слух, и ее челюсти сжались. Кто бы это ни был, он направлялся к реке, что обеспечивала клан Львиного Сердца свежей водой. Также она оставлялся промежуток в иначе сплошном древесном покрове, и хороший пилот аэрокара там мог опуститься под полог частокольного леса, если будет осторожен. Что значило…

Она потянулась за своим коммом, но затем остановилась, с задумчивостью в карих глазах. Скотт и рейнджеры уже движутся так быстро, как могут. Рассказ им о происходящем никак не ускорит их здесь появление, но может дать им возможность сказать ей, что маленьким девочками не стоит встречаться с неизвестным числом нелегальных браконьеров с оружием. Она знала что они бы сказали… и часть ее подозревала, что они были бы правы. Но знать, что они скажут совсем не то же, что и в самом деле это услышать.

Она села, оглядываясь по сторонам прищуренными, оценивающими глазами. Если аэрокар приземлится около реки, браконьеры появятся примерно… оттуда, решила она. Возможно, они подойдут прямо к подножию этого дерева, после чего использую свои ангтигравы, чтобы добраться до ловушки. И если они так сделают, они появятся как раз… здесь.

Стефани никогда не пыталась стрелять из оружия при активном антиграве, но подозревала, что это будет далеко не просто. Или достаточно точно. Так что для нее лучше всего будет позволить им покинуть землю, но не добраться до ветви королевского дуба. Поймать плохих парней в воздухе, когда у нее будет преимущество.

Конечно, даже если я так сделаю, они скорее всего предположат, что «маленький ребенок» вроде меня на самом деле не спустит курок, мрачно подумала она. В таком случае, они могут попробовать проигнорировать меня или пойти на меня, предполагая, что я застыну.

Она вспомнила кое-что сказанное ей Эйнсли Йедрусински. Лицо рейнджера было очень серьезным, а голос ровен.

«Никогда не доставай оружие, если не собираешься его использовать, Стефани, — сказала она. — Никогда не целься в другого человека, если не собираешься в него выстрелить. И никогда не стреляй в другого человека, если не собираешься его убить».

Стефани чувствовала, как расширяются ее глаза, как неподвижно сидит на ее плече Львиное Сердце, а Эйнсли медленно покачала головой.

«Если ты наводишь на кого-то оружие, ты поднимаешь ставки. Кто бы это ни был, он посчитает, что ты спустишь — по крайней мере, можешь спустить — курок. Если он готов отступить, то хорошо. А если нет, и некоторые люди из таких, он может решить пойти вместо этого ва-банк. Если у него тоже есть оружие, он им воспользуется. Если нет, он попытается забрать твое оружие, и если это произойдет, он может использовать его против тебя. Так что никогда ни на мгновение не думай, что просто взмахнув в чью-то сторону оружием ты можешь волшебным образом заставить их делать все, что ты хочешь».

«Но обратная сторона в том, что лучше бы тебе быть уверенной — чертовски уверенной — что ставка стоит такой эскалации конфликта. Если у тебя есть хоть какое-то сомнение, что остановка другого человека оправдывает его убийство, не делай этого. Потому что правда в том, что как только ты в кого-то выстрелишь, ты никогда не вернешь пулю в ствол. Она попадет в него, Стефани, и при стрельбе из чего-то столько мощного, как пистолет, использовать который мы тебя учим, есть вероятность, что она убьет того, в кого ты стреляешь, неважно, хочешь ты того или нет. Так что думай. Если ты решила направить на кого-то оружие, тогда целься — и стреляй, если дойдет то того — чтобы убить. Не ранить противника, подобно какому-то герою голодрамы. Убить. Потому что ты решила, что лучше, если умрет он, чем ты или кто-то еще. Если ты вообще оправдаешь стрельбу, то единственная твоя цель это нейтрализовать другого человека как можно быстрее, и быстрейший способ это сделать это выстрелить, чтобы убить. И если ты намеренно стреляешь, чтобы убить, по крайней мере, ты никогда не будешь знать, что убила кого-то случайно».

Стефани тогда подумала, что по крайней мере отчасти Эйнсли пыталась убедиться, что она достаточно напугана, чтобы и правда думать о том, чтобы стрелять в другого человека. Но также она понимала, что все сказанное Эйнсли было мрачной правдой, последствиями владения оружием. Что ее подруга и наставница говорила ей это, чтобы если такой момент когда-нибудь наступит, все это не свалилось бы на нее без подготовки.

Надеюсь, он не наступит и сейчас, подумала она, забираясь на одну ветку выше и продвигаясь на несколько метров дальше от главного ствола, чтобы получить лучший угол. Надеюсь на это. Но если наступит, Эйснсли, я запомню.

28

Теннесси Больгео закончил облачаться в защитный костюм и запечатал застежки. Проверил головной дисплей на внутренней стороне прозрачной пластиковой защитной маски и удовлетворенно кивнул. Все в норме. Воздуха у него на четырнадцать часов, чего уж точно достаточно, учитывая, что он не более чем в двух-трех сотнях метров от ловушки.

Он поднял винтовку и проверил ее готовность. Оружие было с переключателем стрельбы, способное как на одиночные выстрелы, так и на полностью автоматические. В магазине было сорок дротиков, каждый гарантированно мгновенно отключал древесного кота, и еще два магазина было у него на поясе. Он не ожидал, что они понадобятся, но с броней его костюма и мощью винтовки его не особо беспокоила встреча с кучкой древесных котов.

Он взглянул на GPS трекер, показывающий местоположение транспондера ловушки, и начал пробираться через кучи древних листьев.

* * *

«Это Говорящий-Ложно!» — вдруг сказал Лазающий-Быстро, когда узнал приближающийся мыслесвет, после чего задумался, почему же он удивился. Конечно, эмоции Говорящего-Ложно ясно давали понять, как именно он относился к Народу!

«Что будем делать, Лазающий-Быстро?» — торопливо спросил Сломанный-Зуб. Спасти Ткача-Ветвей за ними последовали четыре-пять рук разведчиков и охотников. Сейчас все они молча сидели на ветвях, следя за приближающимся мыслесветом, и от них подобно дыму исходил гнев.

Лазающий-Быстро взглянул на Сломанного-Зуба, слегка посмеиваясь над тем, что старейшина, так категорично противящийся более тесным контактам с двуногими, спрашивал его, что делать в такой ситуации. Но смех быстро прошел, и он взглянул на Погибель-Клыкастой-Смерти.

Она лежала неподвижно, вновь в положении, которому научили ее учителя оружия, и он попробовал невероятную мощь ее сосредоточения.

«Я не уверен, Сломанный-Зуб, — признал он. — Погибель-Клыкастой-Смерти решила, что она будет делать. Боюсь, то, что можем сделать мы, может этому помешать, смутить ее или напугать в неподходящий момент».

«Она всего лишь детеныш, Лазающий-Быстро. Неправильно, что такой вес падет лишь на нее».

Лазающий-Быстро попробовал искренность в мыслесвете Сломанного-Зуба и отправил в ответ быструю теплую волну благодарности. Но…

«Детеныш, да, Сломанный-Зуб. Но не "всего лишь" детеныш. Верно, вес защиты нашего клана не должен пасть на нее, но она сама выбрала этот вес. Все, что мы можем, это подождать и увидеть, что случится».

* * *

Больгео заметил свое тяжелое дыхание, когда продирался сквозь толстый слой листьев. Совсем как пробираться через грязь, подумал он. Верхние слои были сухими и ломкими, но с плесенью в глубине они становились влажнее и рыхлее. Должно быть, под верхними слоями здесь сорок-пятьдесят сантиметров… мульчи, по другому и не назовешь. И с проклятой высокой гравитацией Сфинкса ноги с каждым шагом глубоко увязали в ней.

Тем не менее, это даже было не все. Каждое ствол дерева частокольного леса выглядел для него одинаково — он предположил, что даже местным легко заблудиться в подобной чаще — но трекер вел его по маршруту, и он достаточно часто сквозь разрывы в листве замечал проблески нужного ему королевского дуба.

Ловить этих мелких тварей непростая работа, подумал он. В следующий раз отправлю кого-нибудь из парней, вместо того чтобы идти самому!

* * *

«Лазающий-Быстро! — вдруг сказал Короткий-Хвост. — Ты чувствуешь то же, что и я?»

Старший разведчик внезапно резко выпрямился, пристально глядя в лес. Но, в отличие от всех остальных, он смотрел на в сторону Говорящего-Ложно. Лазающий-Быстро взглянул на него, вопросительно дернув ушами, после чего потянулся в направлении взгляда Короткого-Хвоста.

«Чувствую!» — сказал он, тоже полностью выпрямляясь.

«И ты думаешь то же, что и я?» — спросил Короткий-Хвост, и Лазающий-Быстро кивнул.

«Конечно, Короткий-Хвост, — ответил он, в его мыслесвете танцевал злой восторг. — Конечно!»

* * *

Стефани заметила краем глаза порывистое движение. Она взглянула в сторону, и ее глаза распахнулись, когда она увидела, как Львиное Сердце и полдюжины других древесных котов опрометью кинулись по частокольному лесу прочь. На мгновение она подумала, что они сбегают, но сразу же поняла, что это совсем не то. В языке тела Львиного Сердца было слишком много сосредоточенность и решительности. Нет, он с друзьями что-то собрались сделать — что, они посчитали, поможет — и она поняла, что надеется на их правоту.

Хотя, может, и не выйдет, и она вновь вернулась к ожиданию.

* * *

Это была очень молодая клыкастая смерть.

Старшая, более мудрая клыкастая смерть поняла бы, что оказалась опасно близко к центру охотничьих угодий клана Народа, сразу же развернулась и ушла куда-нибудь еще. И быстро.

Но эта клыкастая смерть была зрелой вряд ли больше смены сезонов, так что Лазающий-Быстро предположил, что не стоит так быстро судить. Вообще-то, для молодых клыкастых смертей не так уж необычно было оказаться даже ближе. Народ, как правило, располагался рядом с реками и ручьями, а клыкастым смертям вода нужна так же как и всем остальным. Так что весьма часто достаточно неосторожные клыкастые смерти забредали на запретную территорию.

Народ, как правило, предпочитал прогонять молодых клыкастых смертей обратно в лес, а не нападать на них всерьез. Всегда была возможность — что Лазающий-Быстро знал лучше многих — что один или несколько из Народа серьезно пострадают или погибнут в бою против клыкастой смерти. Кроме того, лучше было, пока они еще молоды, приучить их бояться Народа. Тогда, став старше, они будут знать лучше, а некоторые из них к тому же, по крайней мере, смогут научить своих партнеров или детенышей тоже держаться подальше от угодий Народа.

Сейчас же Лазающий-Быстро с товарищами наблюдали за вальяжно прогуливающейся клыкастой смертью, как будто бы ее это не заботило.

«Очень молодая клыкастая смерть», — сухо подумал Короткий-Хвост.

«Да, — согласился Лазающий-Быстро. — Хотя хорошо выросшая».

Короткий-Хвост излучал молчаливое согласие. Несмотря на молодость, существо было лишь на треть меньше той, с которой столкнулись Лазающий-Быстро и Погибель-Клыкастой-Смерти. Неудивительно, что она была так беззаботно. Такая большая, могущественная, опасная… и слишком молодая, чтобы понять, что в мире может быть что-то гораздо опаснее ее.

«Я понимаю, что все мы злы на Говорящего-Ложно, и оправданно, — сказал Сломанный-Зуб. — Но точно ли мы хотим так поступить? — Лазающий-Быстро и Короткий-Хвост посмотрели на него, и старейшина взмахнул хвостом. — Просто говорю, что насколько мы знает, Ткач-Ветвей не пострадал. Теперь, когда мы увидели, как именно он попался, думаю, скорее всего, не пострадал и ни один из пропавших. И теперь, раз уж мы знаем, кто за это ответственен, полагаю, у хороших двуногих будет гораздо лучший шанс вернуть их нам. Тем не менее, если мы так поступим, Говорящий-Ложно, скорее всего, будет убит. Хотим ли мы такого результата? И, может быть, что важнее, как отреагируют другие двуногие, если поймут, что мы сделали?»

Лазающий-Быстро и Короткий-Хвост переглянулись. Разумом они понимали, что спрашивает Сломанный-Зуб, и что Народ никогда не убивал просто ради удовольствия от убийства. Неоправданных смертей нужно было по возможности избегать. Но пусть так, такой же правдой для Народа было и то, что решившие стать врагами делились на две категории: тех, с кем уже разобрались, и тех, кто был пока еще жив.

«Если с Говорящим-Ложно… произойдет в наших угодьях несчастный случай, винить он сможет только себя, — сказал Лазающий-Быстро пробуя выразительное согласие Короткого-Хвоста. — Кроме того, у него, несомненно, есть одна из летающих штук двуногих, вроде той, что носит Погибель-Клыкастой-Смерти. Если он будет достаточно быстр, он сможет уйти от врага, прежде чем произойдет несчастье. А если нет…»