Точка зрения закуски

Внутренне убранство яхты впечатляло. Система открытых и закупоренных сот под округлыми сводами потолка, перерастающая в искуснейшую имитацию дикой горной пещеры. Выходы золотых пластов, грозди всевозможных самоцветов и искрящихся кристаллов, сталактиты и сталагмиты, небольшие озерца, красноватая и тусклая подсветка...

Сэр Генри наверняка был бы здесь просто в восторге. Как и тысячи ведущих земных геологов и спилиологов.

Минусом было то, что тарн восседал, как водиться у этой расы, на потолке. Так что разговаривать с ним приходилось высоко поднимая голову. Возможно, что в этом была нехитрая попытка психологического давления. Однако, специально обученный специалист Мария Хуана Анджелика де Энарес бойко вела свой диалог. Посредством снабженного имитатором речи насекомых компа она так лихо начала выдавать ритуальные фразы приветствия равных (это при двухсотпроцентном, по оценке Кровавого Ветра, отставании в огневой мощи), что Стив понемногу начал успокаиваться. Его, пожалуй, даже не удивило, если бы Мария сейчас вскарабкалась на потолок для дружественного потирания передних лапок и поглаживания какой-нибудь средней пары усиков оппонента. Под сводом пещеры между тем уже мелькали голографические карты звездных систем и изображения медленно вращающихся планет, поля астероидов и окруженные заселенными спутниками газовые гиганты. Судя по всему, наши переговоры шли довольно успешно. Стив даже понемногу начал отвлекаться от основной своей миссии — успеть взорвать себя и Марию при малейшем признаке коварства насекомых. Он принялся потихонечку глазеть по сторонам. Оружие, естественно, у них отобрали на входе, но наручные компы, на волну которых был настроен Кровавый Ветер, остались при них. Но была ли на самом деле возможна связь с кораблем или она полностью была блокирована, проверять не хотелось. Любой сигнал, согласно договоренности, уничтожил бы и "Мету", и яхту, и Стива с Марией.

Наконец, спустя два с половиной часа, Мария начала прощаться. Уйти живыми из-под немигающего взгляда фасетчатых глаз инопланетянина само по себе казалось немалым достижением. И уже потом, когда "Мета" вышла в открытый космос, а огни, обозначавшие выхлопы чужих кораблей, растаяли в бездонной космической черноте...

— Что мы должны сделать? — Взревел Стив.— Это и есть предмет твоей тонкой политической договоренности?

— А что именно тебя беспокоит? У этих шестиногих ребят именно такая логика. Молодая королева легко отделяется от старой, образуя свой собственный, независимый улей. Однако, договор между двумя молодыми ульями нарушать нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Он священен. Мы, по сути, тоже являемся для насекомых подобным молодым ульем. И именно такой договор мы только что с ними заключили.

— Но ты пообещала не много не мало — помочь молодой королеве в ритуальной битве, которая разразиться при отделении её улья от старой королевы! А где гарантии того, что насекомые совместно не накинутся на нас, как только мы поспешим исполнить твоё обещание и войдем в зону поражения их кораблей? Или, как только наш союз победит, не перережут нас за ненадобностью. Просто, чтобы посмотреть, что это такое оригинальное кроется в наших двигательных отсеках? Все, я хочу водки!

— Для особо тупых, ещё раз повторяю. — Мария плеснула в стакан. — Наш договор отныне СВЯЩЕНЕН. Ну, за удачу. Хм, с этим русским напитком не долго и спиться. Так вот. Конечно, у нас будут определенные трудности. Старый улей, на то он и старый. Он силен. И совершенно не заинтересован в ранней потере самой активной части своих подданных. Но! При нашей совместной победе у конфедерации появиться весьма надежный, и сильный союзник. И ещё. Этому улью очень нужен транстрилтиум. За него они готовы платить нам чем угодно — кораблями, оружием, своими самыми передовыми технологиями. У вас, как я поняла, топлива просто навалом. И вот что ещё немаловажно. Этот перспективный улей, особи которого, называются, кстати, по нашей классификации, криптофорами, лучшие из тарнов генетики. В общем, питаются они и откармливают своих личинок исключительно выращенным генетическим путем мясом. Эдакие просвещенные гуманисты. Ты ведь знаешь, что старые ульи предпочитают придерживаться древних традиций, исходящим ещё к Диким миграциям. Вряд — ли те земляне, у кого были родственники на оккупированных планетах, смогут нормально вести диалог с особями, недавно прогрызшими на них свой кокон. Подумай сам — даже если молодая королева не победит и не сможет образовать свое собственно Правящее Гнездо, опираясь на наш с ними союз, все равно десятки боевых кораблей противника будут оттянуты с земных направлений и примутся азартно крошить друг друга. Разве это не будет достойным вкладом в дело защиты человечества? А с нашей поддержкой криптофоры пойдут на это.

— Ага, точно, вклад будет хоть куда. Теперь осталось только убедить в этом нашего достопочтенного сэра Генри. Попробую начать с его дочурки, Лайзы. Идея толкнуть на сторону наш транстрилтиум, крупной оптовой партией, да по совершенно спекулятивной цене может прийтись ей по вкусу...

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Боевая эскадра конфедерации Драконис занимала место на левом фланге общего построения. "Мастодонт" был, понятное дело, флагманом. Два трофейных тарнских корабля прикрывали его с флангов, а впереди шел крейсер "Аврора". Перед ним в авангарде находились три эсминца класса "Пронзающий". Все новые корабли землян были подобраны в местах недавних, особо тяжелых, боев. И найдены практически неповрежденными. Близкого залпа нейропушки насекоnbsp;мых вполне было достаточно, чтобы подбитый корабль тихонько дрейфовал в сторону от общего построения с перегоревшей электроникой и мертвым экипажем. Большинство таких "летучих голландцев" успевало разнести в стороны довольно-таки далеко, а тарны ими совершенно больше не интересовались. Так что найти их было большой удачей, умноженной на уникальные вычислительные способности и чувство пространства л,лиггеров. А затем оставалось всего лишь отбуксировать звездолеты домой, выгрузить и захоронить останки экипажей и восстановить все бортовые электронные системы. Двигатели так же монтировались новые. И все равно это было в целом куда более выгодно, чем производить самим и корпуса и вооружение.

Все корабли эскадры уже выпустили свои истребители. Эсминцы по одному, крейсер — три, Охотник и штурмовик — пять и семь соответственно, ну а "Мастодонт" — сразу пятнадцать.

"Мета" ушла разгружать свои трюмы, битком забитые транстрилтиумом, к ближайшей криптофорской базе.

Стив краем глаза уловил в одном из хромированных, непривычно угловатых элементов отделки построенного Чужими корабля, свое отражение. Не без удовольствия, надо заметить, пригляделся. Новенький, белый, вместо привычного, синего, мундир виднелся из под скафандра. Этот китель больше походил своим покроем и золотым шитьем на пижонскую форму экипажа какой-нибудь частной яхты зазнавшегося планетарного диктатора. Перед началом операции Стив полагал, что займет привычное место за штурвалом истребителя, во главе своей эскадрильи. Однако, собранный наспех военный совет решил за него иначе. Так Стив стал самым молодым обладателем адмиральских погон в истории космического флота. Рэндол взял на себя командование космодесантными и наземными войсками и базами. Теперь он с солидным спокойствием именовался генералом. Ямагучи и Соловьева получили свои погоны с золотыми драконами капитанов второго и первого ранга соответственно. Стив пытался протестовать — Ольга уже давно была старше его по званию. На два ранга, не говоря уже о её уникальном боевом опыте. Но она, по официальной версии, не являлась акционером закрытого Археологического Общества. По не официальной — ни Хоупкинс, ни Рэндол просто не хотели полностью доверять ей в связи с её темным прошлым. И Стив стал главной шишкой на флоте юной конфедерации.

Стив даже пытался с Ольгой об этом поговорить — все получилось как то не хорошо и совестно, но их отношения в последнее время были весьма напряженными. Ольга явно его избегала и встретиться перед выходом эскадры не вышло. Да и суеты, забот и суматохи при подготовке к походу хватало всем с избытком. Сейчас Ольга вела в бой истребители. Ямагучи принял под свое командование "Аврору".

Между тем столкновения авангардов уже начались. Малые Охотники и корабли разведки тарнов обменивались первыми ракетными залпами, маневрировали и погибали. Судя по всему, основной удар противника придется по центру союзного построения, там насекомые проявляли наибольшую активность. А центр фронта находился в непосредственной близости от планеты у бывшего старого Рубежа, под названием Лизиус 7дн, которую скромно выбрала для себя будущая королева Криптофоров. Интересно знать, почему? Говорят, впрочем, что на этой планете имелась масса готовых подземных галерей, в том числе и проделанных чуть ли не во времена Аяолов.

Именно у планеты, над плоскостью эклиптики, Верховный Воин сосредоточил основные силы своего молодого Роя — флагманский носитель — матку, уже знакомую Стиву "летающую цитадель" тридцать два малых Охотника, пятнадцать больших и даже четыре планетарных штурмовика класса "шершень". На правом фланге улей Криптофоров также сосредоточил солидные силы — вторую свою "цитадель", три больших Охотника, и десяток кораблей поменьше. Стив искренне надеялся, что расчеты его членистоногих союзников окажутся верными и удары противника придутся именно по возжелавшим независимости насекомым, оставив человеческие корабли от основной схватки в стороне.

Надежды, как водиться, разбились о суровую действительность.

— Два вражеских малых Охотника. — Сообщил Кровавый Ветер, перебравшийся с "Меты" на "Мастодонт". Ему, похоже, нравилось летать со Стивом. На объемной карте, мерцавшей в центре рубки, загорелись условные, красные треугольные силуэты, обозначающие приближающиеся корабли неприятеля. В воздухе поползли колонки цифр — курс, скорость, тоннаж и прочее. — Похоже, решили разведать боем, не мираж ли мы.

— Черный Жнец, две торпеды со стандартного расстояния. Не будем пока раскрываться. — Отдал на трофейный Охотник приказ Стив.

Дело в том, что ракеты и торпеды его эскадры были вновь существенно модифицированы неутомимыми на выдумку л, лиггерами. Им ещё больше увеличили радиус поражения и заменили начинку систем самонаведения транстрилтиумных боеголовок.

Две торпеды вырвались из-под носа звездолета и исчезли в небесно— голубых сферах гиперперехода. Стив откинулся в своем кресле, приготовившись созерцать победоносные результаты.

— Нет выхода в расчетной точке, — вскоре "обрадовал" его дальномерный пост.

— Какого... — Стив даже привстал в своем кресле, рванув на себе новенький адмиральский воротничок.

Между тем корабли противника осветились вспышками щедрых ракетных залпов. Снаряды сразу ушли из реального пространства, определить их предполагаемые траектории выхода было невозможно. Поэтому, вместо ответного огня, земляне полностью сосредоточились на своих системах обороны. Тарны, между тем, по своей обычной манере, завалились на левое крыло и безнаказанно вошли в разворот. Колонны выхлопов за их дюзами из голубых приобрели бело — розоватый цвет и увеличились сразу на несколько километров. Они уходили. Целехонькие. Теперь жди беды.

— Тарны, кстати, считают, что в гиперпространстве есть что-то материальное. Так что мы попали. Во что-то ТАМ. Такие случаи им давно известны. Ведь это для людей новое оружие. — Попыталась успокоить Стива Мария. На флагмане она находилась в качестве консультанта по связям с союзниками.

Стив не успел толком не осмыслить, ни удивиться сказанному ею. Вражеские ракеты обильно посыпались в родное для них измерение. Плотным облаком они атаковали только один корабль. "Аврору". Им, по закону подлости, явно ничего постороннего по пути в гипере не подвернулось.

Крейсер открыл просто лихорадочный защитный огонь из своих скорострельных точечных лазеров и пусковых ракет — перехватчиков. Расчет насекомых, как запоздало сообразил Стив, вполне можно было понять. Человеческие корабли были гораздо хуже защищены против оружия, созданного насекомыми, чем их собственные, ныне трофейные. А покушаться на абсолютно неопознаваемый флагман у небольших звездолетов противника просто наглости не хватило.

Три или четыре атакующие ракеты были сбиты системой обороны "Авроры". Затем крейсер буквально утонул в ослепительных вспышках близких термоядерных разрывов, мгновенно сведших с ума всю корабельную электронику систем наведения. Наружные антенны и оптические датчики сканеров были уничтожены. Затем пришла вторая волна попаданий. Когда корабль стал вновь нормально виден, увеличение показало мертвый, искореженный и почерневший корпус, с которого сорвало большинство надстроек, антенн и башен. Кое-где в глубине отсеков волна горящей кислородной смеси ещё катилась по коридорам, вышибая на своем пути люки переборок и наружные иллюминаторы. На других боевых постах, в своих саркофагах все ещё сидели за взорванными пультами обугленные мертвецы. А где-то, в пробитом насквозь трюме, в невесомости прорвавшегося вакуума плавали покрывшиеся тонким слоем инея мгновенно замороженные тела. Затем огонь докатился до корабельного реактора и запасов транстрилтиума в двигательном отсеке. И на несколько секунд космос озарила вспышка небольшой сверхновой звезды.

Капитан Ямагучи, триста двадцать четыре члена экипажа и сорок один космодесантник погибли ещё до начала серьезных боевых действий.

— Не время горевать, адмирал, — вернул Стива к действительности ставший вдруг невероятно тактичным Кровавый Ветер, — Готовься к бою. Мною регистрируются множественные факелы вражеских выхлопов. Похоже, что наши визитеры сообщили своим, что мы — легкая добыча.

— Ладно, гниды космические, я разозлился. — процедил сквозь зубы Стив, захлопывая забрало шлема и герметизируя скафандр, — Всем кораблям эскадры! К черту конспирацию! Самый полный вперед. Беглый огонь с максимально выгодных дистанций.

Зашифрованные пакеты сообщений, сжатые компьютером, ушли на остальные звездолеты по направленному лучу. Дюзы ожили яркими взрывами форсажа. Из корпусов поднимались башни лазерных орудий, прокручивались подвешенные под крыльями барабаны ракетных установок. В лотки с тихим клацаньем досылались торпеды, лишние антенны втягивались внутрь корпусов. Маскировать истинные возможности своих кораблей после гибели "Авроры" Стив не собирался.

Вражеский флот производил серьезное впечатление. Четыре больших Охотника во главе атакующего соединения, восемь малых — по краям. "Сверху" и "снизу" — целые тучи истребителей прикрытия. Насекомые шли побеждать.

Главный калибр "Мастодонта" накрыл первым залпом вражеский корабль, шедший головным, ещё до того, как неприятельские системы наведения успели произвести свои расчеты и прогнозы. Подобного насекомые явно не ожидали. Их флагман по мере перезарядки орудий "Мастодонта" пронзали все новые и новые лучевые пики. Многометровые осколки брони летели во все стороны. Наконец детонировала под одним из удачных попаданий только что заряженная в аппарат торпеда. Носовую часть тарнского звездолета разворотило взрывом. Корабль неприятеля, ломая строй, принялся выходить из боя, подставив "Мастодонту" свой борт. Чем и незамедлил воспользоваться Кровавый Ветер, который свел прицел дальнобойных орудий в одну точку посередине корпуса флагмана, в район ангарных палуб. Последовательная серия попаданий крупного калибра сделала свое дело — сильнейший взрыв разорвал звездолет насекомых на две половины. Кувыркаясь, обломки Охотника разлетелись в стороны. О них больше не стоило беспокоиться.