Цветы на могилу императора

Когда-то группа первых колонистов, при закладке города Варяжск, плыла по беспокойным водам Янтарного моря. На пути из космодрома Пионерский, их транспорт попал в жестокий снежно — магнитный, так называемый 'стеклянный' шторм. Это редкое природное явление еще не было изучено поселенцами — отказали все средства навигации и связи корабля, сгорела вся простенькая электроника на борту. Несколько дней неуправляемый и посеченный ледяными сосульками корабль носило по штормующему морю. Но, как гласит легенда, все пассажиры того транспорта были людьми верующими. И их молитвы Господу были услышаны. Для скептиков надо признать — во время 'стеклянной' бури, да еще на борту корабля без специальных силовых щитов, изобретенных гораздо позже — атеиста найти было бы вряд-ли возможно. И вот, на третий день злоключений воды успокоились, и колонисты причалили к чудесному, словно восставшему перед ними из утреннего тумана острову. Потрясенные красотой и богатством кедровых рощ, обилием дичи, источниками с целебной водой, бившими у подножий скал, поселенцы воздвигли крест на скале у входа в приютившую их бухту, назвав ее скалой Святого знамения. И остались жить на острове навсегда, основав здесь обитель.

Шли годы. Монастырь креп и разрастался. Митрополит Новоновгородский освятил эту землю. Места были рыбные и богатые пушниной, а слух о чудотворных свойствах воды из святых источников Кедрового вскоре достиг и крупных городов юной колонии. Князь Андрей Новиков — Северный, первопроходец и открыватель Северного континента планеты, окончил свою жизнь в келье этого монастыря, завещав перед смертью все свои средства на поддержание святой обители. С тех пор и стали хоронить лиц княжеского достоинства на Кедровом.

Человек, сошедший с лодки на причальном пирсе острова, паломником по святым местам не был. Его интересовало здесь лишь одно захоронение. В руках у него находились две Перистые гвоздики. Отказать старушке, обутой в чудовищную обувь, именуемую здесь 'валенки', и торговавшей цветами из отапливаемого свечкой стеклянного куба, было невозможно.

Под ногами тихонько хрустел снег. В ослепительно — синем, чистом и высоком небе сверкали золотом маковки куполов. Где-то каркали вороны.

Внутри собор Святых Апостолов Петра и Павла неожиданно поразил размерами своего церковного зала. Выполненные из разноцветного мрамора пилоны, венчающиеся золочеными капителями с херувимами, разделяли его на три нефа, перекрытых высокими крестовыми сводами. В них светились живописные плафоны с фигурами ангелов. Резной золоченый иконостас царил в церковном зале. Со старинных икон сурово смотрели вниз глаза святых. Горели свечи и лампады. Пахло ладаном. Людей вокруг было не много. Посетитель, одетый в синий мундир ВКФ, сжимая в руках цветы, подошел к надгробиям.

Красное, из марсианского родонита, с огромным крестом из червонного золота -первого Императора, Александра Смоленского. Зеленый монолит алтайской яшмы, попроще, — для урны с прахом его сына, Виктора. И волнистый, черный мрамор с бронзовым вензелем и печатями — для Ольги Соловьевой, успевшей носить титул Императрицы Земли всего двадцать три минуты.

Стив горько усмехнулся. Во истину, неисповедимы пути господни... Вспомнился Лопе де Вега: 'Природу трудно изменить. Но жизнь изменчива, как море. Сегодня радость, завтра горе. И то и дело рвется нить'.

Был момент, когда он считал, что его нить окончательно порвана. До сих пор стояло перед глазами: залп импульсиков ударил ему в лицо...

...Стив недоуменно огляделся. Солдаты спокойно ставили винтовки к ноге. В ушах стоял звон. Стив поглядел назад: стенка контейнера поверх его головы была испещрена дымящимися лучевыми отметинами. Вниз капал расплавленный металл.

— Молодец! Поздравляю! Последнее испытание ты прошел! — Особист не наслаждался моментом. Он по-прежнему смотрел на Стива, как на препарируемую лягушку. Подошел, расстегнул наручники. — Адмирал Кондрингтон?

— Указом Верховного Главнокомандующего армией и космофлотом Империи генералиссимуса Салтыкова, вам, Стивен Майкрофт, присваивается внеочередное звание контр-адмирала Имперского Военно-Космического Флота. После принятия присяги извольте вступить в командование Особой Ударной Группировкой. — Кондрингтон выглядел еще унылее, чем в их первую встречу.

Адмирал шагнул вперед и протянул Стиву пару новеньких, сияющих золотыи шитьем, адмиральских погон.

— Местные жители настаивают на представлении вас к ордену Солнечной Короны. Думаю, герои нужны сейчас Империи, — полковник от ВЧК шагнул вперед. И сказал уже не громко, протягивая руку: — Ты ведь хорошо запомнил этот урок, верно?

Кулак Стива смачно угодил полковнику в челюсть. Солдаты мгновенно схватились за оружие. Адмирал Кондрингтон открыл рот и так и замер. Хорошо же их заставила себя уважать эта ВЧК... Особист тяжело поднялся, выплевывая на палубу выбитый зуб. Жестом он успокоил капитана десантников, чей палец побледнел на спусковом крючке табельного бластера.

— Прощаю, — прошамкал Смирнов. — Не заедь ты мне в морду, я бы даже засомневался, что ты именно тот человек, что нам нужен. Долбанные аристократишки — белоручки вокруг... Но запомни — всю норму моего личного понимания ты только что исчерпал. Перед новой властью сейчас отвечают все — невзирая на происхождение и былые заслуги. Империи нужен сейчас волкодав. ТЫ. Но, если не будешь сидеть на цепи и знать свое место — шлепнем мы тебя, как паршивую собаку. ЛЮБОГО из вас. Я доходчиво объясняю?

— Да. — Помедлив, процедил сквозь зубы Стив. — Я запомнил твой урок. Не сомневайся.

И Особая Авианосная Группировка Империи всей своей мощью ударила по Чжунхуа.

— И снова с вами Том Банч и Андрей Кислицин, Первый Имперский Канал. Мы ведем свой прямой репортаж из зоны боевых действий. Напоминаем, что интерес граждан Империи и Независимых миров к происходящему настолько велик, что наш канал получил эксклюзивное право на прямую трансляцию с мест событий. А это значит, что в нас вложено огромное доверие! Ну, Первый вас некогда не подводил, не так ли? Никакой политики, мы делаем новости и представляем только неопровержимые и подтвержденные факты. Андрей?

— Непосредственно сейчас мы все можем наблюдать, как тяжелые корабли нашего героического космофлота ведут огонь главным калибром по передовым космическим укреплениям противника. В одну линию выстроились линкор 'Виктори', тяжелый крейсер 'Дмитрий Донской' и линейные крейсера драконов 'Инквизитор' и 'Экзорцист'. Пройдя по ссылке в описании, вы можете посмотреть краткую историю и технические характеристики этих грозных кораблей. Ответный огонь неприятия слабеет.

— Означает ли это, Андрей, что азиаты вообще слабы?

— Нет, Том, было бы большой ошибкой так полагать. Наш военный консультант, капитан первого ранга Махоуни, объяснил, что враг был изначально нацелен на внешнюю экспансию, и потому бросил все свои лучшие ресурсы для вторжения в Тау Копьеносца. Где их героически уничтожили в тяжелейших боях призванные на помощь мудростью нашего Верховного Главнокомандующего драконы. Но было бы недальновидно и опасно недооценивать милитаристский фанатизм противника.

Осталось сломать хребет ненавистному агрессору в его логове! Мы пришли покарать мучителей и палачей наших граждан, отомстить за подлое и коварное убийство Императрицы Ольги! Враг больше никогда не посмеет поднять голову и посягнуть на наши пределы!

— Да, мы все видели, что эти, не нахожу другого слова, нелюди, натворили на планетах Тау Копьеносца. Репортажи наших корреспондентов об зверствах азиатских оккупантов заставили содрогнуться от ужаса всю цивилизованную галактику!

— Смотрите!!! Этот яркий взрыв... Мне подсказывают, что это взорвался крупный склад боеприпасов после прямого попадания страшных орудий 'Экзорциста'.

— Кстати, Андрей, о драконах. Многие наши зрители задают себе вопрос: 'почему вообще нашим героическим флотом командует инопланетянин, чьим именем мы привыкли пугать своих детей?' Не стоит ли нам и дальше боятся этих страшных существ?

— Том, боятся, несомненно, надо. До дрожи в коленках. Ха-ха. Всем нашим врагам, разумеется. Драконы — это остриё меча нашего возмездия! После выпуска новостей мы покажем 'Специальный репортаж' несравненного Сергея Мамонова, в котором подробнейшим образом будет рассказана история Драконов: 'Чудовищный обман о героях Победы — о чем нам лгали столетиями'. Уникальные данные из рассекреченных правительственных архивов. В нем подробно объясняется, как лживая пропаганда Ордена, из простых людей, положивших за нас свои жизни во временя Вторжения тарнов, стоявших у истоков свержения Диктата, и совершивших еще массу подвигов, сделала врагов человечества. Об их уникальных технологиях и генетических экспериментах. Вся история и трагедия Облака Лафайета! Сейчас предаются огласке многие, неизвестные ранее, кровавые злодеяния Ордена. Но мы не дадим больше переписывать правду! Впрочем, не буду раскрывать интригу. Смотрите внимательно наш сенсационный 'Специальный репортаж' сегодня, в 19. 30. по земному времени.

-Андрей, я вижу, что -то происходит, корабли меняют позиции...

— Все верно, Том. Наш консультант подсказывает мне: первая фаза операции 'Багровый рассвет' завершена. Вы можете видеть, как с борта ударного авианосца 'Акицу Мару' стартуют эскадрильи штурмовиков и торпедоносцев. Скоростные, маневренные, вооруженные тяжелыми торпедами и пушками, они завершат полный разгром космических крепостей противника.

— Но Андрей, мы все знаем, какой урон понес личный состав нашего флота от Орденских репрессий. Кто сидит за штурвалами этих эскадрилий? Молодые и необстрелянные подростки, как на незабываемом 'Шарнхорсте'? Ведь некоторые 'демократические силы' пытались протестовать против того, что на фронт идут погибать зеленые юнцы!

-Том, воевать, защищая ценой своей жизни этих самых 'демократов', идут не зеленые юнцы, а кадеты летных училищ. Да, эскадрилья 'Мартлет' на шестьдесят процентов укомплектована старшими курсами Аркторнской академии ВКФ, 'Мьёльнир' и 'Сапсан' — почти полностью — слушателями легендарной Высшей Марсианской академии. Ведут соединения в бой немногочисленные летные инструкторы. Пришло время молодых принять в руки оружие их дедов. Бессмертный подвиг экипажа 'Шарнхорста' наглядно доказал — пока не сломлен наш боевой дух, Империя ни перед кем не встанет на колени. Наше дело правое, захватчик будет разбит, победа будет за нами!

Флот прорвался внутрь системы. Вот тут начались другие проблемы — отчаянное сопротивление гражданских лиц и гарнизонов, сражавшихся до последнего заряда в бластере. Массовые попытки камикадзе атаковать тяжелые корабли на всевозможных гражданских звездолетах. Постоянные, самоубийственные атаки 'москитного флота'. Было очевидно, что враг собирается биться до последней капли крови. Стив не собирался нести неизбежно крупные потери при штурме планет. Столичный мир системы был блокирован, по оборонным и стратегическим промышленным объектам, стараясь избежать массовых потерь среди гражданского населения, были нанесены точечные удары. Орбитальные миры, перенаселенные и хрупкие, щадили, насколько это было возможно. Авианосец для завоевания и удержания превосходства во внутрисистемной кубатуре пространства — вещь незаменимая. Но...

Полковник Смирнов посмотрел на Стива сквозь облачко сигаретного дыма. Выбитый зуб ему вставили быстро, но их отношения, понятное дело, остались подчеркнуто — официальными

— У меня прямой приказ Ставки, — начал полковник, туша сигарету. — Доводится вам через меня, потому что вопрос имеет, в первую очередь, политическое значение. Вы, конечно, ознакомились с донесениями флотской разведки об укреплениях дворцового комплекса Цзыцзиньчэна.

Цзыцзиньчэн, или буквально 'пурпурный запретный город', — огромный дворцовый комплекс, в котором окопался Председатель Верховного Совета господина Чэнь Бяо, правитель созвездия. Вокруг него были стянуты все боеспособные войска, ополчение, развернуты мощные системы противокосмической обороны. Сам Председатель охранялся отборной гвардией — 'терракотовыми тиграми'. Сдаваться они, понятное дело, живыми не собирались. Впрочем, Стив, имея полный контроль околопланетного пространства и достаточное количество ядерных носителей, до сего момента беспокоился не сильно. Старая истина — 'если враг не сдается, его уничтожают'.

— Так вот, — продолжил полковник Смирнов, с сомнением поглядывая на черно — зеленую сигаретную пачку, — наверху было принято очередное, мудрое и судьбоносное решение. Поскольку в системе проживает несколько миллиардов жителей, устраивать тотальный геноцид было бы несомненным перегибом. Знаю, у тех, видел их 'подвиги' на Тау Копьеносца, есть вполне законное основание полагать, что ублюдки этого вполне заслужили. Но с генеральной линией Ставки не поспоришь, так что ковровых бомбардировок не будет.

Но и оставлять в глубоком тылу потенциальных народных мстителей было бы недальновидно. Они очень упорные и терпеливые, эти азиаты. Столетиями готовиться, чтобы добиться своего. Выйдут они когда-нибудь второй раз в космос... Поэтому господа политические аналитики решили, что Председатель Чэнь Бяо не должен героически пасть в бою. Он должен 'потерять лицо'. Знаете, что это такое? На всякий случай поясню.

Особист встал, прошелся по каюте. После недолгих сомнений плохая привычка победила — он вытащил сигарету из пачки, размял и вставил в свой мундштук. Стив знал эти сигареты — растение Herzegovina Flor хорошо росла на Черехе, родной планете генералиссимуса Салтыкова. Последнее время на этот сорт возникла непонятная мода. Некоторые даже пытались набивать этим табаком недавно вернувшиеся в обиход трубки. Но для трубки нужен табак особый, крупной нарезки, иначе он либо очень быстро сгорит, либо вскоре потухнет. Непонятно...

— Дело в том, что у азиатов есть два 'лица'. Первое —

'лянь' — лицо как часть тела. То лицо, которые они привыкли видеть в зеркале. Второе — 'мянь', или 'мяньцзы', — можно охарактеризовать как совокупность социально признаваемых претензий человека. Другими словами, это модель поведения, которая перед другими должна представлять их в максимально выгодном свете. За этим, вторым 'лицом', азиаты очень пристально следят, и каждый раз стараются максимизировать его. Самое страшное в их культуре — потерять это второе 'лицо'. Опозорится для верховного лидера, потерять доверие народа, у всех на виду — гораздо хуже смерти.

Смирнов сделал глубокую затяжку:

— Наверху решили, что Председателя Чэнь Бяо нужно взять живым. Затем его следует предать публичному, унизительному для него суду. Показать перед всей галактикой, что он и его предшественники жестоко ошибались, а то и злонамеренно обманывали свой собственный народ, когда готовили его к межзвездной экспансии. Что вина за страдания, которые они понесут, живя при постапокалипсисе, лежит на его чудовищных идеях. И всенародно повесить. Не дать возможности исправиться, покончить жизнь самоубийством или отомстить. Тем самым он потеряет 'лицо' навсегда. Он и поддерживаемые им идеи национального превосходства должны полностью утратить авторитет и уважение в обществе. Сумеют исправиться — к ним пришлют миссионеров, одеяла и тушенку. Со временем.