Впрочем, сожаление его крылось в необходимости с ценным предметом расстаться.
Присутствующие моментально впились в клочок жадными глазами. Не то чтобы подобное не могло существовать, ведь дело касалось главной награды Лабиринта. Но видеть такой предмет воочию...
— Вы склоняете меня к перевороту, — принимая бумагу, с какими-то детско-обиженными нотками пробубнил Евгений.
— Рвите... — потребовал Фарго.
Неуверенно подержав бумагу в руках, подполковник обречённо вздохнул и разорвал клочок на две части. Вспыхнув белым светом, клочки немедленно сгорели холодным пламенем.
— Мы не тем сейчас занимаемся, — отчего-то разозлившись, буркнул подполковник. — Надо делать что-то с восточными герцогствами.
— Восточные герцогства, Лига и даже императорский корпус — всё это в текущий момент не та военная сила, которая должна нас волновать, — произнёс Фарго.
— Что вы имеете в виду? — почувствовал неладное Минзи.
— Вы забываете, что за плечами Аластора стоит мощь Коалиции, которая уже шестнадцать лет на равных сражается с силами Повелителя нежити. И Коалиция, после предположения господина Эрго, — кинул авантюрист на мага, — более не будет оставаться в стороне. Опасаться стоит в первую очередь того, что враг сделает свой ход первым, например пришлёт сюда 'Чёрный батальон'. Увы, но после встречи с Рейдерами, сегодняшнее сражение может показаться вам чем-то милым и несерьёзным...
* * *
— Влад, просыпайся! Нам пора выдвигаться! — сильная рука настойчиво трясла моё плечо.
Да вашу фэнтезийную бабушку! Мой внутренний таймер настойчиво намекает, что с момента засыпания прошло не более четырёх часов.
— Уже утро? — через силу открыв глаза, поинтересовался я.
— Точно не вечер, — философски рассудил гном, после чего соизволил объяснить происходящее.
— Минут пятнадцать назад на подходе к деревне засекли непонятных разведчиков. Местные решили не гадать зачем они сюда припёрлись и спешно собираются бежать. Точнее, уже бегут.
— А это не из-за нас? — приподнимаясь и садясь на кровати, осторожно поинтересовался я.
— К нам претензий нет, мы свою роль выполнили: невольничьи ошейники превратились в хлам. И хватит зевать, собирайся уже, — поторопил меня гном.
Поморгав и потерев глаза, я взглянул на вторую кровать, обнаружив, что Елены в помещении уже нет. В дверном проёме мелькала спешно собирающаяся фигура Тихона. Похоже подготовка и сборы шли полным ходом.
Эльфийка оказалась на кухне, которая по совместительству прихожая и гостиная. Стоя у стены, она, при помощи молодой, обладающей крепким телосложением девицы, облачалась в легкую кожаную броню. Девица озабоченно хлопотала вокруг эльфийки, подтягивая ремешки и сетуя, что надо бы где-то обрезать, а где-то подшить, да времени нет.
Зевая и одевая свой комплект брони, я, обращаясь к собранному уже гному, поинтересовался:
— А откуда известно, что наёмники на подходе и сколько у нас времени?
Грома, явно ругая судьбу за то, то она назначила ему в спутники такого копушу как я, проворчал:
— Деревенские используют для обнаружения посторонних специально обученных лис и хорьков. Они и засекли посторонних, после чего их наличие подтвердили местные разведчики. Шевелись давай, муха ты сонная...
Закончив с бронёй и надев на плечи собранный кем-то потяжелевший рюкзак, я наконец был избавлен от груза в виде пневматической винтовки. Более того, в пользу Елены был отдан полученный у Дримы тонкий стальной меч. Мне же для защиты от разного вида супостатов оставили лишь длинный кинжал. Ну ничего, будем считать что я — пассивная система защиты и обнаружения.
Собравшись, мы покинули дом, выйдя на тёмную ещё улицу. Всё же поспал я похоже слегка больше четырёх часов, так как кое-какая видимость имелась. Не предрассветные сумерки, но уже и не ночная тьма.
Помогавшая Елене девица выполняла роль проводника, направив наш отряд к озеру. Впрочем, заблудиться здесь было сложно: пройдя что-то около сотни метров, мы оказались на заполненном людьми тёмном пирсе. Подведя нас к следящему за отправкой мужчине, девица наказала нам ждать своей очереди, после чего ретировалась.
Деревенские, вероятно ради запутывания следов, начинали свой путь по воде.
Глядя на загрузку очередной лодки, я, используя канал благословения, поинтересовался:
<<А они смогут оторваться от наёмников? Здесь же сотни три жителей, в том числе старики и дети>>.
<<Стариков здесь нет, старики останутся задержать преследователей. И вообще, ты бы о себе поволновался в первую очередь>>, — буркнул Грома.
Минут через пятнадцать ожидания, настала наконец наша очередь. Погрузившись в большую десятиместную лодку, мы, в роли пассажиров, покинули пирс.
Гном, воспользовавшись каналом благословения, соизволил наконец обрисовать ситуацию более подробно:
<<Похоже после нашего побега в стане врага поднялся серьёзный шухер, по итогам которого во все стороны разослали наблюдателей. Я веду к тому, что примчавшиеся сюда наёмники скорее всего 'затычка', призванная заткнуть все возможные дыры. По мне, не совсем разумно для жителей покидать деревню именно сейчас, но они к этому давно готовились, так что переживать за них не стоит>>.
<<А каковы наши планы?>> — поинтересовался я.
Гном разъяснил:
<<Владения лорда Хьюго напоминают полосу миль сто длиной и около тридцати в ширину. С одной её стороны находятся болота и холмы, с другой Овражий лес. И то и другое, как ты надеюсь догадываешься, магические земли. И если холмы идут параллельно землям герцогства, то Овражий лес напоминает треугольник, примыкающий к ним одной их своих сторон. Первоначальный наш план заключался в том, чтобы топать на восток до границы земель эльфов, а после двигаться вдоль границы Империи на север. Но мы слишком рано засветились, да и вокруг творится непонятно что. Так что после Овражьего леса направимся прямиком на Север. Как именно направимся решим в процессе, деревенские снабдили меня приличной картой>>.
На востоке, слабо подсвечивая горизонт, готовилось подняться солнце. Имеющегося света хватило, чтобы я различил, что мы покинули основную массу лодок и направились прямиком к противоположному берегу. Прочие же лодки забирали правее.
Уточнять сие наблюдение я не стал. В принципе очевидно, что нам с деревенскими не по пути.
Гребцы, зная вероятно каждый местный камень, ювелирно подвели лодку к окутанному полумраком скромному причалу. Высадившись, наш скромный отряд направился в лес. Направляла Елена.
— Удачи вам в ваших начинаниях, — негромко крикнул один из гребцов.
— И пусть их итог сделает мир лучше... — дал положенный ответ Тихон.
Утро уверенно вступало в свои права. Почувствовав приближение восхода, тысячи птиц буквально взорвались щебетом и трелью, наполнив лес оживлённым переливистым гомоном.
Глупо конечно, но я им завидую. Птицы, в отличие от меня, похоже выспались.
Идти было относительно легко и пусть деревья росли здесь часто, земля под ногами оказалась довольно плотной.
Похожие на спички, местные деревья устремляли ввысь свои идеально ровные стволы, на концах которых находились небольшие шарики плотных крон. А ещё, каждое такое дерево словно нагребало корнями что-то вроде небольшой кочки.
— Это, — прервав молчание, я указал взглядом на ближайшее дерево. — А холмы, которые мы прошли, не могли образоваться вот таким вот образом?
— Ты имеешь ввиду, что какие-то растения нагребли себе солидные пьедесталы? — уточнил Грома.
— Ага.
— Елена, наш мелкий ботаник может оказаться прав?
— Я не знаю, возможно... — обернувшись, ответила женщина.
— Мне больше интересно, как образовалась такая местность как Овражий лес, — вступил в разговор Тихон.
— А вот это я, представьте себе, знаю, — авторитетно произнёс гном.
Шедшая впереди Елена коротко обернулась, намекая, что и она не прочь услышать ответ.
— Давным давно, — начал Грома, — жили такие создания как Пожиратели скал. Это были огромные, по сто с лишним локтей в диаметре черви. Заметье, не в длину, а в диаметре. Про длину я так вообще молчу. Обычно они грызли горную твердь, но потомство выводили скорее всего на равнине. И Овражий лес одно из мест подходившее для их размножения.
— В твоей теории есть одно слабое место, — обернувшись, скептически произнесла эльфийка.
— Давай, расскажи мне, что будь всё так как я говорю, овраги бы давно затянуло землёй, — ушёл в оборону Грома, после чего контратаковал: — Что вы — эльфы, знаете о земной тверди? Овражий лес лежит на пластах чёрного мрамора. Пожиратели скал делали свои тоннели именно в нём. Но ничто не вечно и подземные пещеры постепенно обваливаются и оседают, образуя на поверхности леса свежие овраги.
— Быть может... — согласилась Елена.
Тем временем окончательно рассвело. Стало теплее, поднялся колышущий листву лёгкий ветерок, который гнал по небу периодически закрывающие солнце грузные сине-голубые тучи.
Вот так, за разговорами на занятные и местами непонятные мне темы, мы шагали по лесу около трех часов. И здесь я внезапно понял, что имеет место быть вселенская несправедливость, ведь мы до сих пор не завтракали! И как я мог упустить сей архиважный момент!?
— Мы есть то будем? — успев слегка подустать, поймав окончание очередной темы, поинтересовался я.
К моему удивлению, троллить меня Грома не стал. Да и вообще, после событий в лагере бандитов, он проникся ко мне неким подобием уважения.
Вполне доступно гном объяснил:
— Идём мы хорошо, мили три в час. Если всё пройдёт без приключений, а оно пройдёт, так как места здесь спокойные, часов через шесть — семь доберёмся до магических земель. Вот там и устроим 'царский привал'. И не строй мне кислые рожи: ты и Елена хоть поспали, а я и Тихон всю ночь занимались сборами и объяснениями.
От перспективы топать практически до самого вечера я приуныл. Но то были не более чем плановые душевные кривляния. Надо, значит надо, а то не хватало ещё оказаться в лапах очередного Сорига.
— Да ты не переживай, на ходу пожуём слегка: снабдили нас деревенские по первому разряду. Вон, попроси пока конфет у Тихона, а то этот жадный старикан сам тебе их в жизни не даст, — подбодрил меня гном.
Над нами, над верхушками деревьев, пронзительно крикнула хищная птица. Елена, остановившись, зачем-то принялась внимательно её высматривать. У меня же птаха особого интереса не вызвала, ну летает и летает, ей положено.
Получив от Тихона горсть сладких, похожих на ириски конфет, я принялся, растягивая удовольствие, их поглощать, слушая в процессе разговоры товарищей и иногда задавая вопросы на интересующие меня темы.
Двигались мы и правда без приключений. Ну или с приключениями, но вполне для здоровья приемлемыми. В одном месте лес пошёл на понижение, после чего мы уткнулись в болотистую топь, которую, потеряв примерно полчаса, благополучно обошли. После, часа через два, наш отряд переправился через небольшую речку. Здесь мы вообще ничего не потеряли, разве что Елена посетовала что нет времени наловить рыбы. Вот она — мечта миллионов земных мужчин. И фигура хорошая, и симпатичная, и рыбалку любит. Хотя о чём это я?
В последнее 'мелкокалиберное' приключение можно записать заросли колючего кустарника, в который мы по вине Елены впёрлись. Ну как по вине? Сначала кустарники росли островками, позволяющими вполне комфортно себя обходить. После островки слились в полосы, а ещё через какое-то время объединились в сплошную непроходимую массу. Пришлось возвращаться и обходить, потеряли примерно час.
И вот, после очередного пятиминутного привала на попить и пожевать местной сладкой пастилы, местность начала постепенно меняться. Стало теплее, появились замысловатые растения и грибы. Деревья постепенно стали больше и раскидистей, увеличилось их разнообразие, по стволам некоторых поползла разноцветная вечнозелёная лоза, часто оплетающая дерево настолько плотно, что казалось будто оно и не сбрасывало листву вовсе.
А после мы наткнулись на овраг...
Да это не овраг! Это взбесившийся земснаряд беспределом занимался.
Словно русло пересохшей реки, лес рассекала продолжительная извилистая яма с пологими, поросшими травой и кустарником стенками. И яма внушительная, метров сорока глубиной. Что плохо: на дне её собралась затянутая слоем ряски вода.
Вариант обойти представлялся неразумным, отчего как итог, овраг мы преодолели, вымокнув в процессе по пояс.
С другой стороны оврага магические земли расцвели в полной своей красе. Особенно впечатлили меня большие вечнозелёные деревья с красной и почти чёрной листвой.
Метров через триста мы уткнулись во второй овраг. Этот был глубже и, как ни странно, суше.
Преодолев второй, не особо то и пологий подъём, мои уставшие за день ноги начали соблазнительно нашёптывать предложение поднять восстание и, захватив власть, объявить привал.
Словно почувствовав нарастающее социальное напряжение пролетарских масс, гном, сверившись с картой, указал пальцем левее:
— Может это и не особо разумно, но всё же приятнее иметь крышу над головой...
Кивнув, ведущая отряд Елена скорректировала маршрут.
Очень скоро, всего через три жалких 'реки-оврага' в одном из которых мы вымокли чуть-ли не по грудь, наш отряд приблизился к остаткам явно древнего поселения.
На обширной, относительно свободной от леса возвышенности, из земли торчали 'гнилые зубы' разрушенных, сложенных из крупных чёрных блоков стен. Отдельные холмы с проступающими из земли каменными блоками указывали на места, где раньше вероятно находились наиболее внушительные здания. За одним из таких холмов, я приметил небольшой, сложенный из камня приземистый домик с поросшей мхом покатой крышей.
Домик конечно же построили недавно, использовав для строительства во множестве имеющиеся вокруг стройматериалы.
— Опорный пункт авантюристов, — пояснил Грома. — По словам деревенских не особо популярный, Южные наёмники знать о нём не должны.
— Всё же это рискованно, — покачал головой Тихон. — Если нас будут искать, в первую очередь проверят подобные места.
— Возможно, — согласился Гном, — да вот ночевать под открытым небом тоже рискованно: в этом лесу водится всякое, а нам необходимо хорошо отдохнуть.
— А орки? — поинтересовался я.
Упоминание о них периодически проскакивало во время разговоров.
— Для орков мы слишком близко к западу. К тому же, если мы с ними встретимся, наверняка сможем договориться, — пояснил гном, не став развивать тему.
Не лишним будет упомянуть, что с момента освобождения из передвижной тюрьмы, никаких божественных намёков я не получал.
К увиденному, точнее найденному дому, мы подходили хитро, по дуге. Ведя отряд к временному убежищу, Елена внимательно осматривала землю. Наконец, не найдя вероятно свежих следов, эльфийка уверенно направила нас к одноэтажному строению, с небольшими, похожими на бойницы окнами
Больших деревьев в данном месте отчего-то не росло, возможно их вырубили и более того, создатели данного места потрудились посадить вокруг дома небольшой сад.
