На следующий день мы собрались на тренировочной площадке, чтобы обсудить и выработать общую стратегию и иерархию командования. Не обошлось, конечно, без споров и небольшой потасовки с участием Плинто и всех остальных, но ― когда же без неё обходилось? Рванувшей было ко мне Анастарии Великой с решительным видом преградила дорогу Шилопопая. Анастария сначала было изумлённо на неё поглядела, особенно впечатлившись уровнем Натали, а потом вдруг нахмурилась и прикусила губу. Поняла, видать. У меня в который раз возникло желание её пожалеть, а потом я вдруг сообразил ― какого чёрта? Если подумать, ей несказанно повезло, что она влюбилась в мишень, подсунутую ей добрыми родителями ― иначе она бы занималась всеми этими постельными утехами, поцелуйчиками и обнимашками с человеком, которого она не только, как мне довелось понять, презирала, но ещё бы и ненавидела. Теперь, правда, она страдает, но хоть в грязи не вымазалась. Не до такой степени.
Благородное собрание распределило роли следующим образом ― боем управляют Анастария, Златан и Павел. Ещё человек двадцать офицеров из разных кланов, среди которых был и Крий с Алисой, осуществляют негласный надзор за примкнувшими поневоле. Три военноначальника от НПС ― Генерал Отто фон Насмарк от Малабара, Генерал Ихаши Илунгу от Картоса и Генерал Око Ати Обо от моего личного воинства ― должны были получать инструкции от меня, Павла или Шилопопой. Договорённость с пиратами тоже была завязана на меня.
Четверо Шаманов ― я, Калатея, Шилопопая и Флейта... Вернее, по степени полезности ― Калатея, Шилопопая, Флейта и я... Четвёрка Шаманов осуществляла стратегическое прикрытие. Трое Предвестников и одна Верховная должны были осуществлять разведку в инфополе и коррекцию наших действий. У меня в сумке на крайний случай было заготовлено несколько вещиц, которые я собирался применить в крайнем случае, если все остальные средства мне не помогут. Личная армия, понятное дело, была и вовсе стратегическим резервом, который я намеревался использовать, только когда на поле боя я один останусь...
На следующий день у нас был большой сбор в Кадисе. Если быть точным, половина войска, включая правительственные войска, отправлялась из Нарлака, но мне ещё нужно было встретиться с пиратами. Анастария, искоса поглядывая на меня, взошла на корабль к бесконечно её обожающему Кальрану, на что я в душе лишь пожал плечами. Хочет девочка поиграть в вамп ― пусть её, лишь бы от меня отстала.
Многотысячное войско грузилось на корабли. Кадис, никогда ранее не видавший такого наплыва игроков, бурлил, как переполненный сортир. Стены местных борделей не справлялись с наплывом посетителей и раздавались вширь, чтобы вместить новые объёмы, сами Дома Свиданий прокачивались и выходили на новый уровень, превращаясь в фешенебельные притоны с выбором на любой вкус, цвет и размер. Продавцы разного хлама легко сделали за день пятилетнюю выручку на любителях всего абордажного и кривого. Там и тут на окраинах города вспыхивали порталы, из которых вываливали отряды игроков, сразу присоединяющиеся к уже наводнившей город саранче, покупающей, продающей и собирающей квесты, которая, тем не менее, потихоньку ползла в порт и грузилась на корабли.
Это было поистине величественное зрелище. Паруса ― тысячи парусов, закрывших всё море до горизонта. Леса мачт и простыни парусов с реющими над ними флагами с иконками кланов или с Весёлым Роджером. Пираты веселились больше всех. Они первыми отчалили ― расчищать путь от случайных кораблей Армарда, которые они с весёлым азартом пускали на дно, загребая добычу в трюмы. Под горячую руку, конечно, попадались и торговцы из Нарлака, но на это внимания никто не обращал. Мне, как лидеру рейда, процент шёл как с армардцев, так и с нарлакцев, поэтому мне вообще всё равно было.
Я пригласил команду Шаманок на борт своего кальмародельфина ― скрасить досуг труженика водных равнин, морского волка и просто хорошего человека. Поскольку корабль уже был прокачан до 12 уровня, мы без проблем шли на безопасной глубине около ста метров. Мы собирались обогнуть Скайфол и высадиться в Армарде с другой стороны, чтобы ударить Геранике в спину и зажать между двух армий ― тех игроков, что уже атакуют его, и собранных под моим началом кланов. Путь предстоял неблизкий ― сначала в пролив между Скайфолом и Лаэртолом, потом, собственно, вокруг полуострова и ещё сто пятьдесят миль вдоль западного побережья. Часть пиратов сразу отделилась ― они собирались зайти в речушку, отделяющую Армард от материка и по ней дойти до самых верховий, используя корабли, как боевые единицы. Нам же предстояло плавание протяжённостью в две с хвостиком тысячи километров ― то есть, три дня у нас на это уйдёт.
К счастью, при погружении на корабль игрок мог спокойно покидать Барлиону при условии, что кораблём кто-то управляет ― палуба корабля в таком случае приравнивалась к кусочку суши, только вот точку привязки на корабле размещать не рекомендовалось ― отправленный на дно корабль, понятное дело, утаскивал точку привязки с собой. Конечно, после нескольких десятков перерождений Хранитель моря вытаскивал назадачливого путника из ловушки, но всё это сопровождалось потерей драгоценного опыта или даже уровней.
Мне на счёт капнуло ещё немного золота, и я в который раз порадовался тому, что догадался послать пиратов вперёд основной группы ― с мародёрствующих игроков всё бы капало в копилку рейда для последующего перераспределения, а пираты сотрудничали лично со мной, точнее, с кланом, а значит, и плюшки тоже шли не в рейд, а в клан. Я ещё раз проверил правильность заданного кораблю курса и вышел из игры.
◅─◈─▻
Как можно убить три дня в городе, полном памятников, музеев, театров и красивых девушек, особенно, если ты в нём, вроде как, живёшь, но при этом совершенно не знаешь? Вот, и я сразу растерялся. Для начала я договорился со своим хомяком, который у меня вместо совести, о том, что на пару часов я всё-таки постараюсь в Барлиону заскакивать, но и только. Потом я договорился с Натали о встрече вечером где-нибудь в прогулочном месте на центральном проспекте. Потом, собственно, мы и встретились.
С самого начала нашего свидания меня не покидало какое-то смутное беспокойство. Какое-то ощущение прокола или неловкости витало в воздухе. Периодически я бросал вопросительный взгляд на Еву, словно она могла мне помочь в решении этого важного вопроса, но она лишь пожимала плечами и возвращалась к общению с Натали, с которой они к моменту моего появления в условленном месте уже успели познакомиться и даже найти общие темы для разговора. Одно меня радовало ― делить меня дамы не собирались, справедливо решив, что такого молодца, как я, хватит на них обеих.
А, вот оно что ― почему Ева вообще оказалась здесь? То есть, я, конечно, не делал тайны из существования другой девушки, но ― всё же, это же нужно, чтобы они обе захотели встретиться и посмотреть друг на друга. Осмотром, судя по всему, они остались довольны, и очень быстро спелись на почве любви к искусству. Поскольку я в искусстве был полным профаном, предпочитая вполне вещественные биты и байты, то я просто свернул уши, любуясь окружавшим меня цветником.
В какой-то момент разговор свернул на освоение ближнего космоса, и Ева упомянула, что Корпорация участвует в организации межпланетных перелётов. Конечно, межпланетных ― это, наверное, слишком громко сказано ― с орбиты земли стартует комфортабельный лайнер на 96 посадочных мест, который летит к Марсу, там занимает на несколько дней орбиту, а потом, вдоволь накружившись, возвращается обратно. Когда Ева озвучила мне цену билета туда-обратно, я невольно присвистнул. Очень и очень неплохая сумма.
Испортилось же моё настроение в тот момент, когда она мне сказала, что прошла конкурс и выиграла место в экипаже, причём, недавняя счастливо завершившаяся история, которая в итоге и свела нас вместе, изрядно этому поспособствовала, хотя, не пробейся она самостоятельно в сотню финалистов, и это бы ей не помогло.
― Ну, не волнуйся ты так! ― пыталась она меня успокоить, держа за руку. ― Я быстро вернусь! Мне, конечно, и самой не хочется расставаться, но шанс получить такой билет бесплатно выпадает...
― Раз в жизни, ― мрачно подсказал я.
― Именно! ― согласилась она.
Я вздохнул:
― Это небезопасно, Ева.
Натали взяла меня за другую руку.
― Ты же сам...
― Да, я сам, ― кивнул я. Я бы и сам полетел, хотя бы для того, чтобы не оставлять Еву одну. Тем более, что денег на билет я наберу. Хотя ― нет, у меня есть уважительная причина не лететь ― данное Крию слово, что через уже четыре месяца я свяжусь с таинственной незнакомкой, почту которой сообщит мне этот старый сводник.
― Ты за меня будешь волноваться? ― восторженно распахнула глаза Ева.
― Я уже волнуюсь, ― сказал я. ― И я буду скучать.
― Ты ему не дашь соскучиться? ― спросила она Натали.
― Мой присутствие не помешает ему скучать, ― резонно отметила та. ― Да ладно, что ты такой кислый сидишь? ― похлопала она меня по руке. ― Давай, лучше закажем шампанского?
― Давай, ― вымученно улыбнулся я и отключился, погрузившись в тяжёлые думы.
Честно говоря, я не ожидал, что так быстро привяжусь к Еве, тем более, что и встречались-то мы не каждый день и не каждую встречу проводили в постели ― иногда просто гуляли по городу, как в нашу первую встречу. Более того, скажи мне кто сейчас, что Настя улетает на другую планету ― просто пожал бы плечами и забыл бы ― как уже приучил себя сразу забывать всё, что с ней связано.
― Когда? ― спросил я, вклиниваясь в тихую беседу девушек, потягивающих шипучее Москато. Он замолкли и изумлённо на меня уставились, пытаясь понять, о чём это я. ― Когда ты летишь? ― уточнил я.
― Через три недели, ― ответила она и снова переключилась на разговор с Натали.
Вечер подошёл к концу, и Ева вызвала такси, в которое мы всё и загрузились. Когда мы приехали и вышли, я слегка оторопел, опознав свою собственную утлую лачугу. Девушки хихикнули.
― Что мы здесь делаем? ― озадаченно спросил я.
― У меня, видишь ли, совсем тесно, ― поведала мне Ева. ― Даже нам вдвоём...
― К тому же, у тебя привычнее, ― заключила Натали. ― Не задавай дурацких вопросов. Пойдём! ― и они, дружно подхватив под меня локотки, потащили вовнутрь.
◅─◈─▻
Наконец, мы видим противника. С момента отправления нашей экспедиции из Кадиса прошла неделя. Обычный такой поход, в общем-то.
Сначала по прибытии к западному побережью Армарда наша армия медленно выбиралась на берег. Мастеровые уже построили несколько причалов, к которым могли подойти корабли, и к пришвартованным швартовались другие, выстраивая достаточно длинную цепочку, уходящую в море. В связи с тем, что не каждый мог подняться на борт корабля, сразу возникла организационная суматоха, в ходе которой корабли меняли экипажи по мере прохода игроков и НПС через них. В общем, добрых полдня ушло на то, чтобы просто высадиться. До Армарда было ещё двести километров, то есть, как минимум, три дня пешком. Я посадил Шилопопую на спину и полетел вперёд в поисках места, где мы могли бы встать лагерем. Как ни странно, но таковое мне удалось найти километрах в двадцати на юг от Армарда. Флейта выразила желание пройтись пешочком и теперь довольно резво ковыляла вместе с войсками, вытянув вперёд руки и завывая:
― Ы-ы-ы!
По пути вся эта толпа радостно уничтожала все вражеские боевые единицы, попадающиеся на пути, не встречая существенного сопротивления, поскольку основные силы Гераники были сконцентрированы на севере, в сторону материка. Я притащил в наш лагерь Плинто, и он теперь рыскал вокруг, составляя карты этих земель и одновременно сокращая поголовье военнообязанных в регионе. Кстати, карта у меня теперь была, наверное, одна из лучших в Малабаре ― на ней было множество неизвестных Фениксам локаций, а все известные Фениксам локации у меня уже были. Каждый раз, глядя на карту, я корил себя за то, что обманул доверившуюся мне девушку по имени Анастария Великая и не удалил со своей карты секретные заначки её клана. Боль от этого предательства должна была грызть меня и не давать спать по ночам... Должна была... Но не грызла. Всё, наверное, оттого, что я такой чёрствый и бесчувственный.
И вот наконец армия подтянулась, пираты, до этого рыскавшие по окрестностям в поисках, чем бы поживиться, тоже подошли к основному войску, и я собрал совет с участием тех, кто будет руководить кампанией, вождей крупных кланов и делегатов групп мелких, что бы разработать план вторжения с учётом собранной Плинто информации. На карте, предоставленной им, были отмечены позиции войск и боевых единиц неприятеля с численностью, уровнями и возможными абилками, и благодаря этому мы могли распределить поле боя с достаточной степенью детализации. Слуги Гераники были расположены выгнутым в сторону Армарда полумесяцем, прогибаясь под натиском объединённой армии Картоса и Малабара, что, в принципе, открывало простор для манёвра.
― Что скажете? ― спросил я аналитиков.
― Мы можем атаковать Армард, пока он ещё не готов к осаде, ― сказала Анастария. ― К тому же, здесь имеется господствующая высота, взятие которой предоставит нам прекрасный обзор для управления битвой.
― Я не согласен, ― возразил Златан. ― Лучше всего применить тактику малых групп ― когда мы всей армией нападаем на их малую группу и подчистую вырезаем... Потери минимальны, экспа растёт, лут выпадает ― что ещё игроку для счастья надо?
― Тогда к моменту осады Армарда он будет готов, и мы потеряем значительно больше... ― мрачно сказал Павел. ― Я согласен с Анастарией.
― Босс, ― подал голос Плинто, переминаясь с ноги на ногу.
Я вопросительно посмотрел на Анастарию, и она кивнула в ответ. В одном ей не откажешь ― она меня знает, как облупленного, даже лучше, чем я сам себя знаю...
― Златан привёл хороший довод, ― сказала она. Я думаю, что мы можем отправить одну группу на фарм ― отгрызать от неприятеля по маленькому кусочку, ― а другую на то, чтобы занять город. В пользу взятия города говорит ещё то, что мы сможем быстрее покончить с врагом, если убьём Геранику, а он-то, скорее всего, будет именно в городе.
