Восхождение пламени

Кстати, ректор Университета — маг (в данном случае 'маг', не обозначение ранга, а скорее профессиональная принадлежность) Воздуха, а его учитель-отшельник — Огня... Вот бы познакомиться. Древний старикан многому может научить. Впрочем, с одним почти Архимагом (по крайней мере, по количеству Силы он подходит... увы, но количество Силы не главное в этом деле) я уже знаком — Кассий, хотя и находится в ранге Магистра, вполне может претендовать на повышение. При вербовке оставшийся мне неизвестным Магистр не соврал — мне в учителя действительно выделили лучшего... Хм, а это мысль... Кто сказал, что в 'закромах' различных спецслужб и организаций по всему миру, не запрятана еще пара десятков Архимагов? М-да-а...

Но это все к слову — сейчас у меня проблемы, которые нужно решить быстро, за пару ближайших дней. Из ста восьмидесяти теперь уже моих сотрудников треть стоит уволить как можно быстрее, десятка два убедительно предупредить впредь не брать денег у 'клиентов', а еще троих банально убить — такая мразь не имеет права на жизнь. Конечно, долго я на этой должности не задержусь, и вроде бы, мне должно быть все равно, что здесь происходит, но оставить все как есть не в моих силах. Ненависть к негодяям всех мастей во мне слишком сильна.

Я подхватил вилкой с тарелки последнюю отбивную, отправил ее в рот и с чувством зачавкал. А что? Ужинаю я в гордом одиночестве в своем кабинете, среди бумаг, можно расслабиться. Опрокинул в рот бокал красного вина. И как-то резко расхотел работать. Я окинул тоскливым взглядом гору бумаг, скопившихся на столе по правую руку, затем гору раза в четыре поменьше, слева — то, что уже рассмотрено и проработано. Судя по всему, последний месяц Солтас бумажной работой откровенно пренебрегал... Да и раньше не особо напрягался в плане исполнения своих обязанностей. А мне приходится за ним разгребать... все, с меня хватит. На сегодня точно.

— Фриц! — раздраженно рявкнул я, вызывая секретаря.

— Слушаю, лэр лейтенант! — Этот незаменимый человек тут же показался в дверях.

— Забери, — я махнул рукой на поднос с посудой. — И можешь идти домой. Отдыхай.

— Спасибо, лэр, — чопорно поклонился секретарь, подхватывая поднос и удаляясь из помещения.

Я уважительно цокнул языком — всегда уважал профессионалов своего дела, а здесь он самый и есть. Незаменимый человек — несколько лет именно он тащил на себе все дела этого участка. Жаль только, что он входит как раз в тройку людей, подлежащих уничтожению — сотрудничество с Триумвиратом я еще мог бы простить за заслуги, но Фриц имел нездоровую страсть к малолетним мальчикам... Не оставляя свидетелей. Сию интересную информацию я нашел в сейфе Солтаса, который закрывал глаза на хобби своего помощника (пришли они на свои должности одновременно, что наводит на определенные мысли).

— Не за что... — Я вытянул руки над головой, потянулся. — Пора и мне на боковую. — Я широко зевнул, раскрыв пасть во всю ширь. Да так и застыл с открытым ртом — в кабинет довольно организованно вбежали четверо личностей в черных одеждах и с арбалетами в руках.

— Ого! — язвительно произнес вошедший следом за ними пятый — средних лет мужчина в дорогой одежде темных тонов, с мечом на поясе и посохом в руке. Судя по смуглой коже и чертам лица маг был либо из восточных провинций империи, либо из султаната. — Мы застали тебя в такой интимный момент!

— Нужно было тебя сразу прикончить, — расстроено произнес я, глядя через плечо мага на стоящего в дверях Фрица.

— Не волнуйтесь, лэр, я разберу бумаги вместо вас, — бесстрастно отпарировал секретарь. — Мне было приятно с вами работать.

— Хм... мне тоже, — неожиданно для себя честно признался я.

— Поработаете еще! — удивил меня маг. Я, приподняв в удивлении бровь, посмотрел ему в глаза. — Топор хочет с тобой поговорить.

— Вот как? Интересно, по какому поводу? — Я, наконец, закончил прикидывать свои шансы на победу в драке — их не было. Если Истинное зрение не обманывало, и аура мага не ложная (замаскировать ауру способны лишь сильные и опытные волшебники), то он вдвое сильнее меня и во много раз опытнее. Стоит ли дергаться? Да и арбалеты...

— Он сам тебе скажет! Пошёл!

— Бегу и падаю, — буркнул я, послушно поднимаясь на ноги. — И как ты собрался вывести меня из здания? Не все же здесь продажные твари.

— Так же, как вошли. Здание старое, есть выход в городские катакомбы. Нужно лишь иметь изнутри того, кто бы открыл дверь, и все.

— Не знал. И что, большие катакомбы?

— Подо всем городом. Кое-что осталось еще со времен Аан — Валор разрушали несколько раз, чтобы затем возвести снова, на руинах предыдущего, кое-что построили позже и целенаправленно. Вот за тысячелетия и образовались под городом лабиринты. А в них различные твари, которые на поверхности уже давно вымерли, а там живут себе. Демоны, химеры, нежить, сектанты и темные маги... На нижних уровнях катакомб чего только нет.

— Так чего же мы ждем? — в нетерпении воскликнул я.

Маг усмехнулся — он явно знал, на чем можно поймать собрата по ремеслу. Любопытство и жажда новых знаний — вот слабое место каждого мага, если он настоящий, конечно.

— Ничего... Идем, нас уже заждались.

Глава 5.

Катакомбы мне сразу не понравились — темно, сыро, непонятное шебаршение в темноте, сразу за пределами освещаемой факелами зоны, сзади напряженно пыхтит бандит, периодически покалывая меня кинжалом в спину. И зачем так прижиматься? Извращенец.

Вопреки моим ожиданиям, путь наш проходил не по узким коридорам, а чуть ли не по подземному проспекту — по крайней мере, стен я разглядеть не смог. Только пол неровный... ай! Я попал ногой в яму и чуть не подвернул ногу, остановился на секунду, а идущий сзади урод больно кольнул меня кинжалом в спину.

— Тебя я убью первым, — полуобернувшись назад, спокойно произнес я.

— Что-о?! Ах, ты... — взревел бандит, но тут же заткнулся, остановленный на полуслове ледяным взглядом вожака. Духу у него хватило только что-то тихо пробурчать.

— Эй, маг, — окликнул я. — Долго нам идти? Час уже шлепаем.

— Почти пришли, — ехидно ответил бандит. — Понравились катакомбы?

— Очень, — уныло пробурчал я. — Только я не вижу здесь ни монстров, ни сокровищ... ничего достойного внимания.

— Этот район регулярно очищается нашими людьми. К тому же, это только верхний ярус, вниз я бы тебе спускаться не советовал.

— А сколько всего ярусов? — поинтересовался я.

— Не знаю, до самого дна не спускался, но четыре точно. С четвертого я еле унес ноги, оставив там всю группу.

— Неужели никто не пытался проверить, что внизу? — искренне удивился я.

— Почему же? Некоторые маги и сорвиголовы спускаются и ниже четвертого яруса, но не ты, — несколько высокомерно произнес маг. — Сколько тебе лет, двадцать семь? Тридцать? — Ну да, по легенде лейтенант Блейз был двадцати девяти лет отроду (слишком молодой командир не всегда имеет должный авторитет у подчиненных, поэтому надо мной немного поработали, слегка изменив внешний вид — совсем чуть-чуть).

— Почти, — сухо отозвался я.

— Признаю, как маг ты неплох, но этого явно недостаточно для спуска туда, — бандит ткнул пальцем вниз.

— Посмотрим...

— Пришли, — не дал мне договорить конвоир, останавливаясь возле еле заметной ниши в стене и на что-то нажимая. Раздался скрип, хруст, а затем моему взору открылась уходящая вверх лестница, освещенная факелами, расположенными на стене через каждый метр. Зачем? Темноты они, что ли, боятся?

Мы начали подъем, а на середине пути нас остановил властный оклик, и сверху, на лестнице, возник воин в полном доспехе, с коротким мечом и почти ростовым щитом в руках. В стенах я почувствовал присутствие десятка решительно настроенных организмов. Охрана? Кого они так боятся? Еще и руны?.. Я удивленно присвистнул.

— Пропуск, — прогудел страж, решительно загораживая нам путь.

Чародей послушно достал из-под одежды квадратную стальную пластину на тонкой серебряной цепочке. Судя по всему, об опасности подземелий он не соврал. Но если так, тогда почему в городе не лезут из-под земли эти самые твари? Этот вопрос я и озвучил, едва мы двинулись дальше.

— Все выходы из катакомб опечатаны магией. К тому же, охранители и тайные постоянно проводят рейды и зачищают верхние ярусы, используют их в качестве полигона для обучения молодняка в условиях, максимально приближенных к боевым.

— Не знал. — Я поморщился, заметив, что бандит, занятый переноской моих вещей, пристроился в конец шеренги. — Сурово тут у вас... — Я криво усмехнулся: мой сопровождающий остановился перед дверью в конце лестницы и приложил руку к рунному кругу в ее центре. — Магические запоры — это не слишком?

— Всякое бывает, — дверь с тихим шелестом отворилась. — Вперед.

— Ясно, что не назад, — съязвил я, окидывая взглядом взявших меня в 'коробочку' бандитов. Зря вы, ребята, так близко ко мне стали — арбалеты вам сейчас не сильно помогут... Впрочем, трепыхаться все равно бесполезно: из этой подземной крепости мне не выбраться — по запутанности коридоров она ничуть не уступала катакомбам, да еще и охрана на каждом шагу... Война, однако.

Идти нам пришлось относительно недолго, минут десять, и я подозреваю, что водили меня кругами. Но к нужной двери все же привели. Маг постучал, дождался разрешения войти, и открыл дверь, пропуская меня вперед...

Обстановка внутри роскошью не блистала, но и убогой тоже не была: стол, стулья, пара шкафов с книгами, диван с маленьким столиком рядом. Вот как раз на диване и сидели гостеприимные хозяева: здоровенный, простоватого вида грузный мужик под два метра ростом, с небольшим, но отнюдь не декоративным топориком на поясе, и лощеный до отвращения аристократ с холодными злыми глазами — Граф, третий член триумвирата.

Я беззастенчиво принялся рассматривать гостеприимных хозяев.

— Так вот ты какой... — окинув меня с ног до головы пренебрежительно-заинтересованным взглядом, процедил Граф.

— Ага, я такой, — подбоченился я. — А ты кого ожидал увидеть?

— Не смей меня перебивать, — сощурился триумвир. — И изволь обращаться ко мне, как подобает!

— Конечно, — со всем смирением пролепетал я. — Так что же такой ублюдочной твари, как ты, нужно от меня?

Слова попали в цель. Граф буквально взорвался, мгновенно растеряв все свое хладнокровие — характеристику мне на него дали более чем точную: обычно спокойный и уравновешенный, этот незаконнорожденный сын кого-то из семи герцогов империи, очень болезненно реагировал на... кое-какие слова. Вот и сейчас он прямиком рванул ко мне... Просто так я умирать не хотел, хоть одного гада с собой прихвачу.

— Стоять! — вскочил вслед за союзником Топор, но было поздно. Войдя в транс, я, развернувшись, снизу вверх под углом сорок пять градусов рубанул ребром ладони по горлу стоявшего сбоку справа конвоира, беспечно подошедшего слишком близко (обещал же, что убью первым!). Левой рукой выхватил у него из ножен на поясе кинжал и, одновременно с ударом ногой в бок второго, ломая ребра, метнул клинок в достаточно приблизившегося ко мне Графа...

С расстояния в полметра брошенный с такой скоростью снаряд не способен отклонить даже гномий амулет, а активировать эльфийский ночной хозяин просто не успеет — для этого нужно трезво и быстро оценивать ситуацию... В следующий момент средней силы воздушное ядро унесло меня прямо в книжный шкаф. Шустрый маг не зря ел свой хлеб, если бы он не старался сохранить цель в живых, мне бы очень не поздоровилось. Зато теперь, прикрытый с одной стороны стеной и имея всех противников перед собой, я мог спокойно выпустить в них кое-что из своего арсенала. Что я и сделал, жахнув Огоньком (раз уж они не додумались надеть на меня браслеты, блокирующие Дар). Сразу думал использовать Дыхание дракона, самое мощное, что есть, но затем передумал — Дыхание истощило бы запасы Силы в ядре, а мне еще из здания выбираться.

Из вытянутых в сторону врагов рук сорвался огромный, бело-рыжий огненный шар, заливая помещение пламенем — я лишний раз порадовался, что заклинания не могут причинить вред своему создателю. Немного волновался я только за свои вещи, но мечу огонь не страшен, а все остальное из огнеупорных материалов — как-никак, принадлежит магу Огня...

Впрочем, радовался я рано — не успело пламя взрыва схлынуть, как я получил привет от своего более опытного коллеги. Меня плотно прижало к стене воздушным прессом, не позволяя двинуть даже пальцем — главное препятствие между Харлафом и свободой выжило, прикрывшись Сферой Воздуха. Живы и здоровы были и остальные, разве что бандит, получивший удар по горлу, не подавал признаков жизни, да Граф болезненно морщился, ощупывая живот, скрытый под гномьей кольчугой. Предусмотрительная тварь!

— Я же говорил — он не так прост, как кажется, — спокойно, будто ничего и не случилось, произнес Граф, не совсем понятно, к кому обращаясь. Успокоился, сволочь!

— Ты прав, — отозвался Топор. — Не ожидал от него такой прыти... А ты что скажешь, Халид?

— Неплохой Дар, — с полным безразличием в голосе ответил маг, судя по имени, все-таки ахарец. — Но такой скорости я не ожидал. Что-то с ним нечисто.

— Ясное дело, — отмахнулся Граф. — Только это не объясняет интереса к нему со стороны кровососов. — Услышав это, я просто выпал в осадок. Вампиры мной интересовались? С чего бы? — Мол, позаботься о госте, — один из подручных Графа достал из сумки на поясе ужас всех магов — если они еще не стали Магистрами.

Через минуту я уже мог свободно двигаться — как только на меня одели блокирующие магию браслеты и ошейник, соединенные между собой тонкой, но очень прочной цепью гномьей ковки, Халид развеял пресс.

— Вопрос, наверное, тупой, но почему вы сразу их не одели, если носили с собой? — я вопросительно вскинул бровь.

— Хотели испытать тебя в деле, понять, зачем ты им нужен... — поморщился Халид, бросив взгляд на лежащий у ног труп. — Испытали.

— Только не все дожили.

— Плевать на этого урода! — презрительно бросил Топор, пнув тело. — Сам подставился. Из ворья выходят отвратительные солдаты, сколько их не учи, — этот бывший десятник (а ныне дезертир) не помню какого легиона, считал себя великим воином и любил это подчеркнуть при случае.

— Не могу не согласиться... Ладно, чего ты хочешь от меня? Если насчет рынка — то пока виновные не будут выданы властям, перемирия не будет.

— Перемирия? — искренне удивился Граф. — Ты считаешь, что ведешь с нами войну? Ты, 'пес'?! Я могу раздавить тебя как жука...

— Тебя что, так обидела 'ублюдочная тварь'? — снова перебил я бандита. — Так ведь не со зла, правду же сказа... к-х... тьфу, молодец... — Я сплюнул кровь, слегка пошатнувшись, но и не думая валиться с ног. — Крепкий удар, — за это я получил еще несколько ударов кулаком с зажатой в нем тростью по лицу.

— Хватит! — Топор перехватил руку компаньона на очередном замахе. — Он нам нужен.

Граф в раздражении вырвал руку.

— Знаю. Ты уверен, что они уйдут, получив его?

— Нет. Но и другого выбора тоже нет! Их несколько сотен, в нынешней ситуации наших сил для войны недостаточно. Впрочем, если все выгорит, то войны не будет. Халид, ты договорился о встрече? — Топор повернулся к магу.