— Именно то, что вы только что сказали, ваше величество. — Стейнейр говорил с непривычной официальностью, но в его голосе не было и следа сомнения.
— Я тоже так думаю, — печально сказал Кэйлеб.
.IV.
Здание гильдии ткачей и княжеский дворец, город Мэнчир, княжество Корисанда
Пейтрик Хейнри стоял на дорожке вокруг цистерны водонапорной башни на вершине здания гильдии ткачей. Фасад башни представлял собой калейдоскоп овец, ангорских ящериц, ткачих и работающих ткацких станков, вырезанных в граните горы Баркор, из которого она была сложена. Это была одна из самых известных туристических достопримечательностей Мэнчира, но Хейнри это не волновало, когда он смотрел на город, в котором родился, и ругался со злобным, тихим ядом, в то время как к причалам Мэнчира осторожно приближались галеоны с развевающимися черно-сине-белыми знаменами империи Чарис. Солнце едва взошло, воздух все еще был прохладным, с тем дымчато-голубым краем, который появляется сразу после рассвета, ветряной насос, который наполнял цистерну, тихо, почти музыкально поскрипывал позади него, и воздух был свежим после легкого дождя предыдущего вечера. Будет прекрасный день, — злобно подумал он, — хотя его должны были разорвать торнадо и ураганы.
Его руки вцепились в перила дорожки, предплечья дрожали от силы его хватки, глаза горели ненавистью. Достаточно плохо, что эта сука "императрица" вообще посетила Корисанду, но гораздо хуже видеть, как город украшает себя флагами, украшает свои улицы и площади срезанной зеленью и цветами. Что, по мнению этих идиотов, они делали? Неужели они не могли понять, к чему все идет? Возможно, сейчас это выглядело так, как будто проклятые чарисийцы преуспевали, но они противопоставили свою ничтожную, богохульную волю Богу, черт возьми! В конце концов, для смертных людей, достаточно тщеславных и глупых, чтобы сделать это, мог быть только один исход.
Воздух начал гудеть, и портовые крепости расцвели клубами дыма, когда их орудия загремели в формальном приветствии прибывшей императрице Чариса. Набережная находилась почти в миле от наблюдательного пункта Хейнри, но даже отсюда он мог слышать радостные возгласы, доносившиеся с переполненных причалов. На мгновение все его тело задрожало от внезапного желания броситься через перила. Чтобы упасть на мостовую внизу и положить конец собственной ярости. Но он этого не сделал. Он не позволил бы этим ублюдкам так легко избавиться от него.
Он еще мгновение смотрел на приближающиеся галеоны, затем решительно повернулся спиной и направился к лестнице. Ему нужно было провести заключительную проверку, прежде чем он сможет закончить свое текущее задание, а затем нужно было заняться собственными приготовлениями.
Он спускался по лестнице с уверенностью и легкостью, присущими практике. Когда он шагал вниз по ступенькам, мало что осталось от серебряных дел мастера, которым он когда-то был. Тот Пейтрик Хейнри исчез навсегда четырнадцать месяцев назад, когда отец Эйдрин Уэймин был арестован корисандскими лакеями чарисийцев. К счастью, до того, как это произошло, Хейнри принял близко к сердцу совет отца Эйдрина и разработал собственный план побега, о котором больше никто ничего не знал. И потому, что он это сделал, ему удалось ускользнуть от ужасающе эффективной атаки стражников сэра Корина Гарвея. Он все еще не был уверен, как ему это удалось, особенно с тех пор, как они охотились за ним по имени и с чертовски точным описанием, и, если бы ему понадобились какие-либо доказательства того, что сам Бог присматривает за ним, они у него, безусловно, были, поскольку в считанные дни вся организация отца Эйдрина была разгромлена... а он уцелел.
И еще у него были доказательства того, что единственный способ избежать ареста — действовать совершенно независимо. Никому не доверять и никого не вербовать. По меньшей мере дюжина других попыток организовать сопротивление оккупации и мерзости Церкви Чариса потерпели неудачу в прошлом году. Как будто у стражников Гарвея повсюду были глаза, уши, прислушивающиеся к каждому разговору. Единственный способ избежать их — никому ничего не говорить, и поэтому Хейнри нашел новую работу в управлении строительства и технического обслуживания города Мэнчир. Он отрастил бороду, по-другому подстриг волосы, изменил манеру одеваться, сделал красочную татуировку на правой щеке и на шее сбоку и нашел себе комнату на другом конце города, где его никто никогда не видел и не знал. Он залег на дно и стал кем-то другим, кто никогда не слышал о Пейтрике Хейнри, подстрекателе толпы.
Но он не забыл Пейтрика Хейнри, и при этом он не забыл свой долг перед Богом и своим убитым князем. Они отняли у него все, чем он когда-либо был, когда назначили цену за его голову и вынудили его бежать, но это только усилило его гнев и решимость. Возможно, он был всего лишь одним человеком, но один человек — при должной мотивации — все еще мог изменить целое княжество.
Или даже империю, — подумал он, приближаясь к земле. — Или даже империю.
* * *
— Ее портреты не отдают ей должного, не так ли? — сэр Эйлик Артир прошептал на ухо Корину Гарвею. — Я и не подозревал, что она так хороша собой!
— Эйлик, — прошептал в ответ Гарвей, — я люблю вас как брата. Но если вы скажете хоть одно слово ее величеству...
Он позволил фразе затихнуть, и Артир усмехнулся. Лихой граф Уиндшер находил красивых женщин неотразимыми. И, к сожалению, слишком много красивых женщин ответили на комплимент тем же. По подсчетам Гарвея, Артир дрался по меньшей мере на восьми дуэлях с разгневанными братьями, женихами, отцами и мужьями. Конечно, это были только те, о которых он знал, и поскольку князь Гектор запретил публичные дуэли более десяти лет назад — официально, по крайней мере, — вероятно, было больше, о чем Гарвей не знал.
До сих пор графу удавалось пережить их всех, и он делал это, не убивая никого (и не объявляя себя вне закона) в процессе. Как долго он сможет продолжать в том же духе, оставалось открытым вопросом. Кроме того, Гарвей встречался с Кэйлебом Армаком. Любая женщина, на которой он женился, была бы более чем достойна Уиндшера, и это даже не учитывало того, что произойдет, если Кэйлеб узнает об этом.
— Ах, в твоей душе нет поэзии, Корин! — сказал теперь граф. — Любой, кто мог бы смотреть на это лицо — и на эту фигуру тоже, кстати, когда я думаю о ней, — и не волноваться, является убежденным женоненавистником. — Артир сделал паузу, склонив голову набок. — Не причина же того, что твой отец все еще не дедушка, не так ли, Корин? Есть что-то, о чем ты мне никогда не рассказывал?
— Я никогда не говорил тебе, что собирался убить тебя... до сих пор, — сдержанно ответил Гарвей. — Но это может измениться, если ты не заткнешься.
— Хулиган, — пробормотал Уиндшер. — И партийный какашка тоже, когда я сейчас думаю об этом. — Локоть Гарвея не слишком мягко въехал графу в грудину, и он "охнул" от удара. — Хорошо, — сдался он с усмешкой, потирая грудь. — Ты победил. Я заткнусь. Видишь ли, это я ничего не говорю. Очень мирно, не правда ли? Не верю, что у тебя когда-либо был такой спокойный день со мной, когда ты...
Второй удар локтем был значительно сильнее первого.
* * *
Шарлиэн спокойно шагала по алой ковровой дорожке к трону. В Мэнчире она была первый раз, хотя много раз изучала этот самый тронный зал с тех пор, как получила доступ к снаркам Совы. Однако лично это было гораздо более впечатляюще, и, как бы она ни ненавидела Гектора Дейкина, она должна была признать, что у него был гораздо лучший вкус, чем у покойного великого герцога Зибедии. Солнечный свет лился через высокие арочные окна вдоль его длинной западной стены, ложась лужицами на полированный паркетный пол, инкрустированный мраморными медальонами и геометрическими узорами. Сама стена была оштукатурена и обшита деревом, с личными печатями полудюжины последних князей Корисанды, вырезанными в нишах между оконными проемами в ярких цветах, знамена свисали с высокого просторного потолка, выполненного в стиле, который почти экваториальный климат Мэнчира наложил на местную архитектуру. Этот сводчатый потолок также был обшит, с полированными, богато сверкающими деревянными балками, обрамляющими расписные панели, украшенные эпизодами из истории Дома Дейкин, а вся восточная стена состояла из решетчатых стеклянных дверей, открывающихся в официальный сад, сияющий тропическими цветами и глянцевой зеленью.
Однако в данный момент она уделяла гораздо меньшее внимание архитектуре и ландшафтному дизайну, чем они, вероятно, заслуживали, и сосредоточилась на том, чтобы сохранить уверенное выражение лица, направляясь к возвышению, где граф Энвил-Рок, граф Тартариэн и другие члены регентского совета князя Дейвина ждали, чтобы официально поприветствовать ее.
Во всяком случае, остальные члены регентского совета, — напомнила она себе немного едко. — Хотя, справедливости ради, сэр Валис Хиллкипер, граф Крэгги-Хилл, формально все еще был членом совета. Изменить это — навсегда — было одной из целей ее визита.
Было необычайно тихо, достаточно тихо, чтобы она могла слышать отдаленный шум прибоя через стеклянные двери, которые были открыты в сад. Она не сомневалась, что вокруг нее велись десятки тихих, приглушенных разговоров, но это были придворные. Они научились вести такие разговоры, не привлекая к себе внимания, и большинство из них, вероятно, просто стремились не привлекать именно ее внимания в этот конкретный момент.
Она почувствовала, как ее губы задрожали от удовольствия, и решительно подавила эту мысль, продолжая свое величественное, чтобы не сказать неумолимое продвижение по ковру. Она не была так демонстративно окружена телохранителями, как в Зибедии, хотя и здесь никто не собирался давить на нее. Стражники сэра Корина Гарвея выстроились вдоль стен тронного зала, держа мушкеты с примкнутыми штыками, а почетный караул имперских морских пехотинцев Чариса сопровождал ее от доков до дворца. Она хотела настоять на меньшем, менее очевидном и сдержанном присутствии, но она знала лучше. Не было смысла притворяться, что это Чисхолм или Чарис. Не то чтобы в Чарисе никогда не было попытки убить ее, теперь, когда она подумала об этом.
Это размышление привело ее к концу ковра, Мерлин Этроуз почтительно следовал за ней по пятам, в то время как Эдуирд Сихэмпер не спускал взгляда королевской виверны с остальных ее окружающих, а сэр Райсел Гарвей официально поклонился ей.
— От имени князя Дейвина добро пожаловать в Мэнчир, ваше величество, — сказал он.
— Благодарю вас, милорд, — ответила она. — Я хотела бы, чтобы мой визит состоялся при более счастливых обстоятельствах, но прием, который я получила — не только от вас, но и от многих людей Мэнчира, — был намного теплее, чем я ожидала.
Он снова поклонился в ответ на комплимент, хотя в нем чувствовалась легкая двусмысленность. Если уж на то пошло, в его приветствии тоже было что-то двусмысленное. Точный статус князя Дейвина оставался тем, что дипломаты называли "серой зоной", и, несмотря на всю неподдельную спонтанность аплодисментов, которые приветствовали Шарлиэн, не все в толпе приветствующих аплодировали ей. Действительно, она подозревала, что это сделали не более половины из них, и довольно многие из тех, кто не аплодировал, вместо этого стояли с каменными лицами и угрюмо молчали.
— Могу я проводить вас к вашему трону, ваше величество? — спросил Энвил-Рок, и она склонила голову в любезном согласии, прежде чем положить кончики пальцев правой руки на его предплечье. Он осторожно помог ей (и совершенно без необходимости) подняться по пяти ступенькам на вершину помоста, и она улыбнулась ему, прежде чем повернуться и сесть.
Она оглядела тронный зал, разглядывая лица, пытаясь уловить эмоциональную ауру. Это было трудно, несмотря на все часы, которые она провела, изучая отчеты снарков из этого самого города. Она была уверена, что точно оценила отношение Мэнчира, по крайней мере, в общих чертах, и знала гораздо больше об аристократах и священнослужителях, собравшихся в этой комнате, чем кто-либо из них мог себе представить. И все же это все еще были человеческие существа, и никто не мог предсказать человеческое поведение с полной уверенностью.
Справа от нее кто-то тихо прочистил горло, и она посмотрела на архиепископа Клейрманта Гейрлинга. Он серьезно посмотрел на нее в ответ, и она улыбнулась и повысила голос, чтобы его услышали.
— Прежде чем мы начнем, ваше высокопреосвященство, не будете ли вы так любезны поблагодарить Бога за меня за мое благополучное прибытие сюда?
— Конечно, ваше величество, — согласился он с легким поклоном, затем выпрямился и сам оглядел тронный зал.
— Давайте помолимся, — сказал он. Головы склонились по всей огромной комнате, и он повысил голос. — Всемогущий Бог, верховный и могущественный правитель Вселенной, мы благодарим Вас за безопасность, в которой Вы привели нашу царственную гостью в этот суд. Мы умоляем Вас улыбнуться ей и таким образом показать ей свою благосклонность, чтобы она всегда следовала Вашими путями, помня о Ваших приказах и велениях Вашей справедливости. Направьте, мы умоляем вас, Все народы этого Вашего мира на путь Вашей истины и установите среди них тот мир, который является плодом праведности, чтобы они могли быть в истинном Вашем царстве и ходить всеми путями, которые Вы приготовили для них. И мы особенно умоляем Вас взглянуть вниз со своего трона и благословить Вашего слугу Дейвина и всех, кто советует, направляет и охраняет его. Доставьте его тоже к нам в целости и сохранности, и таким образом разрешите и уладьте разногласия между Вашими детьми, чтобы все правители с чистым сердцем и добрыми намерениями могли собраться в дружбе, которую Ваш план установил для всех людей. Мы просим об этом от имени Вашего слуги Лэнгхорна, который первым провозгласил Вашу волю среди людей во славу Вашего имени. Аминь.
Это был интересный выбор формулировок, — с юмором подумала Шарлиэн, присоединяясь к остальным и прикасаясь кончиками пальцев сначала к сердцу, а затем к губам. — Напряженные отношения здесь, в Корисанде, были более сложными, чем почти где-либо еще в молодой империи Чарис, и Гейрлинг ясно понимал это. Ему удалось избежать именования Шарлиэн правительницей Корисанды, и она отметила "царственную гостью", в отличие от возможной "имперской гостьи". В то же время он ловко избегал называть ее незваной гостьей, и никто не мог обидеться на его просьбу о Божьем благословении молодому Дейвину. А "разрешите и устраните разногласия между вашими детьми" было прямо взято из самой древней литургии Церкви Ожидания Господнего. Конечно, люди, написавшие эту литургию, никогда не представляли себе ситуацию, подобную этой.
Движение и шарканье ног, шорох одежды и откашливание, которые, по опыту Шарлиэн, всегда следовали за моментом молитвы, прошелестели по тронному залу. Затем Энвил-Рок повернулся к ней и поклонился, безмолвно предлагая ей возможность высказаться без каких-либо неловких маленьких формальностей, которые могли бы уступить — или отрицать — ее полномочия на это.
