Что-то напевая себе под нос, Сирин принялась осторожно расчесывать мои волосы и заплетать их в косу — сколь же привычным стал этот ритуал. И волосы уже отросли. Быть может, коса и помогла в этом.
Нет, хватит о глупостях всяких. Завтра предстоит тяжелый день. Еще бы не тяжелый, ведь мне предстоит уговорить Эфиана и Жармю взять с собой! А уверенности, что они поедут вслед за похожим на Жармю рыцарем, у меня нет. Буду надеяться на лучшее.
Как я и ожидала, Эфиан с Жармю старательно прощались с нами еще на постоялом дворе. Однако обещание нарушить нельзя, поэтому эльф осторожно поинтересовался, куда меня проводить надо — ссадины зажили, а вот шишка все никак не хотела расходиться. Поскольку дороги точной не знала, решила пока просто выехать из города. Это входило, видимо, и в планы Сирин, решившей блеснуть своей красотой — винный бархат платья и плаща был искусно вышит, а геннен взмывал вверх настоящей сторожевой башней.
На развилке у непонятного вида кустов мы остановились, для чего-то спешившись даже. Все, надо собраться с духом!
-Что ж, вот и подошло время прощаться, — без лишних предисловий объявил эльф.
Жармю только недовольно скривился, мол, чего ты еще на них время тратишь. К красоте Сирин он остался равнодушен, что обижало Благочестивую, но не настолько, чтобы отступиться.
-Я... прошу разрешения поехать с вами! — на одном дыхании выпалила я.
Сказать, что парни удивились, значит обмануть себя и вас. Да, они слегка оторопели, но, похоже, были готовы к такому повороту.
-Эредет, я понимаю ваши страхи, — вежливо начал Эфиан, поглядывая на друга в поисках поддержки — поддержка была только в мрачном молчании. — Но у вас своя дорога, у нас своя.
-Почему вы думаете, что наши пути не могут пересечься? — таким же вежливым тоном поинтересовалась я.
-Потому что не могут! И все тут! — внезапно встрял в нашу мирную и вежливую беседу Жармю, потрясая у меня перед носом свернутым плащом.
Ах так? Я ловко выхватила из рук парня свернутый за ненадобностью плащ, не особо церемонясь, бросила его на землю прямо посреди дороги и буквально шлепнулась на своеобразную подстилку, скрестив ноги, положив руки на колени, и прикрыла глаза так, чтобы этого не было видно со стороны.
-Что это ты делаешь? — попытался грозно спросить Жармю, но в голосе сквозил испуг.
-Ша мантры петь буду! — буркнула я, пытаясь устроиться поудобней.
-Чего? — вытаращились Жармю и Эфиан, напрочь забыв о величии, вежливости и надменности.
-Чего-чего? М-А-Н-Т-Р-Ы! Или мантру — не помню как правильно, — приоткрыв один глаз, пришлось ответить.
Поняв, что ничего больше от меня добиться не смогут, друзья повернулись к остальным за разъяснениями и только тут поняли, что остальных нет. Точнее из придорожных кустов шагах в двадцати от того места, где мы остановились, судорожно подрагивая, торчали колпачки братьев Феве, да откуда-то сбоку выглядывал кончик левой туфли Сирин. Мда, замечательная картина вырисовывается — я во все глаза уставилась на путешественников.
-Э? — весьма глубокомысленно издали дружный возглас человек и эльф.
-Мантры... это... о-о-о!!! — донесся придушенно-писклявый голос Сирин.
-Не понял, — эльф решил всерьез рассердиться, но не успел — я начала...
Через полчаса не сильно громкого и не слишком продолжительного пения мантры в моем исполнении Жармю был согласен на все, он вообще был "на все согласныя": полное отсутствие координации движения, дергающийся глаз, даже оба, невразумительное мычание, то бишь полный набор признаков сумасшествия. Эфиан выглядел бодрее и собранней, но и у него нет-нет да дергалось левое ухо, словно у кота, старающегося не обращать внимания на расшалившихся детей.
-Значит, едем вместе? — подвела итог "беседе" Сирин. — Феве, по коням!
Так, а при чем здесь они? Это ведь я собиралась ехать с Эфианом и Жармю!
Глава 2
Стою и полной идиоткой смотрю на Сирин, радостно забравшуюся в седло. Причем здесь она, если это я напросилась в попутчики к Эфиану и Жармю? Утешает одно: парни в таком же недоумении уставились на Благочестивую. Феве неуверенно потоптались — в отличие от кое-кого они прекрасно понимали, что никто с собой их не зовет, но под решительным взглядом госпожи сменили роль пешеходов на всадников.
-Ну что же вы? — искренне недоумевала Сирин. — Лучше поспешить, а то осенняя погода ненадежная, вдруг дождь опять опустится!
И ничего не оставалось, как самим усесться в седло, чтобы направиться... А вот куда направиться? Поскольку Сирин тоже не знала цели пути, она благоразумно предоставила ведущее место Эфиану. Эльф только обреченно покачал головой, перебирая поводья, но первым тронулся в путь. За ним, как и следовало ожидать, отправился Жармю с таким видом, будто ему прямо сейчас зуб вырывать будут. Последней быть не хочу, потому и пристраиваюсь следующей — если Сирин и обидится, что вполне вероятно, то это выяснится потом. А до этого "потом" еще дожить надо.
Вы когда-нибудь видели, как играют в ногань мальчишки? Упоенно, с непередаваемым детским восторгом гоняя утащенную тайком с кухни кастрюлю по главной площади. С грохотом, визгом и криком. А с таким же звуковым сопровождением, но уже взрослых мужчин? Вот и я не видела. Потому сперва даже не поверила. Но деловито шумящая толпа поселян сходу развеяла сомнения. Оказалось, тут вообще ежегодный турнир по ногани проводится!
-У прошлом годе такие битвы были, шо с окрестных деревень на грохот сбегались! — довольно прошамкал какой-то дедок, азартно сверкая глазами.
Ой-ей... Ну и дела. Может здесь еще и команды специальные участвуют?
-На какую команду ставить будете? — словно читая мои мысли, перед нами нарисовался кругленький, весь какой-то зализанный мужичок.
-А что посоветуете? — с якобы простодушным видом поинтересовался Эфиан: у кого-то настроение пошутить, побалагурить разыгралось.
-Очень хорошо выступают Краснощекие: пять побед в семи играх! — тут же стал расхваливать "товар" мужичок.
-Что ж с остальными двумя? — все тем же тоном спросил эльф.
-Дык, ничья вышла. Но эт только из-за болезни Ржажи! Вон тот детина в серой рубахе.
По-моему, там уже и не разберешь изначальных цветов, все от грязи да пыли серое.
-Удержу ему в игре нет! Всех обойдет. Да вы сами посмотрите!
Удержу и впрямь ему нет: трое мужиков сдержать пытались, всех троих словно былинки раскидал и несется напролом к капитану. Мда, такую бы прыть, да на благо общества. С другой стороны, общество тоже свое благо в этом деле имеет: кто просто развлекается, а кто и разбогатеть умудряется на ставках.
Правила игры в ногань очень просты: ухватил мяч, или еще какой предмет его заменяющий (троллям Фларимон как-то пожертвовал котелок), и неси его к капитану команды, чтобы тот через кольцо особое провел. Главное — игрокам надо все сделать ногами, ни разу не коснувшись мяча руками. Капитану-то можно, я вообще смутно представляю его действия без рук, но вот остальные игроки — ни-ни. Хоть ногами неси, а на руках иди, чтоб соблазна не было. Понятное дело, соперники должны всячески мешать, отбирать мяч и нести своему капитану. И тоже руками касаться не должны. Играть можно сколь угодно большим составом, главное равным количеством игроков. Даже мяч не обязателен. Вон местные умельцы под это дело приспособили медную кастрюлю. Поэтому капитан ее не через кольцо проводит, а на кол опускает. С усердием, однако: от звона аж уши закладывает.
-Ишшо чего! Ставить на Краснощеких! — вмешался в дело дедок. — Синеносые — лучше всех!
Краснощекие? Синеносые? Да они ж и так все на одно лицо, в смысле: щеки у всех красные, носы синие, а глаза... Надеюсь, Глазогорящих здесь нет?
-Нашел, кого хвалить! Звездоблеские — самые лучшие! — вмешался в наш содержательный разговор еще один весьма колоритный персонаж: закопченный в лучших традициях рисуемых демонов, со сложением великана-недоростка — то есть великан не в высь пошел, а в ширь — да повышенной волосатостью.
Уж не кузнец ли это?
-Ты, Шкула, в кузне командуй! — вздернул бороду дедок. — А то я не знаю, как эти Звездоблеские на ньяровских игрищах выиграли единственную игру: если б Молотька на хлебном мякише не поскользнулся, не видать бы им последнего очка, решившего исход поединка. Все ж остальные игры они продули в сухую!
-А твои Синеносые по весне только одну игру и сыграли, — смачно хрустнув кулаками, принялся доказывать свою точку зрения кузнец. — До второй-то и не дошли — все по лекарям да знахарям прятались! Мол, у них болячка неведомая, не-из-ле-чи-ма-я! И она, дескать, им играть не дает. Испужались противников, вот и прикинулись больными!
-Ты мне Синеносых не тронь! — взъерепенился дедок, набрасываясь на кузнеца.
Наша дружная компания очень вовремя ноги унесла с того места: через пару минут такая куча-мала случилась, что про ногань забыли все, даже игроки. Нет, в Солонцах у нас такого не было никогда. Быть может оттого, что папа постоянно на играх присутствовал и враз осаживал? Вполне вероятно.
Решив покинуть столь неспокойные места — и как это дружно у нас получилось, в смысле решение такое принять, не сговариваясь, — и сориентироваться, куда нас занесло (шильды на подъезде к селу не заметили, но ведь и до села еще не доехали), мы направились по змеей вьющейся дороге меж холмов, так удачно огораживающих место для игрищ и прячущих площадку от ветров. Лошадям дорога чем-то не понравилась: то и дело фыркая и тряся гривами, они все норовили повернуть назад. Но слухи об эльфийском упрямстве, едва ли не больше распространенные, чем про остроту эльфийских ушей, не оказались преувеличенными: своего скакуна Эфиан тянул с таким упорством, что порой мне казалось — вот-вот и он вскинет лошадь на плечо, словно мешок картошки, и потащит вперед.
На наше счастье дорога вскоре закончилась и утомленным взорам предстала небольшая деревенька, дворов на двадцать. Дорожки от дворов ручейками стекались в одну, по которой мы и попали сюда. Нам навстречу шла женщина. Вполне обычная, надо сказать. Думаю, путь ее лежит аккурат в сторону площадки для игры в ногань. Ой, а может, не надо туда сейчас ходить? С другой стороны, должен же кто-то их разнять.
-Доброго дня, почтенная, — эльф мило улыбнулся, вовсю пользуясь обаянием и красотой.
-И вам доброго дня, — краснея и смущаясь, пролепетала та в ответ.
Можно подумать, он тут что-то не совсем приличное, но очень интригующее сказал.
-Не подскажете, в какие края нас занесло? — все также улыбаясь, вопросил Эфиан.
-Как не подсказать? Деревня Цивилово — вот куда дорога вас привела, — радостно ответила поселянка.
Цивилово? Ой, а разве не в Кенель мы ехали? Удивилась не я одна, впрочем.
-Как Цивилово? — недоуменно стал оглядываться по сторонам Жармю, втайне надеясь, что вот сейчас где-нибудь обнаружится шильда с надписью Кенель (хотя Кенель — это город, а не село вообще-то), женщина рассмеется довольная своей шуткой, и все встанет на свои места.
Ожидаемого не случилось.
-Ой, да не переживайте вы так. В другую сторону ехали? Так не вы одни заплутали. Вон давеча соседские ребята бегали поглазеть, как площадку к сегодняшней игре готовить будут, да тоже в холмах заблудились. Или на той неделе мы с мужем возвращались от кумовьев, что в соседней деревне живут, так на силу к ночи домой добрались, — утешила нас крестьянка.
Слабое утешение, что не один ты так вляпался. И то, что я не единственная, кто так думает, так же не утешает.
-Спасибо, почтенная, — нашел в себе силы улыбнуться женщине Эфиан.
-Не за что, — довольная оказанной помощью крестьянка прямо-таки светилась.
Вежливо раскланявшись, мы вновь направились по дороге, приведшей в Цивилово. Ну, не назад же возвращаться?
-Надо было сразу догадаться, что здесь нечисто! И как я сам магию не почувствовал? Лошади сразу все поняли, звери всегда магию чуют, — убивался эльф, только тихо, чтобы лишние уши не услышали.
Не только звери, люди тоже чувствуют магию, только не понимают этого. Ну, разболелась голова, и что? В дороге утрясло, все дела. Ну, стек холодной струйкой пот по спине — погода виновата. Какие угодно оправдания можно найти, просто из нежелания задумываться над настоящей причиной. А иногда и страх мешает. Ох уж это любимое "вдруг пронесет" и "со мной такого случиться не может"! Но только что теперь сожалеть о случившемся?
-Будем считать, так и было задумано, — словно в такт моим мыслям, попытался ободрить друга Жармю.
-В том-то и дело, что задумано. Только кем? — не унимается эльф.
Вот и разгадывай загадку, а нам неплохо было бы отдохнуть с дороги.
-Давайте найдем постоялый двор, а вы дальше будете изучать дорогу на предмет магии? — озвучила мои мысли Сирин.
Эфиан неопределенно пожал плечами: то ли соглашаясь, то ли отмахиваясь от предложения.
Постоялый двор нашелся сразу. Да только мест там свободных почти и не осталось. Во всем виноват ежегодный турнир (который четыре раза в год проводится, между прочим, занятно, не так ли?) игры в ногань. Многие зрители специально приехали из дальних деревень — даже с Кенеля постояльцы обнаружились — и теперь успешно заселились в комнаты постоялого двора. Впрочем, на сеновале и двух сараях тоже обретались временные жильцы. И как быть?
-Есть одна комната, правда это вовсе и не комната, так — чердак над кухней, — посочувствовал нашему горюшку хозяин двора.
-Берем! — не раздумывая, согласился Жармю.
-Там гамаки висят, аккурат шесть штук — с летнего турнира остались, все собирался снять, да руки не доходили.
Это хорошо, что не доходили, вон как пригодились нынче. Едва мы успели заплатить аванс и взять амбарного размера ключ, как в комнату хозяина постоялого двора вломились еще трое жаждущих ночлега. Как мы вовремя, однако.
Чердак над крышей порадовал двумя вещами: небольшое смотровое окошко под самой крышей — воздух свежий есть, но нас не продует, и точное знание, что готовится внизу. Впрочем, для голодных желудков последнее — не самое лучшее. Феве оказались не то голоднее всех, не то проворней, но пока мы стряхивали пыль и паутину с гамаков, они споро притащили солидных размеров каравай, целый кувшин куриного бульона (первый раз в своей жизни видела бульон в такой посудине) да большой кусок жареного мяса. Плюхнувшись прямо на сумки, едва успев выудить кружки, все жадно набросились на еду, и первое время слышалось только редкое чавканье, да замечено было дружное движение челюстями.
-А вот интересно, что случилось с дорогой? — первой насытилась Сирин и принялась строить глазки Жармю, в смысле показывать какая она умная, догадливая и внимательная.
-Зачаровал кто-то, — неопределенно пожал плечами парень, даже не глядя на Благочестивую: кусок мяса казался ему гораздо привлекательней.
-О, как интересно! — глаза девушки восторженно вспыхнули. — А кто?
Бедняга Жармю едва не подавился. Только это и спасло Сирин от пусть недолгой, но весьма эмоциональной речи.
-Если б знали, сказали, — разумно заметил не то Тристан, не то Аристан.
