На этом церемония прощания завершилась, и пришлось добровольцам сворачивать на тропинку в поисках никому не нужных приключений. И чего любителям проводить разные странные ритуалы зимой по морозу дома не сиделось? Или выбрали бы они для своего ритуала какое-то другое место. Тут одного бывшего командира более чем достаточно для остроты ощущений.
Сугробы по бокам тропинки становились все выше и выше. Словно кто-то специально сгребал снег, стараясь выровнять местность и замаскировать получше низину. Серые пятна становились чаще, пока полностью не скрыли под собой остатки снега. Хаски даже потрогал серую пыль, убедившись, что это не пепел. Больше на песок похоже. Посыпал этим песочком тропинку кто-то что ли? На случай обледенения. Или после обледенения. Может эту тропинку вообще не раскопали, а проложили растопив снег. Точнее, раскопки в сугробах вели у дороги, чтобы проезжавшие мимо маги ничего подозрительного не учуяли, а дальше применили стихию огня, или плетение на ее основе, облегчив себе труд. Но тогда должны остаться какие-то следы и если прислушаться, точнее, принюхаться, точнее...
Хаски остановился, почувствовал, как дрожит невидимое пламя на кончиках пальцев, готовое броситься в бой и увидел. Тонкую алую ниточку под серым песком. По центру тропинки. Какое-то плетение в спящем состоянии. Не стандартное, не очень сильное, но почти незаметное.
— Тошиминэ, — позвал первый помощник.
Командир оглянулся.
— Тошиминэ, тут под песком и слоем льда узор, сплетенный почти из одной стихии огня. Не очень сильный, но стабильный. Уверен, он годится не только для того, чтобы снег растопить. Непрошеных гостей с его помощью тоже можно попытаться поджарить.
— Насколько мощный? — спросил командир, поправив свисавший с плеча тряпкой плащ.
— Средний, — кивнул сам себе Хаски. Действительно ведь средний. Его огонь при желании запросто эту ниточку съест. Только процесс это не быстрый. А еще стихия, из которой нить выплетали, была какая-то странная. Словно неживая, не имеющая собственной воли, не отражающая характер человека, в котором живет. Безликая. Как будто она... — Тошиминэ, мне кажется, этот узор создали тоже с помощью древнего артефакта. Не знаю, чем нам это грозит.
— Ничем, если с помощью артефакта нельзя обратиться к божеству, — улыбнулся командир. — Так даже проще. Меньше сюрпризов. Просто огонь. А вообще, я, похоже, знаю, зачем ритуал проводили. Игрушки свои заряжали. Поэтому и большая часть силы убитого спокойно сбежала. Сила неохотно поселяется в неживое, еще более неохотно чем в сплетенный магом узор. Потери вообще запредельные. Единственное исключение — сила создателя игрушки. Но создатели, похоже, давным-давно вымерли.
— Понятно.
Дальше шли молча. Хаски то закрывал глаза, и в целом мире переставало существовать все, кроме алой ниточки под ногами и трепещущих язычков пламени на кончиках пальце. Изредка в этот мир вплетал свое присутствие меч, словно выныривал откуда-то, и, убедившись, что ничего интересного не происходит, тут же прятался обратно. С хозяином он общаться не желал. Потом первый помощник желтых глаза открывал. Ниточка тут же пропадала. Зато появлялись белые сугробы, едва не смыкавшиеся аркой над головой. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь вязкие серые тучи. Тэйтэ, закутанная в меха опирающаяся на плечо сосредоточенного Льда. Хмурый Тиаш, которому снег не нравился. Ощутимо спокойная Санья. И почему-то улыбающийся одними глазами Тошиминэ, беззвучно шевелящий губами. Близнецы шли за Хаски и оглядываться на них не хотелось. Достаточно было ощущения, что они идут следом, не отставая, и не отвлекаясь на свои обычные авантюры. Даже снежки лепить не пробовали. И ведь огромное количество замерзшей воды их в отличие от третьего помощника не нервировало. Их пугало что-то совершенно другое. Почему-то казалось, что ограниченное снегом пространство. Свободолюбивые малыши.
— Близко, — сказал Тошиминэ, на мгновение замерев, а потом резко ускорив шаг. — Быстрее!
— Что-то случилось? — спросила Тэйтэ.
— Кошка кровь унюхала. И много боли. Кого-то, кажется, убивают.
Дальше почти бежали. Ниточка под ногами не реагировала. Либо ее хозяева были слишком заняты для того, чтобы заметить приближающихся чужаков, либо не умели этого делать, либо сидели в засаде и готовились неожиданно атаковать. А возможно, им не хватило фантазии для того, чтобы додуматься использовать огненный узор как-то иначе. Раз предназначен артефакт для расчистки местности от снега, значит только так и будет использоваться.
— Быстрее!
И тропинка вильнув влево наконец закончилась, словно вопля Рыжей Сволочи испугалась. Впрочем, закончилась и низина, упершаяся в черный скалистый обрыв, тянущийся к небесам и украшенный наверху бахромой заснеженных деревьев и кустарников. Перед обрывом была вытоптана, или выплавлена довольно обширная поляна с одиноким деревом в центре. Точнее, от дерева остался ствол и две тонкие ветви на самой верхушке. Вокруг этой пародии на дерево стояли люди, держа друг друга за руки, словно пытались таким вот образом удержать на месте дерево. Или того, кто к дереву был привязан. Или непонятную штуковину, примотанную к стволу у него над головой. Или медленно растворяющуюся в пространстве силу, которая, похоже, должна была достаться непонятной штуковине.
— Какой ужас, — пискнул кто-то из близнецов, вероятно девочка.
— Кретины, — уверенно добавил Тиаш. — Она же и их сожрет.
Кто такая она, Хаски спросить не успел. Потому, что командир оценил открывшуюся картину, принял какое-то ведомое только ему решение и ни слова не сказав подчиненным рванул вперед. Пришлось бежать за ним.
Людей, стоявших вокруг дерева, он убивать не стал. Просто толкнул ближайших и те послушно упали, не сгибаясь, не опустив рук, словно были не живыми людьми, а куклами, или статуями. И вставать эти люди не спешили. Остальные любители ритуалов на свежем воздухе на произошедшее никак не отреагировали. Зато отреагировала жертва, издав непонятный булькающий звук и попытавшись задрать голову вверх. Следом за жертвой отреагировала штуковина висящая у нее над головой. Она развернулась, став похожей на лохматую гусеницу с крыльями. Встряхнулась, попытавшись избавиться от мешающей веревки, и громко зашипела.
— Твою ж... — восхищенно произнес Хаски, не отрывая от лохматой твари взгляда и пытаясь нащупать меч.
В итоге даже нащупал. Хотя, скорее, меч сам ткнулся ему в руку.
— Где они ее взяли? — спросила Тэйтэ, отступая на шаг. Магия тут не поможет. Только оружие, да и то не любое.
— Из разлома вытащили, — ответил Тиаш. — И, наверняка, не они.
— Это не мы, — дружно произнесли близнецы.
Хаски хмыкнул и медленно пошел к дереву, выставив меч перед собой. Вдруг тварь разорвет веревку и атакует. Тошиминэ занят освобождением жертвы. Крылатую гусеницу он вряд ли игнорирует, но у него есть кошка, она проследит. А вот всем остальным лучше быть осторожнее.
Кандидатура на вытаскивание разных тварей из разлома была только одна. Бывший командир Желтого Сектора. Но вот зачем он эту тварь отдал каким-то любителям убивать магов? Развлекается? Ведь полезного в подобных созданиях нет ничего. Жрут все подряд. Притягивают к себе демонов. Орут громко.
Рыжая Сволочь наконец справилась с веревками и аккуратно оттащила полузамерзшего и раненого парня к ногам Тэйтэ, подождал, пока подойдет Санья. После чего догнал крадущегося к дереву первого помощника и уверенно его обогнал.
Хаски пожал плечами и оглянулся на Тиаша, заставившего близнецов спрятаться ему за спину и теперь рассматривавшего меч. Наверное, размышлял, подходит ли он для убийства крылатых гусениц.
Слишком уж беспечно себя ведет Тошиминэ. Но, возможно, он знает, что делает. Поэтому первому помощнику пришлось его догнать, а потом остановиться плечом к плечу у дерева, стараясь не смотреть на людей-кукол.
— Убить ее? — спросил Хаски.
— Нельзя, — сказал командир. — Думаю, он это сразу почувствует. Уверен, такая тварь в этом мире не одна. И рассчитано все это на то, что охотники за его шкурой мимо порождений хаоса не пройдут, и действовать будут соответственно. А он, таким образом, узнает, где именно мы находимся, и поспешит спрятаться получше. Возможно, даже из предела сбежит. Если его алартай восстановились. Запасливый, сволочь. И умный. Интересно, где он тварей прятал? Точнее, как? Он ведь должен был носить их все время с собой.
— Должен, — эхом отозвался Хаски. — Но нам что теперь делать? С собой ее забрать? Чтобы она в каком-то городе сбежала?
— Привести в чувство мальчика-жертву. Возможно, он знает, откуда эту тварь достали его обидчики. Вряд ли она все время на дереве висела.
— А этих, — Хаски кивком указал на людей-кукол.
— Сами очнутся, если не замерзнут. Правда, если мальчик не знает, придется расспрашивать кого-то из них.
Мальчик знал. После того как Санья вернула его в мир живых, он первым делом рассказал, как на него и старшего брата напали посреди дороги невидимки. Как брата привязали к вбитым в лед колышкам, положили на живот браслет, по виду серебряный, украшенный красными камнями, а потом убили. Просто убили, не сказав ни слова, не став видимыми. Закололи, как жертвенное животное, подождали, пока камни станут почти черными и куда-то утащили тело.
А его, орущего и сопротивляющегося, потащили к этой поляне, привязали к дереву. Потом извлекли из кожаного мешка, валявшегося рядом спящую тварь, привязали ее над головой, несколько раз ткнули ножом, куда придется и казалось, исчезли. Только на самом деле, никуда не делись. Стояли все время вокруг дерева, постепенно становились видимыми. И чем ярче становилось то, что поначалу казалось смутной тенью, тем больнее было мальчишке. И тварь над головой время от времени шипела. А еще он был уверен, что в кожаном мешке кроме твари есть второй браслет, с другого цвета камнями. Такие всегда делали парными, если верить легендам. Только второй браслет как-то с шипящей гусеницей связан, поэтому над головой привязали ее, а не артефакт.
Кожаный мешок нашли быстро. Он висел на плече одного из людей-кукол. Браслет там был, только деформированный и наверняка сбоящий. А еще Тэйтэ действительно увидела привязку браслета к твари. Кто-то, понятно кто, превратил тварь то ли в усилитель, то ли в настройщик, что позволило работать браслету более-менее правильно, но теперь требовало в два раза больше энергии. И заряжался теперь браслет не только от жертвы, но и от людей им пользующихся. В общем, долго бы они по любому не прожили, даже не прерви Тошиминэ ритуал. В лучшем случае годика два бы протянули.
— Кажется, именно эта штука создает иллюзии и делает владельцев невидимыми, — сказала Тэйтэ, брезгливо держа браслет двумя пальцами.
— Знаешь, я догадался, — признался Хаски. — Как будет порождение хаоса в мешок засовывать?
— Сначала наденем на него мешок, а потом обрежем веревку, — азартно предложил кто-то из близнецов.
Разбираться кто, совсем не хотелось.
Но идея была небезынтересна.
И другой идеи не было.
Пришлось рискнуть. Тиашу пришлось. Хаски и Тошиминэ стояли по бокам с мечами, готовясь в случае чего отрубить твари крылья. Без них она станет менее поворотливой, и летать не сможет. А Шеетэй возможно внимания не обратит. Мало ли как животное наказали владельцы? Тем более такие садисты.
Самое странное, что идея сработала. И обратно по тропинке шли с кожаным мешком и спящим в нем монстром. С двумя браслетами. Второй нашли в кармане того же человека-куклы. С мальчишкой, все еще нуждавшимся в помощи медиков, дремавшим на руках Тиаша и с перспективой довольно скоро перебраться на руки Хаски. И с радостной вестью для императора, что призыватели хаоса, якобы полностью побежденные лет семьдесят назад живут и здравствуют. Еще и юных магов на дорогах ловят. Тэйтэ этих призывателей опознала. По медальонам и методам. Она же предложила их добить. Но Тошиминэ не согласился, решил, что это Шеетэй тоже может почувствовать. Просто завалил за собой тропу снегом. Долго заваливал, старательно. Чтобы наверняка не выбрались.
— Радует одно, Шеетэй точно здесь, — сказал Хаски, когда вышли на дорогу.
— И мы его найдем, — добавил Тиаш, которому сбежавший командир ничего не сделал. Он, наверное, просто не любил тех, кто обижает детей, и зрелища спасенного мальчишки ему вполне хватило, чтобы считать поимку Шеетэя делом своей чести.
Впрочем, он прав.
Детей нельзя впутывать в дела взрослых. Даже близнецов нельзя, не смотря на то, что их официально признали взрослыми. И взял их Тошиминэ с собой вовсе не для того, чтобы облегчить жизнь Рутаю, или понаблюдать за тем, как они себя поведут в чужом пределе. Просто не захотел оставлять без присмотра.
Точно как Арай когда-то его.
Может и из близнецов что-то толковое вырастет?
Старый знакомый.
Колдуны пришли, словно к себе домой. Именно такое впечатление сложилось у высоких и благородных. Нахальные колдуны, гордые, совершенно не похожие на дворцовых магов, непрерывно кланявшихся и готовых ради золота взяться за изготовление любой гадости. Да и ни у кого бы храбрости не хватило потребовать у колдунов похожих на шайку непомерно наглых и вооруженных до зубов наемников заняться очисткой конюшен или порчей внешности красавицы отбившей у дочери жениха. Просто подобные деяния этим людям не подходили. Как не подойдет широкоплечему стражнику, скучающему у ворот дворца бело-красная курточка поваренка. Вот и проводили высокие и благородные пришлых колдунов удивленными и недоумевающими взглядами. У многих было такое ощущение, что неожиданно возродился старый мир. Тот мир, в котором были маги-воины. В который все еще изредка заглядывали боги. Спускались с небес и путешествовали под личинами то менестрелей, то солдат, то бродяг без роду и племени. Развлекались они так, ибо у них на небесах очень скучно.
Но больше всего были шокированы жители императорского дворца, как благородные, так и не очень. Колдуны, которые на фоне прекрасных фресок, позолоченных арок и занавесей с золотым шитьем в своем тряпье смотрелись совершенно неуместно, осмелились говорить с императором, не дожидаясь его позволения. Причем, говорили, как с равным, и он это принял как должное. Самые умные придворные тут же попытались выяснить какие должности занимают гости в том месте, откуда они явились, правда, название этих должностей никому ничего не сказало. Видимо прибыли эти люди из такого далека, что до империи даже слухи доходят лишь изредка, да и то большей частью виде сказок о несметных сокровищах и небылиц о непобедимых воинах.
Впрочем, с присутствием наглых колдунов приходилось мириться. Императору они для чего-то были нужны. А Лидая Сносящий Головы, в отличие от своего плохо кончившего из-за собственного всепрощения батюшки, очень не любил тех, кто нарушал его планы. В лучшем случае сослал бы в такую дыру, что от тоски сам повесишься, не прожив там и двух зим. И обвинять колдунов в попытках навредить честным жителям империи с помощью своего проклятого дара, было бы той еще глупостью. Лидая и сам немного маг, ложь он точно чувствует и старинными артефактами пользоваться умеет. Поэтому к носителям дара относится более чем лояльно. Вон школу позволил в столице открыть, в которую принимают всех подряд, даже девицу из борделя, если у нее дар обнаружится.
