Сделав паузу, во время которой он разок отхлебнул из фляги, авантюрист продолжил:
— Сейчас мы находимся в месте, которое с натяжкой можно назвать 'вокзал'. Там, дальше, через пару залов, начинается тоннель ведущий прямиком в магические земли. А то, что моя задача доставить тебя за реку, я уже говорил.
— Постой, постой, — запротестовал я. — Ты же сказал к границе магических земель, а не за реку?
— Дык это и есть граница, — хитро посмотрел на меня Лойт. — По-другому незаметно вам не уйти. Точнее не так. Подобным образом вы почти наверняка исключите преследование или слежку.
— Теперь вернёмся к первому твоему вопросу, — сменил тему мужчина. — Гномы не были бы гномами, если бы половина, а то и две трети их хозяйства не находилось бы под землёй. Ты знаешь на чём специализируется Совиборг? — поинтересовался у меня собеседник.
Вопрос, судя по всему, был исключительно риторическим.
— Добыча и переработка магических ингредиентов, — ответил я.
— Верно, — кивнул Лойт. — Я бы ещё добавил 'торговля магическими ингредиентами'. А там где есть торговля, всегда имеется контрабанда, по крайней мере при наших драконовских налогах. Но это полбеды. Точнее, не беда вовсе. Проблема Совиборга в том, что в городе производят наркотики. В основном 'Звёздную пыль', ингредиенты для которой добывают в магических землях. Звёздная пыль — крайне популярная у дворян дурь. С ней не всё просто, так как данная наркота не вызывает привыкания и с ней невозможен передоз. Более того, её не выходит принимать часто: она перестаёт действовать. А стоит она столько, что ни о каком 'первая доза бесплатно' не может быть и речи.
— Судя по сказанному тобой, так это и не наркотик вовсе, — выразил я некоторый скептицизм.
— Повторишь мне это, когда столкнёшься с людьми её употребляющими, — поморщился мужчина. — Если ради денег на новую дозу потребуется сдать в бордель жену или дочь, они это сделают. Ладно, нас сейчас волнует не это. Я веду к тому, что большую часть подземного города прибрали к рукам местные бандиты. Хотя называть их бандитами, строго говоря, неверно. Эти ребята — очень серьёзная организация. Под землёй находятся склады и крупное производство наркотиков. При этом они не только используют гномьи тоннели, но и прорыли новые.
Вероятно, наконец подействовал выданный мне Лойтом препарат, так как муть в голове и слабость в ногах начали уверенно отступать. Вспомнив кое-что из того, что озвучивал мне Грин, я поинтересовался:
— И что, местные спецслужбы позволяют всему этому существовать? Судя по твоему рассказу, о бандитах в городе не знают разве что грудные дети.
Из слов Грина следовало, что Ленграм, да и Империя заодно, буквально пронизаны всякими разными тайными службами.
— Спецслужбы не просто позволяют им существовать, — с мрачным видом покачал головой Лойт. — Они их контролируют, если не сказать лелеют. Я не знаю по какой схеме тайная служба получает свою долю, но, поговаривают, треть её бюджета связана с производством и реализацией Звёздной пыли.
— Но это в нашем случае полдела, — продолжал авантюрист. — Совиборг — свободный город, и чтобы его контролировать, упомянутые тобой тайные службы сделали из местных бандитов некий противовес городской торговой аристократии. Если королевским чиновникам что-то перестаёт нравиться, налогов там мало поступает или торгаши не хотят исполнять непопулярный закон, то бандюкам говорят 'фас'. И вот у самых несговорчивых уже горят склады, а то и что-то похуже. Очень удобно, знаешь ли. Вроде и свобода, а вроде и не забалуешь.
— Наконец мы подошли к вопросу, чем сейчас занимается ваш маг и отчего трясётся пол под ногами, — задумчиво посмотрел Лойт куда-то влево и вверх. — Пару месяцев назад выяснилось, что старший сын главы города сидит на Звездной пыли, — продолжил он. — И на неё, как ни трудно догадаться, его целенаправленно подсадили. Наш глава попытался брыкаться, ну и добрыкался: пару дней назад его среднего сына мобилизовали и 'угнали' на фронт, чего в обычных условиях никогда бы не случилось. И вот судьба подкинула старине Гуверу вашего не дружащего с головой мага. Судя по 'яблокам раздора', которыми бандиты то ли отбиваются, то ли заваливают за собой тоннели, глава и ваш маг нашли друг друга. Ты только учти, мне обо всём этом никто не рассказывал. Это я сам такой умный и догадливый, — самодовольно заулыбался мужчина.
От услышанного у меня возникло немало вопросов, однако, я обратился к другой теме. Так сказать, более близкой к телу:
— Слушай, а почему подземным путём за реку никто не пользуется. Он неудобен?
Услышав данный вопрос, Лойт заулыбался словно подросток пойманный на онанизме. То есть, глупо и виновато.
— Можно сказать и так... — размыто ответил он.
— Ладно, хватит рассиживаться, — оценив мой оклемавшийся вид, поторопил меня авантюрист. — Как я говорил ранее, время у нас вроде как есть, но интуиция подсказывает мне, что на разговоры его лучше не тратить.
* * *
Пройдя несколько подземных залов, мы попали в относительно небольшое помещение, раскуроченный пол которого нёс признаки демонтажа, а то и откровенного вандализма. Из этого места во тьму уходили два широких тоннеля, с пола которых, судя по следам, когда-то сняли рельсы.
По словам Лойта, один из тоннелей вёл в город и когда-то давно его завалили, опасаясь нашествия каких-то особо вредных тварей. Второй же тоннель должен был вывести нас к цели.
Кивнув на следы разрушения и торчащие из пола металлические штыри, Лойт пояснил:
— Всё утащили на металл. Как ты можешь заметить, здесь слегка сыровато, а железки как новые. Гномы что-то сплавляют с железом, отчего оно перестаёт ржаветь. Подобные сплавы у нас ценятся, а покупать их у подгорного народа выходит дороговато.
Произнеся это, мужчина уверенно направился в просторный прямоугольный тоннель метров шести шириной и трёх высотой. Я направился следом.
Не успели мы пройти и пары сотен метров, как тоннель перекрыл основательного вида завал. И завал, судя по мусору и следам разбора, довольно-таки старый.
Поймав мой вопросительный взгляд, Лойт виновато улыбнулся, после чего пояснил:
— Ну, я должен был тебе это показать...
Произнеся это, он уверенно развернулся и пошёл обратно.
Вернувшись метров на пятьдесят назад, авантюрист остановился перед небольшой, вырубленной в стене тоннеля нишей, в которую, пригнувшись, уверенно нырнул. Мне же не оставалось ничего, кроме как скрючится и двигаться следом.
Идти, впрочем, пришлось всего ничего. Метров через пять мы оказались в небольшой, метра три на три подземной комнатушке.
Воздух как-то резко испортился. Запахло кислятиной и чем-то ещё. Азотом что ли.
Оглядевшись и в очередной раз подивившись ровности местных стен, я приметил в полу металлический люк, который Лойт отчего-то не спешил открывать. Поставив фонарь на пол, он достал из отделения разгрузки хорошо сделанный кожаный респиратор, к которому принялся крепить небольшую фильтрующую коробку. Не прошло и минуты, как мне протянули самый настоящий, закрывающий рот и нос противогаз.
Примерно догадавшись, что именно меня ждёт впереди, я обречённо пробубнил:
— Надеюсь, мы не будем в это нырять?
Покрутив головой, что, мол, нет, максимум по шею в говно влезем, Лойт надел на лицо второй собранный противогаз, после чего передвинул на фонаре какую-то задвижку. Лишившись притока горючей смеси, фитиль начал неумолимо затухать. На смену обычному фонарю мой провожатый достал небольшой магический фонарик. Стоило снять с него крышку, как он залил помещение ярким холодным светом.
Завершив приготовления, Лойт открыл металлическую крышку.
И это он, пожалуй, зря. Надетого ни лицо противогаза словно и не было. По крайне мере, в нос ударил столь ядрёный смрад, что меня замутило.
Закрепив потушенный фонарь на поясе, Лойт наигранно учтивым жестом пригласил меня вперёд. Понимая, что не отвертеться, я принялся спускаться вниз, воспользовавшись врезанными в стенку шахты металлическими дугами-ступенями. Тут же стало липко и противно: на железо наросла склизкая похожая на посохшие сопли масса.
Вонь при этом стояла неимоверная.
Закрыв за собой люк, Лойт принялся спускаться следом.
Метров через пять ноги коснулись чего-то твёрдого, предварительно хлюпнув в толстый слой похожей на сливочное масло жижи. Справа, буквально в метре, что-то весело журчало и не менее чудовищно воняло. А вот с левой стороны, аккурат вдоль стены, обнаружилась то ли металлическая труба, то ли страхующий от падения поручень. Последний, как и всё вокруг, ощущался липким, скользким и противным.
Спустившись следом, Лойт осветил небольшой, метра полтора шириной тоннель. А вот высота его выходила солидной, пусть и треть этой высоты занимало бегущее по своим делам говно. Мы же стояли на имеющейся сбоку от потока ступеньке. Вдоль стены, страхуя от падения в поток, действительно тянулся удобный металлический поручень.
Спустившись, авантюрист настойчиво подтолкнул меня вперёд. Понимая, что тупить сейчас не в моих интересах, я принялся осторожно переставлять ноги.
Идти оказалось сложно и даже не из-за мутящей вони и слезившихся глаз. Ноги постоянно норовили либо разъехаться в стороны, либо же, совершив подлой природы сговор, синхронно начинали ехать в одном направлении. Обычно в сторону вонючего потока.
Вопреки моим ожиданиям, пытка продлилась относительно недолго. Метров через сто в потолке обнаружилось новое отверстие и уходящие в него ступени-скобы. Показывая, что да, нам туда, Лойт подал мне сигнал магическим фонарём, после чего уверенно полез вверх.
Ну да, ему ещё люк открывать.
Дождавшись пока мой проводник исчезнет в шахте лаза, я полез следом, о чем немедленно пожалел, так как на голову мне обильно закапала налипшая на сапоги Лойта вонючая гадость.
Млядство! Сожгите все прочитанные мной книги про попаданцев. А засранцев, которые их пишут, на год сошлите в городские ассенизаторы. Магическая академия? Орды раздраконенных супостатов? Грудастые нимфоманки? Ну, ну. Вагон и вот-вот ещё подвезут.
Как оказалось, действительно подвезли. Открыв люк, Лойт наполовину в него высунулся и как-то разом выскочил на поверхность. И здесь бы мне сообразить, что что-то здесь не так, но, увы, раздражение и прибитое восприятие сыграли с разумом злую шутку. Осознав, что проход свободен, я торопливо полез наверх.
В момент, когда моя голова высунулась из люка, крепкая и очень сильная рука схватила меня за шкварник. Тело выдернули из лаза словно тряпичное. Не прошло и секунды, как, не дав сориентироваться, кто-то с силой ударил меня под дых. Скрючившись, я принялся хрипеть в респиратор.
Тем временем принимающая сторона не зевала. Заломив мне руки, кто-то очень ловко защёлкнул на запястьях уже знакомые по имперскому подземелью металлические колодки.
Приехали. Станция: 'Знатные кабздуны'.
* * *
Человек в кресле походил на мумию, но вот глаза его были живыми. Цепкие, блестящие от стимуляторов и буквально светящиеся неукротимым змеиным разумом. Поёжившись под взглядом императора, Понтий невольно подумал, что не такими глазами должен обладать разваливающийся от времени старик.
Всю имеющуюся у него информацию, Понтий закончил излагать минут пять назад. Говорил он долго, в том числе озвучив всё то, что успел накопать об Антоне Сите. Вопреки ожиданию, вышло легко и уверенно. Так, как бывает на экзамене, когда сомнения уже не нужны, ведь, получив вопрос, ты понимаешь, что прекрасно владеешь материалом.
Выслушав племянника, старик погрузился в задумчивое молчание. Ожидая решения и вопросов, Понтий размышлял о судьбе империи и о том, что, чем больше он узнавал своего дядю, тем больше ему казалось, что человек этот буквально соткан из противоречий.
У прошлого императора было семь сыновей от двух жён и наложницы. Пусть Биен являлся третьим сыном первой жены, трон не светил ему вовсе не из-за очерёдности престолонаследия. Старшинство в Империи ещё не решало, будет ли ребёнок воспитываться как будущий правитель. Данное решение принимал совет мудрейших после тщательного тестирования кандидатов. Выбирая правителя строго из династической линии, Империя, тем не менее, не могла позволить себе возвести на престол идиота.
У самого Биена, как знал Понтий, необходимых качеств не выявили, зато у его старших братьев они имелись в избытке.
Да и вообще, главной его характеристикой на тот момент являлось слово 'отсутствует'.
Талант к магии? Отсутствует.
Рвение в учёбе? Отсутствует.
Желание сделать чиновничью или военную карьеру? Отсутствует.
А что имеется?
По достижении совершеннолетия имелось символическое звание Великого князя и ежемесячное денежное довольствие из имперской казны.
Безвольный, падкий на удовольствия и азарт, получив свободу от регламента и этикета Биен пустился во все тяжкие, в какие пускалась часто мажористая молодёжь. Женщины, алкоголь и наркотики, абсолютной сомнительности авантюры. Но тут же, рядом, проявилась его удивительная способность ходить по грани, в миллиметре от последней черты, каким-то непостижимым образом её не переступая.
На престол Биена возвёл случай и катастрофическая недооценка со стороны излишне хитрожопых людей.
Старший его брат — 'по белому' помазанный император, погиб в результате несчастного случая. Занявший престол Жан — второй сын их отца, излишне тяготел к реформаторству, которое, с одной стороны, было жизненно необходимо Империи, а с другой, породило слишком много сопротивления и недовольств.
Как следствие, Жан подцепил какую-то особо опасную разновидность кровавого поноса, три дня помучался животом и на четвертый день отдал богам душу.
Биену на тот момент было шестьдесят три года и он даже не думал завязывать со своими 'юношескими' увлечениями. Посланные за ним люди нашли 'кандидата' отсыпающимся после грандиозной пьянки в грязноватом номере игорного дома. Выдав будущему императору парочку зуботычин и окунув его голову в ведро с ледяной водой, 'конвоиры' доставили Великого князя на суд очень серьёзных людей.
Люди эти имели со струхнувшим Биеном серьёзный разговор, в процессе которого был выработан некий консенсус. По нему Биен восходит на престол для начала по 'по-чёрному', то есть без одобрения иерархов Белой церкви, а после, если авантюра выгорит, то и коронуется 'по-белому'. Из неудобств — ему придётся завязать с разгульной жизнью, держать солидность и во всём слушаться умных людей. Из преимуществ — он станет Императором и, если будет вести себя хорошо, его не утопят в нужнике императорского дворца.
Не знали тогда заговорщики, ох не знали, что судьба уже приговорила их и что они коронуют своего палача. И что угрозу про нужник Великий князь запомнил, но трактовал её сильно по-своему.
Но то было после. В тот же момент ни сам Биен, ни его покровители и представить себе не могли, как именно обернётся дело. Да откуда же было знать, что нерадивый князь распробует и подсядет на очень притягательный и опасный наркотик, имя которому ВЛАСТЬ. И что именно власть раскроет в Биене талант палача и великого интригана. И будет тот талант настолько велик, что подпустившие его к власти люди не всегда понимали, кто и зачем топит их ночью в сортире.
