Черный рыцарь Белой королевы

Сердце в груди Жрицы гулко колотилось, ноги то и дело пытались сорваться на бег, взгляд лихорадочно обшаривал толкущиеся людские фигурки, хотя она и сама толком не могла сказать, что именно она хочет или, напротив, боится увидеть. В какой-то момент люди зашевелились, расступаясь, и Кьюси увидела лежащие на земле носилки. Подхватив полы плаща, она побежала.

При приближении Жрицы все разговоры смолкли, пилоты, техники, и прочий обслуживающий персонал поспешно отступили назад, спрятавшись за спины пассажиров. Санитары замерли в нерешительности перед двумя носилками с накрытыми белой простыней телами. Присев рядом с ними на корточки, Кьюси еле заметно подрагивающей рукой приподняла покрывало.

Миниатюрная и хрупкая Сестра Ианн, чьи короткие темные волосы теперь казались абсолютно черными на фоне ее бледного лба, словно спала. Ни одна морщина не тревожила ее лицо, выглядевшее абсолютно спокойным и умиротворенным. Она выполнила свой долг до конца.

Жриц неспроста называли Сестрами, они и вправду представляли собой одну большую семью, членов которой связывало друг с другом нечто большее, нежели простая дружба. Каждая из них являлась частью единого целого, и теперь, когда одна из частичек их покинула, Кьюси почувствовала, что и внутри у нее образовалась маленькая холодная каверна. С тяжелым вздохом она опустила покрывало и повернулась к другим носилкам.

С первого взгляда становилось очевидно, что к Аустову Смерть не особо спешила. На лице старика застыло выражение напряженного и мучительного ожидания. Его губы покрывала черная корка запекшейся крови, да и весь ворот рубашки покрывали бурые пятна. Жрица подняла вопросительный взгляд на стоящую рядом медсестру, что работала в Резиденции.

— Мы сделали все, что могли, госпожа, — сбивчиво заговорила девушка, нервно теребя пояс халата, — но… возраст все-таки…

Она умолкла, потупив взгляд и ожидая неизбежной кары. Кьюси поднялась и положила руки ей на плечи.

— Спасибо, — сказала она негромко, и обратилась к санитарам. — Отвезите тела в Дворцовый госпиталь.

Пока носилки грузили в машины, Жрица, нахмурившись, обшаривала взглядом толпу вокруг.

— Где Сьюзен? — она тронула медсестру за локоть.

— Была где-то здесь, — девушка встрепенулась и завертела головой. — Сью, ты где? Покажись!

Люди зашевелились, и вперед вышла одна из женщин, ведя девочку за руку. Малышка выглядела худой и изможденной. Она вся как-то съежилась, будто замерзла, и испуганно озиралась. Больше всего в этот момент она напоминала маленького затравленного зверька. «Говорящая с Сиарной» — прошептал кто-то у Кьюси за спиной. Увидев Жрицу, девочка отпустила свою провожатую и подбежала к ней, обхватив ее обеими ручонками и уткнувшись лицом девушке в живот.

— Тетя Лира! — выдохнула она с облегчением.

— Привет, Сью! — Сестра провела ей рукой по волосам, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно беззаботней. — Соскучилась?

— Очень! — глухо отозвалась девочка, прижимаясь к Жрице с такой силой, что той было тяжело дышать.

— Я тоже, — Кьюси, наконец, удалось отцепить от себя Сью, чтобы заглянуть ей в лицо. — Какая ты бледная! Ты есть хочешь?

— Я… м-м-м… — мысль о еде, похоже, впервые за день смогла пробиться малышке в голову. — Да, немного.

— Пф! «Немного»! Да ты от голода уже на привидение похожа стала! Почти прозрачная. Сейчас мы тебя накормим.

Кьюси подозвала к себе медсестру.

— Отведите девочку в ресторан космопорта и накормите. Я потом пришлю за ней кого-нибудь из Сестер…

— Нет! — пискнула Сьюзен и снова вцепилась в Жрицу. — Я останусь с тобой!

— Сью, — Кьюси принялась осторожно разгибать ее переплетенные пальчики, — у меня еще очень много дел, а ты устала, тебе поесть надо…

— Не отпущу! — упрямо повторила непослушная малышка.

— Ну, ладно, ладно, — Сьюзен и так здорово натерпелась, и расстраивать ее лишний раз представлялось излишним. Кьюси пришла в голову мысль, что, возможно, лучше всего будет оставить девочку вместе с другими детьми из интерната, куда Жрица как раз направлялась, — как тебе угодно. Можешь пока побыть со мной.

— Ура! — Сью, продолжая крепко обнимать Сестру, попыталась радостно подпрыгнуть.

— Но вот в ресторан мы с тобой все равно заглянем. Мне твои голодные обмороки без надобности.

— Генерал! — обратился к Урангу отвечавший за общение с прессой полковник. — Сейчас у репортеров будет прямое включение. Вы подойдете к ним, чтобы сказать пару слов?

К этому моменту «Ганнибал» уже завершил первую фазу атаки и теперь, втянув пушки, проплывал над Пустынным Континентом. Операторы анализировали результаты обстрела, и первые данные выглядели обнадеживающе. Противометеоритная система клисситов более не представляла угрозы. На следующем витке можно выпускать торпеды, выманив тем самым из укрытий перехватчики противника и заставив его обнаружить позиции средств ПВО. Пока все шло по намеченному плану, так что можно было и отвлечься на минутку-другую.

Генерал кивнул полковнику, поправил мундир и уверенным шагом направился к ложе для прессы.

Прямые трансляции с «Ганнибала» сегодня, пожалуй, побили все рекорды популярности и единолично возглавили телевизионные рейтинги. Каждому зрителю эти передачи давали возможность почувствовать себя причастным великим событиям, перекраивающим ход Истории. Да и не так часто показывают, как получают по заслугам недоумки, додумавшиеся перейти дорогу самой Республике.

А поскольку развлекаться подобным образом куда веселей в компании, то многочисленные бары и кафе буквально ломились от публики, собравшейся, чтобы посмаковать избиение несчастных глупцов.

Бар «Звездный волк» не стал исключением из этого правила, хотя и выделялся на фоне прочих заведений специфическим характером своих завсегдатаев. Здесь обычно любили выпивать отставные военные и ветераны различных конфликтов, многие из которых щеголяли искусственными заменителями утраченных конечностей и других частей тела. Хозяин бара, грузный и лысый как коленка громила с покрытыми татуировками здоровенными ручищами и сам при ходьбе слегка жужжал на правую ногу.

К этому моменту публика заняла в баре уже все столики и стулья, а те, кому не досталось сидячего места, пили стоя. Впрочем, в этот вечер главным угощением было не пиво, а висящий над стойкой голопроектор, настроенный на канал новостей. Многие из присутствующих торчали здесь уже второй час, но не уходили, опасаясь пропустить что-нибудь интересное. Проецируемое над стойкой изображение почти полностью закрывало собой выставленные на стеллажах бутылки с напитками, но сейчас подобные издержки можно было и потерпеть. Главное, чтобы трансляции привлекали платежеспособных посетителей.

Логотип канала, покрутившись в воздухе, уступил место голове репортера, которая возбужденно затараторила:

— Мы с вами находимся на капитанском мостике боевой платформы «Ганнибал», откуда осуществляется все руководство операцией «Свободная воля», направленной против баз боевиков и террористов, укрывающихся на Клиссе.

Изображение переключилось на трансляцию с одной из дистанционных камер, показывая громаду платформы во всей ее красе. Было видно, как из разбросанных по поверхности астероида шахт выныривают на свет кластеры торпед и с кажущейся неторопливостью устремляются к поверхности планеты. Чуть правее виднелась нескладная туша бомбардировщика, окруженная матово поблескивающими на солнце перехватчиками охранения и ожидающая команды на снижение.

— Как я понимаю, на данный момент специалисты оценивают результаты первых ударов, нанесенных по опорным пунктам бандитов, — корреспондент повернулся к невозмутимому как скала Урангу. — Я правильно все понимаю, генерал?

— Все верно, — кивнул тот. — Орбитальные батареи нанесли обезоруживающие удары по узлам связи и командным пунктам боевиков, лишив из координации и любых контактов с внешним миром. Теперь у них остается крайне простой выбор — сдаться или умереть.

— С каким сопротивлением вам пришлось столкнуться в ходе операции?

— Клисса — преимущественно сельскохозяйственная планета, не располагающая сколь-либо серьезной регулярной армией, так что здесь никаких сюрпризов мы и не ожидали. Основной задачей являлась нейтрализация огневых позиций незаконных формирований, которым «Ганнибал», конечно, и не поцарапать даже, но которые могли представлять определенную угрозу для нашей штурмовой авиации во время второй фазы операции.

— Чему именно будет посвящена вторая фаза?

— Мы нанесем удары по базам боевиков, некоторые из которых неплохо укреплены, но вряд ли смогут устоять против тяжелых торпед и штурмовой авиации.

— То есть я правильно понимаю, что Республика воюет не с Клиссой, а только с укрывающимися на ней бандитами?

— Мы не воюем, — поправил корреспондента Уранг, — мы проводим спецоперацию. Да, она не направлена против народа Клиссы, но должен отметить, что на ее властях, не сумевших или не пожелавших разобраться с сепаратистской заразой на своей территории, лежит основная ответственность за происходящее. Мы приложим все усилия, чтобы минимизировать жертвы среди мирного населения, но избежать их вряд ли удастся. Страдания и гибель простых людей будут целиком на совести Священной Канцелярии.

— Пф! — фыркнул бармен, отвернувшись от проектора, на котором вновь высветился логотип канала, и убирая со стойки опустевшие бутылки. — Что это за министр, который даже врать связно не умеет?!

— С чего ты взял, что он врет? — удивился сидевший напротив него рыжеволосый конопатый парень, один из завсегдатаев заведения.

— Да все их рассказы про борьбу с террористами — сплошная туфта! От начала и до конца! — чувствовалось, что у бармена накипело на душе. — Террористы — они же как тараканы! И методы борьбы с ними должны быть соответствующие — спецслужбы, агентура, контрпропаганда. А они тут вытащили на орбиту этот свой портативный Армагеддон и рассказывают нам сказки, что проводят «спецоперацию» против каких-то боевиков.

— Но если есть такая возможность, следует использовать свое лучшее оружие, чтобы максимально быстро добиться результата и минимизировать потери.

— То есть использовать против тараканов крупнокалиберный пулемет — это, по-твоему, логично? — здоровяк снова фыркнул. — Дело в том, что используемые ими средства не соответствуют декларируемым задачам. Абсолютно!

— Что ты хочешь сказать? — после нескольких бутылок пива парень никак не мог уловить нить рассуждений.

— Что не с террористами они там воюют.

— А с кем же?

— Почем мне знать… Вот! Вот! Смотри! — бармен ткнул толстым пальцем в проекцию, где в очередной раз демонстрировался ролик, на котором в ослепительно-лиловой вспышке исчезала одна из целей. — Да пусть мне вторую ногу оторвут, если это была не станция дальнего обнаружения! Такими отслеживают опасные астероиды и наводят на них защитные батареи. Террористам подобные игрушки не по карману.

— Они могли угрожать «Ганнибалу»!

— А кто нам только что говорил, что его «не поцарапать»? А? Врал, значит? — еще одна пустая бутылка перед клиентом сменилась полной. — Да и другие вопросы остаются. Против чего они собираются использовать тяжелые торпеды? Ими разрушают капитальные строения или укрепленные бункеры. Как это вяжется с несколькими кучками полуграмотного сброда, о которых нам рассказывают? И для чего Сенат вчера собирался на экстренное закрытое совещание? И почему операцией командует лично Министр обороны, а Премьер за всем этим делом внимательно наблюдает?

— На что ты намекаешь? — мальчуган подозрительно нахмурился.

— На то, что в действительности ставки в этой партии выше, чем мы думаем. Гораздо выше! — бармен отрицательно замотал головой, предваряя очередной вопрос конопатого. — И я понятия не имею, что все это означает, но предчувствие у меня оч-чень нехорошее.

— Моя госпожа! — запричитал в коммуникаторе взволнованный женский голос. — Автобус с детьми из 24-го приюта давно уже должен был приехать, но его все нет. Телефон воспитателя не отвечает!

— Хорошо, пожалуйста, не волнуйтесь, я разберусь, — Кьюси отключила коммуникатор и коснулась панели управления, вызывая водителя. — Изменение маршрута. Надо заглянуть в 24-й приют.

— Разумеется, моя госпожа! — черный лимузин скользнул в правый ряд, направляясь к развороту.

— Что-то случилось? — Сьюзен, которая уже немного успокоилась и играла со своим плюшевым Эдиком на широком диване гостевого сиденья, снова посерьезнела.

— Один автобус с детьми где-то застрял. Надо проверить.

Сидевшая рядом с девочкой послушница недовольно поджала губы, но это проявление эмоций длилось лишь мгновение, выучка все же взяла свое. Разумеется, она испытывала досаду, что Старшая Жрица вот так запросто отвечает на надоедливые расспросы неразумного ребенка, в то время, как от всех остальных требовалось не беспокоить Служителей по пустякам и при всяком обращении добавлять почтительное «моя госпожа». Однако Сестра Кьюси славилась своей любовью к детям и обычно общалась с ними в неформальной манере. Кроме того, Жрица явно благоволила к этой девочке с длинными светлыми волосами, и тому наверняка имелась веская причина, знать о которой послушнице, по-видимому, не полагалось.

Добравшись до приюта и убедившись, что автобус действительно отбыл, они двинулись по пути, которым он следовал из города. Если он не отклонялся от маршрута, то рано или поздно должен был отыскаться.

Особо далеко ехать не пришлось. Еще издалека Кьюси увидела поднимающийся к небу столб густого черного дыма. Сердце в груди предательски екнуло, и оно не обмануло.

На втором витке, покончив с уничтожением приоритетных целей, «Ганнибал» перешел к обстрелу всего мало-мальски подозрительного. Один из залпов пришелся по обсерватории Озерного Университета, чьи белоснежные купола, по-видимому, и привлекли внимание республиканских вояк.

Проезжавший в этот самый момент мимо автобус с детьми взрывной волной отбросило на обочину и опрокинуло набок. Дорога вокруг была усыпана разбитым стеклом и обрывками сорванных с окон занавесок. Суетящиеся люди вытаскивали оглушенных детей через аварийные люки и неуклюже пытались оказывать им первую помощь.

Резко затормозив рядом, покрытый пылью лимузин Жрицы заставил их замереть, вытянувшись по струнке. Вышедшая из машины Кьюси, не обращая на них внимания, подбежала к сидевшим и лежавшим на тротуаре детям.

Быстро осмотрев их, она повернулась к завалившемуся набок автобусу.

— Сколько всего человек находилось в салоне? — спросила она. Ее голос, обычно негромкий, вежливый и даже слегка заискивающий, вдруг стал властным и требовательным.

— Мы точно не знаем, — почему-то пряча руки за спину, ответил один из добровольных помощников.

— Где сопровождавший их воспитатель?

— Вон там, — мужчина указал на лежащее на земле тело. Рубашка была задрана на его лицо, оголив бледный худой живот. — Его выбросило в окно.