Любовь Венценосного.

Орёл, вытянул в её сторону шею, раскинул крылья и зашипел. Она щёлкнула его по клюву: — что-о? Ты ещё смеяться будешь? Вот сам и станешь всё отмывать, неряха!

Птенцы, замолчав, спрятались под крыло отца. Сквозь перья поблескивали их глазёнки. Настя села на стул: — докорми их, Крелл, а потом как-то бы уговорить, чтобы они назад в детей превратились.

Венценосный наклонил голову, стал издавать тихие гортанные звуки. Птенцы вылезли, с опаской поглядывая на мать. Посмотрев немного на свою семейку, Настя тяжело вздохнула и пошла в детскую. Дети завтракали не умытые. И вообще, после такого завтрака их, наверно, надо будет сразу купать, так что нужно подогреть воду, припасённую с вечера.

Искусство мыть пол. Трудный разговор. .

Когда Настя снова спустилась вниз, она увидела стоящую перед раскрытыми кухонными дверями Ани. Девушка прижимала к груди корзину с продуктами и явно пребывала в замешательстве. Хозяйка хотела подойти поближе, чтобы посмотреть, что же так смутило её служанку, но не успела. Из дверей показался обтянутый кожаными штанами зад Крелла. Венценосный, на коленях, пятился из кухни. Одной рукой он тащил за собой ведро с водой, а в другой была тряпка, которой он неуклюже возил по полу.

Смеясь, Настя рухнула на диван в холле. Не решаясь так откровенно хохотать, фыркая в рукав, к ней присоединилась Ани. Услышав их, Крелл встал на ноги. Был он, почему-то, до пояса раздет, с неотжатой тряпки на пол ручьём текла вода. Такой же ручеёк стекал по штанинам в короткие мягкие сапоги. Он криво усмехнулся, глядя на девушек: — что вы веселитесь? Подумаешь, проблема — пол вымыть! Главное, чтобы воды было побольше! — Те захлебнулись от хохота.

Подскочив, Настя вспомнила о детях: — Крелл! Где они?

Он приложил палец к губам: — тс-с-с, они спят.

— Спят? — Удивлённая Настя заглянула на кухню. Её драгоценные дети, в человечеком облике, сладко спали на маленьком диванчике у окна, укрытые рубашкой Крелла. Диванчик был узким, и чтобы они не упали во сне, отец загородил их стульями.

Поставив корзинку на уже отмытый стол, Ани отобрала у Крелла тряпку и ведро. Он с нескрываемым удовольствием отдал их и отправился в их общую с Настей спальню. Настя поднялась следом. Войдя, увидела, что он уже скинул мокрые брюки и сапоги и, стоя босиком, в одной набедренной повязке, роется в шкафу в поисках рубашки и штанов. На открывающуюся дверь обернулся, улыбаясь, радостно посмотрел на неё: — Настъя, я не ожидал, что они так рано смогут менять облик! Обычно это происходит не раньше, чем детям исполнится два года. Да, я сразу увидел, что они у нас необыкновенные! — Он шагнул к ней, блеснули глаза. Она увидела, как моментально натянулась набедренная повязка, улыбка сползла с его лица, дыхание участилось... .

Да, она тоже соскучилась по нему, по его губам и рукам. Даже его голос вызывал в ней сладкую дрожь.

Но этот год оказался для неё очень тяжёлым, а ранее превращение малышей доконало её. Не обращая внимания на его загоревшиеся глаза и налитую желанием плоть, она устало опустилась на диван:

— Крелл, у меня имеются проблемы, которые я хотела бы обсудить с тобой.

Он посерьёзнел, натянул штаны и присел рядом на диван, взяв её за руку, поцеловал ладонь и сказал: дети впредь будут осторожны, Настъя. Просто они очень испугались и растерялись. Я всё им объяснил.

Забыв о своих претензиях, она удивлённо спросила: — что можно объяснить восьмимесячным детям? Они слишком малы, чтобы что-то понимать!

Он покачал головой: — да, как люди они ещё очень маленькие, а вот как птенцы они уже многое могут понять. Я запретил им сжимать когти, когда они находятся в руках у кого-то из вас троих. Показал, как нужно самостоятельно клевать, но боюсь, для этого они ещё действительно слишком малы. И, Настъя, их придётся кормить сырым мясом, чтобы они росли и хорошо развивались. — Он помолчал. — Мне нужно с тобой поговорить... .

У него был грустный и понурый вид. Настю вдруг осенило: — ты надумал расстаться с нами? Наверно, поэтому ты не появлялся целый месяц? Джанг был просто предлогом! Хотел, так сказать, потихоньку приучать меня к твоему отсутствию? — Её понесло. Повернувшись к ней, Крелл удивлённо смотрел на неё, но Настя ничего не замечала: — ну и замечательно! Мне надоели твои внезапные появления и такие же исчезновения! То тебя нет три — четыре дня, а то ты можешь отсутствовать месяц! Дети растут и непонятно, есть у них отец, или нет. Пусть уж лучше не будет!

— Настъя! — Она не слушала его. Он нахмурился: — Настъя, сейчас же замолчи и выслушай меня!

Она глянула на него и умолкла. Ярость плескалась в жёлто-черных глазах, скулы затвердели, губы плотно сжаты.

— Настъя, ты говоришь совершеннейшую глупость, — его голос был холоден и спокоен, — для меня невозможно оставить вас. Я думаю, со временем ты поверишь, что моя жизнь сосредоточена в тебе и детях. Не будет вас, не будет и меня. — Он вздохнул, лицо расслабилось.

Настя не сдавалась: — хорошо, а почему у тебя такой похоронный вид?

Венценосный скривился, сказал: — потому что мне предстоит неприятный разговор с тобой.

— Что ещё такое? Ну? Не молчи же, Крелл?

Он решился: — Настъя, ты понимаешь, что я не могу жить во Фрикании... .

Она фыркнула, сказала ехидно: — можно подумать, кто-то настаивает на этом!

— Да, — он кивнул, — ты хорошо всё понимаешь... . Ты, также, твёрдо решила, что жить в Йоханнесе не будешь. Не будешь?

— Нет! — Она мотнула головой, — ненавижу твой Йоханнес!

— Да-а, неприятно, — он помолчал, — а в другом месте, где живут не только венценосные, но и люди, ты бы поселилась?

Она ошеломлённо смотрела на него: — Крелл, разве такое место есть?

— Есть, Пёрышко. Это Трансваль. — Он уже улыбался, забавляясь её замешательством.

— Ничего не понимаю, — жалобно протянула Настя, — ведь там живут ваши враги! А Джанга ты нашёл?

Он встал, потянул её за руку: — Настъя, я есть хочу! Я даже не завтракал сегодня. Под утро вернулся из джунглей и сразу полетел к вам. Может, ты меня чем-нибудь накормишь?

— Да ты же вместе с детьми мясо ел, я сама видела!

Он усмехнулся: — да ну, какое там мясо! Так, два — три кусочка, проглотил, не удержался. Ты же знаешь, сколько мне надо, чтобы было досыта. — О да, она знала!

Крелл осторожно, по очереди, перенёс детей с кухонного диванчика в их колыбельки, укрыл простынками, потом вернулся на кухню. Ани уже вымыла пол и убрала принесённые с базара продукты. Насте и самой не мешало бы позавтракать. Поэтому она быстренько накрыла на стол. Кофе, сыр, бутерброды с копчёным палтусом, овощной салат, булочки. Ани, позавтракавшая раньше, вместе с Ириной, оставила их одних.

— Рассказывай! — Потребовала Настя, выжидательно глядя на венценосного. Тот, скривившись, потихоньку отодвинул от себя тарелку с салатом, откусил полбутерброда:

— Настъя, что ты знаешь о Трансвале? — Она пожала плечами:

— знаю, что там живут чёрные орлы-воины, что они людоеды, а во главе их государства стоит Джанг. Кстати, ты его нашёл?

Крелл потащил с тарелки третий бутерброд, встав, долил себе ещё кофе: — да, можно сказать и так. Джанга я нашёл. Мёртвого. — Настя поражённо смотрела на него. — Да-а, он умер, вернее, его убили. Мы гонялись за ним по джунглям, а он всё время ускользал. А потом к нам на стоянку пришёл воин из племени, которое нас с тобой тогда захватило, помнишь? — Она молча кивнула, глядя на него во все глаза, — ну вот. Воин сказал, что меня хочет видеть сангома. Я отправился вместе с ним, — Настя возмущённо его перебила:

— тебе показалось мало того, что в тот раз тебя чуть не убили?!

Он хохотнул, отправил в рот сразу половину булочки, намазанной маслом: — Пёрышко, со мной было два десятка воинов и не было тебя, так что я ничего не боялся. Так вот, сангома. Он встретил меня вместе с молодым вождём, неглупым, кстати, парнем. Жаль только, что зависть к сангоме, обладателю моих старых штанов, затмила ему весь белый свет. В общем, они убили Джанга.

Настя сморщилась, прикрыла ладошкой рот. Не то чтобы она жалела чёрного венценосного. В памяти ещё жили недавние страшные события, и, порой, ей снилось, как чудом остался жив Рэндам, как слиплись от крови его перья, как в ласковом голубом небе не на жизнь, а на смерть схватились два орла: её Крелл и Джанг.

Между тем, Крелл продолжал: — Джанг совсем, похоже, сошёл с ума от ненависти. Он напал на ребёнка прямо у дверей хижины, но унести его не успел. Рядом находилась мать и вцепилась в мальчишку. Джанг ударил её клювом, но убить не смог, а лишь сломал ей руку. На крики из хижины выбежал отец ребёнка и копьём убил чёрного. — Он печально смотрел на Настю: — знаешь, я жалею его, хотя он чуть не прикончил меня тогда, над твоим домом. Ведь он был двоюродным братом нашего отца и не мог смириться, с тем, что Повелителем Йоханнеса стал Рэндам, а не он.

Трансваль был большой провинцией Йоханнеса. Он тоже расположен в долине между гор, но там гораздо красивее, чем у нас. Джанг выгнал наместника провинции и его чиновников и объявил Трансваль независимым государством. Он имел всего-то сотню венценосных, но зажиревший наместник не смог оказать сопротивления, а населению было всё равно. Это случился самый настоящий государственный переворот в отдельно взятой провинции. Рэндам разозлился и требовал, чтобы я навёл порядок в Трансвале. Мы с Рэмси понимали, что будет кровопролитие. Хотя населению провинции наплевать на Джанга, всё же сотня орлов-воинов, улетевшая с ним, могла здорово нас потрепать. Мы убедили Рэндама подождать. Нам постоянно докладывали о положении дел в Трансвале.Было известно, что Джанг довёл провинцию до плачевного состояния, население голодало и роптало. Он продолжал обещать своим подданным все блага Создателя, но ему никто не верил. Так что попытка убить Рэндама и меня была совершена, как нам кажется, от отчаяния. Он не видел для себя выхода.

Настя зачарованно слушала его. — Крелл, но откуда там люди? Ты сказал, что там живут не только венценосные, но и люди!

Он допил кофе и довольно откинулся на стуле, подцепив, напоследок, и отправив в рот кусочек сыра: — Пёрышко, в Трансвале живёт много людей, в основном, женщин. К нашему, с Рэндамом и Рэмси стыду, мы совершенно ничего об этом не знали. Дело в том, что провинция не имеет городов, а только небольшие поселения, разбросанные по долине. Нас всегда интересовала общая картина. Но оказалось, что уже несколько лет венценосные женятся на человеческих женщинах. Есть и совместные дети, правда, мы не знаем, кто рождается, люди или орлы.

— Но, Крелл, откуда они, эти женщины?

— Настъя, ты не представляешь, сколько человеческих племён живёт в джунглях! У некоторых довольно высокий уровень развития. После нападения Джанга Рэндам всерьёз заинтересовался Трансвалем. Оказалось, что в там целых два больших поселения полностью населены людьми. Они выращивают скот, занимаются земледелием. Эти люди жили в горах всегда. Они и по внешнему виду очень отличаются от знакомых нам с тобой дикарей.

Настя ничего не понимала: — как могло получиться так, что вы не знали, кто живёт в вашей провинции? Почему Джанг, который хвастался, что он людоед, не убил этих людей? И откуда у тебя уверенность, что убили именно Джанга?

— О-о-о! — Крелл расхохотался, — Пёрышко, сколько вопросов! Тебе интересно? — Он лукаво улыбался.

— Крелл, прекрати! Конечно, мне интересно!

— Настъя, Рэндам ведь совсем недавно стал Повелителем, а сразу после этого произошёл переворот. Мы и видели-то там только центральное, самое большое поселение. Попасть в провинцию можно только по воздуху. К нам хоть туннель есть, а там кругом неприступные горы.

Своё людоедство Джанг использовал больше, как некий эпатаж, а не потому что он так уж любил есть людей. По крайней мере, как говорит Рэмси, побывавший в человеческом поселении, особого страха перед ним жители не испытывали, но и о его гибели не сожалели.

Что же касается смерти Джанга, так я видел его труп. Два воина из племени, по приказу вождя, повели меня к месту, гда они схоронили венценосного. Но прежде этот юнец взял с меня обещание, что я подарю ему такие же штаны, как у сангомы. Кстати, сангома их уже износил, штанины истрепались и изорвались, так что придётся нести в джунгли подарки им обоим. Ну вот. Могилу пришлось раскопать и да, это Джанг.

Настю передёрнуло от отвращения, но она всё же спросила: — вы так и оставили его там закопанным? — Крелл удивился:

— а куда его девать? Племя схоронило его так же, как они хоронят своих погибших. Ему теперь всё равно.

— Но ведь у него кто-то был, наверно? Жена, дети...

— Нет, моя хорошая, у него не было никого. Свою жизнь он посвятил ненависти.

Она грустно вздохнула, подумав, что и в этом раю всё те же проблемы. Тут же вспомнила, почему начался этот разговор:

— о, Крелл, ты что, предлагаешь мне переехать в Трансваль??

— Да, милая. Рэндам предложил мне стать наместником Йоханнеса в Трансвале.

Настя потеряла дар речи.

Глава 28.

Непростое решение.

Она уже решила, что поедет с Креллом в Трансваль. Провести всю жизнь во Фрикании ей вовсе не хотелось. Сонная, тихая, размеренная жизнь с приветливыми спокойными мархурами, ежедневное высиживание в библиотеке. Нет, она разлюбила монотонное существование.

Вопросы всплывали один за другим, но задавать их было некому. Крелл кувыркался на лужайке с проснувшимися детьми. В окно Настя наблюдала, как все трое превращались то в большого грозного орла-воина и двух пушистых сереньких птенцов, то в валяющегося на траве, хохочущего мужчину и маленьких мальчика и девочку, визжащих от удовольствия. Настя покачала головой: дети так и остались неумытыми, она совершенно напрасно понадеялась на Крелла.

Сзади подошла Ани, встала рядом, глядя на венценосных:

— миз Настя, не знаю, что мне и делать. Тсонга просит меня выйти за него замуж, а я отказываюсь. Но у меня так сильно болит сердце! Он такой хороший и добрый, и очень меня любит, но я тоже, как и ты, не хочу жить в Йоханнесе. Там же ни одного мархура нет! А Тсонга говорит, что он не сможет поселиться во Фрикании...

Настя улыбнулась подруге: — Ани, а если я поеду к венценосным, ты согласишься?

-О-о-о! — девушка удивлённо смотрела на хозяйку: — ты согласна ехать в Йоханнес??

— Нет, — Настя покачала головой, — не в Йоханнес. Мы с Креллом едем в Трансваль. — И она рассказала Ани обо всём, что узнала о провинции.

А потом они стали строить планы на будущее. Так их и застал вернувшийся в дом Крелл. Вспотевший, раскрасневшийся, он нёс на плечах малышей, придерживая их за ножки. Ксандр и Тори держались ручонками за отцовские волосы, временами нещадно дёргая их.

Пришлось отправить в ванну всех троих. Поговорить с Креллом не получалось. Дела цеплялись одно за другое, а потом из библиотеки пришла Ирина. Две потрясающие новости свалились на неё: внуки научились превращаться в птенцов, и Настя уезжает с Креллом в Трансваль.

Когда она сообщила о своём отъезде, венценосный удивлённо поднял брови, в глазах мелькнули смешинки, но Настя строго глянула на него. Ирина покачала головой: