Лесс-Скир с интересом наблюдал за манипуляциями молодого напарника, который положил руки на колени и застыл словно истукан. Вдруг командор заметил струйку дыма, потянувшуюся из того места куда Клатис сыпанул порошка. Постепенно дымок стал гуще и через некоторое время окружил исследователя буроватым облаком. На миг Лесс-Скир даже потерял сидящего мага из виду, но тут раздался негромкий звук «вуум» и дым рассеялся, обнажив лежащего без сознания Клатиса.
Лесс-Скир спохватился, подскочил к бесчувственному телу и надавил на шейную артерию. Пульс едва прощупывался, и командор вернулся к клетке с птенцами. Долго сидеть на одном месте он не привык и решил не тратить время попусту. Маг пошёл вдоль берега, собирая ветки для будущего костра. Спустя некоторое время Лесс-Скир вернулся и, сгрузив ветки у ног, встал над молодым магом. Ничего не изменилось — Клатис всё так же продолжал пребывать в обмороке. Боевой маг сложил ветки домиком и попытался зажечь их мысленным импульсом. Ничего не вышло. Повторил попытку, продублировав команду вслух — результат тот же. Правда теперь в глазах замелькали цветные мушки, и заныла поломанная рука.
— Странно, — нахмурился Лесс-Скир, — такое впечатление, будто энергия рассеивается. Что ж придётся по-старинке...
Он достал огниво и, кляня бесполезного «помощничка», принялся высекать искру, помогая себе зубами. Через некоторое время огонь заплясал на сухих ветках и Лесс-Скир, дабы не терять время снова отправился на поиски дров, только теперь в противоположную сторону. Вернувшись, он подбросил веток в костёр, сел рядом со спящим и принялся медитировать. Спустя какое-то время из этого состояния его вывел стон молодого исследователя.
— Ох, моя голова... Как будто вина перебрал, — Клатис с трудом уселся и стиснул виски ладонями. — Странно со мной такое впервые.
— Помочь? — командор положил ладонь ему на лоб и кинул лёгкий обезболивающий импульс, отметив, что сил на это простейшее заклинание ушло почти втрое больше, нежели обычно.
— Благодарю, — Клатис с облегчением отнял руки от головы и откинулся назад. — Вы уж меня простите, командор, но мне впервые пришлось на собственной шкуре испытать магическое опустошение, — в голосе молодого исследователя явно читалось раскаяние, но в глазах Лесс-Скир заметил лишь задорный блеск человека узнавшего чью-то тайну.
Тем временем безоблачное небо слилось с Полноводной настолько, что между ними образовалась кромешная безграничная и всепоглощающая тьма. Тьма, которая будто насторожилась в нескольких шагах от отдыхающих у костра путников, готовая в любой момент накинуться на расслабившуюся жертву. И лишь костёр, света от которого едва хватало осветить небольшой круг в несколько шагов, удерживал темноту от решающего броска. А из леса на другом берегу доносились звуки ночных обитателей, вышедших на поиски добычи. Первым тишину нарушил Лесс-Скир. Он встал, подошёл к молодому магу и заглянул тому в глаза:
— Ну, ты как? Сознание терять не собираешься? — Клатис отрицательно завертел головой. — Тогда выкладывай что узнал, — командор хотел, было, скрестить руки на груди, но вовремя вспомнил, что одна из них сломана и, помянув бездну, уселся напротив Клатиса.
— С чего вы взяли, что я что-то узнал? — картинно удивился исследователь.
— Ты сейчас сияешь, словно эфес парадной шпаги. Эмоции нужно тщательнее скрывать, — Лесс-Скир поднял палец. — Эмоции — это непростительная ошибка для боевого мага. Враг не должен открыто читать твоё лицо, — в конце этой отповеди Клатис даже открыл от удивления рот.
— Командор, но зачем мне всё это знать? Ведь я простой заучка с кафедры исследований, а не боевой маг.
— Запомни, юноша, — Лесс-Скир подхватил одну из веток и зашвырнул в костёр, — сейчас мы не на прогулке, а на боевом задании, где в любой момент можем столкнуться с опасностью. Сам видишь, — он приподнял руку на перевязи, — сейчас я мало чего стою. Поэтому хочу быть уверен, что в случае чего смогу на тебя положиться. Так что оставь свои дурачества и выкладывай.
Повисла тишина. Лесс-Скир продолжал сверлить Клатиса суровым взглядом, отчего тот стушевался и даже как-то сдулся. Шумно выдохнув, парень проговорил:
— Простите, командор... Постараюсь вас не подвести. Просто... — он сглотнул комок, подступивший к горлу, — просто я впервые покинул пределы Ивокариса. Наверно поэтому и не могу до сих пор поверить в реальность происходящего. И в то, что отряда больше нет, и в то, что Зерт погиб, а ведь мы с ним были почти что братья — его мать приходится сестрой моему приёмному отцу, — парень шмыгнул носом. После отповеди Лесс-Скира улыбка на его лице потухла.
— Ладно, не переживай. Всё ещё образуется, — командору стало стыдно, за свою солдафонскую чёрствость, но Лесс-Скир-прагматик внутри него чётко знал, что только так можно заставить юношу более серьёзно относиться к сложившейся ситуации. Выдержав некоторую паузу, боевой маг спросил:
— И всё же, что ты ощутил? Ведь не просто так улыбался? Обычно после магического истощения маг становится раздражителен и плохо поддерживает разговор, не говоря уже о его физическом состоянии.
— Вы правы, Лесс-Скир, я действительно что-то ощутил... нет, даже не так... Не ощутил, а скорей, увидел... Да, именно увидел.
— Рассказывай, — командор весь обратился в слух.
Клатис закрыл глаза и, подложив руки под голову, растянулся на песке.
— Поначалу я ничего не ощущал хотя заклинание «познание земли» изобрёл сам и до сих пор оно меня ни разу не подводило. Перед моим внутренним взором всё время стояла какая-то мутноватая пелена, от которой все мысли становились вялыми, словно муха в паутине. Но в какой-то момент пелена спала, и я ощутил, будто вишу над бездонным колодцем. В первый момент я даже запаниковал, но потом понял, что никуда не падаю и расслабился. Оказалось, что над колодцем меня удерживает прозрачная плёнка похожая на мыльный пузырь. Она была настолько тонка, что я боялся сделать лишний вдох, дабы не разорвать её. Хотя сейчас понимаю, что она смогла бы выдержать ещё как минимум дюжину таких как я... Когда страх перед падением рассеялся мной возобладало любопытство и я принялся вглядываться в пустоту под собой. Но как ни смотрел ничего разглядеть не смог. И вдруг луч яркого света, словно стрела вырвался из бездонной пустоты и вонзился прямо в мой мозг. От неожиданности я зажмурился, точнее, попытался закрыть глаза, но луч никуда не исчез. Напротив, он словно щупальце морского гулапа ухватился за моё сознание и потянул его вниз, в бездну. Плёнка подо мной прогнулась, а затем с противным звуком, будто рвётся живая плоть, лопнула. В жизни мне ещё не доводилось слышать звук разрываемой плоти, но отчего-то я ясно понял, что это происходит именно так. Вот только ни удивиться, ни испугаться я уже не успел, так как увлекаемый светящимся щупальцем стремительно полетел в пропасть, — Клатис на минуту прервался.
Всё же магическое истощение дало о себе знать, и голова молодого исследователя пошла кругом. Не в силах терпеть головокружение он открыл глаза и резко сел. В голове зашумело, желудок подскочил к подбородку, но зато ощущение полёта, наконец, исчезло. Сорвав с пояса флягу, Клатис откупорил крышку и принялся жадно глотать нагревшуюся за день воду. Напившись, вернул флягу на место, снова лёг и обратился к напарнику:
— А знаете, Лесс-Скир, что меня поразило больше всего? — боевой маг промолчал, но вопросительно вскинул бровь, показав тем самым, что ему интересно.
— Меня до дрожи взбудоражил тот факт, что на самом деле я не падал, а взлетал вверх. Да-да, командор, именно взлетал. Тьма, в которой я оказался, охватила меня плотным кольцом, сдавила виски и окатила льдом. Мне показалось, будто я ослеп — настолько темно стало вокруг. Я чуть было не поддался панике, но вовремя вспомнил про тот луч-щупальце, что втянул меня в этот бездонный мрак. Я попытался отыскать его отголоски в собственном сознании. Это оказалось непросто, но когда я его всё-таки нашёл, луч стал стремительно расширяться, наполняя меня изнутри слепящим светом. Только тут я понял, что моё мнимое падение, наконец, закончилось, а сам я завис высоко-высоко в небе. Подо мной расстелился материк Гельд-Ир, но я его узнал не сразу, так как весь мир заволокла беловато-серая мгла. Когда первое восхищение стихло, моё внимание привлёк один загадочный феномен. Из центра Хайвердсого леса, где расцвёл прекрасный цветок, словно сотканный из синего пламени, к островам протянулись четыре золотые нити, каждая из которых оканчивалась чёрным пятном...
Клатис вздохнул и, перевернувшись на бок, вперил взгляд в текучие струйки пламени, лижущие ночное небо. Наступившую тишину прорезал голос командора:
— Неужели ты так много смог ощутить и увидеть за то короткое время, что совершал своё заклятие? Верится с трудом. Часом, не приснилось ли тебе всё это? — левая бровь Лесс-Скира саркастически изогнулась. — Во время магического истощения, знаешь ли, бывает и не такое сниться. Уж поверь мне на слово, парень.
— Клянусь бородой Единого я не вру! — вскинулся Клатис. — А кстати, сколько, по-вашему, длился... длилось... В общем, продолжалось всё это?
— Минуты две не более... Ну, может три.
— Как три? — Клатис от удивления расширил глаза. — Быть того не может! Вы ничего не путаете, командор? Мне показалось будто прошла целая вечность.
— По-твоему я похож на человека, не умеющего считать время? — нахмурился боевой маг.
— Нет-нет, что вы... просто... — Клатис подавленно замолчал, поднялся и, сделав задумчиво пару шагов, вдруг резко подскочил к Лесс-Скиру, рухнув рядом с ним на песок.
— Мне кажется, я понял, что произошло, командор! — возбуждённо зашептал Клатис. — В нашем кругу такой эффект называется «петля сознания». Это когда маг попадает в плен собственного заклинания и циркулирует в нём до тех пор, пока не иссякнут магические силы. Но так как энергетический резерв обычного мага, как правило, постоянно пребывает в насыщенном состоянии, то первыми заканчиваются жизненные соки. Я о таком много слышал, но никогда не испытывал на себе. Вы понимаете меня командор! — глаза Клатиса лихорадочно заблестели как у человека стоящего на пороге открытия и не замечающего ничего вокруг.
«Спасибо тебе, Сибелиус, за помощничка» — Лесс-Скир подался вперёд и отвесил Клатису звонкую пощёчину.
— За что? — молодой маг схватился за щёку.
— Соберись, парень! Твои научные теории тебя увлекли, — Лесс-Скир, как ни в чём не бывало, подкинул пару веток в костёр и поправил перевязь на груди. — Чего доброго опять впадёшь в бессознание.
— Не бойтесь, командор, не впаду, — молодой маг обиженно потёр покрасневшую щёку и отполз подальше от напарника. — Кстати я так и не успел сказать, что меня спасло...
Так и не дождавшись продолжения, Лесс-Скир решил спросить сам:
— И что же?
— Магическое истощение, вот что, — Клатис наставительно поднял указательный палец вверх. — Моего энергетического запаса хватило ненадолго и только поэтому я выпал из цикла.
— Ну и что же нам всё это дало? — охладил пыл исследователя ледяной тон Лесс-Скира. — Какие выводы можно сделать? Что произошло с жилой? И что, в конце концов, я должен буду написать в отчёте? Рассказ про твою «петлю»? — каждую фразу боевой маг произносил так, словно вколачивал гвозди, отчего Клатис стал похож на побитого щенка виновато поджавшего хвост.
— Будет ли дозволено одинокому путнику вкусить тепло вашего очага? — раздался вдруг за их спинами мягкий голос, отчего Лесс-Скир оказался на ногах с рапирой в здоровой руке даже раньше, чем Клатис успел обернуться на звук. Тренированное самой жизнью тело отреагировало мгновенно, вбросив неуловимым движением эфес в мозолистую ладонь.
— Выйди на свет кто бы ты ни был!
Лесс-Скир выставил оружие в сторону раздавшегося голоса и, поморщившись от боли в сломанной руке, принял боевую стойку. Опуская капюшон, в круг света шагнул светловолосый парень и приветливо улыбнулся.
— Как видите, я безоружен, — он демонстративно вытянул руки открытыми ладонями вверх.
— Стой где стоишь, проклятый прислужник Харр'изиса, — прошипел Лесс-Скир, словно его горло обожгла кислота.
— Я пришёл с миром...
— Это мне решать с миром ты пришёл или нет, — перебил командор, поведя остриём из стороны в сторону.
Клатис заметил сверкнувшую в складках чёрного балахона золотую змеиную голову, и застыл с открытым ртом. Никогда ещё ему не приходилось сталкиваться с живым некромантом. А тем временем командор с ночным гостем продолжали сверлить друг друга глазами. Клатис взглянул на своего напарника и в ужасе отшатнулся. Действительно, если бы взгляд мог убивать, светловолосый дымился бы уже кучкой пепла на прибрежном песке.
— Хомир, — выдохнул боевой маг.
— Лесс-Скир, — кивнул в ответ некромант.
На молодом лице отразилась приветливая улыбка, обдавшая Клатиса теплом, отчего тот сразу же проникся доверием к этому человеку.
— Что тебе здесь нужно? Ни на мгновение не поверю в то, что ты здесь случайно, — Лесс-Скир так и не сменил напряжённой позы, продолжая метить рапирой в грудь некроманта.
— Ты как всегда проницателен, учитель, — Хомир погрозил командору пальцем.
— Не называй меня так! — Лесс-Скир дал волю гневу, что всё это время тщательно скрывал под маской каменного спокойствия. — Я проклял тот день, когда взял тебя в ученики и выжег его из памяти калёным железом моей к тебе ненависти!
— Как же это пафосно звучит, командор Лесс-Скир, цепной пёс магистра Себелиуса, — Хомир скрестил руки на груди. — А скажи-ка мне, дорогой учитель, чего ты смог достичь, находясь у него на побегушках? Дай-ка угадаю, ты по-прежнему мастер второй ступени?
— Первой, ты, отрыжка Харр'изиса!
— О-о, — Хомир картинно округлил глаза, — даже первой? Ещё пару веков и, глядишь, Себелиус как подачку за хорошую службу кинет тебе звание магистра. А я видишь теперь кто? — некромант извлёк из-под одежды золотой медальон и Лесс-Скир скрипнул зубами, увидев, что на нём изображено.
— В нашем ордене ценится хорошая служба, — Хомир вернул медальон обратно и одёрнул балахон на груди. — Сам Эжж'и'лер, да продлит его годы и могущество Хозяин Ночи, возвёл меня на новую ступень. Так что теперь по рангу я равен вашему магистру... — он демонстративно вздохнул, закатив глаза, — но сейчас не об этом.
Всё это время Клатис стоял рядом и слушал иногда даже забывая дышать. Вот это да! Какие тайны перед ним открываются! Оказывается, командор Лесс-Скир когда-то обучал одного из некромантов. И как после этого относиться к напарнику? Стоит ли теперь ему доверять? Клатис тряхнул головой.
