Я тоже решила воспользоваться случаем и заранее написала Соледад, сообщая, в какие дни буду в столице.
Она оперативно ответила, что все равно собиралась посетить элидианские магазины перед праздником, но раз можно совместить приятное с полезным, она уговорит Бруно приехать на декаду раньше. Вот здорово! Дело сделаю, заодно и с подругой повидаюсь.
Если я и думала, что это будет увеселительная поездка (а я ни минуты не сомневалась в обратном), то действительность превзошла не только ожидания! Столицы я так и не увидела. Портал, гостиница и собеседования, собеседования, собеседования, после которых я мертвая падала и засыпала, едва коснувшись подушки.
Анкеты у соискателей были во многом схожи, а вот сами они оказались настолько разными! Все-таки маги — это что-то! Самомнение у большинства зашкаливает, но проявляется это у каждого по-своему. Из-за этого, кстати, дело шло медленнее, чем я предполагала:Попробуйте выставить ненужного мага на третьей минуте разговора, когда он уже сел и расслабился, приготовившись к долгой беседе.
Но одно роднило всех: на меня они смотрели с нескрываемым презрением. Мол, что тут делает это ничтожество, лишенное магии? Когда Рихард представлял меня как проректора по учебной работе, у всех брови лезли вверх от удивления.
Собеседование шло почти круглосуточно. Я работала в паре то с Рихардом, то с Конрадом, то они выгоняли меня поспать и трудились в тандеме. Результатом были четыре приемлемые кандидатуры. В принципе их было больше, с нового учебного года можно было пригласить еще пятерых, но для насущных нужд удалось найти только этих. Я уже хотела сделать им предложение о работе и ознакомить с текстом договора, но Рихард меня остановил.
— Марта, не торопись, мы только начали. Будет нехорошо, если вдруг удастся найти лучших кандидатов, а мы не сможем отказать уже приглашенным. Надо сказать, что в принципе они нам подходят, если что, через две декады пришлем им письмо с контрактом и остальными бумагами.
Пришлось признать правоту начальства.
Из Кортала я приехала одновременно довольная и недовольная. Довольная тем, что дело сдвинулось с мертвой точки, у нас будет нормальный набор предметов, достойный высшего учебного заведения.
Недовольная... Это ясно. С Конрадом так ничего и не прояснилось. Не было ни одной свободной минутки, чтобы перекинуться хоть словом не по работе.
Вольфи по приезде меня обозрел и отругал:
— Марта, ты перерабатываешь. На тебе лица нет. Завтра отдохни, я тебя подменю.
Поблагодарила его и поплелась к зеркалу. Это как же надо выглядеть, чтобы наш великий математик заметил? Он же не видит ничего, кроме формул.
Полюбовалась на себя... Да-ааа... Лицо сжалось в кулачок, под глазами темные синяки, как будто меня в подворотне бандиты встретили и разукрасили, шейка тоненькая... Беда. Кстати, и синева из глаз ушла, сменившись природной серостью. Только волосы продолжали сверкать золотом: краска у Реганы оказалась на редкость стойкой, даже у корней не было заметно моего родного цвета.
Пин мой внешний вид оценил по-своему: выставил просто горы всяких вкусностей и велел есть, а потом спать.
Не понимаю: в Кортале я полноценно ела три раза в день и спала по восемь часов в сутки, так что же случилось? Объяснения на следующий день дала Лаура:
— А что ты хотела, милочка? Все маги, сколько их там было, пытались тебя прощупать. Никто не мог поверить, что перед ними обычный человек. Ну, и отсосали жизненную энергию. Магической-то у тебя нет. Не понимаю, куда Кон глядел. Надо ему сказать.
Наверное сказала, потому что на следующий день ко мне в кабинет завалился Конрад под ручку с Асти. Притащили очередной амулет — поясок в виде цепочки. Его следовало надевать на голое тело под одежду, тогда никто не сможет поживиться моей энергией. Я взяла у них амулет, а они стояли и смотрели на меня, чего-то дожидаясь. Можно подумать, я сейчас перед ними разденусь и начну цеплять поясок на талию, устрою им такое представление.
Посмотрела на обоих, как на тараканов: грозно и оценивающе, как будто примериваясь тапком. Конрад сразу опомнился, подхватил Асти и был таков. Ну вот, упустила такой случай... Могла бы хоть намекнуть о своем желании поговорить. Так нет, взяла нужную вещь и прогнала. Что он теперь обо мне думает? Что я его использую?
Поездка в Мангру прошла легче. Артефакт работал, я устала значительно меньше. Да и соискателей было не так много, зато подходящих среди них в процентном соотношении нашлось больше. Пятеро нам годились прямо сейчас и еще троих стоило пригласить с нового учебного года. Что удивительно, они согласны были ждать.
* * *
Это произошло на второй пребывания день в столице Мангры Минсаре. После обеда по графику была моя очередь отдыхать. Я ушла в свой номер, разделась, приняла ванну, залезла в халат и уже собиралась лечь, как вдруг в дверь постучали.
У меня сердце встрепенулось: неужели Кон решил нарушить свое молчание? Но на пороге стояла незнакомая молодая женщина. Сознание сразу записало ее в ведьмы. Меньше меня ростом, смуглая, черноволосая, но глаза серые и черты лица не южные, а скорее похожие на облик моих соотечественниц. Костюм ее поражал воображение: узкие, обтягивающие бедра кожаные штаны заправленные в высокие замшевые сапоги, широкий пояс с разнообразным оружием, вроде метательных ножей, кинжалов, стилетов и прочего, кожаная жилетка, также уснащенная смертельным железом, и белая рубашка с кружевными воротником и манжетами. Черные волосы стянуты в хвост, а он в свою очередь заплетен в короткую толстую косу.
Колоритная дамочка. Таких рисуют на обложках любовных фантастических романов из жизни магов, но встретить подобное в жизни я не ожидала.
Уже хотела сказать, что она ошиблась и зашла не в тот номер, но девица прошипела грозно:
— Ты Марта Аспен?
— Ну я..., — ответ прозвучал без малейшего энтузиазма.
— Что у тебя с Рихардом ар Арвилем?
Где-то я это уже слышала, причем с той же интонацией. Девушка, помнится, была другая.
— Ничего. Он мой друг и мой ректор.
— Хорошо. Тогда его можно убить, не страшно.
Услышав эти слова, я схватила девицу за руку и втянула в свой номер. Она, как ни странно, не сопротивлялась.
— Ты кто? — в свою очередь зашипела я
— Я Нанни Гейл.
Кажется, я повторяюсь. Где-то я уже слышала это имя. Тьфу, не слышала, а видела. Это одна из кандидаток, причем с очень впечатляющей анкетой. Ну точно, Нанни Гейл, боевые зелья. А причем тут наш ректор? Почему эта вооруженная пигалица собралась его убивать?
— Откуда ты знаешь Рихарда ар Арвиля?
На ее месте я, наверное, постаралась меня вырубить и смыться, но девица почему-то ответила на мой вопрос:
— Я его не знаю. Никогда не видела.
Я толкнула ее так, что она плюхнулась в кресло, которое жалобно застонало от знакомства с таким количеством железяк. Странно, но страха я не испытывала, только бесконечное удивление и интерес. Опасности для себя не ощущала. В принципе логично: если бы Нанни Гейл решила меня убить, то уже могла сделать это десять раз. Пока что стоит прояснить ситуацию.
— Если не знаешь, почему собираешься убивать?
— Это мой долг, я должна отомстить. А ты, почему ты его защищаешь?
— Он мой друг! Этого достаточно!
Я говорила, а мозг лихорадочно обрабатывал информацию.
Долг, отомстить... Для меня эти слова в данном контексте звучали полным бредом, но по Нанни было видно: для нее они многое значат. А еще я заметила: она вовсе не стремится никого убивать. Поэтому и дала мне себя схватить и затащить в номер.
А значит... Значит, ей нужна причина или хотя бы железный повод, чтобы отказаться от мести. Итак Рихард ар Арвиль, сейчас я стану спасать твою шкуру. Должен будешь. Потом придумаю, что с тебя стрясти.
Для начала села напротив девушки, заглянула ей в лицо, спрятавшееся под густой тенью от челки, и произнесла самым своим задушевным тоном, который приберегала для особо злостных нарушителей дисциплины:
— Нанни, а почему ты меня искала? Чтобы спросить, нет ли у меня чего с ректором? Но зачем?
Я не ждала ответа. Но она ответила с вызовом:
— А вдруг вы связаны заклятьем разделения жизни? Я не хочу, чтобы на моей совести было два трупа, хватит и одного.
Думала, я буду расспрашивать про разделение жизни? У меня сейчас другая задача. Спокойным, без интонаций голосом я произнесла:
— Нанни, ты же не хочешь его убивать. Ты его даже не знаешь. Это не твоя месть.
Я не спрашивала, я констатировала. И девушка от моих слов словно поникла, сжалась, я уже боялась, что она заплачет. Но нет. Нанни была не из таких. Внезапно она распрямилась и дерзко посмотрела мне прямо в глаза:
— Да, это не моя месть. Я мщу за мать!
За мать? Но Рихард-то тут при чем?
Новейшую историю семьи Арвилей я знала неплохо, потому что наш ректор любил рассказывать про своих знаменитых родственников. В основном какие они гады подколодные и почему он с ними не знается. Оказывается, мама в детстве пугала маленького Рика родным папой: вот придет Герхард фар Арвиль... Прямо как у нас пугают малышей сереньким волчком. Но с волчком получается мило, а Герхард — это и впрямь страшно. В рассказах незаконного сына он представал настоящим волком в овечьей шкуре, злым и коварным. А брат Рика, законный наследник Эберхард был хитрым лисом.
Все это нам рассказывалось на случай если родственнички вдруг нагрянут. Ведь Рихард, вопреки всему, стал важной шишкой при дворе короля Шимассы, а значит желанной добычей для дипломатической семейки.
После слов о мести за мать я вообще перестала что-либо понимать. Насколько можно судить, эта Нанни — взрослая ведьма, вряд ли сильно моложе моей Соль. Рихард, конечно, старше, но не настолько, чтобы у него что-то было с ее матерью.
Заодно вспомнились строки из анкеты: Нанни Гейл, боевая ведьма из Ремолы. Рихард в Ремоле не бывал никогда, он об этом как-то обмолвился, перечисляя места, где довелось побывать. А вот его отец, Герхард фар Арвиль, там провел несколько лет в качестве посла, и было это уже после рождения Рика, но задолго до того, как он поступил учиться. Оттуда ему пришлось уехать после дипломатического скандала. Не с мамой ли Нанни это связано?
Я все это вспомнила и сказала твердо:
— Рихард ар Арвиль никак не мог обидеть твою мать. Он не был с ней знаком, зуб даю.
Она не стала спорить:
— Ее обидел Герхард ар Арвиль. Он соблазнил ее, а затем бросил, опозорив перед всеми. Она умерла и на смертном одре взяла с меня слово, что я отомщу. До Герхарда мне не добраться, но Рихард — сын Герхарда. Ему будет больно, если его сын умрет.
Ага! Ну, что я говорила? Это папаша виноват, а вовсе не Рихард. И тут меня внезапно озарила мысль:
— Так ты — сестра Рика?
— С чего ты взяла? — запротестовала девица, — я родилась на два года позже того, как Герхард фар Арвиль покинул мою страну. Мой отец... В общем, он уже умер, но я его знала! Это был не фар Арвиль!
После этих слов я на нее набросилась.
— Тогда что ты прицепилась к Рихарду? Он — незаконный сын, отщепенец. Сам, можно сказать, пострадавший от Герхарда. Для старого дипломата Рик — лишь компрометирующее обстоятельство, а не любимый ребенок. Вряд ли его смерть сильно огорчит папашу. А ты... Выходит, ты нарочно прислала нам анкету, чтобы заманить моего друга в ловушку? Тебе не нужна работа?
Она вдруг опустила глаза:
— Вообще-то очень нужна. Я из-за работы и анкету заполнила. А потом в твоем ответном письме прочла, кто у вас ректор и решила...
Я к этому времени хорошо все вспомнила. На том, чтобы пригласить эту Гейл, настаивал Гаспар. Он что-то о ней слышал хорошее и даже предлагал предмет Сильвии заменить именно боевыми зельями.
Я тогда посмеялась. Косметику заменить отравляющими и взрывчатыми веществами? Здорово! Это же предметы с разных факультетов. Совсем другая аудитория. Но для боевиков — то, что надо. У них и так программа урезанная, убожество сплошное. Добавить им боевые зелья было логично и поэтому мы ее и пригласили.
Она была единственный кандидат на место. На все остальные позиции было минимум по три соискателя. Отказываться от Нанни было неразумно, но брать при таком ее отношении — еще глупее. Я приняла решение, вернее, придумала, на кого его переложить.
— Нужна работа? Тогда сиди и жди. Я сейчас.
Выскочила из номера как была, в халате и поскакала туда, где Рик с Коном терзали очередного кандидата. Осторожно постучалась и вызвала ар Гериона:
— Можно тебя на минутку?
Хотя отлично сознавала: минуткой он не отделается. дело минимум на час.
Стоило Конраду высунуть нос в коридор, я схватила его и потащила в свой номер. Он кротко шел за мной с ошалелым видом и даже не пытался выяснить, что происходит. Не успел, наверное. Хорошо, тут все близко. Я втолкнула его в комнату и ткнула пальцем в сидящую там Нанни:
— Вот.
После чего в нескольких словах обрисовала ситуацию, старательно избегая слов: “дура”, “сумасшедшая девица”, “психопатка” и “ненормальная”. Конрад выслушал меня, не сводя глаз с девицы Гейл, затем, как будто меня не было, представился:
— Конрад ар Герион, декан факультета общей магии, заместитель ректора по вопросам безопасности.
Она смотрела на него как кролик на удава, прижимая рукой свой пояс оружием. Кон делал вид, что всех ее железяк просто не замечает. Как мне объяснял Гаспар, ни один человек не успеет воспользоваться оружием против ар Гериона, тот скрутит его значительно раньше. Кажется, Нанни это понимала.
— Предлагаю вам пойти сейчас со мной и поговорить спокойно. Марта устала и нуждается в отдыхе, а мы с вами выясним все сомнительные вопросы и, надеюсь, придем к чему-нибудь взаимно приемлемому.
Девушка молча поднялась и пошла за ним, как зачарованная. Не знай я, что маг практически не способен околдовать ведьму, я бы решила, что он применил к ней ментальную магию. Мне было интересно и сунулась было за ними, но Конрад посморел на меня, как на бесконечно любимое, но непослушное дитя и тихо сказал:
— Спи!
Вот это точно была магия. Я еле успела добраться до кровати: повалилась, даже не сняв халата, и уснула как младенец.
* * *
Я проснулась тогда, когда должна была по графику. Огляделась: лежу в халате поверх одеяла поджавши ножки, и они у меня основательно замерзли. Так быстро заснула, что не успела залезть в тепло.
Разозлившись на Конрада за такое самоуправство, встала, оделась и пошла его искать, чтобы выразить возмущение произволом. В номере ни его, ни Рихарда не было. Сообразив, что они пошли поесть, я спустилась в ресторан. Любезный кельнер проводил меня к столику и сообщил, что господа только-только поели и ушли. Видимо, я с ними разминулась: в гостинице две лестницы.
Да что я, за ними бегать нанялась? Раз уж я спустилась сюда, надо пользоваться случаем. Велев принести мне дежурный ужин, я устроилась за столиком. Не успела дождаться первого блюда, как откуда ни возьмись ко мне подлетела Нанни Гейл в наряде, значительно более привычном для глаза: в бархатных юбке и корсаже. Из прежнего осталась только рубашка с кружевами, а оружие бесследно исчезло. Она набросилась на меня с объятьями.
