Рус разрешил установку двустороннего соединения и тесное помещение приняло в себя третьего участника эпопеи. Виртуального, но весьма масштабного. Не занимая места в физическом мире, Омега, при желании, оказывался способен целиком завладеть вниманием благодарной аудитории не хуже слона в посудной лавке.

— Ага. — Сказал ИИ, получив доступ к каналу. — Вы живы... Ого. Вот это громадина. Ну-ка, ну-ка...

— Омега, выйди вон из мозгов бортового навигатора. — Попросил Лемех, ощущая как начинает давить на грудь боковое ускорение, вызванное сменой курса. — Ему еще людей везти.

— А тебе процесс важен или результат? — Не вполне понятно отреагировал ИИ.

— Второе, а что? — Заинтересовался полковник.

— Тогда я, если можно, скорректирую курс так, чтобы вы таки прибыли на Рок.

— Хм, а навигатор с тобой не согласен, как я вижу. Он то тоже обещал привезти нас на Рок, но по предыдущему курсу.

— Я полагаю, если ты расскажешь ему о существовании в данной звездной системе такой тонкости, как белый гигант в центре, он переосмыслит свою жизненную позицию. Через пол часа вы выйдете из тени "Мэй" и тогда предпринимать что-то будет поздно.

— Принял. Спасибо, тогда работай. Кстати, что ты, собственно, тут делаешь, и почему мы тебя не наблюдаем, а? И что с доктором Чанг?

— А я не тут. "Стремительный" по прежнему дрейфует рядом с крейсером Ушедших. А Мэй на борту упомянутого крейсера обеспечивает нам связь через микрочервоточину. Мы засекли всплеск энергии с вашего направления и решили вас проведать. Вы неплохо тут продвинулись, я смотрю.

— Ты же нас нашел, а это говорит скорее о том, что мы висим там же, где и раньше. — Проворчал Сержинский.

— Ага, а судя по отсутствию мин-паразитов на том, что осталось звездолета, вы сейчас должны падать с возрастающим ускорением к звезде. Чего в природе не наблюдается. А после внесенных мной изменений, стоит вам выйти из ветровой тени малого светила и разгон станет весьма приличным. Впрочем, это уже не актуально.

— Стой, стой! — Бесцеремонно как всегда вклинился в канал голос одной черноволосой особы. — Еще как актуально. Разошелся! Я предлагала перебросить на орбиту Рока "Стремительный" и материалы для строительства орбитальной фермы, а никак не половину Джомолунгмы, которую я тут наблюдаю!

— Ну, я думаю парус вполне можно сложить, ты преувеличиваешь...

— Я не преувеличиваю, я говорю то, что показывают мне сенсоры. У меня не хватит доступной энергии, чтобы пропихнуть в червоточину столь массивный объект. Точка.

— А если перегрузить...

— Тихо! — Вмешался полковник в активно развивающуюся дискуссию. — Вы там вдвоем не наговорились? Может, для начала, объясните, что у вас происходит? Вы что, реанимировали корабль Ушедших?

— Не совсем так, Руслан. — Сообщила Чанг после короткой паузы. Участники спора явно решали, кто из них возьмет слово. — Скорее я научилась пользоваться частью его функций. Собственно, мы вообще неверно понимали природу механизмов этих существ. У них нет космических кораблей в нашем понимании, у них есть мм... Оболочки. Сменные. Оболочка может быть как для искусственного энерго-полевого существа так и для существа естественного происхождения, хотя грань во многом стирается.

Этот крейсер тоже большая оболочка, скафандр. Его владелец либо погиб, либо покинул корабль, что и не позволило последнему залечить повреждения. Кроме того, мы, пожалуй, обогатили наши знания об этой системе весьма внушительно. Помнишь фиолетовые плоды, которые ты насобирал на Роке? Это биологические концентраторы пси-поля. На их основе, можно сказать, строилась э... Ну, пусть будет вычислительная, хоть это и не совсем правильное слово, технология. Создание псионных полуразумных существ, скорее. Плоды эти хоть и довольно устойчивы, но в отличие от всей остальной техники Ушедших имеют конечный срок существования. Рок — вероятно производственная площадка и вся его биосфера искусственная!

— Охренеть. Ты все это узнала, просто покопавшись в груде обломков на орбите? — Удивился Ян. — Круто.

— Это мои предположения. — Смутилась китаянка. — Так как информационные носители не сохранились, никаких документальных данных здесь я найти не смогла. Все что есть — это базовые инструкции, намертво вшитые в "железо". Так же как и на малом корабле, что мы угнали с ледяной планеты. Только здесь функций значительно больше. Я установила найденные Русом концентраторы, благо процедура замены проста как кирпич, и корабль стал управляемым. Такая приятная псевдоразумная интерфейс-система вроде бесславно почившей базы данных, съеденной нашим вирусом-переростком.

— Я не вирус! — Оскорбился Омега. Мэй нащупала его болевую точку. — Я продукт эволюции!

— Ну да, ну да. — Скептически хмыкнула китаянка. — Так вот, систему эту, в отличие от "не вируса" не обманешь, и объяснить ей, что я полноправный юзер можно только посредством слияния...

— Слияния? — Насторожился Лемех.

— Именно. Суть процесса в том, что оператор должен переместить свою структуру мышления на новый, энергетический уровень. Встроиться в систему крейсера в качестве управляющего центра. Но я не уверена, что такое возможно для человека. Я нашла брешь в системе, установив в систему "фрукт" предварительно запрограммированный на связь с моей личностью. Но так крейсер принимает лишь ограниченный набор команд. Я что-то вроде локального оператора. Не могу задавать цели и перемещаться в пространстве, однако все средства исследования и переброски грузов мне доступны. Возможно поискав еще я смогу больше...

— Ага, давай вернемся к конкретике. — Перевел тему обсуждения Ласка. — О грузе. Я так понял, ты имеешь реальную возможность перебросить "Стремительный" на орбиту Рока?

— Эсминец — да. На пределе доступной мощности. А вот то, на чем летите вы — никак. Может, если бы перемещался весь крейсер, тогда вышло бы. А сейчас система отказывает в создании достаточного окна.

— А зачем нас перебрасывать? Мы и сами прекрасно долетим. — Хмыкнул Рус. — Не бросать же здесь это великолепие, как Ян говорил.

— Рус, — Тут же откликнулся майор. — Вообще-то они предлагают дело. Сколько нам еще добираться?

— Семь дней, шесть часов и тринадцать минут. — Сообщил ИскИн, понимая что лучше его никто на данный вопрос не ответит.

— Много. Без дела сидеть будем? Давай перегрузим все на "Стремительный", заберем Мэй и отчалим. А за всем, что осталось, вернемся, как только позволят события.

— Я не полечу. — Сразу открестилась Чанг. — Мне нечего там делать! С управлением и без меня справятся, права людей я и отсюда защитить могу, а фермы на орбите собирать не умею. Здесь от меня будет больше пользы, надо только лучше разобраться в том, что нам досталось. Это невероятная вещь. Клад.

— Но, Мэй, — Попробовал возразить Сержинский. — Ты тут одна собираешься остаться?

— А в чем проблема? — Не поняла Чанг. — Я всегда могу открыть для себя переход, у меня есть скафандр, запас еды и контроль над жизнеобеспечением. Даже синтезаторы наверняка можно настроить, если мне что-то потребуется.

— А если что-то случится?

— А если что-то случится сейчас? — Разумно возразила Мэй. — Вы все равно не сможете помочь. Корабль вас не примет.

— Сейчас это оправданный риск. — Сказал Лемех. — У нас не было выбора. Ян прав.

— Значит, теперь будет неоправданный. — Отрезала китаянка. — Этот артефакт важнее моих личных интересов в сложившихся условиях. Я обязана его исследовать. Вы все равно меня отсюда не вытащите.

— Мэй... — Начал майор.

— Не надо давить, парни. Я решила.

— Это глупо. — Сказал Рус.

— Смените тему. Мне перебросить эсминец к вам для погрузки?

— Не надо. — Вдруг проснулся Омега. — Точнее не надо погрузки. Собственно мне нужен ремонтный док. Чем плоха в этой роли добытая вами, Капитан, платформа? Параллельно я могу собирать и конструкцию теплиц. Все равно "Стремительный" сейчас не может перемещаться в атмосфере. Так что грунт и материалы с поверхности доставлять нечем! Несущий конструктив же, собирается в космосе, все равно. У меня есть все для начала работ, по его монтажу. Так я его и проведу прямо на марше, а заодно проконтролирую полет вашего огрызка.

— Омега, мы уже решили, что у нас нет на это времени.

— Так я вас и не задерживаю! — Объяснил ИскИн. — Присутствие людей при ремонтных работах нежелательно. Вы еще не поняли? Я не доставлю вас через атмосферу Рока! Эсминец сейчас не способен к маневрам в среде плотнее вакуума. Берите шаттл, и отправляйтесь на нем. Какая разница, что пройдет через червоточину?

— Черт. А логично. — Прикинул Ян. — И у Мэй будет помощь поблизости какое-то время. Только вот подходящих для такой процедуры шаттлов я в транспортном отсеке не припомню. Оперение им всем поломало знатно. Нельзя проход сразу на поверхность открыть?

— В атмосферу из вакуума? Не выйдет. Это будет просто гигантский пылесос. — Категорично отвергла идею Чанг. — Система уравнивает энергию полей на в ходе и выходе, но материю фильтровать не умеет. А портал внутри корабля я создать не сумею. Проблемы с наведением, да и система достаточно интеллектуальна, чтобы распознавать объекты искусственного происхождения. Трактует такую попытку, как слишком явный потенциальный акт агрессии. Поскольку у меня не хватает прав доступа, мне корабль отказывает в использовании оружейных систем. Рядом — пожалуйста. Хоть водородную бомбу. Внутрь — недостаточный приоритет команд.

— Ну, нельзя, так нельзя. — Задумчиво произнес Руслан. — Майор, а вот напомни мне, в программу подготовки НАТО входят суборбитальные прыжки?

Туманная дымка разреженной на такой высоте атмосферы не скрадывала раскинувшийся внизу пейзаж с искристым гребнем ледяного хребта, разрубавшего планету пополам вдоль экватора.

Омега был прав в своих расчетах. Тень, спасительная тень, укутывавшая "живую" половину планеты теперь отступила. Если раньше Рус лишь удивился сиянию на снежных пиках радужных гор, не придав этому особого значения, то теперь ясно видно было, как сместился терминатор — граница ночи. Уже все горы оказались в плену сияющего центрального светила. Пустыня юга больше не выглядела пустыней. Она вообще ничем не выглядела — все затянуло туманом. Талая вола миллионами тонн стекала с плавящихся ледников. Море, не успевшее толком возникнуть на месте самых дальних языков льда, интенсивно превращалось в облака. Если учесть, что, с приближением к южному полюсу, температура быстро доходила до точки кипения воды, то туман этот сложно было отличить от пара, гонимого бушующим ветром.

— Рус, глянь, что там такое? — Сержинский обратил внимание полковника на странное свечение, выбивающееся из сырых кип облаков ближе к горизонту. — По-моему, там что-то происходит.

Лемех тоже разглядел аномальное поведение облачности в указанной точке и, воспользовавшись возможностями усовершенствованных глаз, максимально приблизил изображение. Горбатый край планеты дрогнул, раздался в стороны, наваливаясь тяжелой волной. Горизонт выгнулся чашей будто охватывая с боков поле зрения и среди клочьев тумана и хаотично разлившихся ручьев стали видны натужно пробирающиеся по бездорожью транспортно-строительные машины. Одна, две, десять. Караван целый... Железная змея.

Изображение еще более надвинулось, когда чип-имплантант дополнил картинку цифровой обработкой нечетких деталей, проецируя на сетчатку скорректированное изображение. Стали видны подробности.

Впереди колонны, утопая в намытом иле по ступицы, пер восьмиосный тягач, на платформе которого, вместо привычной роботизированной руки-подьемника, возвышался счетверенный, так чтобы светить во все стороны мощный прожектор. И сияние его рассеивало до некоторой степени густые как кисель лапы клубящейся влажной взвеси. Машина волокла за собой несколько наскоро собранных из пластика и запчастей прицепов, с растянутыми над ними тентами. Рядом крупной пчелой висел военно-грузовой коптер, чья турбина мерно засасывала в себя обрывки белесой хмари.

Следом шли два БТР с настороженно смотрящими в стороны рыльцами плазмометов, от коих при подобной влажности, на взгляд Руса, было больше вреда, чем пользы. За ними катился еще один тягач, не такой огромный, но тоже вполне серьезная машина. И так дальше. Хвост колонны рисковал бы затеряться, если бы не танк необычных обводов. Приглядевшись, полковник узнал в нем тяжелую гусеничную арт-систему из стандартного оснащения егерской бригады, но с доработкой в виде смонтированного поверх башни второго прожектора, чей свет и позволял различать замыкающие машины конвоя.

Туман же вокруг движущихся сквозь новосотворенное болото машин от света прожекторов будто отступал, так что луч не рассеивался в дымке, истаивая с расстоянием, но упирался в тяжелую, дышащую моросью стену стелящейся по земле хмари, обтекающей конвой со всех сторон.

Неожиданно коптер, совершавший круговой облет освещенной зоны, вильнул под случайным порывом ураганного ветра и черпанул воздухозаборниками двигателей из этой, плотной на вид, как сахарная вата, массы. Качнулся, неожиданно теряя тягу, но выровнялся, вновь поднявшись на недосягаемую для щупалец пара высоту. Однако полет его вскоре стал дерганым.

В эфире послышался шелест далеких переговоров, едва пробивающихся сквозь верхние слои атмосферы. Не разобрать слов.

Однако переговорами дело не ограничилось. Тяжелая машина вновь вильнула, теперь уже намеренно утопая в слоистом киселе, куда не пробивалось достаточно света, и, скользя как тень акулы под поверхностью воды, вошла в боевой разворот, нацеливаясь, как ни странно, не на военную технику, а на ее беспомощных подзащитных.

Но охрана конвоя тоже не дремала. Замыкающий танк выпустил вверх две осветительные ракеты, от сияния которых прянули в стороны, раздались шире непрозрачные стены тумана, довернул башню и плюнул из рельсового орудия коротким залпом.

Заряд, по всей видимости, был картечным и стреляли выставив полную мощность. Промаха не случилось, так что даже находящийся на таком расстоянии Руслан увидел, как рассыпавшиеся в полете поражающие элементы расцветили оспинами попаданий весь узкий борт коптера, выворачивая в броне кратеры рваного металла.

Досталось и укрытой в корпусе турбине. Не спас ее широкий пояс защитного кольца. Из под брюха машины брызнули перемолотые обломки лопастей. Тяга тотчас исчезла, и уже полыхающий коптер ухнул с двадцатиметровой высоты в грязь, мгновенно уйдя в нее до половины и окутавшись клубами все того же пара, перемешанного с чадом горящего масла и пластика.

— От те и кино про марсиан... — Обалдело отвесил майор, наблюдающий естественно эти же события. Дальше он зарокотал в общий канал, отбросив лирику. — Майор Сержинский вызывает неопознанную колонну по координатам ... ...! Вижу боестолкновение, сообщите ситуацию! Майор Сержинский вызывает...

— Ян, не услышат они, мы далеко, да и угол не тот. — Трезво рассудил Ласка. — Попробуй лучше на связь с нашими выйти. Основная база по расчетам Омеги должна быть у под ногами, а твой передатчик мощнее.