На обратном пути я получил сигнал тревоги от возницы. Еще на подходе к сокровищнице гномов он заметил крупный отряд, тоже подходивший к ней, но с севера. И теперь лежал в траве, наблюдал. Враги были бородатые, в кольчугах и круглых шлемах с перемычкой для носа, с мечами и топорами. Миша был в игре, наверняка проводит время с принцессой, но обломать всю малину. Он, впрочем, успел написать мне первый.
— Киррь, враги.
— Вижу. Похожи на викингов. Бери все войска и иди к сокровищнице. Не забудь выслать фей вперед и просто во все стороны.
— А ты?
— Я приеду в замок, найму феникса и гномов, и догоню. Феникса можно и своим ходом выслать. Только оставь мне Курбина, можешь посадить его на медведя.
— Хорошо.
— А, и зайди, пожалуйста, в кузницы, скажи Эрику, чтобы поторопился с доспехами для Мириды. Хорошо бы ты при случае попытался произвести ее в полноценную наездницу на пегасе, а то до сих пор числится крестьянкой.
— Как?
— Разберемся. До встречи.
— Да, пока.
Возвращение в Одинокую ветвь заняло еще какое-то время, Михалк и пехота уже были в пути. Постройка с фениксами еще не была готова, поэтому мы с Курбином наняли гномов-наездников на медведях. Благодаря навыку Творец я повысил гномам показатели ловкости и силы поровну, а медведям — выносливость, таскать на себе гнома в броне и с тяжеленным топором то еще удовольствие. Курбин тоже был на медведе, бывшем телохранителе Михалка, и быстро принял своих родичей в оборот. Вообще, гномы-наездники — вещь сама по себе маловероятная, так как в подземных тоннелях им ездить не на ком. Да и на поверхности тоже, бородачи для верховой езды не предусмотрены. Но, поскольку у нас уже есть эльфийки-наездницы, да еще и оруженосцы присутствуют, то и медвежьих всадников тоже можно заполучить. Собственно, благодаря мне они быстро поднимут мастерство боя, а в случае чего, могут и пешими подраться — все наездники относились к категории гномов-воинов.
Судя по карте, викинги не торопились нападать на сокровищницу, а начали мастерить тараны. А еще они нарубили поленьев и набрали хворосту. Что ж, время еще есть, основные силы мы нагнать успеем, зайду-ка в гильдию торговцев. Продавец обратился ко мне первый, ведь я сначала решил изучить товар:
— Есть успехи с поиском моих знакомых?
— Я еще не покидал замок. Но зашел я по другому поводу. Есть у вас что-нибудь, повышающее дипломатию?
— Конечно есть, у нас широкий выбор зачарованных предметов.
Откровенный абсурд вроде перчаток и плащей с бонусом в дипломатию я отмел сразу. Да и большинство предметов вообще, сосредоточившись на предметах ювелирного искусства. Но и из них пришлось делать выборку, щеголять кольцами я не могу, не говоря уже об ожерельях. Выбор пришлось остановить на весьма неприглядном, но дешевом и удобном браслете с бонусом в две единицы.
Так, теперь подождать феникса. Птичка эта была для эльфов аналогом дракона, существом высшего уровня, самым сильным существом замка. У варваров, например, самым сильным было Чудище, оно же Багамут, у некромантов — костяной дракон, а у чернокнижников — сначала дракон зеленый, затем красный, а потом уже черный. При некоей доле везения и помощи со стороны игрока или героя феникс мог победить зеленого и костяного дракона. Но "спелый" дракон уже не по зубам, а с чудищем ситуация была иная — в ближнем бою оно разрывало любого противника на куски своими когтями, но летать не умело, и защитой от магии снабжено не было, так что победа феникса над чудищем целиком зависела от прямоты руки и кривизны извилин игрока. Главное, чтобы не наоборот.
Пока мы с Линой наблюдали за окончанием строительства жилища огненных птичек, алой башни, рядом "образовался" Аспин с ценным указанием.
— Сир, при нынешних темпах работы кузницы запасы руды иссякнут весьма скоро, и каждодневных поставок будет не хватать. Я просил князя и прошу вас привозить из походов любые захваченные вами доспехи и оружие.
— Понял.
— Я убедил князя после рощи энтов начать строительство гильдии следопытов, благодаря которой мы еще до конца недели получим эльфийских рейнджеров. Если бы рейнджеры были у нас раньше, можно было бы не полагаться на удачу, как в случае с сокровищницей.
Управляющий явно тянет одеяло на себя, предлагая увеличить популяцию своих родичей вместо родичей Курбина. Но и зерно разума в его словах тоже есть, так что я не возражал.
Наконец, алая башня была готова, и я приступил к найму. Единственному доступному фениксу я поднял все три физических характеристики, огненная птица появилась на вершине башни и спустилась вниз. Вот это громадина, ростом не ниже пятиэтажного дома, красно-рыжее оперение, мощные когти. Так, помимо ожидаемых умений, вроде Полета и Когтей были более ценные и специфические: феникс мог выдыхать огонь, как выдыхают его драконы, обладал иммунитетом к огненной магии и, что самое ценное, с некоторым шансом мог возродиться после своей гибели. А, я упоминал, что чисто по своим физическим характеристикам феникс раз в десять-пятнадцать сильнее любого из мох оруженосцев? Вот только имя я ему не придумал, Миша придумает. Один минус — на фениксе нельзя летать, как на драконе, разве что в лапах, а это удовольствие, мягко говоря, ниже среднего. А в остальном — замечательное существо.
— Большая птица, — с небольшой долей сарказма вымолвила Лина.
— Хозяин? — раздалось у меня в голове.
Телепатия, значит. Ну да, по уровню интеллекта наша птичка равна людям и другим разумным существам, некоторых даже превосходит, но говорить нормально не может. Пришлось разработчикам снабдить ее телепатией. Да и многие существа высшего уровня, как я слышал, общаются со своими нанимателями именно так. Драконы и чудища уж точно.
— Нет, я его заместитель и тоже могу отдавать тебе приказы. Твой хозяин, князь Михалк, ушел в поход, сейчас мы поедем вдогонку.
Феникс взмахнул крыльями, взмыл в воздух, облетел над замком и уселся на крепостную стену. Тоже мне, попугай на жердочке. Сначала мы ждали гномов, перевооружавшихся в кузнице. Затем ждали Мириду, она явилась в кольчуге поверх стеганой рубашки все того же зеленого цвета, в зеленых штанах и стальных сапогах. Ну и шлем, он у нее был раньше. Я предложил Лине тоже защитить голову шлемом, но получил отказ. Эльфийки-наездницы по-прежнему отказывались участвовать в походе, пришлось выдвигаться без них. Феникс красной громадиной летел впереди, выше деревьев, позади него плелся верховой отряд. Плелся, если сравнивать скорости, летун мог дать фору земному поезду, а уж не слишком приспособленных для долгого бега медведей и вовсе оставлял позади.
Через карту я заглянул, что делали враги, но там было без изменений. Тогда, по моему приказу возничего сменил на наблюдательном посту арбалетчик, а возничий приготовил повозку к спешному бегству, так, на всякий случай. Михалк с войском к этому моменту еще только-только одолел половину пути. А когда наши два отряда соединились, пройдено было только две трети. Феникс поразил мощью и размерами буквально всех, включая моих копейщиков и мечников. Он уселся в сторонке и принялся чистить клювом крыло, одним глазом посматривая на восхищенных гуманоидов. Понимает, что о нем говорят. Понимает и радуется.
Пришлось напомнить собравшимся, что время дорого — викинги вот-вот начнут ломать сокровищницу. Верховный друид ехидно спросил, как же я, великий полководец, собираюсь вести сражение.
— Вперед выпустим гномий хирд, позади них действуют эльфы и друиды под прикрытием мечников и копейщиков, а всю кавалерию разделим на два отряда, по две группы в каждой. Если викинги полезут беспорядочно, сдерживаем их натиск хирдом, и кавалерия заходит с тыла и с боков и рубит-растреливает. А если викинги соберутся в плотный строй, выпускаем феникса, он с полета поджигает их дыханием, а дальше по той же схеме.
— Так и сделаем.
Вместе с Курбином медвежьих всадников было восемь, его хотели было поставить в хирд, но свойство Командир Гномов действовало на довольно приличном расстоянии, поэтому гномий герой отправился в штурмовую группу. Феникса оставили позади, чтобы его не заметили раньше времени. А именно, за полкилометра до сокровищницы, где мы оставили наш обоз. Феям сказали держаться позади и усиливать лучников и друидов положительной пыльцой. Я установил точку возрождения в этом импровизированном лагере и повел свою половину кавалерии через лес. Когда все вышли на позиции, мне пришла в голову идея. Арбалетчик, наблюдавший за врагами, получил приказ и, выпрямившись, помахал рукой. Враги его явно заметили, осталось надеяться, что защитники сокровищницы тоже. В качестве второго шага, арбалетчик стрельнул во врагов. Но те не за ним не погнались. Последовал второй выстрел, на этот раз болт попал викингу в руку. Пятеро врагов, включая подстреленного, помчались мстить, но трое уже на втором шаге повернули обратно. Арбалетчик побежал к нашим войскам, два викинга за ним, там их и приняли без шума и пыли.
Диверсия, можно сказать, не удалась. Начинаем бой, гномы не спеша зашагали к будущему полю боя, эльфы — за ними. Феникс перелетел чуть ближе, но все равно до нас ему было далековато. Викинги всполошились, но вдруг из общей толпы вышли два рослых воина в первоклассных доспехах, не чета кольчужкам всех прочих врагов, и разделили своих товарищей на три группы. Две пошли в разные стороны, намереваясь взять гномов в коробочку, а третья оказалась лучниками. План трещал по швам, но все еще мог сработать. Вызываем феникса, прежде всего для моральной поддержки, пускаем в бой кавалерию, натравливая ее, прежде всего, на лучников. Натравливаем оба отряда, с двух сторон. Почти перед самой сшибкой я навесил на союзников и на себя Массовую Каменную Кожу. Оруженосцы с копьями наизготовку были острием отрядов, прорывая боевые порядки врагов, следом за ними бежали медведи с гномами на спинах, основная ударная сила, а всадница на пегасе замыкала каждый отряд. Мы с Линой, естественно, тоже летели в бой, но позади оруженосцев.
Вражеские лучники до нашего появления стреляли в гномов, у тех все щиты уже все в стрелах, но еще никто не ранен. Эльфы и друиды выбрали целью пехоту викингов. А с нашим появлением ситуация повернулась не в пользу мореходов, прежде всего в плане морали. Сколько ни старались два лидера норманнов удержать своих воинов в строю, сколько ни бились за поддержание дисциплины, отряды все же превратились в неорганизованные толпы. Одни побежали на помощь своим, другие — в атаку на гномов. И эти другие со всего размаху налетели на примчавшегося феникса.
Дальше я уже не смотрел — после кавалерийского наскока началась обычная рубка, да разве что Мирида и Ангелика помогали стрелами. Лучники, впрочем, на обычных лучников не слишком походили — большинство были с оружием, мечами или топорами, хорошо хоть без кольчуг. У нескольких вообще были щиты. Мне повезло нарваться на противника, вооруженного топором, древко которого не выдержало столкновения с мечом, и участь врага была решена. А затем не повезло, следующий викинг для своего рода войск был упакован по самое не могу, в кольчуге, шлеме, с мечом и щитом. Мое небольшое преимущество как всадника нивелировалась разницей в мастерстве боя в его пользу. Хорошо хоть, он не додумался рубить моего коня. Да и щит у северянина оказался деревянным, и после нескольких атак я дотянулся до его шлема, рубанул по нему, оглушив, затем спешился и добил. Дальше бился уже пешим, с мечом и щитом. Третий противник бился только кинжалом, но за спиной виднелся отличный лук. Эх, наверняка, он был мастером стрельбы, но теперь викинг отправился хвалиться мастерством в Вальхаллу.
Вжик, мимо пролетел метательный нож. Крак, второй ножик с металлическим треском вошел одному из гномов в плечо. Враги сгрудились вокруг небольшой группы бойцов, один из них и метал ножи. Другой достал короткие копья, третий приготовился кидать топоры, остальные вооружились кто копьями, кто луками. А защищали их воины со щитами. В этот момент очень сильно недоставало массовой атакующей магии. Стоп, в группе друидов затесался Теодориус, маг даже с такого расстояния, метров с сотни, может довольно эффективно применить огненный шар или еще что-то. Так и ученики с ним.
Несколько приказов через карту, мы отходим в сторону и отбиваемся от добежавших викингов из первых двух отрядов. В этот момент на группу бывших лучников обрушивается сначала огненный шар, затем молния, а довершает все град ледяных осколков. Я, тем временем, схлестнулся с северянином в неожиданно дорогой кольчуге, усиленной металлическими пластинами, с мечом и деревянным щитом со стальным ободом, и в шлеме. И это я еще думал, что предыдущий враг был хорошо снаряжен.
Я изрубил ему щит, мой, впрочем, тоже пришел в плачевное состояние, и мы перешли к прямой драке на мечах. Выпад, неудачно, резко назад, отбить контрвыпад, увернуться, рубануть, уйти от ответной атаки, еще раз рубануть, проигнорировать удар в бок, кольнуть острием меча в тело противника. С большим трудом и ценой нескольких ранений я все же одолел врага. Тут же на его место подскочил другой противник, в стеганой куртке и с топором. С ним махаться уже не хотелось, я запустил ему в лицо каменную стрелу и тупо зарубил упавшего.
Так, кто тут еще есть живой? Очень кстати наши ударные группы, включая меня, накрыла Массовая Регенерация, спасибо Мише. Боеспособных викингов осталось всего ничего, из живых большинство были оглушены магией. С юга топали гномы, феникс, подняв настоящий ураган, взвился в воздух и перелетел ближе к сокровищнице, перекрывая северянам пути к отступлению. После него от двух отрядов викингов и от двух их предводителей остались лишь обгоревшие да истерзанные трупы, да и хирд гномов немного постарался. Да, порезвилась птичка от души, даже боязно немного.
Так вот, эти всего ничего боеспособных викингов сжали оружие покрепче и побежали на запад и на восток, влево и вправо, раз уж вперед и назад нельзя. Влетаю в седло, и мы с Линой, оруженосцами, эльфийками и несколькими гномами-наездниками помчались в погоню. Помчались, также разделившись на два отряда. Как я где-то слышал, пеший конному не соперник. Обычно имеется в виду боевое преимущество, а преимущество в скорости и упоминать нечего, так что с бегущими мы справились. Вот только среди врагов нашелся обладатель меткого лука — Илина еле-еле смогла уклониться от его стрелы, сорвавшей воительнице кожу на виске. А один из гномов не уклонился, получил стрелу в правое плечо и покатился по земле. Да и у двух норманнов оказались копья, но против медведей они не помогли. Бедолаг просто зарубили.
— Лина, ты как?
— Нормально, — ответила она, стирая кровь с головы и шеи. Платка или еще чего-то, что можно пустить на бинты, у меня не нашлось. Но еще действовала регенерация, и кровотечение быстро прекратилось.
Итак, формально мы наконец-то закончили сражение, и мы даже умудрились никого не потерять убитыми, были только раненные. Не потеряли никого из разумных, но двух медведей все же порубили, хорошо бы попросить кузнецов смастерить нашим Потапычам что-то вроде шлемов. Одного медведя компенсировал Михалк, отдав своего косолапого телохранителя, всадник со второго был вынужден присоединиться к хирду. Но и с оглушенными врагами нужно было что-то делать. Я оставил гномов собирать с викингов все ценное, включая оружие и доспехи, а сам поехал к Михалку. Подстреленного гнома его товарищ потащил к друидам для излечения. Но князь под давлением друидов уже отдал приказ взять викингов в плен, и теперь гномы обыскивали пленных и вязали их в охапки. Феникс отлетел в сторонку и наблюдал за суетой мелких двуногих.
