Вдохнув полной грудью свежий воздух, (в котором была немалая примесь гари), осматриваюсь вокруг, и вижу несколько разрушенных каменных строений, и холмы поросшие сухой травой. Азая поблизости уже нет, (хотя следы его недавнего присутствия, можно обнаружить повсюду), а совсем скоро, сюда прибудут войска короля, (в числе которых будут по настоящему сильные чародеи).

Подняв на руки всех щенят, (благодаря магии крови, сил для этого у меня более чем достаточно, а вот руки оказались коротковаты), быстрым шагом начинаю удаляться от разоренного научного центра. Через несколько минут, перехожу на легкий бег, старательно экономя каждую каплю манны, а дети в это время, активно крутили головами, и пытались рассмотреть такой интересный новый мир, о котором знали только из рассказов и иллюзий.

"теперь, все будет хорошо...".

ЖИТЬ ЯРКО, УЙТИ ГРОМКО.

Тяжело ли жить в дикой местности, (охотой добывая еду, и постоянно скрываясь от других разумных), если тебе нужно следить сразу за четырьмя непоседливыми детьми? Для абсолютного большинства, эта задача невыполнима, а для мага, (тем более артефактора), в этом нет никаких сложностей.

Оставляя лисят без присмотра, каждый раз я создавала вокруг них защитный барьер, накладывала иллюзии, а так же "раскидывала" "сеть" сигнальных и следящих чар. В первые же дни, щенята обзавелись несколькими амулетами, ("маячок" при помощи которого я узнавала где ребенок и как себя чувствует, и "индивидуальный щит").

Несколько декад мы прятались вдали от населенных пунктов, (на всякий случай я петляла и тщательно заметала следы), и только когда стало ясно, что погони нет, мной было решено пробираться на север, (в "Стали" ни мне, ни детям спокойно жить не дали бы). Немало времени каждый день тратилось на игры и обучение малышей, (уже к началу третьей декады, Рейнар научился принимать звериный облик, а через два дня, и Рикси последовала примеру брата).

Пересечь границу оказалось несложно, (ночью солдаты не проявляли особенного рвения к службе, а чары "кокона невидимости" почти гарантировали безопасность). На следующий же день, (оставив детей после завтрака отдыхать под защитой мощнейших из доступных мне щитов), я направилась в ближайшую деревню, что бы купить новую одежду, и прочие мелочи, облегчающие жизнь в походе. Риска, что меня узнают, почти не было, ведь раньше мне ни разу не доводилось выбираться на север, да и иллюзии скрывающие уши, хвосты и истинный цвет волос и глаз, делали свое дело.

Обменяв несколько самодельных артефактов на одежду, посуду и теплое шерстяное одеяло, мне удалось ненавязчиво расспросить о последних новостях. Жители деревни многого не знали, но даже до них дошли слухи, что ученые "Стали", создали какого-то монстра, который теперь охотится на сильных магов.

После первого посещения деревни, я позволила себе слегка расслабиться, и стала уделять больше внимания обучению близнецов, и играм с младшими лисятами. Мы по прежнему избегали больших поселков и огибали по широкой дуге города, в маленькие же деревни заходить было боязно, так как каждый незнакомый путник, сразу становится темой для обсуждения местных жителей.

* * *

Перейдя еще три границы, (значительно углубившись к центру материка), мы остановились в маленьком королевстве, называемом "Бронза". Местные жители, (преимущественно люди и гномы), занимались всем понемногу, начиная от земледелия и скотоводства, (что было затруднительно из-за ограниченности территорий), и заканчивая торговлей и изготовлением скульптур.

Постоянно находясь под несколькими слоями иллюзий, мне удалось устроиться подмастерьем в лавку артефактора, (забавно было осознавать, что мое мастерство уже сейчас выше, чем у мастера). Детям целыми днями приходилось сидеть в маленьком домике на краю единственного в королевстве города, и только по вечерам, (или ночью), мы выходили гулять.

Не смотря на все усилия Валина, мага жизни из меня не получилось, зато зельеварение стало одной из самых любимых, (и хорошо получающихся), наук. Ветка "кристального дерева", честно украденная из лаборатории, под воздействием зелий и эликсиров, постепенно прорастала в цветочном горшке, и уже появились первые признаки скорого урожая.

День за днем, я варила новые составы, рыхлила землю в горшке, выделяла из заработанных денег немалые суммы на подкормку, и даже поила растение своей кровью. К концу шестой декады, мои усилия были вознаграждены, (на тонких веточках, появились три маленьких, тускло зеленых кристаллика). С этого дня, Тод и Сот, (вынужденные следить за младшими братом и сестрой, во время моего отсутствия), так же стали помогать заботиться о маленьком деревце.

В моей голове уже зародился план, (как всегда рискованный), который должен был обеспечить мою семью защитой и безопасным жильем. Однако, прежде чем делать какие либо авантюрные шаги, следовало позаботиться защитой для щенят, и мастерская лавки артефактора, как раз подходила для этих целей. В итоге двух декад непрерывной работы, близнецы обзавелись новенькими позолоченными браслетами, (которые вместе с хозяевами меняли форму), единственной функцией которых было создание стихийных щитов. Рейнар получил браслет, создающий слабенький энергетический барьер, а так же "кокон невидимости". Для дочки же я расстаралась, вспомнила все что знала о пространственной магии, (для этого несколько часов пришлось копаться во внутреннем мире), и в итоге создала внешне невзрачное серебряное ожерелье, создающее аномалию, благодаря которой, любое оружие или заклинание, должно было проходить мимо цели, (как это будет выглядеть в реальных условиях, проверить не удалось, по причине страха причинить вред малышке).

Но вот, все приготовления были завершены, (защитные и маскирующие чары на дом наложены, артефакты активированы и первый из выращенных кристаллов упакован), и я закутавшись в плащ, отправилась на встречу с представителем посольства светлых эльфов. Немало усилий мне пришлось приложить, что бы представитель гордой расы, согласился прибыть на встречу в этот город, да еще и без полагающегося по статусу эскорта. Скорее всего, (почти наверняка), его будут сопровождать телохранители, но наивно было бы ожидать, что эльф согласиться прибыть в гордом одиночестве.

* * *

Сижу за столиком под открытым небом, и пью чуть сладковатое вино. За соседними столами веселятся молодые люди, эльфы, гномы и орки, (некоторые из них пытались познакомиться, заказывали выпивку, оказывали другие знаки внимания), никто из них так и не смог распознать мою иллюзию, делающую меня похожей на обычную рыжеволосую девушку человеческой расы.

Из дверей ресторана, (рядом с которым и стояли столы), то и дело выходили служанки, (одетые в весьма откровенные наряды), носящие на подносах новые порции выпивки и закусок. С площади доносились крики детей, смех родителей, песни и музыка, (у местных в самом разгаре был какой-то праздник).

Посмотрев на чистое голубое небо и яркий солнечный диск, чуть улыбнувшись я подумала о том, что близнецы обязательно будут "дуться" за то, что им пришлось пропустить такое веселье.

Внезапно, с одной из улиц, вышла группа из семи эльфов, совершенно не похожих на местных жителей. Чуть впереди шел высокий мужчина, одетый в белоснежный камзол, а через его левое плечо была перекинута толстая коса платинового цвета. Остальные представители остроухой расы, были одеты в зеленые охотничьи костюмы, под которыми отчетливо проглядывалась легкая броня, (короткие мечи на поясе, и луки за спиной, прекрасно дополняли образ).

Сперва я даже не поняла, почему ни стража, ни горожане не обращают внимания на вновь прибывших, и только присмотревшись поняла, что их окутывают тонкие иллюзии, рассеивающие внимание и заставляющие видеть самых обычных людей.

"а ведь я считала, что многого добилась в иллюзиях".

Эльф с платиновыми волосами, расслабленной походкой направился к моему столику, а его спутники, "растворились" в толпе.

— разрешите составить вам компанию? — Красивым, мелодичным голосом, поинтересовался мужчина.

— разрешаю. — Изображаю великодушный жест рукой.

Эльф усмехнулся, и опустившись на жесткий стул, сложил руки на столе, (при этом ненавязчиво продемонстрировав золотой перстень, на котором была изображена корона из переплетенных ветвей).

— мое имя Эльвар... могу я узнать, как зовут юную мисс?

— Фокси. — В моей голове промелькнула мысль о том, не является ли этот эльф родственником моей погибшей подруги. — Не столь уж я и юная.

— возможно... просто для представителей моей расы, все кто еще не достиг первой сотни лет, все равно что дети. Вы ведь не местная?

— у меня появились разногласия с правительством моего родного королевства, из-за чего пришлось искать новый дом.

— да, понимаю: люди очень нетерпеливы и грубы, и всегда желают получить все и сразу. К сожалению даже маги, не понимают, что короткий путь, не всегда правильный. — Печально покачав головой, мой собеседник остановил одну из служанок, и забрал с ее подноса пару бокалов, бросив на их место золотую монету. — Как мне кажется, у вас есть какая-то просьба?

Легкий интерес в глазах, который присутствовал в начале разговора, постепенно угас. Скорее всего, эльф считает, что я буду просить покровительства у их королевской семьи, или какого ни будь аристократического семейства.

"что ж, ты почти прав".

— у меня скорее предложение. — Улыбаюсь чуть смущенно, и создав вокруг нас слабую иллюзию отвода глаз, извлекаю из складок своего одеяния, (черный плащ поверх желтых рубашки и штанов), кристалл размером с половину моего кулака. — Во сколько вы это оцените?

— увы, я не ювелир... — Глаза Эльвара расширились, когда он наконец осознал, что видит. — Вы позволите?

Кивком показываю, что с этим кристаллом эльф может делать что хочет, и мой собеседник тут же приступает к тщательному изучению образца. Я чувствовала, как в "камень" вливается манна, как его оплетают чары, (из которых мне понятна была отсилы треть). Наконец, обладателю платиновых волос, надоело играть с накопителем, и он посмотрел на меня совершенно серьезным, сосредоточенным взглядом.

— мисс Фокси, вы ведь пригласили меня, не для того что бы предложить пусть и необычный, но единственный накопитель?

— дело в том, что в момент расставания с своими... ммм... скажем так, "работодателями", я прихватила одну интереснейшую разработку магов жизни. Разумеется, исключительно в качестве компенсации за причиненные беспокойства.

— ну разумеется. — Эльвар хмыкнул. — И вы не боитесь, что сейчас моя охрана вас схватит, будет пытать, а после того как мы получим заинтересовавший нас артефакт, вас убьют?

— смертью меня уже давно не напугать, но если вы все же сделаете подобную глупость, единственный уцелевший образец растения, способного воспроизводить подобные накопители, сгорит раньше, чем я произнесу хоть одно слово.

— хмм, и чего же вы хотите?

— я хочу, что бы ваше королевство предоставило убежище и защиту для меня, и моей семьи. В обмен вы получите источник кристаллов-накопителей, в разы превосходящих драгоценные камни.

— и вы поверите мне на слово?

— словам я уже давно не верю, а вот магической клятвы будет более чем достаточно.

— король не пойдет на это, даже за возможность получить источник кристаллов.

— клятву не обязательно давать королю, хватит и пары глав крупных домов.

— я не уполномочен вести подобные переговоры. — Эльф действительно выглядел расстроенным.

— я никуда не спешу, вы можете вызвать кого ни будь, у кого достаточно полномочий.

— могу я взять этот кристалл, в качестве доказательства серьезности вашего предложения?

— разумеется. — Не успела я договорить, а накопитель уже исчез в одном из карманов камзола.

— в таком случае, мисс Фокси: не смею более отнимать вашего времени.

Церемонно склонив голову, Эльвар встал из-за стола, и быстрым шагом направился прочь с площади. Его охрана последовала за хозяином, а я еще долго продолжала сидеть на месте, пока не убедилась, что за мной выставили наблюдение. Это было неприятно, но ожидаемо, а с точки зрения моего нового знакомого, даже правильно, (ведь если меня убьют грабители, или я убегу, то многообещающая сделка будет сорвана).

"посмотрим, насколько умелого наблюдателя ко мне приставили".

Поднявшись со стула и оставив на столе несколько мелких монет, неспешным шагом вхожу в толпу, и тут же применяю разновидность чар невидимости. К некоторому моему разочарованию, уже через пару улочек, наблюдатель серьезно отстал, а затем и окончательно потерял мой след.

"а теперь посмотрим, знают ли они, где я живу".

Немного побегав по городу, и убедившись что таким образом меня не найти, эльф, (один из телохранителей моего собеседника), направился к моему жилищу, где и занял удобную для наблюдения позицию. Немалых волевых усилий мне стоило не поддаться инстинктам, и не воткнуть стилет ему в спину, но все же, удача сегодня улыбалась горе шпиону.

Выйдя из невидимости неподалеку от входной двери, я помахала рукой остроухому парню, после чего скрылась в доме. Запас воды и продуктов у нас был достаточным, что бы не выходить за пределы стен как минимум полторы декады, (за это время, нас либо попытаются штурмовать, либо примут мои условия). Тот факт, что меня не попытались схватить на месте, (или шантажировать жизнями детей), позволял надеяться на наилучший исход переговоров.

* * *

Пять дней тянулось томительное ожидание, (в это время, я полностью посветила себя играм с детьми, и отдыху). Вечером четвертого дня разыгралась сильнейшая гроза, (Тод сказал, что ему жалко бедного глупого дядю эльфа, который следит за нашим домом), утром шестого дня, на пороге появились две высокие светловолосые, (и остроухие), личности, закутанные в зеленые плащи.

Усадив детей на кровать, и задвинув полог, (самодельный, а потому не очень красивый), активирую все спрятанные артефакты, и на всякий случай готовлюсь к драке. Не смотря на полную уверенность в том, что на своей территории мне вполне под силу справиться с архимагом, (слабеньким и неопытным), дверь открывать было боязно.

— я могу вам помочь?

— мы пришли на переговоры, по поводу защиты и покровительства нашего народа вашей семье. — Храня "маску" холодного равнодушия на лице, с нотками торжественности в голосе, произнес один из пришельцев. — Мы можем войти?

"ну разумеется! Только я вас впущу в дом, и вы тут же нападете".

— я не могу так рисковать. — С деланным сожалением качаю головой.

Эльфы синхронно вздохнули, (как будто репетировали), а затем из-под плащей показались их левые руки, в которых были зажаты серебряные медальоны, (на поверхности одного, была изображена капля, а на поверхности другого, желтый лист неизвестного мне дерева).

— я — Аланис, по прозвищу "быстрый клинок", глава дома "чистой воды", клянусь своей честью и именем рода: я не замышляю зла, и не причиню вреда обитателям этого дома. — Медальон в руке левого эльфа, (платинового блондина), сверкнул, а на его запястии появилась тонкая светящаяся нить.