Во-первых, само поведение послов, укладывалось в "схему четырёх переговорщиков", которая была развитием схемы "добрый и злой следователь". Надменный феодал, маньячный учёный, верный самурай, и забитая слуга, через которую врагу и сливается основная дезинформация. Так, в общих чертах, выглядело построение делегации, которое планировалось использовать на переговорах.

Во-вторых, требовалось дать Совету для переговоров ассоциации. Незнакомое — значит, опасное. В то же время, внешняя схожесть поведения с батарианцами или саларианцами, как их представляли себе земляшки и шиноби, представленная Ундиной и Вечным, должна была успокоить Совет и обмануть его.

В-третьих, в речи Вечного имелся пассаж о редкости определённой добродетели у земных дипломатов. Это была шпилька, которая останется в записях переговоров, и которую, наверняка, коллеги Ундины используют в вечной борьбе Департаментов, борющихся за право поставить на место истинного руководителя Службы, третьего заместителя Министра, своего человека.

И, конечно, куча прочей дезинформации, истинных и пустых намёков, призванных заставить дипломатов Совета действовать, показывая свою тактику, обеспечивая Земле и шиноби время и свободу маневра.

Делегация и конвой прошли мимо тесной кабинки лифта, сворачивая направо, в открывшиеся двери широкой платформы, которая должна была подниматься вверх по гигантской шахте. Несомненно, использование этого устройства, было обусловлено размером и статусом делегации. В ином случае, им пришлось бы дробить группу, чтобы переместить её с помощью тесных кабинок лифта на четыре-шесть человек или шиноби.

Платформа поднималась вверх по башне Президиума, прямо под которой, в "дипломатическом" доке, была пришвартована "Харуна". Теперь оставалось лишь быть готовым к неожиданностям и скучать, пока Вечный, выжигая в минуту два дзенинских резерва, составлял карту Цитадели.

01:34

Ненавижу политику. Как бы странно это не звучало.

Мой коллега из Империи, как не удивительно, оказался гораздо более компетентен, чем я полагал. Во всяком случае, он понял, что я предлагал, и нашёл, чем дополнить наш план ведения переговоров. Даже приятно говорить с тем, кто выражает мысли достаточно прямо, но и способен понимать намёки, в отличии от тупых дуболомов, вроде коллег с оперативным псевдонимом "Андерсон".

И, кроме того, что мне нравиться работать с этой боевой машиной Империи — а я, уверен, знаю о Бесконечных Небесах поболе малышки Ханы, нравиться работать как дипломату, я ему немного по-человечески благодарен. Ведь благодаря моей роли отвязного милитариста, смеси того, как мы поняли поведение турианских генералов и высших класс батарианцев, я могу ответить этой троице то, что хочу.

— Это неприемлимо! Вы уничтожили наше мирное исследовательское судно, атаковали наш мир и наши корабли без объявления войны, просто по факту контакта! Вы — раса агрессоров, известных своим вероломством, требуете от нас что-то?! Сам тон, как и ваше предложение, оскорбительно нашему альянсу!

— Мой милый друг — только что не шипя, подхватывает посол Империи — хочет сказать, что ваше отношение к тем, кого вы называли "союзниками Цитадели", таким, как кроганы или кварианцы, заставляет многие круги нашего общества относится к идее мира со скепсисом.

— Если Союз хочет продолжения войны, он её получит — веско отвечает турианец. Да, имей Земля такой флот и армию, я, Ундина, тоже мог бы говорить так, а не отчаянно блефовать, изображая напыщенного сноба из высшей касты.

— Ку-ку-ку — опережает меня Ши — вы так уверены, что мощь флота измеряется этими неэффективными дредноутами? Какое милое заблуждение, Совет-ку...

О, предлагает расширить блеф? Ну, почему бы и нет? Тем более, в этой лжи есть зерно правды.

— Давайте, объявите нам войну — подхватываю я, понимая замысел союзника — чтобы Верховная Община наконец поняла, что вы хотите уничтожить нас, как рахни. И когда камни на месте ваших планет соберутся в пояса, наши потомки поделят космос с кроганами, если только у вас хватит ума защитить заодно и Тучанку.

Сенсоры "Нибелунга" фиксируют обострённый информационный обмен между теми, кто выдаёт команды на экраны перед троицей марионеток. Да, мы только что показали, что грязное бельишко Совета, вроде геноцида одной расы и тщательного контроля рождаемости, по сути, постоянного ограниченного истребления тех, кто на своих горбах вынес тяготы войны с рахни, — не секрет.

Хочешь солгать — скрой этот клинок в кружевах правды. Так меня учили. Наверняка, тем, кто на самом деле является Советом Цитадели, известно о хотя бы части рейдеров с древними русскими боеголовками. Но не их количество. Вместе с этим грязным бельишком, наша угроза начать войну на истребление с неизвестным исходом, приобретает некоторую правдоподобность.

— Осмелюсь заметить — тараторит внешне жалкое, а потому опасное, как всё выглядящее иначе, существо — что наши расчёты показывают, что военной мощи Союза недостаточно для победоносной войны с Советом. Дальнейшая экскалация конфликта приведёт к вашему поражению.

О, против ученого нужен как раз тупой милитарист. Мой выход.

— Наивный раб! После настоящей войны, выиграет тот, кто переживёт её! Попробуйте. Мы — умеем выживать. Не впервой.

— Осмелюсь заметить — говорит этот подручный главного Ши — что в нашей истории уже были войны с применением атомного оружия и космических кораблей, как и опыт выживания после них. В то же время, репутация саларианцев, как специалистов по биологической войне, требует немедленного уничтожения этой расы. Только после этого мы будет несколько застрахованы от диверсий биологического характера.

Надо запомнить этого Ши, Цутому Юкки. Тем более, он близко сошёлся с Шепард. Насколько только может сойтись Ши, дитя своего общества, с человеком. Но это так, заметка на будущее.

Сейчас, снова моя очередь говорить.

— Ку-ку-ку — на секунду опережает меня Наруто — это будет интересненько... знаешь ли.

— Владыка Наруто, прошу вас запретить своему вассалу говорить.

— Пойду вам навстречу, владыка Ундина.

— И, тем не менее, я требую ответа! — обращаюсь снова к этим ксеносам, с которыми у нас в десятки раз меньше общего, чем со старыми соседями, Ши — Как смели вы, агрессоры, потребовать от нас, стать вашими вассалами? То наглость редкая, достойная Геенны!

— Мой коллега хочет сказать, что начало наших отношений не предполагает подобного. Учитывая опыт наших контактов, смею предположить, что инцидент в системе Шаньси — стандартная тактика Совета в сфере дипломатии. Турианский флот обнуляет космические и военные силы новой галактической расы, после чего к ней "с извинениями" спускаются азари. Если вассал артачится, то на него сыплется генофаг. Сожалею, но, в этот раз, турианскую эскадру саму обнулили... — кажется, будто звуки, издаваемые динамиками посла Ши, истекают ядом, несмотря на машинный перевод.

Совет неожиданно взрывается. Обвинения задели марионеток за живое, и они уже не смотрят на пульты — экраны перед ними?

— Это ложь, п...ж и провокация — шипит щипастая тварь с раскрашенным белым лицом.

— Ваши обвинения необоснованны, уважаемый посол Ши в делегации Совета — холодно бубнит азари, но голос её слышен только благодаря умному скафу, выводящему субтитры.

— У нас не было выхода — шустро перебирает пальцами псевдо-лягушка — кроганы были плодовиты и агрессивны.

Есть. Попался.

— Саларианцы меняют поколения с чудовищной частотой. Каждая их самка откладывает огромное количество яиц, которые, при задействовании нужного количества самцов, могут вылупиться новыми самками. Как мы может верить расе, способной за два поколения поднять численность на целые порядки. Расе, которая при этом отличается высокими техническими навыками и отличной обучаемостью?

Вы просто наглые лжецы, которые, чтобы не гибнуть самим, потратили сотни лет на возвышение кроганов, а затем отобрали у них всё, превратив в унылые тени самих себя! Как можно верить таким как вы?

— Действительно, коллега — почти шипит Наруто — как мы можем верить расе генокрадов, которая считает нормой зачать потомка от другой расы, выводя одного из её представителей из генофонда своего вида? Ведь идея азари направлено на то, чтобы поглотить прочие расы под видом создания семьи. Пусть за тысячи лет, за сотни поколений, но поглотить всех прочих под соусом толерантности, оставив Галактику лишь для азари?

— Вассалитета не будет — отрезаю я, Ундина.

— Никто не даст вам место в Совете.

— У нас есть свой, с блэкджеком и шлюхами. А что нам надо — это граница между территорией Совета и системами Союза.

Турианец снова порывается что-то сказать, но его останавливает азари взмахом руки. Так вот кто главный в трио голосов Совета. Или, кто хотя бы является тактическим командиром этой троицы марионеток, спикеров истинного Совета. Логично, учитывая специализацию этой расы и огромную продолжительность жизни.

— Прошу прощения уважаемых послов. Совет вынужден удалиться на внутреннее совещание.

— Отлично. Поразительное хамство. Даже я знаю о высоком искусстве дипломатии больше.

— Согласен, коллега — голос посла Империи шипит, в противоположность обычному. Такова есть роль, определённая в ходе планирования операции — отпустим вассалов погулять?

— Иди, слуга — махаю рукой, и моя вынужденная ассистент, Шепард, уходит вместе со вторым Ши.

Вот и очередная провокация. Кто сказал, что мы не может сыграть грязно тоже?

5:29

— Что вы сказали?

Молоденькая азари поёжилась от эмоций, которые испускала матриарх. Гнев, злость, ненависть, упрёк — всё это было просто словами по сравнению с тем коктейлем яростного отчаяния и чувства предопределённости, что непроизвольно ретранслировала Бенезия.

— Час и пятнадцать минут назад, ИР Службы Защиты обнаружил странную флуктуацию у границы Пустоты. Согласно протоколу сотрудничества с протеанским компьютером, мы отправили четыре крейсера и дюжину фрегатов-ищеек в квадрат, куда должно было попасть это небесное тело, характерное несколько повышенным поглощением звёздного излучения, аномально низкой температурой и паразитным излучением, характерным для термоядерного оружия.

Эскадре удалось сблизиться достаточно, чтобы опознать в корабле рейдер-парусник старьевщиков, одной из новооткрытых рас. На требования остановиться и принять досмотровую партию, они ответили отказом. В ответ на предупредительный выстрел, почти истощивший щиты рейдера, те выполнили маневр уклонения и уничтожили 6-ую эскадру Службы Защиты.

— Как уничтожили? Чем?

— Ракета Ши с масс-пространственной разделяющейся боеголовкой "Бомба Биджу: Гроздь Гнева". После этого, рейдер вышел на связь и объявил, что следующее нападение будет считаться объявлением войны, и попыткой срыва миссии по обеспечению переговоров. В таком случае, они выпустят свою ракету. Протеанский ИИ на основе данных сканирования, переданных эскадрой до уничтожения, дал оценку мощности боеголовки, установленной на эту ракету. Это действительно, всего одна боеголовка, мощностью сравнимая с использованными турианцами в конце Восстания.

Теперь, эмоции Бенезии, транслировали и остальные матриархи. Азари-дева, не выдержав эмоционального напора, тихо сползла в обморок, но никому не было до неё дела.

— Когда-то и мы так вели переговоры.

— Тем не менее, надо что-то делать.

— Необходимо эвакуировать аппаратуру Храма Богини.

— Подставить корабль-смертник под ракету? А если рейдер будет сопровождать её? Или ракеты оборудована собственными модулями активной обороны, как "Зэштиниц"?

Тихие щепотки и выкрики с места поглотили зал, где заседали самые уважаемые матриархи азари. Орган власти этой расы, потонул в обсуждениях о том, что требуется сделать, чтобы минимизировать урон от возможной угрозы.

5:37

По одному из этажей башни Президиума, которому больше всего подошёл бы статус зала ожидания или галактической приёмной, шли две безликие фигуры. Облик обеих позволял заподозрить в них азари или дреллов, одетых в бронескафандры экзотических моделей. Во всяком случае, случайный зритель мог бы причислить обоих к одной из этих рас. Но здесь, в парке, расположенном на семнадцатом сверху этаже Президиума, случайных зрителей не было. Лишь тихо скользящие вокруг Охотницы, не то охранники, не то конвойный надзиратели, мягко опекающие двух чужаков.

Одним из гостей Цитадели, предположительно, связанных со скандальным военным конфликтом, стоившим Иерархии, по слухам, не то пяти крейсером, не то восьми дредноутов, затмившим в рейтингах новостей даже новость о предполагаемой беременности Арии, был, несомненно, "техн". Представитель расы пилотов каплеобразных крейсеров, оснащённых термоядерными реакторами и плазмогенераторами ближнего боя, был одет в лёгкую броню, выглядевшую как пластинчатый доспех, покрывающий поверху собственно скафандр. Впрочем, лёгкость брони не была чем-то удивительным — в немногих наземных боях, "техны" и "старьёвщики" практически не участвовали, предположительно, из-за слишком большой отдалённости их систем от линии фронта.

Его сопровождающий, солидная фигура, покрытая белой, точно водный снег Новерии, бронёй, очевидно, принадлежал именно ко второй расе, наиболее технически отсталым таинственным любителям солнечных парусников и гигантских кораблей-носителей, неповоротливых, но на диво вместительных. В отличии от "технов", посылавших в ближнем бою вперёд армады дешёвых дроидов, "старьёвщики" засветились в нескольких боях на поверхности лун газовых гигантов и в недрах астероидных баз. Любой осведомлённый турианский военный, видевший их не только на видеороликах отчётов, крайне красочно описывал невероятную живучесть этих скафандров и их пилотов, словно бы и не слышавших о том, что, потеряв кинетический щит в получив восемь сквозных попаданий из снайперки, цели полагается сдохнуть сразу, а не продолжать сражаться часами, словно напившийся рин-колы кроган.

"Ну, наконец-то" — с облегчением подумала Хана. Сопровождение, маячившее на границе первой трети сферы гарантированного обнаружения и позиционирования противника, быстро рассасывалось, "упуская из виду" наблюдаемых.

Всё шло по плану, который не вызвал у Шепард особых восторгов. Прижатый к стенке Совет, решил срочно добыть информацию, посчитав переговоры проваленными. Не было известно точным, как это будет выглядеть, то ли как предлагающая моральные преференции сочувствующая азари, то ли предлагающий продать информацию саларианин или же волус. А может, турианец, предлагающий или угрожающий? В любом случае, следовало действовать по инструкции.

"Как бы нам не хотелось иного, но единственный наш выход — это рисковать и блефовать — проговорил Ундина, в последний раз инструктируя Хану — к сожалению, иная форма переговоров лишь даст кратковременную передышку, пока Совет будет проводить скрытую мобилизацию. Альтернативой будет прогнуться под Совет, но этого не поймут ни наши союзники, ни половина Генштаба. Да и население не поймёт, как это так, идя от победы к победе, мстя за пепел Шаньси, мы посмели стать слугами турианцев. Это не их дредноуты висели на орбите Земли, а наши. Всё равно, что до Палавена или Кеша линейные части нашего союза дотянуться не способны в принципе.