— Ничего особенного. — Пожал он одним плечом: вторая рука висела плетью, но голос мужчины был спокойным и даже слегка расслабленным. Жао снова сделал какой-то знак рукой, и рядом с Линзет появилась пара "масок". Один из них бросил к ногам ведьмы кость, из-за которой и началась вся эта заваруха, а второй таким же небрежным жестом бросил на землю голову Незнакомки и отрубленную руку Ирмины. — К сожалению как самой Ирмине, так и еще одной ведьме удалось сбежать. — Пояснил он, а Линзи ни взглядом, ни жестом не выдала своего удивления. — Думаю дальше ты и без нашей помощи справишься. — Заявил Жао, поворачиваясь к Линзет спиной.
— Постой! У меня к тебе еще много вопросов.
— Конечно. — Судя по голосу, он улыбался. — Оставь время и место в любом из Имперских посольств, и я с радостью отвечу на все твои вопросы в более располагающей обстановке. — Потом он театрально повернулся к истекающей кровью Ионе. — Но если ты настаиваешь, то мы можем начать разговор прямо здесь и сейчас.
— Тск! — Скривилась Линзет, но Шейд уже появился рядом с Альфредом, и аккуратно поднял Иону на руки. — Не покидай страну, до тех пор, пока мы не разъясним все детали происшедшего.
— Это официальный приказ? — Уточнил Жао.
— Нет. — Сквозь зубы процедила Линзет. — Это дружеская просьба.
— Я буду рад ее выполнить. — Кивнул он, и исчез в белой вспышке. А несколько секунд спустя Иона скрылась в черном тумане под аркой портала.
Глава 10
Ирмина любила воду. А если точнее, она любила океан. Давным давно, когда она еще только начинала свое обучение, Ирмина создала свой Ведьмин Замок на берегу океана, на вершине скального полуострова, с трех сторон окруженного бескрайней водной гладью. И за всю свою жизнь, ведьма ни разу не пожалела о своем выборе. А вот внешний вид самого замка со временем претерпел множество изменений: готический замок, башня, поднимающаяся до небес, левитирующий в воздухе комплекс небольших зданий, соединенных подвесными мостами... Сейчас ее дом выглядел как относительно скромный особняк, который без труда бы вписался в городской пейзаж любой столицы. Три этажа, три крыла, огромный фонтан во внутреннем дворе, два подземных уровня. Архитектурный стиль вызывал мысли о том, что Ирмина схватила первого попавшегося ей выпускника архитектурной академии и заставила его составить план особняка за десять минут. Возможно ей за все это время надоела экстравагантность, а возможно ей просто пришелся по вкусу минимализм, и через десять-двадцать лет она вернется к более эффектным постройкам.
Как бы то ни было, пока ее Замок выглядит как обычный особняк, ее любимым помещением был просторный балкон на северной стороне. Эта стена ближе всех подходила к скальному обрыву, а балкон вообще выступал над ним, позволяя своей хозяйке в полной мере насладиться видом ее любимого океана. К сожалению сейчас Ирмина не была в настроении чем либо наслаждаться, и погода ее карманного мирка это полностью отражала: штормовые тучи простирались до горизонта во всех направлениях, неяркие вспышки в густых облаках не предвещали ничего хорошего, и тем не менее ни грома, ни дождя не было, как будто погода опасалась расстроить и так разъяренную ведьму. И скорее всего именно так оно и было.
Ирмина поставила полувыпитый бокал маргариты на хрустальный столик подле своего кресла-каталки, потерла глаза единственной, оставшейся рукой и устремила хмурый взгляд куда-то за горизонт. Нет, ее плохое настроение не было связано с ранениями: одной из пятерки сильнейших ведьм мира не становятся не потеряв конечность-другую, и ведьма спокойно относилась к ранениям. Ее раздражало то, что ее обыграли! Эта сучка, эта мелкая стерва ее обыграла! Почувствовав, что эмоции снова берут верх, Ирмина поспешила сделать еще один глоток любимого напитка, стараясь успокоиться. Не получилось: на полпути обратно к хрустальному столику ведьма слишком сильно сжала бокал и он разбился, отправляя острые осколки в недалекий полет до мягкого ковра. Многочисленные тени двинулись было убрать мусор, но тут из горла ведьмы вырвался полу-рык, полу-шипение, и Бездна благоразумно решила не привлекать к себе внимание, ретировавшись обратно в тени.
Не имея больше способа расслабиться, она опустила взгляд на столик и немного помедлив, подняла лежащий там трофей. Меч, который недавно был воткнут в ее грудь был уничтожен. От меча в нем осталась лишь общая форма: длинный, металлический прут был весь покрыт сажей, изогнут в дюжине мест, и потерял как минимум половину своей массы. Сгорел. Зачарованный металл сгорел, испарился! Да, зачарованный: это был не простой меч, но в то же время не Связанное оружие монахов. Это был артефакт. Довольно простой артефакт. Единственная функция этой игрушки заключалась в том, чтобы запечатать и хранить в себе пламя Суртра. Оказавшись у нее в груди, печать была разрушена, и этот проклятый огонь тут же набросился на нее изнутри! Более того, он имел конкретную цель: первое, что сделало пламя этого монстра, это сожгло ее связь с Меткой. В итоге, вместо того, чтобы без особого труда раскидать Фонарей родной школой Зависти, ей пришлось воспользоваться весьма скудным арсеналом Ярости и Жадности.
Ну а то, что таких мечей у нападавших было несколько, и они делали все, что только могли, чтобы не дать ей вытащить этот артефакт из раны... Плюс дополнительные артефакты и техники, специально заточенные на эффективное противостояние Бездне... Ева не только предоставила им необходимые ресурсы, но и проинструктировала о том, как с ней лучше сражаться! Эта мерзкая тварь каким-то образом сумела снюхаться с палачами Императора! Закрыв глаза, Ирмина сделала несколько глубоких вдохов. Нет, Ирмина не обижалась на то, что Ева открыто выступила против нее, она это ожидала: в конце концов она первая украла у нее Наследие. Ирмину бесило то, что Еве удалось ударить с той стороны, откуда она удара не ожидала: после успешной операции по изъятию Наследия, Ирмина ушла в глухую оборону, ожидая жестокого возмездия со стороны Евы, и рассчитывая на то, что на своей территории ей удастся выстоять. Тем более, что ее зона влияния находится на территории Теократии: Ева не посмеет привлечь внимание Великого Инквизитора. Ирмина следила как за самой Евой, так и за всеми значимыми подчиненными этой плоскодонки. Конечно же напрямую следить за одной из Большой Четверки невозможно, но имея нужных людей в нужных местах вполне можно узнать, в каком городе или районе страны она находится. Собственно поэтому Ирмина и решилась на отправиться так далеко на север: Ева находилась на юго-восточном побережье Империи, а ее лейтенанты не проявляли активности! Теперь-то ей стало ясно, что Ева специально отправилась вглубь Империи, чтобы выманить ее из безопасной территории. И тот факт, что она повелась на этот трюк, раздражал Ирмину больше всего на свете!
— Успокойся, у нее был тот же учитель, что и у тебя. — Тихо прошептала ведьма сама себе.
Важно узнать природу связи Евы с Фонарями: если это была единичная сделка — нападение на Ирмину взамен чему-то еще, то это терпимо, но что, если этой змее удалось договориться о продолжительном союзе и кооперации с палачами золотой рептилии? Это будет проблематично. Это будет значить, что Ирмина не сможет покинуть свою территорию без сопровождения Нинарти или Кея, а это, в свою очередь будет значить, что ей придется снять их со своих позиций, то есть ослабить оборону своей территории. Тогда у Евы появится возможность действовать напрямую. Куда ни кинь... Если бы на этом плохие новости заканчивались, то Ирмина вряд ли бы даже нахмурилась: ей не привыкать к трудностям, а тот факт, что она живет и процветает в стране, где все ведьмы без исключения отправляются на костер, а охота за ними не прекращается даже на праздники, говорит не столько о ее силе, сколько о ее изворотливости и умении решать нерешаемые проблемы. К сожалению, плохие новости на этом не кончались.
Ирмина осторожно оттянула ворот своей блузки и взглянула на свою грудь. Там, где должно находиться сердце, зияла дыра! Достаточно крупная, чтобы взрослый мужчина без труда просунул в нее руку до самого плеча, с рваными, неровными краями, она представляла из себя отвратительное зрелище! Почерневшая, обуглившаяся плоть, все еще светящиеся красным угольки, черные и как будто оплавленные кости грудной клетки и позвоночника. Сейчас эта дыра была заполнена черной, вязкой субстанцией Бездны, которая выполняла такие роли, как пищевод, легкие, позвоночник, сердце. Если бы не заклинание шестого уровня ее школы, Ирмина давно была бы мертва, но Ева это прекрасно знала! Она знала, что убить ее у Фонарей вряд ли получится даже при идеальном исходе, и поэтому нацелилась не на ее жизнь, а на ее силу: пока рана не исцелится, Ирмина не будет иметь доступа к своей школе. К счастью заклинание, поддерживающее в ней жизнь не имеет срока годности, так что умереть ей не грозит, но тот факт, что рана была нанесена пламенем Убийцы Богов, значит...
— Как долго? — Тихо спросила она у Бездны: именно ее фамильяру предстоит поглотить пламя Суртра. Некоторое время женщина молча вслушивалась в ответ фамильяра, после чего недовольно скривилась: три с половиной года! Эта мелкая крыса вывела ее из строя на три с половиной года! Предательская мысль появилась у Ирмины в голове: может не стоило злить Еву? Безжалостно растоптав эту мысль, ведьма посмотрела на обрубок своей левой руки. Ирмине пришлось пожертвовать ей, чтобы вытащить Алекто из-под удара, и хоть меч, который отрубил ей руку и вспыхнул пламенем Суртра, это было лишь моментальное прикосновение, так что руку она сможет восстановить через месяц, максимум два.
Кстати об Алекто... Ирмина закрыла глаза и объединила свои органы чувств с Бездной. Ага, девочка уже очнулась и сейчас готовится призвать Михоса. Судя по хмурому, но решительному выражению лица, она настроена более, чем серьезно. Вот и отлично: если сравнивать ее с этой Белой ведьмой, то сравнение выходило не в ее пользу. В той девчонке не было ничего особенного. Да, несколько любопытных трюков из школы Гордости, да невероятное количество упрямства. Комбинация, которая несомненно сделает из нее серьезного противника, но не более. Верно? Или нет?
Мысли Ирмины перескочили с Белой ведьмы на ее фамильяра. Любопытный тип. Странный. Во время боя у Ирмины было ощущение, что этот дворецкий не использует часть своих сил. Как обычный человек, дерущийся с мастером боевых искусств понимает, что его противник не дерется в полную силу, так и Ирмина ощущала, что дворецкий сражался не на сто процентов. Необычно было то, что он из-за этого проиграл! Почему он сдерживался? Или он не сдерживался, а просто не умел управлять всей своей силой? Ирмина вспомнила его последний подарок и передернулась: быть такого не может.
Дворецкий был прав, говоря, что Ирмина сделала ту же ошибку, что и Алекто. То, что он сделал было предельно просто, но при этом требовало невероятного контроля своих сил, и... И неподвижности мишени. Он не мог взять под контроль кровь Ирмины, когда она пыталась понять, что произошло, этот вариант ведьма отмела сразу: в теле любой ведьмы плещется слишком много чистой маны, которая не позволяет подобным трюкам сработать. При этом он полностью проигнорировал все слои защиты, а значит источник его атаки находился уже внутри защитного периметра. Тут-то до нее и дошло, что хоть он не может взять под контроль жидкости тела, это правило не распространяется на "внешнюю среду". Ну а то, что "внешняя среда" может находится внутри легких, это уже детали. В легких, особенно на выдохе имеется более, чем достаточно влаги, чтобы сконденсировать маленькую, но острую, как бритва, снежинку. Ну а дальше все происходит уже без его участия: резкая боль, удивление от пропущенного нападения, моментальная потеря концентрации и вот, уже вместо крохотной снежинки, у нее в груди торчит меч, горящий огнем Суртра.
Как бы она не была зла на произошедшее, она не могла не восхититься способностями дворецкого: одно дело швырять булыжники, для этого нужны лишь мускулы, но вот создать из булыжника статую, размером в луковицу волоса... На секунду Ирмина представила Суртра, умеющего контролировать свое пламя на том же уровне, что и дворецкий. Невольно содрогнувшись от полученного кошмара, женщина передвинула Белую ведьму со своим фамильяром далеко вверх в списке потенциально опасных врагов. Не на самый верх, там комфортно устроилась Ева, но достаточно высоко, чтобы начать думать о решении этой проблемы: если дворецкий действительно сдерживался, то насколько он силен на самом деле? Может ли он находится на том же уровне, что Бездна или Суртр?
— Невозможно. — Пробормотала она себе под нос. Ей, и остальным ученикам Белой Ведьмы призвать фамильяра помогала сама Белая. Ирмина хоть и была высокого мнения о своих способностях, но все же оставалась реалисткой и понимала, что до своего учителя ей еще далеко, а значит призвать фамильяра уровня Бездны она физически не могла. И тем не менее призвала? Или ее инстинкты лгут, и дворецкий не сдерживался? Это надо будет получше обдумать, а пока Ирмина передвинула его еще на несколько пунктов вверх в списке проблем, требующих решения. Тяжело вздохнув, и тут же пожалев об этом: дышать с дырой в груди не слишком приятно, Ирмина развернула свое кресло и покинула балкон. О том, что ведьме не удалось прихватить с собой с поля боя накопитель, она даже не подумала: в обычной обстановке это бы означало оттягивание ее плана на пару лет, но учитывая, что она сама теперь выведена из строя, это больше не имело ни малейшего значения.
* * *
Город Чангши располагался на юго-восточном берегу Империи и был знаменит своими морепродуктами. В основном лобстерами, которых Чангши экспортировал по всему миру, даже на обеденный стол Артура и Катарины. Но как и любой достаточно крупный город, он имел целую кучу магазинов, магазинчиков, базаров, лавок, и просто разносчиков, готовых продать вам все, что вы только можете придумать. Один из таких небольших магазинчиков продавал детские игрушки. Народа в нем было не много, а у того отсека, где расположились плюшевые звери, стояли двое. Взрослый мужчина азиатской наружности, в строгом, темно-синем деловом костюме, вызывающем мысли о магистратуре, и маленькая девочка, увлеченно разглядывающая выставленных на показ зверюшек. Отголоски разговора этой пары доносились до других покупателей и продавцов, но не вызывали никаких подозрений: девочка клянчила у своего отца новую игрушку, но не могла определиться, какую именно. Отец же терпеливо ждал, пока дитя не примет решение, отвечая на ее вопросы серьезным, деловым тоном. Но если бы кто-то из них приблизился достаточно близко, чтобы попасть внутрь простенького заклинания приватности, то услышал бы совсем другой разговор.
— Честно говоря я не ожидала такого успеха. — Призналась Ева, крутя в руках плюшевого зайца. — В будущем мне надо будет аккуратнее обращаться с Жао и его командой.
— Это значит, что Ирмина выведена из строя? — Уточнил мужчина.
— Ага. — Кивнула девочка. — Суртр, как долго ты сможешь сопротивляться Бездне? — На секунду повисла тишина. — Три с половиной года? — Подпрыгнула на месте ведьма. — Они что, ей голову отвинтили? Точно не стану злить Жао в будущем. — Рассмеялась она. — Вот бы посмотреть на ее лицо!
