— Мистер Щитт, тебе стоит вознести хвалу Хастуру и Литалии (прим автора: Лесная богиня, Великая Древняя. Выглядит как соблазнительная девушка покрытая лианами и листвой) за то, что раздолбайство органиков воистину неистребимо, — поглумился самозванный лидер мировой революции. — Даже имея доступ к куда более совершенной сети Гетов, они физически неспособны соблюдать меры безопасности.

— Троцкий, хвала Жёлтому Королю, за то, что он пожрал мозги супостатов, но зачем ты сюда припёр зелёное воплощение "Святого Кавая"? — поинтересовался капрал, совсем не ожидавший дебата на тему Ктулхуистической мифологии.

— Давайте меньше клоакой хлопать о неведомой хтонической чуши, — ящеру было не до шуток. — Что там с лекарством?

— Генофаг, мой дорогой Урндот, — ответил кибер-пёс, — представляет собой достаточно сложную и продуманную полимерную и ферментно активную цепочку. Эта цепь очень сложно взаимодействует с дезоксирибонуклеи́новой кислотой кроганов и отделить её вне лабораторных условий нереально. С другой стороны, её можно модифицировать... Весьма интересно, думаю имеет смысл потратить какое-то количество циклов на глубокое осмышление внутреннего устройства органиков. Некоторые решения... элегантны. Чего не скажешь о решении применённом здесь. Вместо того чтобы разобраться с проблемой, эти шарлатаны взялись за симптомы. Чего ещё ждать от мясных мешков... заёмная сила есть, ума не надо.

— Я. Ничего. Не. Понял. — голос крогана был подобен рычанию медведя.

— Объясняю для... любителей больших пушек, — подпрограмма ответственная за самосохранение заставила Троцкого отфильтровать речь. — Не смотря на большое количество данных о генофаге, в этой лаборатории никто не разрабатывал лекарство. Здесь разработали протез. Нано-машинные фильтры в яйцеклетках и яйцеводах контролируют выделение гормонов с протеинами и не дают генетическим дефектам выразится. Самки, прошедшие через "терапию" производят жизнеспособные яйца, из которых рождаются больные генофагом дети. Более того, маленькие кроганы получают в довесок нейро-чипы. Теперь понятно?

— ...Ъ, ...Ь!!! — Перед тирадой Рекса спасовал не только Винт-переводчик, но и капрал, до этого считавший себя весьма хорошо знакомым с тонкостями Тучанского мата.

— Лев Давыдыч, качай всё, на всякий случай, — сказал Щитт. — А когда ты, кстати, успел стать генетиком?

— Сегодня, — голос искинта таки излучал превосходство, — у Карин великолепная библиотека.

— Кстати, что ты там говорил о заёмной силе? — этот вопрос Александр задал Троцкому один на один.

— Наниты на порядок сложнее тех, которыми пользуются галакты, — ответил машинный разум. — Управляющие фрагменты очень... урезаны, и сходны не с кодом гетов, а с тем, что было в сервере на Феросе.

— Жнецы...

— Они самые. Ты знаешь, мой мясной друг, я давно проанализировал человеческие религии и категоризировал их как чушь, полную чушь, и угарный бред органиков, вызванный острым психозом, помноженным на наркотические галюцинации... Но в данном случае выражение "дьявол из машины" является пугающе соответствующей характеристикой.

Кибер-псу потребовалось меньше пяти минут, чтобы изъять всё ценное из памяти лабораторных Винтов, после чего Рекс в ярости буквально оторвал костяную пластину с головы своего соплеменника и вышиб биотическим ударом мозги. Бедную Тали, не успевшую отвернуться стошнило в шлем, и только видавший слишком многие виды диверсант невозмутимо приказал выдвигаться.

Старший научный сотрудник по вопросам порабощения сознания нашлась на своём рабочем месте, по пути к личным апартаментам. Женщина была на взводе — нападение на базу, близкие разрывы артиллерийских снарядов, обрушившаяся зенитная база... Группа разномастных головорезов со странной зелено-кожей асари и бесчувственным телом знакомой из отдела по разведению, которая вломилась в кабинет, довела тётю до истерики. Она без раздумий кратко выложила всё, что знает (не забыв упомянуть, что сама, кстати, светло-голубая, мягенькая и ни в чём не виноватая) и отдала запасной ключ в апартаменты работодателя.

— Рана, повернись лицом к столу, а ко мне задом, спусти штаны и... немного наклонись, — вместо лидера бандитов (Спектры — те же бандиты, только с крышей от Совета) вдруг заговорил громила в серой броне, не слишком уступавший габаритами крогану, держащему на плече коллегу, как истинный варвар свою добычу.

— Вы... м-меня... будете н-насиловать? — спросила учёная дрожащим голосом, в ужасе расстёгивая комбинезон. Жить всё-же очень хотелось.

— Исключительно в мозг, это он умеет, — "ободрил" её главный лиходей, и повернулся к своему приспешнику. — Шницель, какого шоггота ты дурью маешься?

— Имеет смысл если мисс Таноптис продолжит работу над индоктринацией под чутким надзором Альянса... На Феросе, например, — капрал напомнил начальнику об их разговоре на Нормандии, — а пока пусть поспит, Рекс двоих унесёт. А ты тётя двигай булками, или хочешь, чтобы тебя механическим способом вырубили — кроган показал гигантский кулак, и запуганная асари быстрее потянула одежду вниз. Капрал аккуратно вонзил омни-шприц в оголившуюся синюю ягодицу, подхватил почти мгновенно ткнувшуюся носом в стол тушку на руки и передал оную ящеру поверх уже покоящейся там пленницы.

— Меня одного мучают подозрения, что Щитт просто хотел полюбоваться раздетой асари? — пробормотал Аленко по общему каналу, пока Шепард разбирался с лифтом в апартаменты Артериуса.

При всех своих недостатках, турианский человеконенавистник отличался хорошим вкусом. Просторные владения были обставлены элегантно и утилитарно. Впрочем, возможно за это стоило благодарить гастарбайтеров-синтетиков, а не личные качества экс-Спектра. "Жемчужиной" коллекции был... ещё один протеанский маяк. В голове у Алана тут же забегали мысли об экспроприации оного и погрузке на фрегат. Этот реликт протеанской технологии был с виду куда лучше сохранившимся, чем его двойник на Иден Прайм, да ещё и с работающим терминалом.

Диверсанта подмывало самому "потрогать" находку, но разум возобладал и он отправил вперёд Шницеля... получив в награду возможность со стороны понаблюдать как выглядит процесс передачи данных. Морпеха отпустило через пару минут.

— Руки-ноги на месте, жабры не отросли, — отрапортовал бравый капрал, — видения те же самые. А это ещё что за красный богатырь? Превед, креведко, — обратился он к возникшей голограмме.

— Ты не Сарен, — констатировал низкий машинный голос из динамиков, похоже установленных по всему залу.

— Спасибо, капитан Очевидность, — язвительно ответил человек. — Процессоры не перегрелись, пока обрабатывал сию ценную мысль?

— Недоразвитые создания из крови и плоти. Вы трогаете мой разум, неловко шаря в неизвестности, неспособные понять.

— Пафос зашкаливает, — Щитт поднял ладонь, подавая Спектру и прочим знак "заткнуться". у Шепарда от подобной наглости полезли на лоб глаза, но основываясь на опыте общения с эксцентричным, а точнее повёрнутым на всю голову подчинённым, он стерпел.

— Есть уровень существования, настолько превосходящий ваш собственный, что вы неспособны его даже вообразить. Я за гранью вашего понимания. Я Суверен, — Жнец продолжил заливаться хвалой самому себе.

— Не скажи, у меня очень активное воображение, — ощерился Александр.

— Гиперактивное, — буркнул себе под нос Вакариан.

— Органическая жизнь, ничто более чем генетическая мутация, случайность. Ваши жизни измеряются годами и декадами. Вы ветшаете и умираете. Мы — вечны, вершина эволюции и существования. Перед нами вы ничто. Ваше вымирание неизбежно. Мы — конец всего.

— Пациент заниженной самооценкой не страдает, — Щитт продолжил дразнить собеседника. — Ты бы ещё иудейским божеством назвался, Альфа и Омега, блин.

— Цикл повторялся больше раз, чем вы можете понять. органические цивилизацию восходят, эволюционируют, развиваются и, на пике своей славы их тушат. Протеане были не первыми. Они не создали Цитадель. не выковали масс-реле. Они всего лишь нашли их. Наследие моего вида.

— Спасибо, очень удобно. Конечно, ваш "подарок" извращает развитие и пускает его по накатанным рельсам, мол идите пользуйтесь, вход бесплатный, — капрал всё пытался сбить разговор с памятного, непродуктивного сценария. — Но тебе ваше поведение не кажется, излишне... аморальным?

— Мой вид преступает пределы твоего понимания. Мы каждый — нация, независимая, свободная от всех слабостей. Ты не можешь ухватить естество нашего существования.

— Всё я могу... — человек закипел. — Ты, независимый мой, проболтался пятьсот веков на задворках галактики предаваясь ментальной мастурбации. Причём тебя сюда законопатили отнюдь не за заслуги перед делом Великой Жатвы, не так ли? А когда ты наконец оторвался от занимательного предания греху Онана в машинном исполнении, то умудрился позорно облажаться. После чего тебе стало до энуреза страшно перед начальством и ты начал фигурально выражаясь, через задний проход, искать способы выкрутиться. Отсюда и Сарен, и Бенезия, и завод по производству ущербных кроганов. Так что ты совсем не Бог, не Суверен, а всего лишь гипертрофированный механический неудачник. Жалкая пародия на Великого Ктулху. Я всё правильно объяснил, — капрал сделал паузу и с ненавистью выплюнул последнее слово, — Назара?

— Марионетка Левиафанов! — Суверен взревел, а капрал под шлемом начал выпадать в осадок с мыслью "каких ещё левиафанов?" Голос же продолжал орать. — Я уничтожу тебя, а когда мы вернёмся то доберёмся и до твоих хозяев, что пытаются тщетно скрыться от нашего взора. Ни ты ни они не уйдёте от гибели!

Эхо от излишних децибел Жнеца не успело затихнуть, как в апартаментах рванули распределители. Космическая креветка с манией величия во второй раз за несколько веков почувствовала панику. Миллионы под-разумов схлестнулись в скоротечных дебатов, требуя действий. Впрочем, пока бушующая "нация" пересчитывала планы кризисный центр управления принял решение — агент древнейшего врага опасен и должен быть уничтожен. К несчастью ничего более убойного, чем бытовая система электропередач в распоряжении Суверена не было, и той хватило только на то, чтобы испортить артефакт Протеан.

— Шницель... кто такие Левиафаны? — спросил ошарашенный Спектр. Такого он не ожидал, даже испорченный маяк отошёл на второй план.

— Не знаю, честное пионерское, — что-то в его голосе заставляло поверить в правдивость Шницеля. Но перед тем как Шепард мог продолжить расспросы в разговор вклинился Джокер.

— Сэр! Супер-линкор только что заложил вираж, который разорвал бы напополам любой корабль Альянса и на всех парах мчится в вашем направлении!

— Принято! Шницель, устанавливай фугас на неизвлекаемость, — диверсант мгновенно переключился в "режим командира." — Детонация по сигналу либо через десять минут.

— Есть! — ответил капрал, сбросил ранец и спросил, — не мало?

— Нет, — отрезал Алан. — Всем, экстренная эвакуация. Миссия выполнена.

Ничто не придаёт прыти, как обратный отсчёт до ядерного взрыва. ГОН-щики и десантники галопом добежали до центрального двора комплекса, где завис фрегат, грозно фыркая соплами и поводя узлами ПКО. Посадка завершалась под аккомпанемент лазеров, устраивавших экстерминатус с яростью берсерков, но беспорядочно набегавшим с разных сторон уцелевшим платформам синтетиков.

Как только пандус захлопнулся, Моро по команде Шепарда дал "полный вверх", отсчитывая секунды до безопасной дистанции, за которые Спектр с бешеной скоростью спринтера-кокаинщика пролетел через инженерный лаз и добрался до мостика. Как раз вовремя, чтобы наблюдать на обзорном экране зловеще растущий ядерный гриб. Камеры "Нормандии" никак не могли видеть одинокого турианца на летающей платформе вбитого в прибой взрывной волной в паре километров от уничтоженного комплекса.

Корабль направился прямиком к масс-реле. Спектру очень хотелось "поговорить по душам" с адептом Ктулху, но он всё-же не настолько сошёл с ума, чтобы откровенничать с ГОН на борту. Вместо этого он скрепя зубы связался с Советом, чтобы выдать им несколько редактированную версию событий. Личный опыт и слова капрала убедили Шепарда, что говорить с галактами о Жнецах бесполезно... но вот подать версию об управляемом искусственным интеллектом суперлинкором имело смысл. Машинный разум был пугалом в пространстве Цитадели ещё до восстания Гетов за Вуалью Персея. Щитт же получил вызов от доктора Чаквас. к счастью ничего страшного там не было, только просьба переговорить с Ростком.

— Привет зелёная, ты в порядке? — та была в медотсеке в полном одиночестве. О саларианцах и биотике успешно позаботился медигель.

— Старый Корень говорит, что скоро заживёт, — ответила клон. — Мне нужна помощь, — продолжина она и в ответ на хмыкание капрала сказала, — сессия дружеского секса.

— Чего-о?! — этого Александр ожидал ещё меньше, чем обвинения в служении таинственным Левиафанам.

— Того! — Меня два часа назад чуть не убили, нервы ни к чёрту, гормоны бурлят, стресс надо сбросить, а друзей кроме тебя нет.

— Но... это... ты... — бравый пехотинец, не убоявшийся древнего робота потерял дар речи.

— Саша, — мягким голосом сказала прижавшаяся к нему инопланетянка, — пожалуйста. Или я тебе настолько неприятна из-за шрама? — её глаза наполнились влагой. — "Да пошло оно всё к Азаг-тоту" подумал капрал, плюнул на условности, предрассудки и поцеловал не-асари. — Только осторожнее, — попросила она, — у меня это в первый раз.

— А Лиара? — тупо ляпнул Щитт.

— Чем? "Хентакли" от черепа не отделяются, — вздохнула Росток, — и вообще, заткнись.

Александр послушно заткнулся и... сделал что должно. Но к его несчастью клон придерживалась философии, что прощать можно и нужно, только необходимо перед этим хорошенько отомстить. И поэтому, когда зеленокожая красавица минут сорок спустя лежала в объятиях усталого хомо сапиенс, то пробасила ему на ухо "один раз не ...рас." Зрелище взбешенного капрала в розовых семейных трусах, гонящегося криком "закопаю" за псевдо-асари без лифчика и в точно таком же нижнем белье, основательно позабавило команду фрегата. А капитан, увидев это безобразие на камере безопасности только и смогла что прошептать "проклятый армейский бардак", хряпнуть залпом сто пятьдесят грамм коньяка и завалиться спать.

* * *

Знание — сила. Поэтому Группы Особого Назначения не только выполняли миссию, но и собирали в ходе оной максимально возможное количество информации. Пусть в ходе сражения с синтетиками оперативникам не удалось проникнуть на базу опального Спектра, но делёж развед-данными с союзниками никто не отменял. Пусть в данном случае оный делёж был не совсем, то есть совсем не добровольным, да и вдобавок произведённый абсолютно без ведома что представителя Совета, что экипажа корабля Альянса.

Весь архив локальной сети фрегата в наручные инструментроны саларианцев скопировать было бы нереально, да и не требовалось — официальные отчёты о миссиях Нормандии со всеми деталями совершенно легально читались через офис Советника Валерна. Но вот хорошо спрятанный и зашифрованный архив, весящий примерно один зеттабайт, был аккуратно скопирован и вынесен с корабля людей. Ибо не стоило примату чесать языком о своих планах и демонстративно сжигать элемент сети информационного контроля.