-Размером где-то с грузовую газель. Крылья большие, надуваются как огромные пузыри, особенно когда он снижается или садится. Покрыт тёмно-красной чешуёй, каждая чешуйка с мою ладонь примерно. Шея такая длинная, что могла бы завязаться узлом. И на морде три рога, -описала своего похитителя женщина.

-Красный-горный, -заключил Бронислав по имеющемуся описанию. -Опасная тварь, но редко когда по своей воле покидает родные горы. Вот среди скал и острых пиков он смертельно опасен. Магией не владеет. Огонь не выдыхает. Правда обладает повышенной регенерацией и считается условно разумным так как умеет разговаривать.

-Умеет, ещё как умеет, -подтвердила Аня. -Пока нёс меня всё болтал про великого вождя объединившего всех драконов от конца моря и до лазуревых гор. Что скоро они, в смысле, драконы, всем покажут. Что время почти пришло и скоро повелитель укажет им первую цель.

Всё болтал и болтал, -пожаловалась женщина. -Прямо какой-то фонтан красноречия, а не дракон. Жаль я не в том положении, чтобы вызвать водопроводчика, дабы он этот фонтан бы заткнул, чтобы зазря не изливался.

-Драконы словоохотливы, -подтвердил Большая Дубина. -Как-то раз, помню, дерусь с одним трёхголовым, так он двумя головами у меня огнём пышет, а третьей, гад такой, беспрерывно оскорбляет. И матерился так искусно, почти не повторяясь. Ох и достал он меня тогда, ох и достал!

-Пожалуйста продолжайте, -попросил Бронислав делая другу знак замолчать и слушать.

-Судя по карте он принёс меня в локацию лазуревых гор. Точнее сориентироваться в новой для себя локации по одной только карте довольно трудно, -извиняющее развела руками Анна.

Бронислав кивнул и она продолжила: -Там, на месте встречи, меня, точнее не прямо меня, а того, кого принесёт дракон-похититель, уже ждали.

-Другие драконы? -предположил молчавший до этого момента священник.

-Они тоже, -кивнула Анна. -Ещё один красный и два жёлтых, с мелкими чешуйками размером с монету и цвета расплавленного золота. Но главное не это. Там был человек, герой. Он сидел на каменном троне, то есть трон целиком был сделан из цельного камня. Как будто его таким вырезали или с помощью какой-то магии слили несколько булыжников в один единственный определённой формы. Сам герой сидел на троне с видом повелителя. И драконы ему действительно повиновались. У него был плащ, покрытый чешуйками, будто сделанный из драконьей кожи. А может быть и правда сделанный. Седые волосы прижимал к голове тонкий золотой обруч с крохотной оскаленной драконьей головой посередине. В руках он держал меч, хотя выглядел скорее, как волшебник или мудрец, а не как воин. Ещё у него был такой длинный и загнутый книзу нос похожий на птичий коготь. Мне ещё постоянно казалось, что вот он наклонится ещё дальше и как клюнет своим носом меня прямо в темечко.

-Кого-то этот персонаж мне упорно напоминает, -заметил Бронислав.

Лучинэль спросила у замолчавшей женщины: -Ты видела его ник? Какой у него уровень?

-Уровень прочить не удалось, только знаки вопроса. Значит он, как минимум тридцатый, а скорее боле высокий. Ник «Кронос», -пояснила она.

-Как, Кронос?

-Да, но в дальнейшем разговоре он иногда сбивался и начинал величать себя Кащеем.

-Бинго! -щёлкнул пальцами Бронислав. -Наконец-то мы нашли его! Точнее это он, пока, нашёл нас. Но зачем?

-Просил передать вам послание, -сказала Аня. -Я не сразу поняла кто это. Сначала думала кто-то из другого убежища, там Пашка вроде уже начал устанавливать вирт-капсулы и значит их теперь тоже можно встретить в игре. Помню ещё завидно стало: как он так ловко драконами управляет? Тем более, в начале он стал нести какой-то бред. Расспрашивал кто я такая, где живу, что помню и так далее. Как будто не был до конца уверен, что я человек, а не нпс-герой. Точнее уверен он был, только поверить смог не сразу. Но уже когда поверил…

* * *

Четверо драконов по сторонам квадрата в центре которого находится она — эльфийская искательница: немного лучница, немного знахарка, призыватель и дрессировщик лесных зверей, но пока без собственного питомца, не успела завести, для этого отдельный квест проходить нужно.

Драконы все разные. Один лежит, делая вид будто спит, только следит приоткрытым глазом. Другой ярится, тянет шею, издаёт клёкот и вой, но осторожно, чтобы не мешать разговору хозяина с пленницей. Другие зверюги тоже бдят и смотрят прищуренными глазами и скалят кинжалоподобные зубы.

Драконий повелитель, игрок под ником Кронос, сам похож на дракона. Этот его нависающий над верхней губой нос, жестокий взгляд светло-голубых, словно льдинки, глаз, грязное и потускневшее серебро тщательно расчёсанных волос. Нет, он не выглядит как воин, несмотря на лежащий на коленях обнажённый меч. Худому старику больше подошёл бы образ волшебника, может быть мудреца или жреца какого-нибудь проклятого бога. Но ник «Кронос» намекает, что этот человек считает богом самого себя и служит тоже только своим целям.

Страшный старик — мысленно называла его женщина из реального мира, играющая за юную девушку-эльфийку из мира виртуального.

Только что он закончил задавать ей странные вопросы. Если Аня медлила с ответом, то драконы начинали злиться, вытягивать шеи и очень красноречиво щёлкать зубами. Вопросы были странные, порой казались бессмысленными. Странное дело, когда Аня наконец немного пришла в себя и задумалась — почему она до сих пор не нажала на кнопку «выход», тогда страшный старик и прекратил её расспрашивать. Теперь он только сидел на каменном троне, как только задницу ещё себе не отсидел на нём, не глядя скользил пальцем по плоской стороне обнажённого меча у себя на коленях, как будто гладил разлёгшегося там кота и задумчиво смотрел на стоящую перед ним Анну.

-Похоже и правда настоящая, -пробормотал себе под нос страшный старик.

Аня осмелела настолько, что решилась задать свой вопрос: -А ты кто такой?

-Разве не видишь? — он указал себе поверх головы. -Я Кронос! Но можешь называть меня и Кащеем. Неужели твои новые друзья, сбежавшие из игры персонажи, не рассказывали обо мне?

-Мы как-то особенно не пересекались.

-Они ничего не говорили обо мне?! — возмутился старик, -чёртовы нпс!Впрочем ладно.

Он сделал несколько вдохов успокаиваясь. И снова пальцы побежали по плоской стороне меча на коленях как по тёплой шерсти разлёгшегося кота.

-Зачем твой дракон принёс меня сюда? -спросила Аня.

Кронос самодовольно улыбнулся: -Очень правильный и, главное, своевременный вопрос.

-Так зачем?

-Чтобы передать послание.

-Кому?

Кронос закрыл глаза и мысленно досчитал до пяти, после чего открыл и предположил: -Если ты выслушаешь не перебивая, то скоро узнаешь. А если будешь перебивать, то мои драконы могут мне принести какую-нибудь другую воительницу из новеньких, кто ещё не успел набрать серьёзных уровней. Так ты готова слушать?

Аня хотела сказать, что готова, но вовремя догадалась о ловушке и молча закивала.

-Так слушай. Скажи этим безмозглым тостерам, этим липовым героям, этим возомнившим себя непойми кем нпс… -он сделал паузу явно мысленно проговаривая ещё множество подобных эпитетов. -В общем скажи этим своим электронным друзьям, что я — Кронос, повелитель драконов, требую честной битвы. Через несколько недель я собираюсь захватить сначала локации, граничащие с драконовыми горами, потом выжечь эльфийские леса, потом пожрать долины кентавров и так далее. Пусть попытаются остановить меня любыми игровыми способами. Без читерских артефактов, украденных у меня. Без накрученных с их помощью характеристик и способностей. Я хочу честную битву, и я получу её, иначе пусть пеняют сами на себя.

Кронос перевёл дух, ещё раз строго глянул на внимательно слушающую его эльфийскую искательницу и продолжил: -Передай им: только игровыми методами! Если попытаются снова накачать наркотиками моё тело в реале или воздействовать как-то ещё, то наш договор разрывается.

О каком ещё договоре он говорит? -подумала Аня, но благоразумно молчала.

Кащей продолжал распинаться. Видимо он уже давно пытался подготовить внушительную речь, но сейчас запутался, смешал несколько различных версий своей речи в одну, а порой и вовсе сбивался, начиная говорить совсем о другом.

А ведь он болен, -вдруг догадалась она. -Запертый в игре сумасшедший.

-Мой отец был министром! -в очередной раз свернул куда-то не в ту сторону повелитель драконов. -Он знал и рассказал мне, а остальное я нашёл уже сам.

Неожиданно Кащей вдруг заговорил совсем другим, каким-то детским голосом: -Папа обещал вернуться. Почему ты до сих пор не пришёл за мной. Здесь страшно. Здесь обитают чудовища. Папа! Папа! Когда ты уже вернёшься ко мне?!

Эта неожиданная смена голоса и тона застала Ану врасплох. Женщина невольно отшатнулась. Драконы предупредительно зарычали. А страшный старик продолжил своим обычным голосом, словно не было это дикого, на секунду выбравшегося из самых тёмных глубин подсознания, крика. Так, словно его никогда не существовало!

-Файл, -произнёс старик. -Здесь ключи. Не всё. Но что-то. Достаточно, чтобы поверили и захотели играть честно, без обмана. Иначе я всё уничтожу.

Брошенный им драгоценный камень подкатился к ногам замершей Ани. Пристальный взгляд на него показывал, что это не просто драгоценность, а информационный пакет какими могли аутентично обмениваться в игре игроки. Она подняла его и убрала в инвентарь. Пригодится.

-Скажи им! -требовал безумный игрок. -Я хочу сражения. Хочу битвы. Пусть хоть все объединятся против меня, но только в рамках игровой механики. Эпическое сражение, которого ещё не видели Королевства и вряд ли увидят когда-либо ещё. О, приз стоит того, чтобы за него сражаться. Если победят, то они получат его. Если проиграют, то пусть не жалуются, когда я начну причинять горе побеждённым. В конец концов, ведь это игра? Так давайте играть. Давайте в неё все вместе играть…

-И потом он взмахнул своим мечом и хотя между мной и каменным троном было метров двадцать — он разрубил меня пополам, мгновенный килл, -закончила Аня.

-Как понимаю, всё самое интересное заключается в переданном Кащеем или Кроносом, как он сейчас себя называет, файле? -сделал логичный вывод Большая Дубина.

Оба руководителя убежища переглянулись, но делать вид, что они предварительно не ознакомились с прошедшей через их руки информацией не стали.

-Там действительно находится крайне любопытная информация, -подтвердил Павел Аркадьевич. -Вы ознакамливайтесь, а мы, с Михаилом Геннадьевичем, заварим пока себе чайку. Аня, вы будете? Отлично, тогда и на вас тоже.

Руководители убежища тактично удалились якобы за чаем. Герои столпились вокруг подвинутого к ним Павлом Аркадьевичем ноутбука с уже открытым файлом полученном от Кроноса-Кащея. Одна Анна осталась не у дел, но не смутилась, а скорее расслабилась. Необходимость в максимальной точности вспоминать неприятный разговор с Кащеем, да ещё в присутствии Павла Аркадьевича и Михаила Геннадьевича, её явно напрягала. Но сейчас это уже в прошлом.

Пока герои знакомились с файлом, женщина сидела молча, но потом вдруг сказала: -Как странно.

Лучинэль спросила: -Что именно?

-Мне его жалко, -объяснила Аня. -Точнее не его самого, а того мальчишку, которым он когда-то был. Мальчишку чей отец обещал вернуться за ним, но не смог сдержать своё обещание.

-Не надо стесняться проявления нормальных человеческих чувств, -посоветовала эльфийка. -Сочувствие, возможность переживать чужое горе как своё собственное, не является чисто человеческой чертой, но наиболее развита оно именно у рода людского. Просто вы хороший человек в этом весь секрет.

-Не знаю какой я человек, -печально улыбнулась Анна. -Дело в другом. Столько людей погибло. Старый мир, буквальным образом умер. Но мне жалко не их, не кого-то из этих девяти миллиардов мертвецов, среди которых есть и мои родители, другие родственники и друзья. Нет! Мне остро, до боли, хочется и обнять, и приласкать того несуществующего давно мальчишку, который до сих пор ждёт своего обещавшего вернутся и забрать его отца. Мальчишка давно вырос и превратился в злого старика. А мне всё равно его жалко. Понимаю, что глупо и не могу ничего с собой поделать.

Лучинэль не нашлась, что ответит. К счастью, вернулись руководители, вместе с тремя чашками чая на подносе, принесли неаккуратно сложенную стопку торопливо настроганных бутербродов и пачку открытого печенья.

Бронислав спросил, кивком показав на экран ноутбука: -Этому можно верить?

-Сложно сказать, -признал Павел Аркадьевич. -Мы, насколько смогли, попытались проанализировать информацию, но сам понимаешь — наши возможности по её перепроверке сильно ограничены. Внутренних противоречий в предложенных данных найти не удалось. Кроме того, они довольно логично стыкуются с общепринятой картиной, закрывая кое-какие бреши, с которыми ранее было непонятно что делать. Поэтому, наверное, имеет смысл исходить из того, что информация верна. Во всяком случае: верна в большей своей части.

-И всё-таки сложно вот так, сходу, поверить, -покачал головой Джуанито.

Большая Дубина добавил: -Слишком уж гладко всё получается. Где-то явно должен быть большой подвох размером с зелёного, трёхголового.

-Зелёный-трёхголовый — самый крупный из драконов, водится в локации болотного леса, -пояснил Бронислав.

-Многопользовательская игра как основа для секретной военной сети, -покачала головой Лучинэль. -Пусть я робо, но вы, трое, настоящие люди ещё помнящие времена старого мира. Такое вообще возможно?

Павел Аркадьевич признал: -Звучит немного диковато, согласен. Но если подумать, то почему бы и нет? Наоборот, решение замаскировать военную сеть под игровую кажется тем более логичным, чем больше об этом размышляешь. Дело в том, что старый мир был очень… прозрачным. Понимаю, это немного странно звучит, но так в точности и было. Из космоса сотней глаз смотрели сверху вниз разведывательные спутники. Беспилотные дроны могли нести на себе десятки более мелких устройств-шпионов. Наконец люди сами, по собственной инициативе, радостно фиксировали и себя и окружающих, вываливая всё это в сеть. Положительно — спрятаться в старом мире от миллионов всевидящих очей было очень и очень сложно, а спрятать что-то серьёзное было практически невозможно.

Ещё пятьдесят лет назад можно построить в непролазной тайге закрытый секретный городок и надеяться, что про его существование никто долго не узнает. Но уже через пару десятилетий его строительство легко бы отследили из космоса. Кроме того, перемещение столь большого количества людей, техники, ресурсов, финансов, наконец — само по себе служило бы наглядным маркером. Эдакой большой красной стрелкой для всех разведывательных служб вероятного противника с подписью «смотри сюда, здесь происходит что-то интересное».

Но выход был. Если нельзя скрыть, то можно попытаться придумать обманку. Спрятать одно за другим и представить его в глазах мировой общественности чем-то третьим. Так разработавшие биооружие американские лаборатории маскировались под больницы, размещались на территориях третьих стран и вообще принадлежали якобы не государству, а частным инвесторам. Это ведь за государством принято следить с особым пристрастием, а частного миллиардера даже как-то неловко спрашивать на что он тратит свои миллиарды или откуда он их получил. Вот и получается, чтобы спрятать что-то интересное — его надо положить на самом виду, просто представить чем-то другим.