— Отправляйся к своему хозяину, и передай ему, что ответственность наступит согласно договорённостям.
Коротко взмахнув, он зашвырнул обмякшее тело красавицы, пребывавшей в прострации после радикального извлечения из тела Гролла, в мигнувшую воронку телепорта. Воронка тут же закрылась, едва Селента покинула пределы залы.
Неизвестный похлопал ладони, отряхивая их от пыли (иллюзорной, как мне кажется):
— Ну вот, с этой головной болью разобрались — после этих слов он обернулся ко мне.
-Теперь решим твой вопрос. Ты успешно завершил первый этап восстановления Врат, поэтому тебе полагается награ...
-Чёрт, нет, только не это!
Я вмиг забыл о странном человеке, и бросился к распростершемуся на полу телу Семаргла. Пёс был в очень паршивом состоянии, вокруг натекла огромная, парящая лужа крови. Он лежал на боку, отбросив голову в сторону. С той стороны, куда пришёлся удар Гролла, бок был проломлен, зияла огромная рана. Она выглядела ужасно, неровной гребёнкой торчали обломки рёбер, были видны внутренности. Но Семаргл был еще жив, это заставило моё сердца забиться чаще от радости. В пылу сражения, я решил, что он умер, поскольку столбик его жизни практически исчез, но сейчас я видел, что в его изломанном теле еще теплится жизнь — на баре здоровья мигала коротенькая полоска, буквально несколько красных точек. Удивлюсь, если у него осталось больше одного процента здоровья. Я с ужасом осознал, что не смогу ему ничем помочь.
— Хм, это и вправду, проблема. Придется теперь подыскивать нового Стража — голос говорившего ничего не выражал. Его слова отдались болью в груди.
Я сел на пол, и приподняв голову умирающего пса, и положил её к себе не колени, принявшись поглаживать его утратившую огненный блеск шерсть. Семаргл приоткрыл глаз и посмотрел на меня. В нем не было страха или отчаяния, лишь умиротворённость, словно это он успокаивал меня, а не наоборот. Он приоткрыл пасть и тихонько лизнул мою ладонь. Мои плечи содрогнулись.
— Вылечи его! — я поднял взгляд и требовательно посмотрел на своего спасителя.
Тот лишь отрицательно покачал головой в ответ.
— Но почему?! Ты же помог мне, вытащил с того света. Почему бы не сделать то, же самое с ним?!
— Твоё тело — это аватар игрока. С ним — он кивнул на распростёртое собачье тело — такое не сработает.
Глаз Семаргла закрылся. Безвольно вывалив язык, он судорожно и неравномерно дышал короткими вдохами. Количество красных точек еще немного сократилось. Кровь существа, дважды спасшего мою жизнь, растекалась по полу, намочив мои колени.
— Ты сказала, что мне положена награда. Мне она не нужна. Взамен я прошу сохранить ему жизнь!
Слова давались мне с трудом, к горлу подступил комок. Я не мог спокойно смотреть, как этот гигантский, взбалмошный щенок расстается с жизнью.
— Почему ты так печёшься о нем? — в беспристрастном голосе моего собеседника скользнула нотка любопытства.
— Да потому что он... он дважды спас мне жизнь! Потому что он ... он ... он стал мне ... другом... — конец фразы я произнес шёпотом, словно смутившись произнесенного. Да наплевать, что подумает этот странный человек, я и вправду привязался к этой игривой, надоедливой псине, мне больно смотреть на то, как он умирает, и я этого не хочу.
— Хм?! — впервые с того момента, как он появился тут, неизвестный придал яркую эмоциональную окраску своим словам. Должно быть, он и впрямь удивился, услышав мой ответ.
— Вот как?! Тогда у меня и правда нет выбора. Что же, Семаргл хорошо нёс свою службу всё это время, думаю, так поступить будет честно. Уверен, она не будет против! — конец фразы мужчина прошептал себе под нос уже явно не для меня.
Глубоко вздохнув, он присел рядом со мной и прикоснулся раскрытыми ладонями к тяжело дышащему Семарглу. По телу Стража Лабиринта от ладоней стала растекаться уже знакомая мне желтоватая аура, полностью его окутывая. Спустя несколько ударов сердца, свет усилился настолько, что глаза больше не могли его терпеть. Я зажмурился, а когда открыл глаза, огромное, изувеченное тело Семаргла исчезло без следа, не оставив даже крови на полу.
Мужчина сгорбился, опёршись ладонью о пол, и тяжело дышал.
— Хах, это тяжелее, чем я себе представлял — он бросил взгляд на меня из-под густых, слипшихся от пота бровей — Держи!
Он положил мне в ладонь круглый предмет. Я бережно подхватил его.
— Чт...что ты сделал?
— Я извлек душу Семаргла и заключил его в сосуд. Спустя немного времени, ты сможешь призвать его и сделать своим собственным питомцем. Правда, из-за потери тела, весь прогресс Стража попадет под откат, да и сам он изменится, но, я думаю, это меньшее из зол.
Моё сердце радостно забилось. Я до последнего не был уверен, что он мне поможет. Какое облегчение. Я уставился на предмет, что грел мою ладонь. Это оказался полупрозрачный янтарный шар, внутри которого впаянный в этот самый янтарь, быстро пульсировал крохотный язычок алого пламени.
Вместилище души Семаргла
Идет процесс восстановления сущности
Время до завершения: 7:21:36
Для полного восстановления необходимо очков маны: 21.520
Желаете подключить сосуд души к Вашей системе регенерации маны?
Да/Нет
Вот это номер! Кто бы мог подумать, а? Я усмехнулся, донельзя довольный таким поворотом событий, после чего подтвердил подключение и вновь обратился к собеседнику:
— Почему ты решил мне помочь? Почему-то мне не кажется, что тебя сильно волновала судьба Семаргла.
Тот некоторое время молчал, обдумывая ответ.
— Хм. Да, это так, меня не особо заботит его жизнь, как и твоя. К тому же делать такие вещи, вырывая души из картины мира и передавая их игрокам, это...кхм, немного против правил, да. Но не принимай это на свой счет — я просто выполнил просьбу кое-кого. Кроме того, я заинтересован в твоей помощи. Считай это авансом, в счёт твоих дальнейших усилий и моей небольшой благодарностью.
— Погоди, чего?
— Ха-ха, не забивай голову! — он присел на пол рядом со мной и вытянул ноги.
Я впервые всмотрелся в своего странного собеседника, оценивая внешний вид. Довольно молодой мужчина, даже скорее парень, чуть старше меня, лицо, черты которого принято называть словом "правильные", а я таких именую просто смазливыми. От таких мордашек девушки обычно сходят с ума. Прямые светло-русые, почти блондинстые волосы, собраны в толстую, недлинную косицу на затылке и прихвачены золотым плоским обручем, надетым на голову. На лбу этот обруч слегка расширяется в виде ромба, там же сверкнул медовым цветом ограненный овальный камень янтаря. Среднего роста, правильно сложенная фигура, серо-голубые решительные глаза, прямой "мужественный" подбородок с ямочкой, который так нравится женщинам. На нём красная, свободная рубаха до колен, на поясе перехваченная кожаным, широким ремнём с золотистой, массивной пряжкой, украшенной все тем же янтарем. Вишневого цвета холщевые штаны, и такой же окраски сапоги с высокой голяшкой. На запястьях тяжелые браслеты все из того же золота и янтаря. Любопытный персонаж.
Пока я его беззастенчиво разглядывал, он встал на ноги и подошёл к центу зала между статуй, где наклонился и поднял что-то с земли.
— Держи, это ведь твоё.
Я рефлекторно подхватил брошенный мне предмет на лету. Ключ измерений, да?
— Если не секрет, кто ты такой?
Тот внимательно посмотрел в мою сторону, словно размышляя, стоит мне отвечать, или нет.
— Я Хорс, бог — олицетворение солнечного света.
Он произнес это, словно давно заученный стишок.
— Бог...да?!
Видимо, я не смог до конца скрыть недоверие в своем ответе, так что человек (?), назвавшийся Хорсом, раскатисто рассмеялся, немало меня удивив.
— Ха, когда ты так говоришь, это звучит довольно обидно! Что, не очень похож я на божество? — он ехидно посмотрел на меня. Я растерялся.
— Не то чтобы. Кхм, просто я никогда прежде с богами не встречался, так что...
Внезапно посерьёзнев, Хорс вновь уперся в меня взглядом. И на этот раз в нем не было иронии — он вдруг стал резким и требовательным, резал, словно острый нож.
— Всему своё время, Каменный Страж! И время для твоих вопросов ещё не пришло. Запомни одну вещь! Ты начал восстановление сети Врат и контролирующих артефактов! Так что, будь добр закончить это дело. Я не настолько великодушен, чтобы помогать безвозмездно, кому бы то ни было. Проблема Врат — моя зона ответственности, и ты идеально подходишь на роль исполнителя, для её решения. Из-за безрассудства этой взбалмошной девчонки, всё летит в тартарары, а договорённости трещат по швам! — он раздраженно потёр виски ладонями — И расхлебывать это придётся именно тебе, раз уж ты влез в это дело. И я очень рекомендую тебе не затягивать, иначе... — что скрывалось за этим "иначе" я так и не узнал, но почувствовал под его взглядом такое ужасное давление, по сравнению с которым даже жуткая аура Гролла показалась не страшнее дуновения летнего ветерка. У меня затряслись поджилки, а на лбу выступила испарина. Вот теперь я и впрямь поверил, что вижу перед собой настоящего бога.
Кое-как справившись с накатившей слабостью, я решил задать ещё один мучавший меня вопрос.
— Если от Селенты столько проблем, почему ты её не убил?
— Не всё так просто, как тебе кажется. Это не твоя и не моя забота, а её хозяина. Он примет ответственность за произошедшее, и вынесет наказание в соответствии со Сводом Правил. На меня, как и на других богов, тоже наложены ограничения, так что не заблуждайся на этот счет.
Он приблизился к арке телепорта, но вспомнив о чем-то ещё, остановился:
— С помощью ключа, ты можешь в любой момент переместиться в это место и продолжить поиски. Скоро здесь появиться новый Страж Лабиринта, но пока ключ с тобой, он не причинит вреда тебе, или твоим соратникам. Но если за тобой придут посторонние — он, не задумываясь, их уничтожит, так что не забывай об этом. Твоя задача — найти и запустить остальные элементы сети подавления разломов. Найти их будет не просто, но ты постарайся, времени не так уж и много. На этом все, прощай.
Уже перед самым экраном портала он обернулся еще раз:
— Знаешь, как она и говорила, ты и впрямь занятный парень.
После этих слов фигура в красном, не прощаясь, шагнула в желтоватую дымку телепорта и исчезла в ней без следа, оставив меня в одиночестве.
10:22, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Юго-восточная часть "Лабиринта Стража". Логово Семаргла.
Оставшись один, я некоторое время пребывал в прострации. Слишком много всего произошло, а я ведь проснулся всего пару часов назад. И за это время столько всего случилось. Врата, Селента, превратившаяся в моего заклятого врага Гролла, эта ситуация с Семарглом, Хорс. У меня от всего этого крыша едет.
Я выставил ладонь прямо перед собой, и некоторое время разглядывал её, словно увидев впервые. "Аватар игрока", да? Что вообще это значит?! И вообще, что конкретно он имел в виду, сказав, что с Семарглом этот номер не пройдет? В чем принципиальная разница между нами?
Нет, в смысле, я могу примерно понять, что именно это означает в буквальном смысле. Но откуда "Бог Хорс" вообще об этом знает? Откровенно говоря, он вообще не похож на простого экзиста. Они в принципе уникальны, но этот вообще бьет всякие планки. Слушком уж "современно очеловеченный", как по мне.
Вообще это все очень странно. За время, проведенное здесь, я настолько привык к своему аватару, что стал воспринимать его как реальное тело, не ощущая практически никаких отличий. Ему так же нужно есть, пить и спать, если я порежусь — потечёт кровь, а если упаду с высоты, то могу и кости себе переломать. Мне даже, пардон, в туалет периодически нужно ходить. В этом плане с реальностью полное соответствие. Поэтому, наверное, я и не ощущаю особой разницы. И зачем всё это, если мы игре? С практической точки зрения, это не имеет абсолютно никакого смысла. Выходит, не такая уж это и игра, на самом деле, и к такому выводу я прихожу уже не впервые.
С другой стороны, на мое "тело" в Бэкварде очень сильно влияют мои способности, умения и навыки. Все травмы восстанавливаются очень быстро. Даже такие страшные вещи, как переломы и повреждения внутренних органов, на заживление которых в реальной жизни могут уйти долгие месяцы, и даже годы (а иные и вовсе не могут быть вылечены), в Бэкварде восстанавливаются в течение нескольких десятков минут. А обычные ранения зарастают практически моментально. Да что там говорить, под действием репарации тела, я даже утраченные конечности могу восстановить всего за шесть часов. И, к слову говоря, ведь и правда — у "местных" этой функции нет. Я только сейчас об этом вспомнил.
Кроме того, многие достижения тоже кардинально меняют восприятие своего аватара. К примеру, благодаря тому же "Кремню", я практически перестал бояться боли, фактически значительно расширив свой болевой предел и диапазон. А это ведь важный психологический фактор — чем больше ты боишься получить ранение, тем неохотнее ввязываешься в драку, где эта самая рана может быть получена, и наоборот. Я в каком-то смысле снимаю с себя ограничители инстинкта самосохранения и подсознательную боязнь боли. О чем-то таком я читал когда-то давно. Вроде как у каскадеров прошлого была такая профессиональная деформация — получая травмы раз за разом, они переставали их бояться, подавляя природный страх перед болью, и могли выполнять все более и более опасные трюки. Кстати, не поэтому ли редкий каскадер доживал тогда до пенсии в добром здравии? Ладно, я не к тому веду.
В ситуации с Бэквардом происходит нечто похожее. И таких моментов ведь очень много. Возможности для развития тут практически безграничные, их более чем достаточно, чтобы поверить, что ты сверхчеловек. И что-то подсказывает мне, что избавиться от этого самовнушения после выхода из VR будет ой как непросто. С моими прошлыми играми бывало нечто отдалённо похожее, например, задумавшись, я пытался открыть чатбокс или оплатить счет в кафе с помощью интерфейса. Но это не более чем просто курьезные ситуации. В данном же случае, все намного серьезней. Бли-и-ин, как все сложно с этим Бэквардом!
Я мог лишь тяжело вздохнуть. Ладно, нет смысла сейчас переживать об этом. Я все равно не могу покинуть свою дубль-капсулу, или как там она называется. Гораздо больше меня беспокоит недосказанное этим самым Хорсом. Кого он имел в виду, когда сказал, что выполняет чью-то просьбу. Кто такая "она" из его последних слов. Единственное имя, которое приходит мне на ум это Вероника. Кроме неё я не вижу иных кандидатов на эту роль. Получается, она как-то с этим всем связана, и координирует эти события? Какие цели она преследует? Не из-за скуки же она этим занимается. Если подумать, при нашей первой встрече осталось очень много недомолвок с её стороны. Аррр, как же это бесит, не люблю я, когда меня используют втёмную. Какой вообще во всём этом смысл, если все вокруг — просто имитация реальности? Зачем такой серьезный подход к игровым событиям? Хотя, помнится мне, она упоминала, что никто не может влиять на происходящее в мире извне или косвенно корректировать события. Только напрямую, изнутри. Но все равно, даже если допустить, что она сказала правду, это ничего не объясняет. Неужели она просто чересчур серьезно относится к своему детищу? Или это моё отношение слишком несерьезно? Честно говоря, происходящее вокруг, у меня уже давно язык не повернётся назвать игрой. Все это намного-намного глубже и серьезнее, я нутром это чувствую. Просто я не вижу всей картины целиком, лишь обрывочные кусочки пазла. И чем дальше, тем больше я напоминаю самому себе крысу, бегущую по лабиринту, направляемую хитрым лаборантом.
