И если он сдастся сейчас, если он действительно повернет назад, он никогда не сможет доказать правду никому из них.
Но эта решимость только делала его более безжалостным, более опасным, и в этих темных глазах был кинжал, когда они впились в посланника Юстиниана.
— Скажи мне, Нарсес, — сказал он. — Число погибших в Константинополе уже сравнялось с числом погибших в Медиолане?
Теодора с удовлетворением отметила, что впервые в глазах Нарсеса промелькнул гнев.
Физически Нарсес и Велисарий были совершенно непохожи — Велисарий, фракиец, был высоким и широкоплечим, тогда как Нарсес, армянин, был невысоким и худощавым, почти хрупкого телосложения; Велисарию был сорок один год, его темные волосы лишь слегка тронула седина; Нарсесу было уже под шестьдесят, и его каштановые волосы были почти полностью седыми — но они, вероятно, были двумя самыми способными полководцами Юстиниана. Несмотря на возраст Нарсеса, его величайшие достижения все еще были в нескольких годах впереди. Именно он, в истории, из которой произошла Теодора, вернется в Италию через десять лет, будучи семидесятилетним мужчиной, и завершит то, что так хорошо начал Велисарий. По крайней мере, на какое-то время. До тех пор, пока последствия чумы не подорвали грандиозные усилия Юстиниана по воссоединению Римской империи, и она не превратилась в руины от варваров.
Однако его первое назначение в Италию, состоявшееся всего два года назад, оправдало себя... не так удачно.
В начале 538 года Велисарий оказался осажденным в городе Риме значительно большей армией под командованием Витигеса, короля остготов. Осада, известная историкам кампаний Велисария как Первая осада Рима, длилась почти ровно год, с марта 537 по март 538 года, прежде чем Витигес был, наконец, вынужден отступить из-за прибытия византийских подкреплений под командованием не кого иного, как евнуха Нарсеса.
Эти двое мужчин знали друг друга много лет еще до этого. Нарсес был управляющим Юстиниана и высокопоставленным чиновником казначейства, но он также был солдатом и в конце концов стал командовать евнухами-телохранителями Юстиниана. Оба были очень способными; они сыграли ключевую роль в подавлении мятежей Нике в 532 году, и оба были одними из немногих успешных полководцев, которым Юстиниан действительно доверял... по крайней мере, настолько, насколько он доверял любому генералу.
Поначалу эти прежние рабочие отношения распространились и на Италию, но проклятием Византии всегда была фракционность, и армия в Италии не оказалась исключением. Некоторые из его старших офицеров подчинились Нарсесу, в то время как другие остались твердо верны Велисарию. Согласно исследованию Райберта, Нарсес имел мало общего с возникновением этого разделения, но он определенно не сделал ничего, чтобы воспрепятствовать этому, и последствия были ужасными.
Особенно для Медиолана, одного из богатейших городов Италии, уступающего только Риму по численности населения и мощи.
Город, известный последующим поколениям как Милан, восстал против Остготского королевства и провозгласил себя на стороне Юстиниана в апреле 538 года. Велисарий, лично командовавший обороной Рима от главной армии Витигеса, отправил одного из своих самых способных командиров, Мундиласа, в Медиолан с тысячей человек, и Мундилас быстро занял город и стратегические пункты вокруг него.
Витигес был слишком занят Римом, чтобы беспокоиться о его возвращении, по крайней мере до тех пор, пока он, наконец, не был вынужден отступить из-за прибытия Нарсеса с подкреплением Велисарию. Однако, когда он отступил, к нему неожиданно присоединились еще десять тысяч бургундских союзников из-за Альп, а его собственное усиленное войско внезапно двинулось против Медиолана.
Он застал Мундиласа в момент, когда в городе находилась лишь часть его тысячного войска, но упорно сражающийся византиец оказался слишком крепким орешком, чтобы его можно было легко разбить. Он устоял на ногах и срочно вызвал подкрепление, когда Витигес приготовился к очередной осаде, и Велисарий отреагировал со своей обычной решимостью и оперативностью. Он приказал освободить Медиолан, но посланные им подчиненные задержались. Вместо того чтобы действовать немедленно и решительно, они запросили подкрепление для своих собственных войск из соседней провинции Эмилия, и командиры в Эмилии перешли на сторону Нарсеса. Они отказались двигаться без его приказа, и одна задержка привела к другой.
Витигес пообещал Мундиласу и его людям жизнь, если они сдадут ему город, но Мундилас отклонил это предложение, поскольку оно не содержало никаких гарантий для мирных жителей Медиолана. Однако к марту 539 года, когда облегчения не предвиделось, его собственные голодающие солдаты вынудили его сдаться на прежних условиях. Витигес выполнил эти условия... в том, что касалось гарнизона. Но тысячи взрослых жителей города мужского пола были убиты, остальные обращены в рабство, и он сравнял город с землей.
Катастрофа вряд ли произошла исключительно по вине Нарсеса, но он внес в нее значительный вклад, и Юстиниан справился с беспорядками в командной структуре своей армии, отозвав Нарсеса в Константинополь и недвусмысленно утвердив Велисария в качестве верховного главнокомандующего в Италии.
Излишне говорить, что они оба недолюбливали друг друга, и это придало решительную остроту выбору Юстинианом своего представителя.
— Состояние здоровья столицы не имеет никакого отношения к власти или воле его величества, — резко сказал патриарх Менас, прежде чем Нарсес успел ответить на выпад Велисария. — И это не имеет никакого отношения к воле или авторитету Пентархии, — добавил он со своей стороны, свирепо глядя на Эфраима.
— Так и будет, Менас, — ответил Эфраим. Его собственный голос был спокоен, а выражение лица почти печальным. — Так и будет. И все эти смерти можно предотвратить. Это то, что привело нас сюда, а не восстание против императора.
— При всем моем уважении, патриарх, — в голосе Нарсеса не было особого почтения, подумала Теодора, — дела столицы не являются заботой генерала Велисария, в том числе и болезни. И, — он многозначительно посмотрел на Эфраима, — они не ваши, ваше блаженство. Император предоставил Велисарию широкие возможности вернуться в Сирию и исполнить свой долг, все еще командуя этой армией. Они были отклонены. Очень хорошо. Если таково решение Велисария — и ваше — он должен быть готов смириться с последствиями. И последствия заключаются в том, что он восстает против императорской власти, и что его величество предоставит ему только эту последнюю возможность подчиниться, не лишаясь головы. И я напомню вам обоим, что армия, которой командует Велисарий — на данный момент — едва ли единственная, которой располагает император. Были вызваны дополнительные войска. Они уже в пути, и когда они прибудут, вы будете зажаты между ними и укреплениями столицы. Если только вы не думаете, что сможете каким-то образом штурмовать город до их прибытия!
Последнее предложение было произнесено тоном едкого презрения, и Велисарий фыркнул.
— Эта армия не нападала ни на одного из подданных его величества, — отметил он, — и не будет нападать. Однако, если на нас нападут, мы будем защищаться, и вы знаете, насколько кровавым это окажется. Если только вы не думаете, что моих нынешних командиров так же легко поколебать, как некоторых из них в Италии.
При этих словах глаза Нарсеса слегка блеснули, и Теодора мысленно фыркнула с удовлетворением. Марш из Антиохии занял более пяти недель, что на самом деле было очень хорошим временем для армии шестого века, и во время этого путешествия армия Велисария превратилась в армию валькирии. Она доказала, что они с Пипсом могут вылечить чуму еще до того, как покинули Антиохию. С Эфраимом, твердо стоящим на ее стороне, она продемонстрировала достаточно других лакомых кусочков передовых технологий во время долгого, пыльного марша, чтобы доказать свою компетентность командирам армии, а также рядовым. Они выполняли священную миссию — они знали, что выполняют священную миссию, — и оказались удивительно невосприимчивы к попыткам Юстиниана поколебать их лояльность и сплоченность.
А самоотверженная армия под командованием Флавия Велисария не была чем-то таким, к чему хотел бы иметь отношение любой другой военачальник Юстиниана.
— Нарсес, Менас, — сказал Эфраим, — Велисарий прав. Эта армия не применяла насилия ни к кому из подданных его величества, и у нас нет желания захватывать город, свергать императора или делать что-либо еще, кроме спасения жизней. Спасать жизни, а не отнимать их. И что бы вы ни думали, во что бы вы ни верили, мы знаем, что можем спасти их. Мы доказали это в Антиохии. Все, о чем мы когда-либо просили, — это возможность встретиться с его величеством, чтобы объяснить нашу миссию и испросить его благословения на нее.
— Его величество не встретится ни с вами, ваше блаженство, ни с Велисарием, ни с кем-либо еще, — Нарсес перевел взгляд на Теодору, — с армией за спиной. Что касается тех... претензий женщины на какой-то божественный статус!.. — У него был такой вид, словно он хотел плюнуть на пол атриума. — Тебе понадобится предлог получше для измены, чем это!
— Нарсес, я думаю, что ты недооцениваешь... — начал Велисарий, но Теодора положила руку ему на плечо, и он замолчал, повернув голову, чтобы посмотреть на нее.
Она подумала, что есть что-то, что можно сказать о простом, старомодном гневе. И если потребовалась вспышка гнева, чтобы достучаться до Нарсеса — и Юстиниана, — она была более чем готова услужить. На самом деле...
— Это, — проскрежетала она, свирепо глядя на Нарсеса, — пустая трата времени. Юстиниан всегда был слишком подозрителен для своего же блага.
— Как ты смеешь? — рявкнул Нарсес. — Его величество...
— Это идиот! — прервала его Теодора. — Сотни людей ежедневно умирают на улицах его собственной столицы, лекарство буквально у него на пороге, а он чертовски слишком глуп, чтобы им воспользоваться!
Даже глаза Велисария при этом расширились и округлились, но Эфраим только прикрыл свои собственные глаза ладонью левой руки... и едва заметно улыбнулся.
— Это не твое дело — задавать вопросы императору! — зарычал Нарсес. — И за проявленное тобой неуважение придется заплатить высокую цену, женщина!
— О, правда? — ее губы скривились. — Если хочешь поговорить о ценах, генерал Нарсес, у меня есть для тебя сообщение, которое ты должен передать Юстиниану.
— Меня проинструктировали приказать Велисарию...
— Нет, — решительно сказала она. — Это не от генерала, и это не от патриарха. Это от меня.
Она ткнула себя в грудь большим пальцем, и Нарсес усмехнулся.
— И ты веришь, что есть какая-то причина, по которой император действительно прислушается к этому?
— Лучше бы ему это сделать, — сказала она еще более категорично, — потому что я представляю собой гораздо худшую угрозу, чем может вообразить твой крошечный умишко.
— Конечно, ты права, — насмешливо сказал Нарсес.
— Ты думаешь, что нет? — Она одарила его тонкой улыбкой, затем прошла мимо него к окну, из которого открывался вид на столицу. — Иди сюда, — сказала она.
Он пристально посмотрел на нее, упрямо стоя на месте.
— Ой? Могущественный Нарсес испугался простой женщины? — Настала ее очередь насмехаться, и, несмотря на десятилетия придворного опыта, Нарсес покраснел, когда ее насмешливое презрение задело его гордость. — А я-то думала, ты солдат, — усмехнулась она.
Его ноздри раздулись, но затем он вскинул голову и подошел к окну. Там он остановился и посмотрел на нее с выражением невыразимого презрения.
— Видишь это? — она указала в окно на ворота Харисия. Учитывая их высоту, она подумала, что они должны были видны по крайней мере половине города.
— Что? Ворота? — ответил Нарсес. — Что с ними?
— Ты видишь их? — рявкнула Теодора.
— Ты с ума сошла? Конечно, я вижу ворота!
— В таком случае, я хочу, чтобы ты приказал всем, кто находится на них или рядом с ними, освободить этот участок стены.
— Ты, должно быть, думаешь, что я такой же глупый и доверчивый, как Велисарий. — Тон Нарсеса был язвительным. — А ты, должно быть, сама еще глупее, если думаешь, что я прикажу очистить стену! Не то чтобы эта жалкая армия смогла взять столицу, даже если бы я широко распахнул ворота и пригласил ее войти!
— Ты не очень хорошо слушаешь, не так ли? — Теодора свирепо посмотрела на него и в этот момент поняла, что ее истерика была гораздо более искренней, чем она думала, когда начинала ее. — Эфраим только что сказал тебе, что мы пришли не для того, чтобы захватить город, и мы этого не делали.
— И почему, во имя Христа и всех святых, ты думаешь, я хоть на мгновение поверю в это? Или что я совершу такую глупость, как оставить стены?
— Я не могу заставить тебя сделать это, — проскрежетала Теодора. — Очевидно, никто не может заставить тебя — или Юстиниана — сделать что-нибудь разумное! Но если ты решишь не принимать мое... предложение, то очень много людей вот-вот умрут.
— О чем ты говоришь, женщина? — потребовал Нарсес.
— О, я забыла упомянуть? — ее улыбка могла бы заморозить пустыню в полдень. — Я собираюсь заставить эти врата исчезнуть.
— Прекрати... — Нарсес покачал головой. — Что ты имеешь в виду?
— Именно то, что я сказала. Юстиниан, очевидно, не желает прислушиваться к голосу разума, и ему явно наплевать, сколько его подданных погибнет, пока он играет разъяренного полубога в жестяных доспехах. Что ж, я собираюсь продемонстрировать, почему ему, черт возьми, лучше прислушаться. И, поверь мне, Нарсес, ты — и Юстиниан — скоро узнаете, насколько убедительной я могу быть!
— О, нет, — выдохнул Пипс у нее за спиной.
— О, да! — рявкнула Теодора. — Люций!
Аватар Люция материализовался в ее виртуальном поле зрения.
— Ты вызывала?
— Начинай это дело!
— С удовольствием. — Он исчез.
— С кем ты разговариваешь? — потребовал Нарсес.
— Не обращай на это внимания. — Она снова указала на ворота и башни по бокам от них. — А теперь иди. И обязательно скажи им. Сегодня никто не должен умереть.
— Я получаю приказы от императора, а не от тебя.
— Тогда прими это как очень сильное "предложение", а не приказ. Называй это как тебе, черт возьми, заблагорассудится. Но убери этих людей со стены.
Нарсес хмуро посмотрел на нее, затем взглянул на Велисария и Эфраима.
— На твоем месте, Нарсес, я бы прислушался к ней, — сказал Эфраим. — Валькирия редко угрожает. — Патриарх покачал головой. — Я, например, не хотел бы оказаться на месте того, что произойдет, когда она это сделает.
— И эта встреча подходит к концу, — добавил Велисарий, поднимаясь со своего стула. — Ты доставил послание императора, и валькирия вот-вот доставит наш ответ. А теперь иди.
— Император будет недоволен, — ответил Нарсес.
— О, тут ты совершенно прав! — зарычала Теодора.
Нарсес свирепо посмотрел на нее, затем на Велисария и Эфраима. Они только спокойно посмотрели в ответ, а он презрительно фыркнул и посмотрел на патриарха Менаса.
