До утренней зари оставалось ещё около восьми часов.
* * *
Глава 17. Погоня.
Лёжа в постели, я размышлял. Самое, пожалуй, время дать голове поработать. В конце концов, она у нас на плечах не только, чтобы в неё есть... да-да, знаю, Келгар предложил бы ещё пару вариантов применения.
Мысленно прокручивая недавнюю беседу, я постепенно осознавал несколько важных вещей. Во-первых: Касавир говорил очень красиво и искренне. Он верил в свои слова, да и мне плохого не желал. Но всё же никак не удавалось забыть его глаза... В тот момент, за секунду до того, как он обрушил свой молот на череп чернокнижника в пещерах Родника. В зрачках Касавира пылала убеждённая ярость, и паладин не терзался сомнениями. Он делал своё дело. Разве это нельзя сравнить с моим тёмным заклинанием? Как знать...
Чем больше я думал, тем больше понимал, что у меня другой путь. Касавир был истинным паладином, я же мог накинуть на себя лишь рваные одежды фальшивой праведности и показной жалости... Но и цена этому будет — гнутый медяк: ведь останусь я тем же, кем и был, просто под чужой маской.
А жалость... Интересное чувство. Но для неопытного бойца это та роскошь, которую не стоит себе позволять. Быть может, имей я за плечами хотя бы десяток лет странствий и испытаний, я бы мог. А без этого... Келгар убивал и не мучился сомнениями. Гробнар, не теряя весёлого настроения, дробил оркам головы своими мелодиями и не сходил с ума от горя. Мои спутники явно закалённее меня, и если доходит до дела — не думают, какое средство допустимо, а какое — нет.
Но меня радовало, что я не становился маньяком, готовым убивать направо и налево по любому поводу. Я оставался человеком. Способным понимать и чувствовать боль, как свою, так и чужую. Почему-то я был уверен, что пока это будет так — боевая магия не повредит моей душе.
Наверное, стоит поискать информацию и о том, что есть тёмная магия. И какие же последствия приносит использование заклинаний соответствующего оттенка. Невнятное "путь в Бездну", "подарить душу демонам" меня не устраивало. Если так подумать, то и простой файербол покажется темнее некуда: сжечь человека заживо — это вам не цветок понюхать!
С этой мыслью я позволил себе забыться дрёмой.
* * *
Не всегда утро бывает добрым!.. Ой, не всегда. Сквозь сон я уловил запах гари и практически сразу же очнулся.
Мысль первая — где, во имя всех демонов и дьяволов Ада, мои штаны?!
Мысль вторая — что случилось с щитами? Я немало сил вогнал в оборону "Фляги"!
Мысль третья — Дункан орёт громко и немузыкально. Хуже мартовского кота Льюи Джонса, много хуже!
Ладно! Пару защитных заклятий — и поглядим, с чего такой переполох у нас случился.
Дыма в коридоре было больше, чем огня. Густой такой дымина, едкий, что твоя кислота... В глазах защипало и я, не теряя ни секунды, призвал простенький стихийный щит. Дышать стало чуть легче, в глазах прояснилось. Сумев сотворить лёгкий порыв ветра, я расчистил пространство для обзора.
Вот и дядя! Довольно ловко для завязавшего искателя приключений машет тонкой изогнутой саблей. А в противниках у него — пара гитиянки! Снова-здорово! По ходу дела, Алданон был прав, в покое они меня так просто не оставят.
Дункан уклонился, плавно отмахнулся саблей — и один враг тут же вышел из игры. Без головы даже зомби не ходят, ага... читал. И даже видел. Второй вражина словил спиной мои чары Ошеломления, и ровно через две секунды отправился вслед за первым. Трактирщик развернулся ко мне и завершил движение клинка вычурным салютом. Не тратя времени на благодарности и шутки, мы рванули в сторону главного зала. Походя я отметил, что большая часть дверей номеров осталась закрытой. Изнутри. Трусы! Им легче сгореть или задохнуться, чем попытаться прорваться на волю, зло подумал я. Даже крысы в момент испытания становятся опаснее волка, а эти...
В зале стоял дым коромыслом — побоище! И вся честная компания тут. Келгар, недолго думая, швырялся тяжёлыми дубовыми табуретками. Мебель дядя закупал добротную, так что она почти не пострадала... в отличие от гитиянки. Бедняги! Сомневаюсь, что в своих странствиях по астральному плану им случалось переносить такие унижения, как побои табуретом!
Гробнар залихватски свистнул, применив какую-то очередную вариацию бардовской магии. Спасибо, что адресатом не ошибся, а то несдобровать бы моим ушам! Каре и Элани хватило ума не кидаться масштабными заклинаниями, и на том спасибо. А Нишка... хех. Этой безобразнице и дым не помеха, только в помощь. Один удар — один враг. Чистая работа!
Отрывистый свист, щелчок — и в уже лежащего гитиянки вонзается длинная стрела. Этот, похоже, только притворялся убитым: судорожный выдох, пара конвульсий — и всё кончено. Быстрой же оказалась зачистка! А вот и отправитель стрелы — тот самый следопыт с колким взглядом. Настороженно оглядел зал и мягким движением убрал лук в налучник.
Я быстро осмотрелся. Ущерб вроде невелик. Все мои тут... а постояльцы всё ещё трясутся за свои шкуры. Но как будто чего-то не хватает. Я ещё раз обвёл взглядом зал... перевёрнутые столы, закопчённые стены, товарищи, ещё не остывшие от горячки боя... Сэл испуганно выглядывает из-под барной стойки. Вроде все на месте, но... Конечно!
— Так... — протянул я. — С этой сворой разобрались — недурно. А никто не видел Шандру?
Ребята один за другим ответили отрицательным покачиванием голов. Ах ты ж... Голова с дырой! Гитиянки ведь тоже изучили свитки из Архива, а уж с их шпионами только идиот не отследил бы нас. И я хорош, развесил уши, понадеялся на щиты... Защита "Утонувшей Фляги" вполне могла ослабеть, к тому же я не использовал ритуальную магию, да и в мифальную сеть я Шандру не успел включить. А без астральной защиты похитить внучку Аммона Джерро было куда как просто. Чудесно! Вляпались по самые уши!
— Приехали! — я мрачно опустился на скамейку. Не было сил даже нормально выругаться. — И где же нам её искать?
— Прошу извинить! — вдруг произнёс дрожащий голос. Сэл! Неожиданно... — Я... я очень испугался их, но успел спрятаться. И слышал... да, уверен, что не ошибаюсь! Они говорили, что в Лускан отправятся!
— Не было печали... — вытирая клинок ветошью, буркнул дядя. — Лускан... это ведь по твоей части, Бишоп?
Головы слушателей, как по команде, повернулись к рейнджеру. Он в это время, ни на кого не обращая внимания, набивал табаком свою трубку. В ответ на вопрос Дункана он лишь лениво и с некоторой угрозой прищурил свои глаза.
— Я бывал там, — вкрадчиво проговорил он. — Эти земли хорошо мне знакомы. И да, судя по тем листьям, что пристали к одежде этих тварей, они шли со стороны Сумеречного леса. Но, мой остроухий друг, я не стану тратить своё время на поиски этой крестьянки. Такие, как она, меня занимают только на сеновале в ночную пору, а тут этим и не пахнет. Да и родичи твои, Дункан, мне не ровня и не компания. На что мне это, а?
— А я думаю иначе! — в голосе Фарлонга прорезалась сталь, которую я чаще слышал у его брата. — Ты поможешь им найти Шандру, хочешь ты того, или нет! Ты знаешь, о чём я говорю.
— Вот даже как? — понимающе усмехнулся Бишоп. — Вспомнил про старый долг? Что ж, я не против отделаться от тебя так задёшево. Ты болван, Дункан! И меня это устраивает...
Он повернулся ко мне, как будто впервые увидев. Цепко, оценивающе пробежался по мне взглядом. Холодно кивнул.
— Времени на сборы тебе десять минут. След не любит ждать! — отрывисто бросил он. — После идём к границе. Делай как я, и не умничай — лусканцы шутить не любят. Враз стрелами утыкают, оглянуться не успеешь!
Спорить с очевидными замечаниями смысла не было. Мой опыт странствий явно не шёл ни в какое сравнение с опытом этого прожжёного скитальца. Но мешок с припасом у меня всегда был наготове — одна полезная привычка, которую я приобрёл.
— Касавир, Келгар, собирайтесь! Пойдёте с нами! — произнёс я. — Остальные — прошу вас привести тут всё в порядок и вызвать стражу. И... пожелайте нам найти Шандру и вернуться!
Живой найти, мысленно прибавил я.
И сохрани Латандер от той писанины, что ожидает меня в участке по возвращении!
* * *
Ворота, дорога, степь, рассвет... Вот только с дороги нам в скором времени пришлось свернуть. Бишоп вёл нас такими тропами, где, по его короткому объяснению, "живым не рады". Обнадёживает, однако! Хотя, если вспомнить озеро Скаймиррор, то ясно, что нечисти в окрестностях славной Жемчужины Севера хватает с преизбытком. Интересно только, как следопыт понимал, что именно здесь, а не верстой левее или правее прошли враги?..
Через пять часов непрерывного хода мы вышли к небольшой деревне. По словам Бишопа, мы уже вступили на территорию негостеприимного Лускана. Пот с меня просто градом катил, потому я был рад любой передышке. А деревня... меня она не слишком заинтересовала. Домишки не лучше и не хуже тех, что я видел и дома, в Гавани, и в Хайклиффе. Хотя... с военной точки зрения — совершенно бестолково сделано. Ни частокола, ни пограничников — если противник займёт высоты по сторонам этого села, то легко устроит местным жителям кровавую баню. Кстати... а где все люди?
— Что-то тут не так! — пробормотал я. — В деревнях так поздно не встают, работа там кипит с самого утра. И где вся скотина? Если её не выгнать на пастбище, то потом и молока не будет...
— Хм. Может, ты и не так глуп, как твой дядя! — в голосе рейнджера послышался намёк на одобрение. — Люди меня не удивляют, но ты прав насчёт скота. Нужно быть начеку — не зря же местные по подвалам попрятались.
Два десятка гитиянки, возникнув как из-под земли, только подтвердили его слова. Бишоп ухмыльнулся.
— Кажется, мне начинает нравиться этот поход! — рейнджер достал лук и уже выбирал себе мишень. — Я здорово развлекусь!
— Ребята, прикрываем друг друга! — бросил я, концентрируясь. Ох, непростое это дело, всё-таки устал я... Да и точным придётся быть, чтобы ненароком не разрушить чью-нибудь хату. Сложно! Гитиянки — это вам не блейдлинги с дуэргарами. Хитрые и увёртливые бойцы. Но — тоже смертные. И стрелы мечами отбивать не умеют. В общем, Бишоп порядком сократил их численность, да и я добавил парочку одиночных, но очень неприятных заклинаний, типа Зыбучих песков и Колючих шипов (забавно прыгают эти воители... а нехрен без сапог гулять, тут вам не Астрал!). Остальное было уже делом наших тяжеловесов, но и следопыт не остался в стороне — два его клинка не уступали по напору топору Келгара или молоту Касавира.
— Слишком скучно! — заявил наш проводник, пряча оружие. — Засада... План неплох. Исполнение — дерьмо! Хотя, не будь с вами меня, могло бы и сработать.
Похвальба Бишопа постепенно начинала меня утомлять.
— И эти местные... корм для червей! — сплюнул он. — Кишка у них тонка — постоять за свой дом. Ссыкливое племя! Они будут молчать, даже если их всех тут порежут на куски!
— Не всем нравится убивать, Бишоп! — ответил ему молчавший доселе Касавир. — И эти гитиянки — отнюдь не обычные солдаты. Кроме того, крестьяне — это не бойцы...
— Ого! Интересные вещи я слышу! — окрысился рейнджер. — А ведь Дункан рассказал мне о том, как бились жители Западной Гавани, защищая свой кров. Как ты думаешь, — он повернулся ко мне, — что бы было, если бы твои односельчане вот так прятались или убегали, спасая свои шкуры?
— В живых не осталось бы никого... — медленно ответил я. — И хотя кое-кого мне лично пришлось пинками гнать в бой, мы были куда крепче.
— Вот видишь! — победно осклабился Бишоп. — Что бы не говорил паладин, но если ты не способен постоять за себя, то не вини врагов, которые убили тебя. Что скажешь?
Я не был полностью согласен с этим. Касавир явно тоже, но, прежде чем мы сумели ответить, наш спор прервал новый голос:
— Простите... вы... вы ищите женщину, Шандру Джерро?
Из ближайшего дома к нам вышла молодая девушка. Возраст у неё на вид явно был почти как у Шандры, да и в лице и фигуре прослеживалось что-то общее — видимо, тяжёлый крестьянский труд роднит людей, накладывая свой отпечаток. Только вот... ну до удивления глупое выражение лица! То ли из-за лошадиной чёлки, то ли из-за по-детски пухлых губ. Кажется, селянка видела всё то, что произошло за последние пять минут, но только сейчас набралась духу выйти к нам.
— Это так! — ответил я. Не было смысла тянуть и играть словами. — И чем дольше мы ждём, тем дальше уходят её похитители.
Девушка нервно провела рукой по волосам.
— Я слышала только женские крики, но сразу поняла, что это она... Мы встречались нечасто, но каждый год она приезжала сюда, в Эмбер, и в Порт-Лласт за покупками. Но в этом году её не было, и... О, да! Прошу простить, моё имя Алэйн. Если бы вы смогли спасти Шандру...
— Меньше слов, малышка! — грубо прервал её следопыт. — Куда они пошли? Говори быстрее, каждая секунда на счету!
Крестьянка быстро закивала.
— Да-да! Конечно! На северо-восток, в горы. Они тут были примерно час назад!
— Целый час?! — взревел Келгар. — Так чего ж мы телепаемся как пьяные тролли? Идём швыдче!
Бишоп насмешливо покачал головой.
— С таким другом, как у тебя, всё моё искусство незаметности не стоит и гроша! — вполголоса бросил он. И уже нормальным голосом, — идём! Дварф прав. К тому же они разделились, значит — пойдут быстрее. Но такая крупная засада... Чую, они как будто хотят, чтобы мы их догнали!
— Беги домой, девочка! — ласково произнёс Касавир. — Врагов здесь больше нет.
Алэйн без лишних слов последовала его совету. Бишоп прищурился.
— Да они сами себе злейшие враги... Хотя мне без разницы! — бросил он. — Идём. След остывает.
Но не успели мы покинуть деревню, как нас остановил новый возглас, в котором смешались ужас, удивление и недоумение. Маленький мальчик в драных штанах и грязной рубахе стоял у деревенского колодца и ошарашено указывал на меня пальцем.
— Т-ты... это ты уничтожил Эмбер!
Я остановился как громом поражённый. Ничего себе обвинение!
— Что за чушь? — рявкнул я. — Я тут вообще никогда не был!
Парень протёр глаза и снова уставился на меня.
— Нет. Ошибка! Не ты... Он похож... но не ты, нет... только внешне...
Я ничего не понимал.
— Мерлин! — голос Тариона. — Переключись на магическое зрение, увидишь много интересного!
Занятно. Ну-ка... Ого! Вот это аура! В парне тесным клубком переплетались потоки магической энергии. Просто ослепляет!
— Ничего себе! — пробормотал я, делая шаг назад; мои спутники немного напряглись. Я успокоил их жестом, продолжая смотреть на парня.
— Моё имя Марк! — произнёс он. — Когда придёт время, все жители этого места погибнут. Эмбер не спасти. Выжить смогу только я. И только ты можешь помочь мне выжить.
— А почему не спасти всех жителей? — поинтересовался я. Бишоп за моей спиной издал короткий смешок.
— Это невозможно! — кротко ответил мальчик. — Но и я разделю судьбу деревни, если ты откажешь мне.
Постепенно я начинал понимать. Предсказания — самая неточная из всех колдовских наук. Свою судьбу мы творим сами, а всё остальное — лишь то, что случится с большей или меньшей вероятностью. Скажем, не нужно быть пророком, чтобы предсказать, что будет с человеком, который выйдет на хлипком плоту в море в самый шторм. А если Марк — ходячая точка преломления линий лей, как их иногда называют, то и вероятности он способен просчитать очень близко к абсолюту. Редкий талант! Это вам не погоду прорицать.
