Освещенная тускнеющим светом фонаря, передо мной стояла та девушка, и в руке у нее была внушительных размеров острая ледышка. Замерзшие слезы алмазными огоньками усеивали кожу вокруг полыхающих гневом глаз.
Я вынул наушники из ушей и непонимающе уставился на нее.
— Чего ты за мной ходишь? — яростно крикнула она. — Маньяк, что ли, до хрена? А ну отваливай!
— Чего? — заморгал я.
— Того! Заворачивай оглобли и дуй куда подальше!
Веселые дела, ничего не скажешь.
— Я не маньяк. Я просто гуляю.
— Гуляешь? Мы прошли уже пять дворов в разные стороны! Бреши больше! Развелось уродов!
— Честное слово…
— Знаем таких честных! Иди куда шел, добром говорю! Знаешь, кто у меня муж?
Дерьма всем полную бадью. Я почувствовал, что закипаю. Очарование прогулки было безнадежно испорчено. Метель снова стала простым холодным потоком, туман — обычной испарившейся водой. За такое мне всегда хотелось убивать.
— В общем, так, — тихо и яростно произнес я. — Я не знаю, кто вы такая, не знаю, что и с какого хрена себе вообразили и что именно вам скребет задницу. И знать не хочу. Я просто вышел на прогулку. Вы хотели мне ее испортить? Мои поздравления, вам это удалось. Хорошего утра.
Обойдя ее, я пошел, куда глаза глядят. Вокруг действительно был какой-то унылый двор, без малейших признаков деревьев или кустов. Лирического настроения как не бывало, на душе было мерзко. Потерявшая волшебность музыка сиротливо шуршала в болтавшихся на шее наушниках. Дура ненормальная. Истеричка несчастная. Всю романтику к дьяволу изхезала. Западная королева сочувственно взъерошила мне волосы. Одна ты меня сегодня понимаешь.
— Погоди… Подождите!
Я оглянулся через плечо. Она по-прежнему стояла на месте, возвращая к груди руку медленным движением. Ледышка валялась на земле.
— Вы что-нибудь еще хотите мне сказать?
— Вы что, собираетесь гулять в такой буран? Без шапки?
— А что, теперь это наказуемо по закону?
— Нет, но…
— Как мило! Послушайте, если вас это так уж интересует, гулять я больше не намерен. Я собираюсь найти выход из этого гадюшника, сесть на автобус и поехать домой. Там я сяду за работу и буду заниматься ей весь день. Потом я лягу спать. Ваше любопытство удовлетворено? Желаю удачи.
— Да подождите же! Что вы как порох, в самом деле! Ох… — она с силой провела ладонями по лицу. — Я прошу у вас прощения за свою бестактность. У каждого есть свои радости, конечно. Я дико извиняюсь, я понимаю, вы обиделись, но вас же менингит хватит, в такую погоду даже бомжей с вокзалов не гоняют… Может, зайдете ко мне и переждете?
Цундере какая-то. Столь быстрый переход от враждебности к доверчивому смущению казался невероятным. Теперь она выглядела искренне виноватой. Я задумался. Почему бы и нет, в самом деле? Настрой уже было не поймать, утро бесповоротно стало просто началом скучного дня, а визит к, чего уж греха таить, довольно красивой незнакомке все-таки тянул на небольшое приключение.
— А муж не будет против?
— Да какой там муж… Я не замужем. Заходите, чаю попьем.
— Если вы настаиваете — не откажусь.
Ее звали Наташа. Наталья Дмитриевна, точнее. Фамилию она мне не сказала, а спрашивать я не стал. Своего имени я ей тоже не открыл, хотя она явно ждала этого. Сняв шубку, она оказалась маленькой русоволосой улыбчивой девушкой, не то чтобы толстой, даже не полной, а, как говорила моя бабушка, «в теле». Мне, впрочем, никогда и не нравились пересушенные или даже просто слишком тонкие девицы, которых сразу хотелось для начала как следует откормить. Разумеется, никакого мужского или платонического интереса она у меня не вызывала, нельзя делить сердце пополам, но с красивой женщиной всегда приятнее общаться, чем с некрасивой. Потянет на афоризм, интересно?
Чашку, из которой я пил, украшала гордая фигура грозно нахмурившегося и сыплющего искрами из щек отважного покемона Пикачу. Забавно — в своем роде, это была уже реликвия, почти антиквариат. Времена, когда у нас в стране усиленно форсили этот бесконечный «Наруто» для любителей природы, миновали много лет назад, а вместе с анимешкой ушли в небытие и товары, ради которых шла раскрутка. На мой вопрос Наташа, смущенно зардевшись, созналась, что в детстве была знатной покеманкой и собирала все связанное с карманными монстрами. Рисунок был редким, необычным — как правило, на сопутствующие товары лепят жизнерадостных и оптимистически улыбающихся героев. Когда я намекнул, что на еБэе такую чашечку можно продать за неплохие деньги, она звонко рассмеялась и перевела разговор на другое.
Мы сидели на кухне, за расхлябанным столом, и болтали о всякой ерунде. Я без всякого смущения хрустел печеньем из хлебницы — впрочем, она и не протестовала. Кухонька была милая, со вкусом обставленная самодельными безделушками, правда, места в ней явно было маловато. Впрочем, нам его хватало.
— Я еще раз извиняюсь, с моей стороны это было совершенное свинство. Недавно подругу изнасиловали прямо на улице, вот и трясемся все. Да и вообще напряг в последнее время страшный: работа, учеба… Вы кто по профессии?
— Да как вам сказать… Разные имею. Сейчас зарабатываю фрилансом. Курсы бухучета пригодились. Забавно. Записывался-то я на них в институте просто для галочки.
— Действительно, забавно. А я медсестра. На нашем УПК училась. Хотела поступать на дизайнера в строительный, но знакомые отговорили.
— Отчего же так?
— Там основные предметы все на рисовании да на лепке построены. Не то чтобы рисовать совсем не умею, но школ с уклоном не заканчивала. А тут, к тому же, строгих стандартов нет, оцениваются работы, в основном, по принципу «нравится — не нравится»… Большой простор для злоупотреблений, в общем. Я ведь не Рокфеллер, чтобы за каждую сессию пятнадцать тысяч отстегивать.
— Неужели все так плохо?
— Еще не предел, между прочим. Каждый препод свое талдычит, ничто ни с чем не сходится и все гребут напропалую. Засаживают внаглую тоже. Подруга там училась, рассказывала. Ей на двух работах вкалывать приходилось, чтобы не вылететь.
— Но теперь, я надеюсь, все в порядке?
— Какое там в порядке… Кому они сейчас нужны, дизайнеры эти? Только и слава, что специалист, а на самом деле букашка с бумажкой. Вот недавно на заработки уехала, поварихой на вахтовые поселения. Жить не хуже, чем тут, а платят хорошо.
— А сейчас на кого вы учитесь, Наташа?
— Откуда вы знаете, что я учусь?
— «Работа, учеба…»
— Ой, и правда, — прыснула она. — Агротехникум заканчиваю. Уже на диплом выхожу.
— Как интересно. И какая же тема?
— «Проблемы разведения крестоцветных в Юго-Западном регионе России и методики их решения и устранения»! — гордо провозгласила она.
— Внушительно! Значит, будете устранять?
— Ага. Только лопату захвачу. Да бросьте вы, в самом деле. Никому это не надо, никто эти проблемы решать не собирается и не соберется. Сижу в библиотеке, теорию мелиорации выписываю. Погоняют, подмахнут — и гуляй, Вася, ищи работу. Единственный плюс — можно агрономом в пищевой концерн устроиться. Пищевики-то всегда нужны.
Настоящая цундере. Она нравилась мне все больше и больше. Чем-то она напоминала Суисейсеки — не внешностью, естественно, а тем самым огоньком веселой шкодливости, то и дело сверкавшим на дне ее глаз. Хотя с настоящей душевной красотой это не имело ничего общего, все-таки на нее было приятно смотреть.
Очень интересное приключение.
— Ната? — раздалось у меня за спиной, и огонек сразу угас, а ее лицо опять, как тогда, на улице, стало красивым и каменным. На нем проступила радостная улыбка — жуткая и неестественная на фоне полных горя и тревоги глаз.
В дверях кухни, потирая кулачком левый глаз, стояла девочка лет шести в синей пижаме. Русые, как у Наташи, волосенки вздыбились со сна и торчали вороньим гнездом. Насупленно глядя на нас исподлобья, она скорчила гримаску и зевнула, сладко потянувшись.
— Ната, ты не спишь? Это кто?
— Ленуська! Я же тебе сто раз говорила, что с гостями надо здороваться!
— Доброе утро, — серьезно поздоровалась со мной девочка. — Ната, я вчера твой альбом взяла порисовать. Я его порвала немножко. Ты меня накажешь?
— Ленка! Что за глупости? — у Наташи округлились глаза. — Я тебя хоть раз наказывала?
— Ни разу, — кивнуло дитя. — А надо. По телику говорят, что детям надо прививать послушание и уважение к старшим. Я же так совсем не привьюсь!
— Ну… ну я не знаю… Ну носом в угол иди стань тогда! — девушка чуть не плакала. — На десять минут!
— Хорошо, — по-прежнему серьезно согласилась Лена и, повернувшись, потопала в комнату.
Наташа беспомощно взглянула на меня. Я усиленно прикладывался к чашке, уткнув в нее глаза. Вскоре приступ неконтролируемого смеха отступил обратно в легкие.
— Славная девочка. Ваша дочь?
— Сестра. Совершенно невозможный ребенок. Мать с отцом шесть лет назад на Кавказ поехали работать, а там… Вот, мыкаюсь теперь. Целый день сидит перед телевизором и смотрит передачи, и добро бы для детей, а то — о детях. Сама себя воспитывает. Скоро и меня начнет. В детсад не ходит… — тут она осеклась.
— Не ходит? Что-то не так?
Наташа ответила не сразу, глядя в пол. Я сообразил, что сморозил бестактность. Какое мое дело, в конце концов, даже если что-то и не так? Мне, по большому счету, это было совершенно безразлично. Приключение скоро закончится, я навсегда покину этот дом, оставив за спиной его милых обитательниц и их беды. Все проходит. Зачем лезть, куда не просят?
Свинья ты, Антракс. А посади свинью за стол…
— Рак у нее, — выдохнула Наташа, словно в омут бросилась, и с непонятным страхом посмотрела на меня. Я понял, что шутки кончились. Рак — это очень серьезно. Когда раком болен взрослый, это страшно. Когда болен ребенок, это страшно вдвойне. Втройне — когда это девочка. Бедное дитя. Бедная Ната… Я наконец все понял. Ее слезы. Ее гнев на подозрительного незнакомца без шапки, способного, может быть, оставить дитя сиротой. Ее стремление затащить этого незнакомца домой на чай, чтобы наконец выговориться на собачью жизнь. Конечно, никаких матримоний на мой счет у нее не было. Я был для нее просто подушкой, в которую кричат непроглядной ночью.
Последнее меня, впрочем, совершенно не задевало.
После слов Наташи посиделка сразу стала натянутой. Я быстро допил чай и начал прощаться. Она не удерживала меня, хотя пурга за окном мела, как одержимая: в ее глазах бился темный и мутный страх, непонятное сомнение проступало сквозь него наружу. Я старательно отводил глаза.
Когда я уже обувался, на меня вдруг снизошло непонятное наитие.
— Наташа, есть ли у вас бумага и ручка?
Получив тетрадный листок и карандаш, я написал свой телефонный номер и передал ей.
— Зачем? — честно прошептала она.
— Мало ли, — загадочно ответил я. Загадочно это прозвучало, что характерно, и для меня самого. Но хуже от этого вряд ли станет.
Скомканно попрощавшись, я вышел из квартиры и начал спускаться по лестнице, распутывая провода «ушей». В первый раз за долгое время мне было стыдно.
Коракс
Изломанное трещинами небо, сквозь голубые грани которого моросит черный дождь, притягивало взгляд своей хрупкостью. Пучки причудливых трав, поднимающиеся там, где капли Моря соприкасались с землей, пугали и завораживали взгляд.
Мы с Соусейсеки сидели на ржавеющей лапе одного из терзавших землю механизмов, и его могучая спина укрывает нас от коррозийных капель. Позади остались прощания со стариками, Джуном, Суисейсеки и Суигинто. Они не знали, зачем мы здесь, да и я до сих пор не догадывался. Возможно, им показалось, что мы умрем, хотя никто не пытался остановить это. Но как бы там ни было, мы с Соусейсеки надолго выходили из игры. По моим приблизительным рассчетам, плетения и причудливый механизм старика давали моему телу не менее года жизни — достаточно много, чтобы определиться с будущим.
У нас было время даже для того, чтобы молчать, сидя под усиливающимся дождем рушащегося мира. Соу держала меня за руку, не касаясь того места, где кожа перчатки сливалась с настоящей. Почти как раньше. Почти как до того, как мы начали это безумное путешествие, как в полях за безымянным городом, где мы когда-то жили.
Ветер тихонько пел, прячась в замерших маховиках и шестернях. Шелестели капли, поднимаясь отравленными всходами, почему-то пахнущими горьким простором степей.
Как бы мы не изменились с тех пор, память о тех часах была еще сильна. Остатков моей власти хватило на то, чтобы заставить один из побегов обратиться в синюю розу, и, срезав ее серебром, я тихо положил бархатный цветок ей на колени. Прощальный подарок — или знак памяти?
— Ты почти сдался, мастер.
— Нет, не так. Я смирился. Все когда-нибудь заканчивается, жаль только, что не так, как мы хотели.
— Твое тело проживет еще достаточно долго.
— А разум? Утонет, когда стекло неба окончательно рухнет под тяжестью Моря.
— И ты будешь сидеть тут и ждать? Не верю.
— Я потрачу остаток времени на поиски знаний, способных помочь тебе в поисках Отца. По крайней мере, это будет полезно.
— Мастер, я не узнаю тебя. Ты стал совсем другим, и я даже не заметила, когда это случилось. Слабость подточила тебя изнутри, а ты молчал. И я не видела.
— Быть может, я всегда был таким?
— Нет, не таким. Но еще не поздно все исправить — ведь я садовница, верно?
— Соусейсеки, не стоит лечить умирающего от депрессии. Напрасная трата времени.
— Стоит. Она ослепила тебя, мастер. Тоска и страх не дают тебе увидеть выхода из их власти. А он рядом. Стоит только обернуться.
— Выход? Я знаю, что у меня за спиной, Соу. Это не выход, а вход, и там не лучшее место для смерти.
— Так и есть, бедный мастер. Твой ум помрачен видением неумолимой струйки песка в часах. Но я-то еще жива и кое-чему у тебя научилась.
— Чему же, Соусейсеки? Разве я мог чему-то учить?
— Хитроумию, мастер. И теперь я могу обещать — мы вылечим твой дух и плоть, не истратив и половины оставшегося времени.
— Ты подаешь мне надежду за ширмой общих фраз. Если твой план реален, то почему не открыть его сейчас?
— Чтобы твоя глупость не помешала его осуществить, мастер. Помнишь, что сказала тебе моя сестра на прощание?
