О людях и нелюдях

Так и оказались кошак с Винкой в глухом лесу на землях Соколиного, в очередной раз ослушавшись Дрозда.

Пес, наконец, решил сделать привал. Винка, услышав долгожданное известие, даже не села, а упала на мох под сосной, да так и осталась лежать. Кошак на всякий случай еще немного понаблюдал за Дроздом.

— Похоже, черный потерял след, — сказал он, усаживаясь рядом с девушкой. — Перекинулся, долго оглядывался по сторонам, потом снова обернулся псом и улегся спать. Ты тоже отдыхай, Ромашечка. Я в кошачьем облике покараулю.

Стоило Вьюну перекинуться, и он насторожился, повернулся назад, стал принюхиваться. Винка решила подкрепиться перед сном хлебом и сыром, но от удивления перестала жевать. Кошак зачем-то вновь принимал человеческий облик.

— Похоже, за нами увязался этот мальчишка, Лист, или как его там, — прошептал рыжий, натягивая штаны. — Пока за черным по следу шли, мне не до того было, а стоило зверем обернуться, учуял человечий дух у нас на хвосте. Да и пыхтит пацан на весь лес. Видать, тоже притомился. Придется взять его с собой. Оторваться вряд ли получится, мы ведь не сами по себе — за псом. А без присмотра сосунок может кого не надо на нас навести или перед Дроздом себя обнаружить.

— Ты только не ругайся с ним, Вьюша, — попросила Винка.

— Какая там ругань у черного за спиной! — прошептал кошак, и бесшумно пошел назад.

Вскоре он вернулся с понурым Лиственем, причем оруженосец подчеркнуто старался держаться подальше от оборотня.

— Зачем ты за нами пошел? — спросила девушка с укоризной.

— Выполняю приказ Кречета, — ядовито ответил паренек. — Тебя охраняю.

— Плевал он на приказы черного, — хмыкнул Вьюн. — К господину своему рвется, не иначе. Чем тебя душегуб так приворожил?

— Не смей говорить о князе в таком тоне, нелюдь! — щеки Лиственя запылали, глаза засверкали.

— Ой, у щенявки, никак, зубки прорезались, — Вьюн развалился на земле рядом с Винкой. — Молочные. — Паренек сжал кулаки и двинулся к кошаку. — Давай-давай, расправься с гнусным оборотнем. Я отбиваться не стану, только заору. Прибежит мой дружок, пес черный, и задаст нам всем. Боюсь, даже ей достанется, — кивнул на Винку.

— Листвень, — попросила та, — не нужно. Нелюди вовсе не такие ужасные, как о них рассказывают. А князь... Он просто запутался.

— Да что ты понимаешь? Сама-то кто? Нищенка, бродяжка? Небось и грамоте не обучена, — зашипел парень.

Винка вздохнула и ничего не ответила. Да, теперь она даже не селянка, а, пожалуй, и впрямь бродяжка бездомная. И грамоте не обучена. Вроде и спорить с Лиственем не о чем. Лучше поспать, неизвестно, сколько времени положил себе на отдых Дрозд в зверином обличье. Девушка, отыскав местечко поровнее, положила котомку в головах и прилегла.

Рыжий тоже решил не вступать в пререкания с людским сосунком. Разделся, кое-как укрыл уже посапывающую Винку своей одеждой, и повернулся к оруженосцу.

— Я сейчас буду перекидываться. Если ты хоть что-то попробуешь мне сделать во время оборота, черный от тебя мокрого места не оставит. И Ромашечка к нему присоединится.

— Больно надо, — проворчал паренек и отвернулся.

Когда Вьюн встал на четыре лапы, Листвень уже спал, привалившись спиной к стволу сосны.

* * *

След пропал. В заваленной ветками яме Дрозд нашел останки лошади. Наверное, до подножья каменистого холма, вздымавшегося впереди, князь ехал верхом. Во всяком случае, запах человека не ощущался в целой лавине ароматов, оставленной бессчетными оборотнями и одной лошадью. Дальше Воины Клыка, скорее всего, уходили, разделившись на мелкие группы. Для заметания следов воспользовались снадобьем, полученным от потаенных, от того же Хвоща, к примеру. Следопыт-человек, может, и смог бы проследить перемещения нелюдей, оборотень — нет. Дети Клыкастого слишком привыкли полагаться на чутье, поэтому читать обычные следы почти не умели. Да и какие тут следы на камнях, покрытых намертво приросшими черно-зелеными пятнами лишайника. Особенно если несколько сотен воинов уходили врассыпную, в зверином обличье.

Остается одно: вспомнить, где находятся развалины замка, в котором его держали до и после обряда. Дрозд почему-то был убежден, что это и есть то самое укрывище, о котором волки говорили при Листвене. Даже если пес ошибается, у него пока достаточно времени и на поиски, и на дорогу до клятого ущелья в Кедровом кряже. Замок наверняка расположен в одном из юго-восточных отрогов. Должно быть, это покинутая твердыня рода Соколиных, защищавшая южные пределы княжеских владений в те далекие времена, когда Северные земли не входили в состав Лада.

Приняв решение, Дрозд устроился отдохнуть. Проснувшись, перекинулся в человека, оделся и поел. Он захватил с собой кой-какие припасы на первое время. Котомку с одеждой и мечом все равно приходилось тащить, а каравай хлеба и кус копченого мяса не сильно ее утяжелили. Да и кончатся они быстро. Завершив трапезу, оборотень стал карабкаться по склону. В одном месте учуял человеческую кровь. Князь ранен... Плохо, очень плохо. Соколиный вряд ли надеется на спасение, а попасть в плен к оборотнями — слишком позорная участь. Уж кто-кто, а Дрозд хорошо это знает. И никакой Лунь не станет убеждать душегуба, что жизнь стоит того, чтобы жить. Упрямый, гневливый, отчаявшийся князь наверняка постарается, не откладывая, сбежать единственным доступным способом. Дрозд поежился. Как ни боится он встречи с князем, увидеть отца мертвым... Нет, об этом даже думать не хочется.

Пес спешил. Бежал в зверином облике, почти не отдыхая, пока к середине второго дня не наткнулся на заросшую колею, которая сбегала со склона Кедрового кряжа, возвышавшегося впереди. Не та ли это дорога, на которую вывел его Лунь? Оборотень припустил вперед, но за поворотом путь преградил оползень из камней и песка, закупоривший ущелье, единственный проход в крутом скалистом склоне. Пес попытался пробраться меж камнями. Длинные лапы то и дело попадали в щели, и он вернулся назад, побоявшись застрять или переломать конечности.

Дрозд был почти уверен, что он на правильном пути, и развалины не так уж далеко. Скорее всего, завтра он выйдет к заброшенному замку. Значит, нужно отдохнуть: выспаться и поесть. Возможно, Воины Клыка и слова с ним не скажут, прикончат сразу, и все. Но ему хотелось верить, что Хвощ прав, и разумные вожаки согласятся на переговоры. А переговоры с волками редко обходятся без проверки бойцовских качеств. Воин же из него сейчас никакой — на ногах еле держится от усталости и голода.

Дрозд подремал, потом загнал косулю, наелся и снова уснул. Наутро отправился в путь. Вскарабкался в человеческом облике по скале, цепляясь за выступы, корявые кустики и деревца. Один раз чуть не сорвался, когда сухая ветка с резким хрустом отломилась и осталась в руке. Оказавшись наверху, над погребенным оползнем ущельем, вновь увидел заброшенную дорогу, а впереди, над верхушками сосен, различил развалины башни. Можно было перекинуться и попытаться проникнуть в замок незаметно, но пес не стал таиться. К чему? Он ведь должен не только спасти отца, но и переговорить с Воинами Клыка.

Дрозд ступил на заросшую дорогу и двинулся к замку, из которого ушел больше пяти лет назад. За годы скитаний ему и в голову не могло прийти, что придется проделать этот путь еще раз, к тому же в обратном направлении. Подумать опревратностях судьбы не удалось и сейчас. Из-за сосновых стволов вышли двое вооруженных мечами волков в человеческом обличье.

— Кто такой, куда и зачем направляешься? — спросил один.

— Мне нужно поговорить с вашим вожаком.

— Как ты нашел нас? Это тайное укрывище. Новичкам о нем не рассказывают, — второй волк подошел к Дрозду и забрал у него меч. Пес не сопротивлялся.

— Позвольте рассказать все вожаку.

— Заладил: вожаку, вожаку, — проворчал первый дозорный. — Не вздумай выкинуть что-нибудь. Живым не уйдешь.

— Даже не думаю, не беспокойтесь.

— Беспокоиться тебе надо! — ухмыльнулись волки и повели его в замок.

Дрозд с неприятным чувством ступил на знакомый двор, будто вернулся в давний кошмар. Вот и колодец, на краю которого сидел когда-то Коготь. Клетки не видно, наверное, она так и осталась в той комнате. Только б волки не заперли в ней Соколиного, с них ведь станется.

Один из сопровождающих нырнул в темный провал, зиявший на месте главного входа, второй остался с псом. Вскоре во двор вышли с дюжину оборотней. Трое, определенно вожаки, направились к пришельцу, прочие остались поодаль, следя за происходящим и тихо переговариваясь. В одном из командиров Дрозд с некоторым облегчением узнал Хвата. Лишь бы потаенный не ошибся в молодом нелюде, и тот действительно способен размышлять, а не только мстить.

— Кто таков и как узнал об этом месте? — без обиняков спросил здоровенный медведь.

— Вы посылали за мной, — пес не намеревался запираться. — Я — Кречет, сын Соколиного. В этом замке меня держал Коготь.

Вожаки переглянулись.

— Покажь картинку.

— Нет у меня никакой картинки. Я ее давно срезал.

— И ты надеешься, мы тебе поверим?

— Отведите меня к князю. Он подтвердит.

— Он подтвердит что угодно, лишь бы нам напакостить, — усмехнулся волк постарше. — Не кругло у тебя выходит, парень.

— Ненасыть здесь? Она меня узнает. Если, конечно, не захочет напакостить, — верхняя губа непроизвольно вздернулась, обнажая зубы. Нет, надо держать себя в руках.

— Он дело говорит, Сиплый, — сказал Хват. — Эй, кто-нибудь, найдите Несытьку! — крикнул стоявшим поодаль оборотням, которых значительно прибыло.

— Что за спешка? — волчица незаметно выбралась откуда-то из развалин и подошла к вожакам. — Ты? — уставилась на Дрозда, ноздри раздулись, глаза загорелись желтым, оскал блеснул удлинившимися клыками. — Все еще жив, клятый щенок! С наслаждением посмотрю, как вы с Соколиным сдохнете, наконец. Да еще на глазах друг у друга!

— Спокойнее, Ненасыть, — пробасил медведь. — Еще ничего не решено. Ты уверена, что это и есть Соколенок?

— Уверена! Подрос, конечно, но псиной от него смердит по-прежнему. Да ты, Колун, на зенки его посмотри. Видал когда-нибудь у детей Клыкастого синие глаза?

— Похоже, ты-таки и есть Кречет, — проговорил Сиплый. — Никак не думал, что жив. И уж тем более, что притопаешь к нам, один.

— А он не один притопал, — раздался чей-то голос. — Вот эти за ним крались.

Все повернулись в сторону говорившего. Во двор вошли еще двое волков-дозорных, толкавших перед собой Вьюна, Винку и Лиственя. Дрозд не сдержался и выругался вполголоса, длинно и заковыристо. Стоявшие рядом вожаки невольно взглянули на пса с уважением, а Колун еще и одобрительно хмыкнул.

— Это что за теплая компания? — спросил Сиплый, разглядывая троицу.

— Мальчишка — оруженосец Соколиного, — напомнил Хват.

— А мы — друзья вот этого, черного, — ничуть не смущаясь, заявил Вьюн, указывая на Дрозда. — Не знаю, как он вам назвался.

— Так у него много имен? — прищурился Сиплый. — Может, он все-таки не княжич? В друзьях-то у него кошак-прохиндей.

— Почему сразу прохиндей? — обиделся рыжий.

— У тебя на морде написано! — ухмыльнулся Колун.

— Вьюн, если я отсюда выберусь живым, то тебя точно убью! — не выдержал Дрозд. — И тебя, листочек зелененький! — зыркнул на Лиственя. — Я кому поручил ее охранять? Тебя так по голове приложили, что весь ум вышибли?

— Так я и охраняю... — пробормотал мальчишка, видно, еще не пришедший в себя после встречи с дозорными и затравленно косящийся на воинов-нелюдей.

— Твоя сучка? — Ненасыть, глянув на Дрозда, шагнула к Винке почти вплотную и повела носом. — Людина, пустая...

— Отойди от нее! — рыкнул Дрозд и двинулся было к девушке, но Хват положил руку ему на плечо.

— Стоять. А ты, Ненасыть, и правда, отойди. Я не Коготь, и мирных людей трогать не позволю.

Волчица отошла, перед этим клацнув волчьими зубами над ухом у девушки, отчего та вздрогнула и прижалась к Вьюну.

— Отпустите их. Вам ведь нужны князь и я, — Дрозд взглянул на Хвата.

— Просто так мы их отпустить не можем. Они теперь знают дорогу в укрывище, — сказал Сиплый. — Их участь будет зависеть от того, что мы решим делать с тобой.

— Тут у вас есть два пути, — пес посмотрел на вожаков. — Или вы убьете меня и князя, тем самым дав понять Беркуту, что желаете продолжать войну. Или попробуем договориться и решить дело миром.

При этих словах рядовые воины загомонили, но Колун быстро навел порядок, рявкнув на них.

— Миром? — переспросил Сиплый с издевкой. — Что нам даст этот мир? Жизнь в клетке? Мы знаем о планах государя выселить оборотней на непригодные для людей земли.

— Нет, — покачал головой Дрозд. — Речь пойдет о нормальной жизни. Планы о выселении мне известны, но я знаю, что сам Беркут их не одобряет. На него давит дворянство. Во главе с Соколиным.

— Получается, душегуба придется порешить... — начал Хват.

— Нет! — отрезал Дрозд. — Дайте мне поговорить с отцом.

— Он тебя слушать не станет, — сказал Колун. — Ты теперь нелюдь.

— Государя он послушает, — настаивал пес. — Беркут как раз и ждал Соколиного для серьезного разговора. А вы его перехватили.

— А ты сам как княжить собираешься? — спросил Хват, выйдя из недолгой задумчивости.

— Если отец признает меня наследником, я обещаю... Клянусь, что в Северном княжестве не станет различий между людьми и оборотнями, — Дрозд обвел взглядом внимательно слушавших вожаков. — Я сам нелюдь, и дети мои будут такими же. Я хочу достойной жизни для себя и нормального будущего для них. Чтобы никто не посмел ткнуть в оборотня крыликом или надеть без серьезного основания серебряный ошейник. Сейчас, к тому же, и княжеству, и Ладу очень нужны сильные, хорошо обученные солдаты-нелюди. Так что ваши военные навыки не пропадут.

— Мягко стелешь, — ощерился Сиплый. — Как бы не пришлось потом на серебряных шипах спать!

— Да на кой ему тебя обманывать? — не выдержал Вьюн. — Чтобы потом сидеть у трона Беркута в серебряном ошейнике? Дрозду побольше твоего хочется равноправной жизни. Он, как-никак, княжич, а по вашей милости столько лет по дорогам таскался, неприкаянный.

— А ты-то его что защищаешь? — спросил Хват.

— Потому что он мой друг! Я его не первый год знаю. Дрозд меня ни разу не подвел. И с другими никогда не подличал, ни с оборотнями, ни с людьми. Он правильный до тошноты. Станет княжить, в лепешку расшибется, а добьется справедливости! Мне тебя даже жаль, черный. Такое бремя на себя взваливаешь, — Вьюн глянул на друга, изобразив на физиономии живейшее сочувствие.

Пес закатил глаза. Кошак невозможен. Серьезные переговоры с его помощью начинают превращаться в ярмарочный балаган. Вожаки с ухмылками переглянулись.

— В одном точно не врут, — сказал Колун. — Дружат давно. Но я бы попросил у тебя, Кречет... или Дрозд?