2. Обыграть Властителя. Источник

Впрочем, у Дандромеды был шанс это сделать, когда Корин попал в плен к Светлым в первый раз. Однако она не воспользовалась ситуацией, заявив, что казнит гадкую нечисть. Боги, как же недальновидна эта девица! Таштен ни за что, ни за что на свете не сделал бы ее Владычицей, если бы не несколько капель королевской крови. Дандромеда была отдаленным потомком какого-то бастарда, но это было лучше, чем ничего. В прошлый раз игра у Таштена тоже пошла не лучшим образом, и ему пришлось уничтожить все королевские династии, чтобы получить дополнительную энергию. Теперь у Властителя были серьезные проблемы. Светлые не могли воспользоваться созданными артефактами. А теперь и вернуть их не могли. Ристи и Корин, вырвавшись из плена, прихватили королевские регалии с собой. А норлок еще и нанес по территории Светлых удар. Демоны бы побрали эти взрывчатые заклятья! Таштен создавал их для Светлых, но люди не умеют хранить тайны. И оружие стало служить тому, кто мог его купить. И вот результат. Всего несколько крылатых монстров с взрывчатыми заклятьями, и Светлые получили мощный удар. Но кто бы мог подумать, что Ристи создаст подобных тварей? Она совершенно не производит впечатление человека, способного на такие жуткие фантазии.

Таштен зло выругался и запустил в стену одним из исчерпавших себя артефактов. Он не учел слишком многого. И теперь снова оказался в безвыходной ситуации. А если Панек узнает, что Властитель вмешивался в ход игры, Таштен вообще может потерять свой титул. Бр-р-р! Превратиться в заурядного мага и отправится в изгнание в какое-нибудь захолустное измерение Таштену совершенно не хотелось. Но что же делать? Что же ему делать? Ристи и Корин сейчас находились на своей территории, в укрепленном и прекрасно охраняемом замке. Королевские регалии, наверняка, хорошо спрятаны. Да если и нет — разве они покинут Корина? В норлоке текла королевская кровь, а артефакты очень чувствительны к подобным вещам. К тому же, если раньше они были не активированы, то теперь пал и этот барьер. Корин взял их в руки. И королевские регалии признали его своим хозяином. Подобную связь так просто не прервешь. Неужели Таштену снова придется нарушить закон и вмешаться в ситуацию? Нет, это слишком опасно! Слишком! Если в историю пленения Ристи и Корина из-за их неосторожности Панек (хоть и с трудом) поверил, то похищение этой парочки прямиком из Темного замка наверняка покажется ему подозрительным. Надо подумать. Надо очень хорошо подумать. У Таштена больше не было права на ошибку. И на поражение.

В принципе, то, что Таштен не оставит нас в покое, было и так понятно. Без объяснений. Но то, что этот тип притащится прямиком в замок Тьмы, и начнет уговаривать нас сдаться по-хорошему... такого даже я не ожидала. При всей моей бурной фантазии. Нет, как он это себе представляет? Мы должны были его пожалеть, извиниться перед Светлыми, вернуть им артефакты и земли, и вообще впредь вести себя скромнее? Вы когда-нибудь слышали подобный бред? Лично я — нет. Да кто же диктует условия победителям? Нет, я, конечно, понимаю, что Властитель — это самая важная фигура данного мира. И что его нелюбовь может выйти нам боком. Но, сказать по чести, он и раньше не особо к нам благоволил. И помогал нашим врагам изо всех своих сил. Так что особой разницы все равно не будет. Да и не верила я Таштену. Ни на грош. И Корин, судя по тому, как он скептически изогнул бровь, тоже. Да что мы, дети малые, чтобы нас подобным образом "разводить"? Мы даже насмешливо с норлоком переглянулись, позабавившись нелепыми амбициозными желаниями Таштена. Властитель, поймав нас на подобном переглядывании, искренне обиделся. Но тактику переговоров сменил. Теперь он решил побеседовать с каждым из нас по отдельности.

— Я могу помочь тебе, Ристи, — заявил Таштен, едва мы остались наедине. — Ты хочешь вернуться в свой мир?

— Не очень, — фыркнула я. — Что я там забыла? Здесь у меня в подчинении целая страна с казной и армией монстров. А там что? Начинать все с нуля? Бояться каждый раз, что Светлые придут меня убивать, а я даже не смогу защититься? На кой черт мне это надо?

— А если я заберу у тебя дар Источника? — продолжил искушать меня Властитель. — Ты сможешь жить совершенно обычной жизнью, как все. Ты ведь именно об этом мечтала?

— Мечтала, — согласилась я. — Но это было до того, как я поняла, что Светлые никогда от меня не отстанут. Так что данный вариант мне не подходит. Я не отступлюсь.

— Я сделаю все, чтобы в данном измерении победили Светлые, — грозно пообещал Таштен. — Надеюсь, ты понимаешь, что моя власть неограничена, и что я могу быть смертельно опасным противником?

— Если бы ты реально обладал неограниченной властью, ты бы сейчас со мной здесь не общался, — возразила я. — И не уговаривал меня. Думаю, что есть правила, которые даже Властитель не может нарушить. Таштен, ты не можешь мне предложить ничего. Да и если бы мог — еще не факт, что я на это соглашусь. Однажды ты меня уже обманул. Так что твой лимит доверия у меня уже исчерпан.

— Я не обманывал тебя! Просто не рассказал всего! — вскинулся Властитель.

— Угу. Давай-ка вспомним. Ты начал с того, что воспользовался моим незнанием пространственно-временных законов и привязал меня к своей особе. Затем ты дал мне куцее образование, которое едва, едва позволило мне выжить в чужом для меня мире. Ты обещал мне долголетие, личный замок, войско и казну, однако, когда я попала в данный мир, все твои обещания оказались ложью. Замок находился в полуразрушенном состоянии, а ни армии, ни казны вообще не было в наличии. И ты еще будешь утверждать, что не врал мне?

— Это были рядовые жизненные трудности, и ты прекрасно с ними справилась, — отмахнулся Властитель.

— Заметь, без твоего участия, — язвительно добавила я. — Я даже нашла все три королевских регалии. И вот теперь, когда я получила такой весомый перевес над силами Света, являешься ты, и предлагаешь мне все бросить? Вернуть артефакты, земли и отречься от власти? Да зачем мне все это надо?

— Я могу отнять у тебя жизнь, — зло просветил меня Таштен.

— Рискни здоровьем, — фыркнула я. — Если бы ты мог что-нибудь сделать, ты давно бы уже это сделал. А не уговаривал меня сдаться. Нет уж, Таштен, ты меня втянул в эту историю, вот ты и получай за это по полной программе. Хочешь объявить мне войну? Пожалуйста! Только учти, что ты опять можешь проиграть. И что следующий наш удар по землям Светлых может оказаться для них смертельным.

— Чего ты хочешь? — вздыбился Властитель.

— А чего ты можешь мне предложить? У меня и без тебя все есть, — пожала плечами я.

— Хочешь, я верну тебе твоего ангела-хранителя?

— И зачем мне нужен этот тунеядец? Он всю мою жизнь отлынивал от исполнения своих прямых обязанностей. И вряд ли начнет хранить меня лучше, — резонно возразила я.

— Ну тогда я могу вернуть твоего беса-искусителя, — продолжал предлагать различные варианты Таштен.

— Еще чего не хватало! — фыркнула я. — И так жизнь не в радость, а ты мне еще искусителя под бок пристроить хочешь. К тому же, он тунеядец ничуть не лучше, чем ангел. Так что этот вариант тоже не пройдет.

— Я могу заставить Байрона полюбить тебя, — не успокаивался Властитель.

— Хе! Трудов-то! — невольно фыркнула я. — Да я сама могу его заставить. Вот только на фига мне это надо? Мне не нужны ни Байрон, ни его любовь. Этот мужчина мне давно уже не интересен. А тот, кто мне нужен, находится рядом со мной.

— Это может измениться, — зло предупредил меня Таштен. — Я предложу Корину возможность вернуться в его родной мир!

— Предложи, — вздохнула я. — Это будет его выбор. Но я все равно не отступлюсь. Я не верну Светлым их артефакты. И их земли.

То, что Таштен решил поговорить с Ристи наедине, Корину совершенно не понравилось. Во-первых, какого гоблина Властитель вообще посмел приблизиться к его женщине, а во-вторых, не предложит ли Таштен что-нибудь такое, что может заставить Ристи изменить свою судьбу? Норлок очень этого опасался. Их отношения с Ристи никак нельзя было назвать устоявшимися. И даже определенными. Да и отношениями-то их можно было назвать только с очень большой натяжкой. Подумаешь, обменялись всего-то парой поцелуев... страстных, сногсшибательных, упоительных, но всего лишь поцелуев! Значило ли это для Ристи хоть что-нибудь? Корин совершенно не был в этом уверен. Но как бы то ни было, норлок не собирался расставаться с Ристи. Вообще. Он хотел, чтобы эта женщина принадлежала ему и только ему. Однако поговорить об этом с Ристи он не успел. Появился Таштен. А теперь, вполне вероятно, у Корина просто не будет шанса.

Подобные соображения норлока просто бесили. До крайности. Корин однозначно не собирался ставить точку в отношениях, которые только начались. Может быть, Ристи и не испытывает к Корину столь же сильных чувств, как он к ней, но со временем это может измениться. Если, конечно, Таштен даст им это самое время. Тьфу! И откуда только этот поганый Властитель взялся на их бедные головы? Корин мрачно огляделся по сторонам и... поймал множество сочувственных и не менее обеспокоенных взглядов. И Дубняк, и Август с Петронием, и даже монстры с призраками, видимо, тоже не испытывали восторга от того, что в их замок прибыл Властитель. Похоже, им вовсе не хотелось терять Источник. И менять свою жизнь. Однако больше всех вместе взятых нервничал, пожалуй, Мигель. Бойкий пацаненок, уже освоившийся на землях Тьмы, никак не хотел терять покровительницу.

— И о чем Властитель так долго беседует с Ристи? — беспокоился Мигель.

— Видимо, уговаривает ее сдаться по-хорошему, — язвительно предположил Корин.

— А если Ристи откажет Таштену, а тот ее похитит? Что мы тогда будем делать? — не успокаивался пацан.

— Что мы будем делать, если Властитель похитит Источник? Лично я Таштену смогу только посочувствовать, — фыркнул Корин. — Потому что рядом с Ристи он долго не протянет. Его удар хватит. В лучшем случае.

Наконец, двери в комнату, где уединились Властитель с Ристи, распахнулись, и Источник вышла к своим подданным.

— Властитель потребовал, чтобы я вернула Светлым артефакты и землю, чтобы я сократила армию монстров и отказалась от намерения посадить на Черный трон Корина, — заявила она. — Таштен угрожает нам своей немилостью. И войной со Светлыми. Однако я отказалась выполнять его требования. Поэтому тем, кто не хочет войны, лучше покинуть мой замок прямо сейчас. Вполне вероятно, что победить Светлых у нас не получится. Поскольку Властитель будет сражаться на их стороне.

Корин окинул взглядом собравшихся, но примкнуть к Светлым никто желания не изъявил. Норлок довольно хмыкнул, и направился к Таштену. Теперь он сам будет разговаривать с Властителем наедине. Только уже со спокойной душой и в полной уверенности, что Ристи останется в замке.

— Я хочу, чтобы ты отказался становиться Темным Владыкой, — заявил Таштен буквально с порога.

— А больше ты ничего не хочешь? — слегка прифигел от такой наглости Корин.

— Хочу вернуть тебя домой, — предложил Властитель. — Ты же понимаешь, шансов выстоять против меня у вас нет.

— Ну, это как посмотреть, — буркнул норлок, тяжко вздохнув. Домой хотелось немилосердно. Там остались родители, младшая сестра, маленький племянник, друзья... но как покинуть Ристи? В одиночку у нее не будет ни единого шанса справиться со Светлыми.

— Я даже могу избавить тебя от титула принца. Корона норлоков выберет другого наследника престола, — вкрадчиво предложил Таштен.

— Нет, — решительно отрубил Корин. — Я не покину Ристи. Если нам суждено потерпеть поражение, значит, так тому и быть. Но мы будем сражаться. До последнего. И добровольно я тебе артефакты не отдам.

— Думаю, ты пожалеешь о своем решении уже завтра, — зловеще предупредил Таштен и... исчез.

Когда я увидела возвращающегося от Властителя Корина, я вздохнула с облегчением. Значит, норлок решил остаться со мной. Честно говоря, я думала, что он не выдержит искушения. Ведь Таштен сто против одного предлагал норлоку вернуться в родной мир. А может, и еще что-нибудь не менее впечатляющее. Впрочем... Корин, так же, как и я, не верил Властителю ни на грош. А потому вряд ли воспринял всерьез его обещания. Господи, какие же мы с норлоком ненормальные! Вот так запросто взять, и нарваться на войну с Властителем! Любопытно, кто-нибудь еще способен на подобное, или мы с Корином в этом плане уникальны? Ведь Таштен, наверняка, использует против нас всю свою мощь и все грязные приемы. И у нас нет практически не единого шанса. Властитель мира является его хозяином. И что мы можем сделать против такой силы? Только сражаться. Без надежды на победу и молитв о снисхождении. Может быть, мы все-таки погорячились?

— Корин, я боюсь, — шепнула я на ухо норлоку.

— Я тоже боюсь, — сознался он. — Но другого выхода у нас нет. Таштен обещал слишком много того, что не смог бы выполнить, даже если бы захотел. А это значит, что он все равно не собирался исполнять собственных обещаний.

— Разумеется не собирался! — фыркнула я. — Знаешь, что мне пообещал Таштен? Забрать мой дар Источника. Можно подумать, Властитель в состоянии отобрать то, чего не давал.

— А меня он поклялся освободить от домогательств короны норлоков, — ехидно поведал мне Корин. — Как будто в его силах приказывать чужому артефакту в постороннем измерении!

— И все-таки, я не хочу войны. Мы к ней не готовы! — воскликнула я. — Светлые слишком сильны.

— Но у них нет монстров, нет нормальных военачальников, а главное, нет артефактов, — утешил меня Корин. — И потом... мы можем предпринять кое-какие меры.

— Да, конечно, я с сегодняшнего дня начну создавать монстров в как можно большем количестве, — оживилась я.

— Вообще-то, я себя имел в виду, — заявил норлок. — Если я коронуюсь, наши шансы возрастут. Артефакты и сейчас дают монстрам дополнительные возможности, подпитывая их силой. А уж если они будут принадлежать законному королю, их мощность возрастет многократно.

— И ты согласишься надеть на свою голову корону? — поразилась я. — Корин, я не могу тебя заставлять это делать! Я слишком хорошо знаю, какое отвращение ты испытываешь к королевскому титулу! Ты не хочешь быть монархом. Точно так же, как я не хочу быть Источником. Честно говоря, мне это надоело уже по самую сурепку.

— Таштен не оставил нам выбора. А что касается моей нелюбви к королевскому титулу... ничего, я это переживу, — буркнул Корин. — Зато у нас будет шанс. Небольшой, но шанс. Мы должны использовать любые возможности.

— Госпожа Ристи! Войско Светлых движется к границе Темных земель! — прервал наш спор влетевший в зал Рагнер.

— Начинается, — вздохнул Корин, и обнял меня покрепче.

Я знала, что война не будет справедливой. И что у нас не будет никаких шансов на победу. Но даже я не ожидала, что Властитель объявится на поле боя лично, чтобы поддержать Светлых. Разумеется, после подобного фердебобля, на стороне Тьмы остались воевать только мои монстры. Да еще те, кого Светлыми нельзя было назвать по определению (типа Дубняка). Те же, кто был людьми, и подчинялся Таштену, как своему Создателю, сложили оружие. А ведь все так хорошо начиналось! Процесс коронации Корина действительно прибавил артефактам мощи, позволив норлоку не только командовать монстрами, но и чувствовать их на расстоянии, разговаривать с ними мысленно. И если бы не личное вмешательство Таштена, все могло бы сложиться иначе. Наши войска гнали Светлых буквально в три шеи! Взрывчатые заклятья, крылатые и пешие монстры, отряды наемников... мы развернулись вовсю! Но разве Властитель мог позволить нам победить? Он буквально спустился с небес и призвал всех на борьбу с Тьмой. Нет, добровольно оружия не бросил бы никто. Но Таштен ломал людей болью, пользуясь тем, что он их Создатель. Когда я увидела, как у Рагнера буквально выворачиваются суставы, а носом идет кровь, я сама вырвала у рыцаря меч. Он не должен был умирать только потому, что оказался верным Тьме.