1. Обыграть Властителя. Медальон

Шерман не мог определить, сколько он провалялся без сознания, однако очнулся он от того, что кто-то весьма невежливо бил его по щекам и поливал водой. Норлок застонал и попытался открыть глаза. Магический удар отдавался дикой болью по всему телу. Интересно, где он? Норлок сделал еще одну попытку открыть глаза, на сей раз более успешную. Серый, низкий потолок из камня, узкое зарешеченное окошко, сырость... неужто он снова угодил в тюрьму? А к кому? Шерман мог перечислить по крайней мере пару десятков человек, которые рады были бы заковать его в кандалы. Хотя... судя по последним событиям... либо примененная магия вышибла норлока за дверь потайного хода, и тогда в тюрьму его посадил Генрих, либо на Шермана польстился пославший зомби некромант. Оба варианта казались маловероятными. Генрих бы просто добил норлока, который упустил королеву и слишком много знал, а уж некроманту такой пленник, как он, и подавно не был нужен. Если только для опытов... последняя мысль заставила Шермана содрогнуться, и он окончательно пришел в себя.

— Очухался? — нелюбезно поинтересовался кто-то рядом. Шерман с трудом повернул голову и увидел своего собрата по несчастью.

Так вот кто его по щекам хлопал и водой обливал... если бы у норлока было побольше сил, он сказал бы этому доброхоту все, что он думает о столь изощренных методах приведения в чувство. Однако сил пока не было. А потому Шерман ограничился более насущным вопросом:

— Чья это тюрьма?

— Надо же... — ехидно фыркнул незнакомец. — Обычно первым задают вопрос "где я?"

— Я вижу, что я в тюрьме, — раздраженно буркнул Шерман. — Но поскольку желающих меня сюда запрятать больше, чем достаточно, я и интересуюсь, к кому я попал.

— Властитель Восточного Предела черный маг Шурф. Слышал такое имя?

— Слышал, — сознался Шерман. — Только зачем, интересно, я понадобился этому некроманту?

— Ты уверен, что хочешь это узнать? — ядовито хмыкнул незнакомец.

Шерман сделал над собой усилие и приподнялся на локтях, решив рассмотреть нахального типа подробнее. Это был не человек. Определенно. Сходу расу незнакомца норлок определить не мог, но в том, что человеческая ипостась не является истинной для этого нахала, Шерман готов был поклясться. Рост незнакомца было определить сложно, поскольку он сидел на корточках, но норлоку вполне хватило и всего остального. Средней комплекции, как гремлин или оборотень, и наверняка такой же гибкий, нахальный тип больше всего походил на изящную парковую скульптуру, созданную великим мастером. Бледная кожа, идеально правильные черты лица, светлые волосы, криво обрубленные мечом вместе с кончиком уха и холодные серые глаза.

— Ты кто? — спросил, наконец, Шерман, так и не сумев определить расовую принадлежность незнакомца.

— Надо же, какой догадливый... — опасно сузил глаза белобрысый тип.

— Я не догадался. Почувствовал. Я тоже не человек, — скороговоркой пробормотал Шерман, прочитав в глазах незнакомца явное желание избавиться от чересчур догадливого соседа по камере. Гоблины, как же его бесила собственная беспомощность! Он не мог даже защитить себя! Однако незнакомец, похоже, убивать его передумал. Он положил ладонь на лоб норлока и сосредоточился.

— Ты не врешь, — вынес вердикт белобрысый нахал. — Странно. Я не могу понять, к какой расе ты принадлежишь. И точно знаю, что в этом мире существует только человеческая раса!

— Я не из этого мира. Меня зовут Шерман. Я норлок.

— Норлок? — удивленно переспросил незнакомец. — Первый раз слышу. Может, в нашем мире твоя раса называется по-другому? Как ты выглядишь в своей истинной ипостаси?

— Почти так же, как сейчас. Только тело покрывает сероватая чешуя, а на голове появляется гребень. Как у ящерицы. Еще появляется длинный узкий чешуйчатый хвост с кисточкой на конце, — объяснил Шерман.

— Нет, в моем мире нет такой расы.

— Теперь, может быть, ты все-таки скажешь, кто ты такой и как тебя зовут? — нетерпеливо поинтересовался Шерман.

— Мое полное имя Лавертеналлен О, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, — представился незнакомец.

— Только не говори мне, что я должен все это запомнить, да еще и постоянно выговаривать, — саркастично фыркнул Шерман.

— Ну, если для тебя это так сложно... называй меня моим сокращенным именем — Лавр.

— А к какой расе ты принадлежишь? — не отставал любопытный норлок.

— Я эльф.

— Кто? — удивился Шерман. — Да что я, эльфов что ли не видел? Да они рядом с тобой мокрицы бесцветные.

— Эльфы? — поразился в свою очередь Лавр. — В твоем измерении эльфы похожи на бесцветных мокриц? Не может быть! Наш народ даже наши недруги называют Дивным. Ты точно уверен, что говоришь про эльфов?

— Белобрысые, листоухие, живут в лесу... и потом... они сами себя эльфами называют, а других в моем мире нет, — пожал плечами норлок.

— Любопытный у тебя мир, — хмыкнул эльф. — Не расскажешь, почему ты решился его покинуть?

— Охотно. Но только после того, как я услышу твою историю, — поставил условие Шерман.

— Да ничего интересного, на самом деле, — вздохнул Лавр. — Глупое стечение обстоятельств. Очередная война между Высшими расами и людьми. Кто же знал, что обычное поручение короля так для меня обернется. Не знаю, как в твоем мире, а в нашем эльфы имеют только одну ипостась. Свою собственную. Однако люди обнаглели настолько, что войны с ними стали постоянным явлением. Эльфы не могут размножаться так быстро, как люди. И быть столь жестокими. А потому над нами нависла угроза истребления. Наше войско было лучше вооружено, да и сражалось профессиональнее, но люди давили нас своей численностью. Вот тогда король и решил создать отряд эльфов с ипостасью людей. Чтобы проникать в лагерь врага, добывать необходимые сведения и убивать военачальников. Обретение этой самой ипостаси было... весьма болезненным.

— Можешь не объяснять, — перебил Шерман. — Моя человеческая ипостась тоже не врожденная. Кстати, переходить от одной ипостаси к другой для тебя тоже болезненно? Меня, например, буквально наизнанку выворачивает, и я еще час после этого не могу нормально двигаться.

— У меня тоже самое, — кивнул эльф, посмотрев на норлока с гораздо большей симпатией. — Однако с приказом короля не поспоришь. Я должен был проникнуть в войско людей и выяснить, что за новый маг к ним присоединился. Вообще-то предполагалось, что я этого мага должен уничтожить, но на данный исход дела мало кто рассчитывал. Я все-таки самый обычный эльф, и магическую защиту пробить не смогу. Впрочем, я сделал все, что мог. Передал все сведения, которые выяснил и подкараулил мага, когда тот отправился в ближайшие кустики. Разумеется, попытка его убить была заранее обречена на провал, но я не мог не попробовать. От неожиданности маг даже не сразу поставил защитный блок, и мы покатились по земле. Видимо, нападение его напугало больше, чем я мог рассчитывать, поскольку вместо того, чтобы меня убить, он кинулся бежать. Я, разумеется, бросился за ним. Маг быстро создал портал, нырнул внутрь, а я...

— Ты, конечно же, за ним последовал, — догадался Шерман. — И наверняка держал в руках что-нибудь вроде оторванной от камзола мага пуговицы.

— Так и было, — вздохнул Лавр. — На выходе нас поджидала целая армия зомби, и меня повязали. Маг представился Шурфом, видимо, пытаясь нагнать на меня страх одним своим именем, и обрисовал мне мое дальнейшее отнюдь не веселое будущее. Радовало одно — он так и не понял, что я эльф. Иначе это будущее стало бы еще безрадостнее.

— А какое конкретно будущее тебе обещал Шурф? — тут же заинтересовался Шерман. — Вероятно, меня ждет тоже самое.

— Скорее всего, — согласился эльф. — Маг наверняка и твою истинную ипостась не разглядел. Он принял нас с тобой за профессиональных воинов. И хочет сделать из нас командиров для своих отрядов зомби.

— Да вот еще! — возмутился Шерман. — Я свяжусь с Властителем, и он наверняка нас с тобой отсюда вытащит. В конце концов, это в его интересах. Правда, я этому гаду не доверяю, а потому не скажу ему о твоей истинной ипостаси ни слова, но помочь он нам вполне может.

— Властитель, говоришь? — задумчиво пробормотал эльф. — Похоже, пришел твой черед рассказывать свою историю.

Шерман кивнул. Он действительно хотел поделиться с эльфом и услышать его мнение о происходящем. Особенно о медальоне. Не зря же его называли эльфийским. Лавр слушал с большим интересом, хмыкая, перебивая и периодически отпуская различные комментарии. Особенно доставалось эльфам родного Шерману мира. Столько оскорбительных эпитетов листоухие даже от норлока не слышали.

— Ты знаешь, Шерман, я начинаю верить в судьбу, — задумчиво сказал Лавр, когда повествование было закончено. — Таких совпадений просто не может быть. На заре времен эльфы действительно создали магический медальон. При перемещении из мира в мир он менял свой вид. Мог стать медным, деревянным и даже ледяным. Однако медальон оставался кругом с красной серединой. Неважно что это было — драгоценный камень, кровь или краска. Этот медальон был одним из самых мощных магических предметов, когда-либо созданных эльфами. Я не знаю, как он попал в твой мир. Скорее всего, его перенес Властитель, возжелавший сделать из него накопитель.

— Таштен сказал, что ему это удалось, — заметил Шерман.

— Возможно, — кивнул головой эльф. — Но медальон — это нечто большее.

— Что именно?

— Сложно объяснить... — задумался, покусывая губы, эльф. — У этой древней вещи множество особенностей. Медальон работает и как обычный артефакт, и как накопитель энергии, и даже как основа для создания целого мира. Именно поэтому Властитель и решил вложить свою магическую мощь именно в него. Честно говоря, всех свойств медальона я даже не могу тебе перечислить, поскольку просто не знаю. Однако поскольку медальон действительно создан эльфами, часть его мощи все-таки для меня доступна.

— Какая именно часть? — тут же оживился норлок.

— Самая необходимая, — хмыкнул Лавр. — Так что если нам удастся заполучить медальон, у нас будет шанс.

— Шанс на что?

— Для тебя — избавиться от браслета и вернуться домой. Для меня — попасть хоть в какой-нибудь мир, где есть эльфы.

— А почему не в свой? — удивился норлок.

— В свой мне попасть уже не суждено. Я попал в чужой мир помощью вещи, которая стала моим проводником. А это значит, что я отразился. Теперь в моем родном мире живет мое отражение. А может, это я сам стал отражением. В любом случае, законы магии не позволят мне вернуться обратно.

— Погоди... а если человек попадет в другой мир с помощью вещи, он тоже отражается? — полюбопытствовал Шерман, вспомнив свою золотую монету, которая стала для Брин проводником в иное измерение.

— Тоже, — кивнул эльф. — И тоже не сможет вернуться домой.

— Брин это не понравится, она будет просто вне себя, — пробормотал Шерман.

— В такой обстановке ты еще и о женщинах способен думать? — искренне восхитился эльф. — Я впечатлен.

А как, как было не думать? Норлок оглядел доставшуюся им с эльфом камеру и скрипнул зубами. Что подумает Брин, когда перестанет получать от него вести? Сможет ли норлок найти ее, если ему удастся выбраться из тюрьмы? Конечно, Брин обещала, что она никуда не уедет. Но она и предупреждала, что теперь зависит от брата. И Шерман еще гордо сказал, что со Стивеном разберется сам. Ну? И как он собрался разбираться с ним из тюрьмы? А выполнять обещание, что сумеет защитить Брин в любом случае? Властители, какой же он идиот! Ведь они с Брин даже не договорились, как действовать, если Стивену действительно придет в голову мысль уехать, а Шерман не сможет вмешаться. Норлок был просто уверен, что такого не может быть! Что он всегда сможет прийти на помощь Брин! И вот пожалуйста — оказался в тюрьме. Да еще и медальон проворонил. Наверняка похищение Августы организовал Шурф. И магическая вещь, скорее всего, уже у него.

— Эй, чего застыл? — пихнул эльф норлока. — Ты, вроде, хотел связаться с Властителем, чтобы он вытащил нас отсюда. Давай, действуй, пока не поздно. Лично меня перспектива стать командиром армии зомби ничуть не греет.

Шерман согласно кивнул и потер на браслете нужную руну. Таштен, правда, предупреждал его, что пользоваться ей можно только в самом крайнем случае, но похоже, этот случай как раз и наступил. Потому что как выбраться из магически охраняемой тюрьмы самостоятельно, Шерман понятия не имел.

* * *

Я металась по комнате из угла в угол и костерила Шермана на чем стоит. Какие, ну какие такие проблемы мешают ему приехать ко мне уже целую неделю? Норлок что, думает, что я совсем дура? Поверю в то, что он занят делами? Угу, конечно... в чьей-нибудь спальне... это у него хорошо получается. Нет, вот свинтус, а? Навешал мне в очередной раз лапши на уши и смылся! Занят он, видите ли... ну, гад, попадись мне только под горячую руку! О том, что Шерман может не попасться, и даже не вернуться, я не хотела и думать. Перспектива вырисовывалась слишком мрачная. Если Шерман забудет обо мне, перенеся свое внимание на другую женщину и решит остаться в данном мире, я... я даже не знаю, что буду с этим делать! Да, конечно, Властитель повесил на норлока татуировку, заставив его искать медальон. Но насколько это правда? Может, Шерман просто придумал подходящую историю, чтобы оправдать собственные редкие визиты? Ну, пошел норлок за мной следом в этот дурацкий мир. Но я уверена, что за мной? Может, Шерман снова что-то скрывает? И откроет карты только тогда, когда другого выхода просто не будет? И хорошо, если откроет... тогда, по крайней мере, я буду знать, что мне некого ждать и не на кого надеяться.

В принципе, мне и так надеяться не на кого. Кроме себя самой. Стивен снова начал играть (как только повелитель Восточного предела Шурф начал военные действия против своих соседей, к Августе брат ездить тут же перестал), все заботы по дому и постоялому двору продолжали лежать у меня на плечах, и мне это начинало надоедать. Нет, не заботы, а то, что я ни черта не зарабатывала, поскольку Стивен умудрялся проигрывать больше, чем мы получали дохода. Подаренные Шерманом украшения и скопленную денежную заначку пришлось спрятать куда подальше, и начать думать о своей дальнейшей судьбе. Как же хорошо мне жилось в замке лорда Фотона, Господи. Зачем, ну зачем тебе понадобилось так радикально менять мою жизнь? И почему, Господи ты не вложил моему брату в голову хоть немного мозгов? Вместо спеси? Ведь этот придурок того и гляди проиграет в карты все наше имущество. И меня в том числе. Стивен уже намекал, что подыскивает мне подходящего супруга. Ага, знаю я его подходящих... такие же игроки и спесивцы. Сбежать бы куда-нибудь, пока не поздно. Вот только куда? Да и потом... Шерман просил меня ждать его именно здесь. Только где этот Шерман, черти бы его побрали? Где он, когда он мне так нужен? Помнится, норлок обещал "разобраться" с моим братом, буде возникнет такая надобность. Надобность возникла. И что? Где этот гадский Шерман, я вас спрашиваю?!

Ответ на свой вопрос я получила весьма неожиданно. И не обрадовалась ему совершенно. Стивен, невзлюбивший Шермана с первого взгляда, сообщил мне, что Шурф разбил войска короля Генриха Х, завладев Истрией и Западным Пределом. Сам король погиб, а норлок оказался у мага в тюрьме. И судя по тому, что за Шурфом прочно закрепилась слава жестокого некроманта, ничего хорошего в ближайшем будущем Шермана не ожидает. Надо ли говорить, что эта новость буквально выбила меня из колеи? И что мне теперь делать? Спасать норлока? А как? Побеги из тюрьмы я не устраивала еще ни разу в жизни. Может, попробовать выкупить у Шурфа жизнь Шермана? Мысль неплохая. Если не считать мелких деталей. Чтобы добраться до мага, нужно миновать несколько отрядов зомби. Вряд ли натасканная на убийство нежить будет лояльно настроена по отношению к одной отдельно взятой девушке. Написать письмо? А Шурф его прочитает? И воспримет всерьез? Однако... чем черт не шутит. По крайней мере, я буду уверена, что сделала все, что могла. Во всяком случае гораздо больше, чем Стивен для своей Августы. Покинул любимую женщину, как только у той неприятности начались. Тоже мне, благородный кавалер. Впрочем... о судьбе Августы беспокоиться не стоило. Шурф женился на ней, вступив на законных основаниях во владения ее землями (и землями покойного короля Генриха, которого угораздило стать ее супругом) и объединив всю завоеванную территорию в единое королевство Предел. Я даже подтырнула над Стивеном, спросив, не собирается ли он наставить рога еще одному мужу Августы, но братец решительно не желал связываться с магом.