Примеров хватало. Один такой перед глазами уже который день маячит. Такого существования, откровенно говоря, не хотелось. Поэтому пришлось покрепче стиснув зубы, начать потихоньку действовать в выбранном направлении.

Не сказать, что было просто переступить через себя, ломая устоявшиеся нормы поведения, вбитые с детства, но я справился. Сильно помог Свен, всегда готовый поддержать в трудную минуту, будь то драка или моральные терзания, за что я ему искренне благодарен.

Медленно, но верно я менялся, вытравливая из себя все те страхи, что сопровождали меня всю мою недолгую жизнь, мешая совершить хоть что-то, выходящее за рамки дозволенного. И на данный момент продвинулся довольно прилично, уже ничуть не напоминая того испуганного пацана, что шарахался от любой тени, оказавшись в чужом мире.

Так что вояк, жаждущих развлечься за мой счет, ждал небольшой сюрприз. Опыт в сбивании спеси с наглых легионеров за последние месяцы я приобрел изрядный.

Спустя два дня и четыре демонстрации, доказывающих каждому сомневающемуся, что данного мага поддержки лучше не задевать — чревато, меня оставили в покое, чего нельзя сказать о напарничке. За него заступаться я даже не думал, слишком уж он достал своим нытьем за время дороги, а возможность стать жертвой очередной шуточки вояк, заставляла его шустро забиваться в отведенную каморку, освобождая мои многострадальные уши от очередной порции жалоб. Благо жили мы раздельно, а в гости коллегу я звать не собирался.

Сразу стало легче, и я смог всецело сосредоточиться на работе, не отвлекаясь больше на всякую ерунду...

Спустя пятнадцать дней работа со стеной была полностью завершена. Все контуры защитных заклинаний сияли ровным голубоватым светом, без всплесков и тусклых участков. Чинс аж светился от удовольствия, нахваливая двух столь умелых коллег, справившихся за такой небольшой срок. Дик раздулся от гордости и изредка кидал в мою сторону высокомерные взгляды, всем своим видом демонстрируя, что профи тут только один, а молодой выскочка лишь мешался под ногами.

Мне от тех взглядов было ни горячо, ни холодно. Хочется ему считать себя самым-самым, да ради бога! Тем более специалистом он оказался и впрямь отменным, и я смог многому научиться, подольстившись к старику. Если в знании заклинаний он уступал мне, то в тонких манипуляциях с нитями узора защитных заклятий, как и в определении поврежденных участков, любому мог дать огромную фору. Не зря начальство отправило в крепость именно его.

Я конечно тоже отнюдь не филонил, но угнаться за Диком не мог, уступая по всем статьям. Правда к концу работ хоть и не сравнялся с опытным магом, но сильно улучшил свои возможности в манипуляциях с защитными чарами. Хоть что-то хорошее в этой поездке.

Еще раз бросив взгляд на вязь защитных плетений, я с чувством выполненного долга принялся спускаться со стены, торопясь оказаться в своей каморке побыстрее. Перед обратной поездкой следовало хорошенько отдохнуть и выспаться, поскольку выезд планировался ранний, еще до рассвета.

Добравшись до цели и завалившись на кровать, я удовлетворённо потянулся, и, улегшись поудобнее, моментально отключился...

Разбудил меня не привычный тычок напарника, а громкое завывание сигнальной системы, оповещающей о нарушении защитного периметра.

Помянув добрым словом идиотов-командующих, устроивших учения в столь неподходящий момент, я попытался продолжить прерванный сон, но противные звуки все никак не умолкали, не давая окунуться в объятья Морфея, сбивая весь настрой.

Поворочавшись с боку на бок и убедившись в бесполезности своего занятия, я со вздохом поднялся и поплелся на выход, поглазеть на причину ранней побудки, да позлорадствовать, что солдатикам приходится гораздо хуже, чем мне. Им ведь еще и груду железа на себя цеплять пришлось, и бежать на отведенные заранее позиции, демонстрируя рвение и готовность к отражению атаки.

Выбравшись, наконец, на свежий воздух, я был малость озадачен. Увиденное совсем не походило на внеочередные учения, коих я в расположении легиона да по посещенным ранее крепостицам имел "счастье" наблюдать.

По двору металось несколько десятков человек, а начальник крепости, не стесняясь крепких выражений орал на подчиненных.

— Какого х... вы, рукожопые выкидыши обезьян, про... появление этих е... орков, мать вашу....! — брызжа слюной и тыча пальцем в грудь стоявшему навытяжку разведчику, разорялся он. — На... вы тут вообще нужны, если не можете ни... дальше собственных грабок разглядеть, кроты слепые! Да я вас...

Далее последовала фраза, сплошь состоявшая из нецензурных выражений, обещавшая провинившимся серьезно разнообразить их половую жизнь с помощью разных предметов сразу же после отражения атаки.

Похоже, случилось то, чего я все это время опасался — на крепость напали. Подтверждая мою догадку, наверху зазвенели скорпионы, поддержанные стоном требушетов, отправивших в полет свой смертоносный груз. Спустя несколько секунд прозвучали взрывы, свидетельствуя, что снаряды достигли своей цели. Многоголосый рев раздался из-за стены в ответ на прилетевшие "подарочки".

Стена вдруг вздрогнула от мощнейшего удара, нанесенного снаружи, а защитные узоры ярко вспыхнули, поглощая урон. Судя по вспышке, долбили чем-то очень серьезным, никак не каменными дубинами, которыми пользуются орки, как утверждали местные вояки.

Наверху стены, перекрывающей проход, насколько я смог разглядеть, никакой паники не наблюдалось, лишь царила деловая суета: боевые расчеты перезаряжали катапульты и скорпионы, разворачивая их поудобнее, один за другим вспыхивали костры под огромными котлами со смолой и водой, десятники покрикивали на подчиненных, заставляя тех шевелиться быстрее, иногда отвешивая самым нерасторопным подзатыльники. В общем, все занимались привычным делом, что меня порядком успокоило. Ну а что начальство орет, так работа у него такая, подчиненных за малейшую провинность чехвостить.

Поняв, что поспать мне теперь точно не светит, я сходил в свою каморку, оделся и, прихватив на всякий случай запас зелий, что всегда таскал с собой на задания, вновь вышел во двор.

Внезапно из-за спины, словно чертик из коробочки, вынырнул Чинс, как всегда деловито-собранный. Углядев меня, обрадовался:

— Вот ты где околачиваешься. Что, не дали нелюди проклятущие спокойно выспаться? Ну да теперь ничего не поделаешь. И так твари сколько времени нос не казали, повезло, можно сказать. Сейчас мы их быстренько уму-разуму поучим, будут знать, как сюда соваться.

Я мотнул головой, соглашаясь со сказаннным.

— Я тебя чего искал то, — приободрился Чинс. — Образины как-то умудрились прямо к стенам тараны приволочь, огроменные я тебе скажу! Куда только разведка смотрела. Так что во избежание повреждений у стенки-то, надобно бы наверху побыть, последить, чтоб супостаты сильного урону не нанесли. — Стену вновь сотряс удар, подтверждая все сказанное магом. — Твоему напарнику я уже сообщил, он сейчас будет. Дуй наверх и принимайся за дело.

Не успел я и слова сказать, а этот метеор уже умелся куда-то в темноту. Пришлось идти куда сказано, ведь зависнуть тут еще на пару недель за ремонтом только что починенной стены мне совершенно не улыбалось.

Пока я взбирался по крутым ступеням, стена стала сотрясаться в два раза чаще. Вот тебе и дикари: и тараны сделать, и незаметно их почти до самой стены дотащить, мозгов хватило.

Оказавшись наверху, я зашел на специальный уступ, выдающийся на несколько метров вперед и бросил взгляд на творящееся внизу безобразие.

Ночная тьма скрывали детали, но то, что под стенами слишком уж много орков разглядеть удалось. И они там отнюдь не бездельничали.

Почти прямо подо мной стоял исполинских размеров таран, который раскачивало никак не меньше трех десятков орков отличавшихся даже от своих собратьев мощными фигурами. А метрах в десяти справа бухал собрат того монстра, что сейчас готовился атаковать стену внизу. Еще три похожих конструкции развалили точными попаданиями метров за тридцать от стен. Может таранов вначале атаки было и больше, но видимость была сильно ограничена и разглядеть, что там еще валяется, не представлялось возможным.

Я пожалел, что еще не освоил как следует заклинание, позволяющее видеть в темноте. Получаться то оно получается, но через раз и энергии на его создание тратится прилично, к тому же видимость всего пара десятков метров, дальше пока никак. Так что сейчас оно мне ничем не поможет, придется ждать рассвета, чтоб разглядеть детали.

Стена под ногами вдруг затряслась особенно сильно, заставив дернуться назад от края. Клыкастые наконец долбанули своим чудовищным тараном. Надо приниматься за работу, пока орки не пробили защиту. Разглядывать подробности боя буду потом.

Сосредоточившись, я принялся за дело, выискивая повреждения и разрывы в вязи защитных узоров. Их на моем участке оказалось на удивление много, будто стену долбили несколько месяцев подряд без передыху. Пришлось выбросить все лишние мысли из головы и сосредоточиться на исправлении повреждений. Спустя пару минут подошедший Дик включился в работу и стало чуток полегче, однако не так чтобы сильно. Не знаю, чего там вояки канителились и до сих пор не раздолбали чертовы тараны, но время шло, а повреждений не становилось меньше.

Чинс с напарником занимались метательными машинами, и помочь нам не могли. Их сил и так едва хватало на все орудия, испытывавшие сейчас громадные нагрузки и не рассыпавшиеся после десятка выстрелов только благодаря укрепляющим заклинаниям и стараниям магов.

Я совершенно потерял счет времени, латая дыры в защите, не отвлекаясь ни на что более. Лишь когда число разрывов и повреждений стало постепенно сходить на нет, смог, наконец, оглядеть картину боя.

Уже почти совсем рассвело и моему взору предстало ужасающее зрелище: насколько хватало глаз, ущелье было забито прущими вперед орками! Орудия на стенах работали не переставая, стараясь выпустить как можно больше снарядов. Стреляли не особо целясь — промахнуться в такой ситуации было просто невозможно.

То тут, то там вспухал разрыв от попадания ядра, калеча и разрывая на куски десятки нападающих за раз, но их место тут же занимали новые, неумолимо прущие вперед, не обращая никакого внимания на потери.

Хорошо хоть стенобитные орудия удалось-таки разбить. Их обломки, заваленные трупами серокожих гигантов, чадили от горящей смолы. Лестниц у орков я, сколько не вглядывался, так и не заметил. На что рассчитывала вся эта толпа, ломящаяся вперед, мне было совершенно непонятно.

Однако обратив внимание на защитников крепости, я понял, что дела наши не так уж и хороши. Если раньше на стене царила деловая суета, то сейчас воздух был буквально пропитан нервозностью и страхом.

Вот визгливо кричит на подчиненных толстый усач, требуя еще смолы для котлов, а в паре метров от него усталый десятник матерится, поминая всех богов разом, уставившись стеклянным взглядом на прущих орков.

То тут, то там все чаще слышны панические нотки в докладах подчиненных, рапортующих о быстро кончающихся боеприпасах к метательным машинам, да и само начальство нервничает, срываясь на окружающих по поводу и без.

Даже сквозь царящую мешанину звуков, до меня доносится ор начальника крепости, призывающего гнев богов обоих пантеонов на головы нерасторопных подчиненных, неспособных справиться с простейшими задачами. Похоже, неважны дела наши, раз закаленные ветераны, привыкшие к постоянным нападениям, начинают нервничать и бояться. Как чувствовал, что эта поездка чем-то подобным и закончится. Остается только надеяться, что высокие и крепкие стены смогут сдержать вал нападающих, а солдаты не дрогнут в самый ответственный момент, если орки вдруг преодолеют препятствие.

А они его, похоже, преодолеют. Лестницы этим тварям, оказывается, были и не нужны. Пока я глазел по сторонам, внизу клыкастые не теряли времени даром, организовав в нескольких местах эдакую живую пирамиду с широким основанием из пары сотен тел, острие которой стремительно росло, приближаясь к верхней кромке стен.

Стремительно пустеющие котлы с кипящей водой и горящей смолой, выплескивающих свое содержимое на головы оркам через хитрую систему каналов в стене, пока сдерживали их напор, но долго так продолжаться не могло. Запасы смолы быстро истощались, а вода в огромных котлах нагревалась на мой неискушенный взгляд, ну очень уж медленно, да и действовала на атакующих довольно слабо. Пора бы задействовать еще что-то для отражения атаки, иначе максимум через час орки будут на стене, и сдержать их будет уже гораздо сложнее. Уж потери среди личного состава будут точно гигантские. Это сейчас всех потерь трое раненых разорвавшимся тросом у требушета, да парочка обварившихся по собственной глупости. Как только орки поднимутся на стену, начнется резня. Уж их боевые качества я наблюдал собственными глазами и знаю, о чем говорю.

— Тащите все, что есть из запасников, живо! — начальственный рык разнесся над стенами, перекрывая царящий гвалт.

Ага, похоже на такой вот случай есть неприкосновенный запас, что радует. А то живая лестница из орков уже преодолела почти половину расстояния до верха стен и продолжает расти, несмотря на все усилия защитников.

В ход уже вовсю пошли арбалеты, снаряженные зачарованными болтами, наносящими жуткие раны при попадании. Каждый выстрел если и не убивал орка, то серьезно калечил, выводя из строя. Однако запаса таких болтов все равно не могло хватить на прущую орду, лишь сдержать на какое то время. Это понимали все. Так что, когда наверх затащили пыльные ящики с дополнительными зарядами и здоровенные куски смолы, их встретили радостными выкриками. Приободрившись, бойцы с удвоенными силами принялись за дело, готовя котлы и разрубая смолу на более мелкие куски, чтобы плавилась побыстрее.

Долго прохлаждаться мне тоже не дали. Обороной стены командовал высокий плечистый мужик лет сорока на вид с аристократически правильными чертами лица, в начищенных до блеска доспехах, но с непокрытой головой. Ему б еще синий плащ до пят и был бы вылитый рыцарь круглого стола короля Артура. Но командовать он явно умел. Слушались его беспрекословно, а приказы выполнялись чуть ли не молниеносно. Сейчас он о чем-то беседовал с Чинсом и мастером огня Гонаром, глядя при этом прямо на меня. Взгляд был жесткий и будто бы оценивающий, хотя может просто почудилось. Все же обстановка меня, скажем так, сильно нервировала.

Завершая разговор, он что-то повелительно произнес склонившемуся в глубоком поклоне Чинсу, кивнул Гонару, и стремительно развернувшись, двинулся к группе солдат, что перетаскивали тяжелый скорпион поближе к краю стены. Чинс же, переговорив еще и с огневиком, махнул мне рукой, подзывая к себе.

— Веселенькая нонче ночка выдалась, — завел он разговор, дождавшись, когда подойдет Дик, за которым на другой конец стены отправили гонца. -Нелюдь прет без продыху, словно им тут медом намазано, никакого сладу с ними нету. Уж под стенкой то множество скопилось, сами видели, а катапульты наши туда не достают, — горестно вздохнул маг. — Помощь ваша солдатикам надобна...