— Господин Антаболис, отдавая мне этот документ, обмолвился, что информацией на интересующую вас тему, владеет некая Шарн гра-Музгоб, — неохотно напомнил альтмер, убирая лист с записями Антаболиса в кошель на поясе.
— Не "вас", а тебя, дурила, — беззлобно ругнулся Кай. — Все эти сведения нужны, в первую очередь тебе, новичок. Значит, Шарн, говоришь? — он в задумчивости потер небритый подбородок. — Шарн гра-Музгоб... Я знаю, кто это. Это целительница из Гильдии магов тут, в Балморе. Так себе целитель, между нами говоря. Слишком увлечена запретными искусствами. Слишком. Мой тебе совет, Суротано — не попадай к ней в руки. Что-нибудь нужное она тебе не отрежет, конечно, но вряд ли тебе захочется испытать на себе что-нибудь из запретных практик. Они обычно не слишком хорошо сказываются на здоровье исцеляемого.
— Ну, к счастью, она не единственный целитель в Балморе, — хмыкнул Элемар.
— Вот и молодец, — с едва уловимой иронией проговорил Кай. — Объяснять, что делать, нужно? А, впрочем, не повредит... Добейся от Шарн нужной информации, Суротано. Но "добейся" не означает приставить ей нож к горлу, — взгляд имперца, устремленный на Элемара, потяжелел. — Очаруй её, стань ей, если не другом, то хорошим знакомым. Сделай так, чтобы она сама рассказала тебе все, что нужно. Ну, в крайнем случае, окажи ей услугу. Учитывая интересы Шарн, поручение наверняка будет... деликатного характера.
— Не проще ли заплатить за информацию? — проговорил альтмер.
— Проще, если у тебя есть большие деньги — достоверная информация стоит дорого, — фальшиво-равнодушно отозвался Косадес. — Но оказывать услуги гораздо выгоднее. Отнесись к этому, как к уроку, новичок Суротано. Или как к возможности завязать полезные знакомства. И не беспокойся — у нас, Клинков, немного другие отношения с законом, нежели у остальных.
Элемар кивнул, опустив голову так, чтобы координатор не заметил мгновенно вспыхнувший гневом взгляд: другие — это уж точно, особенно...
"СПОКОЙНО!" — мысленный рык Второго буквально задавил клокочущую где-то в груди ярость.
Альтмер помедлил, раздумывая, стоит ли говорить координатору о том, что тем заинтересовались в Храме... и решил пока промолчать. Элемар прекрасно понимал, что возможный арест Кая скажется на всех, кто с ним связан, вплоть до сворачивания и консервации агентурной сети, и замалчивать информацию не собирался. Просто придержать сведения, пока не посоветуется со Вторым.
— Кстати, — окликнул его Кай. — Совсем забыл — Хасфат Антаболис прислал записку с предложением встречи к тебе. По его словам, у него есть что-то, что тебя может заинтересовать. Ты не знаешь, о чем речь?
Элемару, уже взявшемуся за ручку двери, даже не пришлось изображать изумление.
— Понятия не имею, — честно ответил он.
"Куда теперь?" — спросил он.
"К Шарн, разумеется, — ответил дух. — Хотя, знаешь, — подумав, поправился он, — давай-ка заглянем к господину Антаболису. Вряд ли общение с ним займёт очень уж много времени".
Хасфат Антаболис, как и в предыдущий раз, отыскался в тренировочном зале балморской Гильдии бойцов. Увидев Элемара, он сначала недоуменно нахмурился, но тут же просветлел лицом:
— Значит, Кай передал вам мою просьбу о встрече? — поинтересовался он сразу после обмена приветствиями. — Благодарю вас за то, что вы столь быстро откликнулись. Надеюсь, полученная им информация его удовлетворила?
— Он... не выглядел недовольным, — дипломатично ответил альтмер.
"Правильно, — подал голос Второй. — Пусть сами между собой разбираются. А ты — просто новичок. Тупой, ненаблюдательный, но оч-чень исполнительный".
"Ос лейшад, йи хан"(43), — иронично фыркнул Элемар... почему-то на данмерском.
На Второго эта фраза произвела неожиданное впечатление — дух вдруг хрюкнул... и смылся куда-то вглубь, плеснув напоследок весельем.
— Это радует, — одновременно с этим кивнул Антаболис. — Что ж, я не задержу вас надолго. Двемерская головоломка, которую вы для меня раздобыли в Аркнтанде, оказалась весьма любопытным артефактом... Впрочем, не буду загружать вас утомительными подробностями, интересными разве что специалистам... В общем, вот, — он полез в карман и достал... ключ. — Я сделал этот ключ по инструкциям, которые нашел на поверхностях той самой головоломки. Понятия не имею, зачем он нужен, но могу предположить, что в Аркнтанде наверняка найдется замок, который можно будет открыть этим ключом.
Элемар взял протянутый ему ключ, подивившись его вычурной форме — больше всего он напоминал обглоданный скелет какой-то рыбины — и, повертев в руках, сунул в кармашек заплечной сумки.
— Может быть, там, за этим замком, отыщется что-нибудь... необычное. Вроде той же головоломки. И я буду рад, если такая находка окажется... если вы сочтете возможным принести подобную вещь мне. О цене мы договоримся, — многозначительно улыбнулся Антаболис.
— Буду иметь это в виду, — вежливо кивнул альтмер.
— В таком случае — не смею больше вас задерживать.
"В Аркнтанд я не полезу", — заявил Элемар, едва они покинули здание Гильдии.
"Ну, я тоже не горю желанием туда соваться, — хмыкнул Второй. — По крайней мере, в ближайшее время. Ладно, давай навестим госпожу гра-Музгоб, выясним, что она знает и что надо сделать, чтобы она поделилась своими знаниями. А потом отнесем ключик Каю — пусть полежит у него".
* * *
В здании Гильдии Магов Балморы воняло. Воняло настолько сильно и настолько отвратительно, что Элемар даже задумался о бегстве, чему изрядно способствовал вид главы балморского отделения Гильдии, Ранис Атрис, со страдальческой гримасой на лице зажимающей рукавом мантии нос. Задание заданием, но... может, стоит зайти завтра?
Наверху скрипнула дверь, и налетевший сквозняк слегка разбавил удушающую вонь, от которой начали слезиться глаза, а желудок альтмера подпрыгнул и забултыхался где-то в районе кадыка.
— Э-э... что-то сдохло? — осторожно поинтересовался Элемар, приоткрывая дверь, через которую только что вошел.
Дышать стало еще немного легче, да и внутренности неохотно вернулись в положенное от природы положение... но с улицы тут же донесся вопль, полный гнева и отвращения:
— Б'век! Ну и вонища! — и торопливо удаляющиеся шаги.
"Как я его понимаю", — вздохнул Второй, явно сочувствуя неизвестному бедолаге.
"А уж как я его понимаю", — ядовито отозвался Элемар
— Дверь закрой, пока стража не набежала, — хмуро прогундосила сквозь рукав Ранис, и альтмер, кивнув, подчинился. — Ничего не сдохло. Пока что, — как-то зловеще уточнила она, оглядываясь на лестницу, ведущую в нижний зал. — Но, чувствую, если Шарн не прекратит свои, с позволения сказать, эксперименты, в нашем отделении станет на одного члена Гильдии меньше. И я не уверена, что сумею найти того, кто в этом будет повинен, — отняв рукав от лица и сделав осторожный вдох, пробормотала она.
И тут же набрав полную грудь воздуха, заорала:
— Гальбедир! Закрой эту дреморову дверь! Я не желаю объясняться с Советом Хлаалу, если на нашу Гильдию поступят жалобы от горожан!
— Скампа с два я это сделаю, Ранис! — донесся сверху звонкий голосок зачаровательницы Гальбедир. — Лучше потерпеть жалобы от горожан, чем сдохнуть от этой вони!
Элемар сделал вид, что внезапно оглох и вообще тут не присутствует. Ранис он понимал, но позиция Гальбедир в этом вопросе была ему гораздо ближе. В Эбенгарде зельеварня находилась в отдельном помещении с хорошей вентиляцией, удаленном от основных служб часовни, чтобы не досаждать остальным служителям Имперского культа и прихожанам — некоторые ингредиенты еще до попадания в готовящееся зелье издавали такое амбре, что им с Синнолианом Тунифусом приходилось плотно закрывать дверь в зельеварню и обвязывать лица платками на манер пустынников-алик'рцев. Или эшлендеров. Но ни одно из приготавливаемых Целителем Мары зелий не воняло так омерзительно. Альтмер с радостью развернулся бы и ушел, чтобы действительно вернуться через денек-другой, но очень уж сильно слова Ранис Атрис походили на завуалированную угрозу. Поэтому он вздохнул, набирая в легкие более-менее чистый воздух — Гальбедир верхнюю дверь так и не закрыла — и направился к лестнице, ведущей на нижний этаж.
Вниз поток свежего воздуха с улицы не доходил, поэтому дышать в зале было решительно невозможно. Масалини Мериан, гильдейская телепортистка, и альтмерка Эстирдалин сидели едва не в обнимку, поочередно поднося к носу крошечный флакон с телваннийскими мускусными духами и делая один-два осторожных вдоха. Марайн Дрен сидел за столом на своем обычном месте, обвязавшись платком и уткнувшись в книгу. Рядом, спрятав чувствительный нос в сгибе локтя, дремала — или пыталась дремать — каджитка Ажира, подергивая ушами и поминутно пытаясь закопать морду в ткань рукава поглубже.
Источник зловония обнаружился в углу, а вместе с ним — искомая Шарн гра-Музгоб. Орка, поводя приплюснутым носом, нависла над разожженным кальцинатором, в чаше которого шипела и пузырилась какая-то неидентифицируемая дрянь, похожая на бурые сопли. Элемар помимо воли подумал, что после такого издевательства устройство не поддастся никакой чистке: кальцинатор не предназначен для обработки мягких ингредиентов. А для обработки слизистых — тем более.
Приблизившись, альтмер деликатно прокашлялся, чтобы обратить на себя внимание...
— Нет! НЕ МЕШАТЬ!!! — рявкнула та.
С потолка посыпалась глина, Эстирдалин с взвизгом выронила флакон с драгоценными духами, а Марайн Дрен от неожиданности подпрыгнул на стуле, наступил на хвост Ажире и с грохотом рухнул на пол, получив напоследок собственной книгой под дых. Каджитка, от боли и неожиданности завопив не менее громогласно, чем Шарн, спросонья вцепилась в столешницу, прочертив когтями устрашающе глубокие борозды. Неведомо когда успевший отскочить к ближайшей стене Элемар обалдело взирал на творящийся вокруг хаос.
— ШАРН ГРА-МУЗГОБ!!! — прогремел на весь зал голос Ранис Атрис.
И все стихло. Замолчала Ажира, перестал стонать Дрен. Масалини и Эстирдалин, явно собравшиеся закатить хоровую истерику, мгновенно успокоились...
Разъяренная данмерка пронеслась в угол, где обосновалась целительница Гильдии. Элемар благоразумно убрался с её пути, по примеру остальных пытаясь казаться менее заметным. Впрочем, главе балморского отделения Гильдии Магов было явно не до него.
— Прекратить. Это. Немедленно. Навсегда. Ясно? — Ранис была почти на голову ниже орки, но почти видимо хлещущая из нее ярость словно бы прибавила ей недостающие пяди роста, от чего данмерка, казалось, нависала над съежившейся Шарн.
— Но... — попыталась возразить та.
— ЯСНО? — прошипела Атрис.
Шарн осторожно кивнула.
— Это. Убрать. Сейчас же, — резким движением, таким же рубленым, как выдыхаемые ею фразы, Ранис указала на все еще тлеющий кальцинатор. — И больше чтобы никаких сомнительных опытов вне зачарованной лаборатории!
— Но... в этом здании нет...
— Тогда — тем более, — припечатала данмерка. — Исполнять, — еще раз указав на злополучный кальцинатор, Ранис удалилась.
После её ухода орка встряхнулась, погасила огонь и неприязненно посмотрела на Элемара.
— Важные исследования, — проворчала она. — Уникальный ингредиент... нетрадиционная обработка... Ходят тут... А теперь они говорят — "убрать"! — Шарн с тоской посмотрела на пузырящееся в раскаленной чаше месиво.
— Дур-ра, — сердито проворчала Ажира, осторожно ощупывая пострадавший кончик пушистого хвоста и нервно дергая усами. — Кальцинатор-р пр-редназначен для минер-ральных ингр-редиентов...
Марайн Дрен тихо пробормотал что-то, но Элемар расслышал — данмер извинялся перед Ажирой за досадную случайность. Кошка смущенно пряднула ушами, промурлыкав в ответ что-то вроде "не стоит беспокойства, мутсэр-ра". Эстирдалин вздыхала над разлитыми духами. На Шарн подчеркнуто не обращали внимания.
Элемар же раздумывал над тем, как бы ему теперь начать разговор. После такого знакомства будет большой удачей, если его попросят прийти со своими вопросами попозже, а не пошлют в Обливион, не дав и рта раскрыть.
Впрочем, Шарн гра-Музгоб, похоже, решила, что проще будет один раз выслушать непонятного — и не слишком приятного, учитывая случившуюся катастрофу — визитера. Сунув испорченный кальцинатор в какой-то ящик, орка смерила Элемара тяжелым взглядом и коротко прорычала:
— Ну?
— Я от Кая Косадеса, — ни на что особо не рассчитывая, вздохнул альтмер.
Хмурое лицо Шарн мгновенно просветлело:
— Вы друг Кая? Это меняет дело. У нас с Каем есть очень разумное соглашение. И мы с вами можем прийти к такому же, — подхватив ящик, она бесцеремонно сунула его в руки Элемару. — Идём.
Альтмер недоуменно посмотрел на неожиданную ношу, хмыкнул, перехватил её поудобнее и двинулся следом за идущей к выходу оркой. Если уж для того, чтобы выполнить задание Кая, ему придется потаскаться с испорченным кальцинатором — он потерпит.
На улице Шарн отобрала у Элемара ящик и небрежно поставила его возле нескольких таких же — разве что значительно больших размеров.
— Всё, эльф, — разогнувшись, сообщила она. — Говори быстрее, чего нужно Каю.
— Информация, — пожал плечами Элемар.
— Информация... — протянула орка. — Угу... Какого рода? — чуть понизив голос, уточнила она.
— О культе Нереварина.
— Старая ленивая задница, — раздраженно пробормотала Шарн, видимо, имея в виду Кая Косадеса. — Хитрая старая ленивая задница, — уточнила она.
Смерила Элемара взглядом. Прищурилась.
— Идем, — сказала она наконец. — Здесь не место для таких разговоров.
"Место для разговоров" отыскалось очень быстро. Нырнув в узкий проход между зданием Гильдии Магов и лавкой Ра'вирра и немного пропетляв по узким проулкам, Шарн остановилась у обшарпанной стены здания, похожего не то на разгромленную таверну нижайшего пошиба, не то на ночлежку для бездомных, из-за перекосившейся двери которой доносился явственный запашок скумных испарений.
— Вот. Здесь нас никто не подслушает.
Шедший за ней Элемар с удивлением осознал, что Рабочий Квартал отнюдь не единственный район Балморы, претендующий на гордый титул "трущобы"... Впрочем, случись соревнование между городскими районами за этот самый титул, Рабочий Квартал все равно лидировал бы с большим отрывом. Однако и здесь следовало внимательно смотреть, куда наступаешь, и не забывать почаще оглядываться. Впрочем, улочка действительно была на удивление пустынна, а вероятные обитатели ближайшего дома — той самой не то таверны, не то ночлежки — судя по запаху, не отличат реальность от собственного бреда. Кто-то внутри курил "трубку скуума". И, похоже, уже далеко не первую: даже не будучи каджитом, с их более острым, чем у людей или меров, обонянием, Элемар чувствовал этот приторно сладкий карамельный запашок, с характерным привкусом и легкой примесью горелого.
Удобно...
— Итак, — заговорила Шарн, — хитрый старый пройдоха Кай хочет знать о культе Нереварина и прислал тебя, чтобы ты для него все разузнал.
