Гоблин, заверещав, развернулся и побежал назад, бросив своё грубо сколоченное орудие производства — но буквально врезался в возникшее на своём пути препятствие. Вторая кошка, точь-в-точь такая же, как и первая, небрежно опрокинула коротышку быстрым сильным движением, и, оскалившись, стала наблюдать, как тот барахтается и поспешно пытается встать.
— Кисы мои! — от этого слова оба ракшаса дёрнулись, словно от удара — но маг этого, казалось, не заметил. — Сейчас некогда играть! Давайте скорее...
Расстроенно вздохнув, один из многоруких быстрым движением выхватил меч и вонзил в спину гоблина, перерубив позвоночник. Резким взмахом клинка стряхнув кровь на землю, он одновременно поднял конвульсивно дёрнувшееся тело ещё живой жертвы свободной рукой, отпустил и прямо в полёте, выхватив какой-то кинжал, молниеносным ударом пригвоздил коротышку к каменной стене. Всё это он проделывал, не сводя жутковатых глаз с лица Пекуса.
— Вот! Хорошие кисы, хорошие! Всегда понимаете с полуслова!.. — и, в сторону входа в тоннель: — Эй, зелёные! Быстрей! Шевелитесь, шевелитесь, я для чего вас кормлю! Повторять не буду!..
В ответ раздался многоголосый испуганный вой, и в сторону телеги потянулась вереница гоблинов с доверху загруженными тачками — будто они так и стояли, выстроившись по ту сторону, в темноте, и ждали лишь нужного момента, чтобы появиться. Прошла какая-то пара минут, и заветная дюжина мер оказалась набрана.
— Ну что, моя часть сделки выполнена. Как насчёт твоей? — Пекус повернулся к своему спутнику, молча наблюдавшему за тем, как гоблины работают.
— Да, конечно, конечно, — бородач запустил руку за пазуху, и извлёк пару свитков. — Вот. Заклинания "Огненные Мины".
— Но мы договаривались на три штуки!
— Так это когда было? Тогда всё вокруг не кишело кентаврами, грифонами и прочей нечистью. Ситуация изменилась. Мне теперь придётся постараться, чтобы убраться отсюда, остаться целым и не потерять товар...
— Три. Свитка. Уговор был такой!
— Как скажешь, Пекус, — бородач пожал плечами, спрятал свёрнутые трубками куски пергамента обратно и сделал вид, что уже собирается уезжать.
— Эй! Нет, постой! Что я буду делать с этой серой тут?.. Твоя взяла! Давай сюда эти свитки... Скотина.
Усмехнувшись из-под своей шляпы, мужчина извлёк из-за пазухи один свиток. Маг протянул руку — но замер, не завершив движения, с крайне удивлённым выражением лица.
— Это за скотину. В иных обстоятельствах предложил бы смыть оскорбление кровью... Но понимаю твои обстоятельства, и не настаиваю. Мана тебе ещё понадобится. И ты мне нужнее здесь, живой.
Пекус уже было набрал воздух, чтобы крикнуть что-то, но бородач сделал предостерегающий жест свободной ладонью.
— Ты же не думаешь, что я сунулся сюда, не подстраховавшись?... Если хочешь рискнуть и лишиться главного козыря, командуй. Но я бы на твоём месте поберёг кис для настоящего врага...
Когда телега с серой и её новый хозяин, пронзительно скрипя, скрылись за поворотом старой разбитой дороги, гремлины попробовали было поднять вопрос о жалованьи — но Пекус просто взбеленился, и зелёные коротышки посчитали за лучшее заткнуться. Правда, успокоившись, маг пообещал выплатить деньги. Только позже — после победы над чернокнижником...
С чем можно сравнить полёт на драконе? Да ни с чем! И уж точно не с тем суррогатом, который доступен накопившему на авиабилет современному человеку.
Дракон лучше самолёта настолько же, насколько стремительно несущийся сквозь километры мотоцикл круче железного гроба автомобиля. Ветер бьёт в лицо, ты действительно чувствуешь скорость, а не видишь в окно. Стоит пожелать — возносишься к туманным полям облаков, либо стрелой пикируешь вниз, так, что ощущение провалившейся из-под задницы опоры заставляет всё внутри холодеть и сжиматься. А ещё можно лететь низко-низко, распугивая диких зверей и птиц, не успевая толком разглядеть, что несётся навстречу — потому что оно уже исчезает где-то позади...
Я не мог унять захватившее с головой чувство восторга, хотя и очень скоро окоченел, невзирая на предусмотрительно надетый двойной комплект одежды. Мне, как какому-нибудь древнему пилоту, определённо не помешали бы очки-консервы, шлем, а может, даже и шарф с рукавицами. Глаза слезились, ветер пронизывал насквозь, задувал под рукава, за шиворот, и что-то поделать с этим я не мог, держась изо всех сил обоими руками, чтобы не сорваться.
Наверное, братья Райт и какой-нибудь Сантос-Дюмон, ещё один известный пионер самолётостроения, испытывали такой же восторг, как и я сейчас, когда пронзали девственный ещё небосвод Земли первыми аэропланами. Хотя, почему они, сам полёт перестал быть фантастикой гораздо раньше...
Первые планеры якобы были известны ещё древним египтянам, а гигантские змеи поднимали в воздух китайских разведчиков. В средневековой Европе, наследнице античной цивилизации, многие, воодушевившись мифом про Икара, старались использовать крылья и прыгали откуда-нибудь с высоты, обычно неудачно.
Английский монах-бенедиктинец Эйлмер, не то в конце десятого, не то в начале одиннадцатого века прыгнул с аббатства Малмесбери и приземлился на расстоянии больше фарлонга от него. На удивление, выжил, но — переломал ноги. Возможно, этот человек добился бы большего, но его начальство запретило впредь рисковать собой.
В конце восемнадцатого века началась новая эпоха. Братья Монгольфье поднялись на воздушном шаре, наполненном горячим воздухом. Через полсотни лет был создан первый управляемый аэростат — хотя, его изобретение и приписывается ещё Жану-Батисту Мёнье, математику и по совместительству бригадному генералу времён Великой Французской Революции. На поприще создания надёжных и управляемых дирижаблей прославился и тот самый Альберто Сантос-Дюмон, в 1901 году облетевший Эйфелеву башню со скоростью 20 километров в час. Он вообще любил рассекать по Парижу на своём аэростате, приземляясь перед ресторанами и кафе, чтобы выпить чашечку кофе, или летая до дома. Эти понты довели до того, что как-то раз он потерпел крушение, врезавшись в крышу одного отеля, так, что пионер воздухоплавания чудом остался жив после сильного взрыва, повиснув в гондоле. Но это не остановило изобретателя, и спустя какое-то время он представил миру аэроплан — пусть немного позже, чем братья Райт, но зато — способный взлетать в небо сам, без помощи внешних приспособлений, вроде пусковых рельс...
Вспоминая всё вычитанное ранее, я задумался — а насколько в "Землях" детально проработана физика? Возможно ли создание летательных аппаратов тяжелее воздуха? Дирижабли, которые можно строить в Замке Мага — они действительно поднимаются вверх за счёт силы Архимеда, или это просто игровая условность, и сделай я точную копию такой штуки, наполнив хоть сколько угодно лёгким газом, она всё равно не полетит?
Дирижабль пригодился бы в хозяйстве точно. В первую мировую такие штуки вовсю использовались, совершая массовые бомбёжки. В 1914 в Антверпене германцами было разрушено шестьдесят домов и повреждено девятьсот силами одного-единственного цеппелина. Тогда, чтобы подобраться незаметно, использовалась облачность, а для управления вниз вывешивалась малозаметная кабина с телефонной связью, на тросах длиной едва ли не до километра. Вот уж кому наверняка было очень не по себе, куда хуже, чем мне сейчас — болтаться на длиннющем тросе где-то далеко под брюхом летающего гиганта, который ещё и сбить могут...
Погрузившись в эти размышления, я невольно опять засомневался — правильно ли выбрал класс, не стоило ли взять того же мага, ведь он во многом выигрывает у чернокнижника. В мастерских гремлинов можно совершенствовать базовый вариант дирижабля, сочетая предусмотренное игровой механикой и собственные задумки. И пусть разработчики наверняка что-то предусмотрели, какие-то ограничения, чтобы урезать возможности и фантазию игроков, но что-то ведь явно должно получиться! Недаром у тамошних героев есть минимум одна специализация, заточенная на механику и изобретательство, помимо стандартных магических и алхимических. Как я могу вечно играться с заклинаниями, раскладывая на составляющие старые и создавая новые — другим игрокам это становится доступно, только если они найдут где-то хотя бы несколько элементарных магических "первооснов" — так и маги-конструкторы могут бесконечно комбинировать части создаваемых механизмов, в произвольном порядке и формах объединяя как колдовские, так и обычные, физические, движители и части. Чувствую, там развернуться можно неслабо. И это всё вещи более привычные и понятные современному человеку, чем магия.
Магия... Мой главный козырь в ней — "Расщепление Заклятий". Но с ним предстоит знакомиться немного позже. Поток энергии из Магического Источника почти полностью направлен на расшифровку заклинаний. Осталось открыть последние несколько кастов из взятых мной Книг Магии, вот тогда и придётся переходить с экстенсивного развития на интенсивное, то есть пробовать в деле мой классовый навык. Но не раньше — процесс разложения заклятий на составляющие и генерации новых занимают существенно больше времени, чем простое изучение уже имеющихся в Книгах. Да и более логично заняться этим после того, как будет некая база магии, для потрошения на первоосновы, и чем больше, тем лучше...
К реальности меня вернуло резкое снижение Лунной Птицы. Заполошно оглядевшись, увидел снизу на дороге едущую навстречу гружёную сеном телегу, с бородатым мужичком на облучке. Он тоже посмотрел на нас из-под надвинутой на самые глаза шляпы.
— Что такое? Мы хотим напасть на этого крестьянина?..
"Нет! Мы почти прилетели... Но если хочешь, я сожгу его!"
— Нет-нет, не стоит! Пусть едет...
Мы сели дальше, на поляне. Серную шахту угораздило оказаться едва лне у самой Границы, на востоке, и на Белоснежке я бы туда ехал, наверное, целый день. Так, конечно, тоже вышло не быстро, но мы хотя бы успели до темноты. Я с трудом слез с дракона, и, разминая задеревеневшее тело, дал команду трём нашим отрядам — сборному, Рыжего и Всесвета, Ратмира, и Аграила, чтобы стягивались к точке нашего приземления. Специально сделал так, чтобы без меня демон и человеческие командиры лишний раз не пересекались.
Конечно, может и не стоило тащить на захват рудника почти все наличные силы. Но ракшасы опасные противники, лучше перестраховаться. И была ещё одна, очень веская причина. Умение Боевое Братство должно поднять мораль, снизив этим накал страстей между моими подчинёнными — но оно начнёт работать только после сражения, где все будут сражаться плечом к плечу.
Приближение наших я отследил по вьющимся в небе грифонам. Получается, птички помимо прочего ещё и демаскируют войска... Но они же и заметно расширяют область, на которой рассеивается "туман войны", и могут первыми заметить врага.
Когда все собрались, приказал построиться, и, окинув взглядом нестройную шеренгу, испытал гордость. Моё небольшое войско теперь выглядело внушительно. Восемь кентавров, тринадцать гаргулий, восемь грифонов, пять гидр, пять минотавров, один зелёный дракон и один демон, и почти два десятка людей, среди которых были как "строслужащие", уже знакомые мне лица, так и новый призыв из деревни. Первых отличала уверенность и лучшее снаряжение. Вторых — испуганность, плохонькое оружие, отсутствие щитов и доспехов — только у двоих заметил старенькие, штопаные-перештопанные стёганки. Видимо, выменяли на что-то у старших товарищей. Сделал заметку на будущее, обязательно подобрать для этих ребят что-нибудь из наших запасов, в крайнем случае — купить на Рынке.
Все человеческие бойцы и кентавры имели луки или даже арбалеты, об этом распорядился заранее. Убить ракшасов они, конечно, не смогут, но лишними не будут точно. Когда стрелков почти три десятка, вероятность удачного попадания заметно возрастает. И это точно вариант лучший, чем пускать слабосильных людей на убой, в рукопашную. Вперёд пойдут ходячие бронированные танки — гидры, второй линией — демон, гаргульи и минотавры. Слабо защищённые грифоны останутся на подхвате, рисковать ими, как и людьми, не стоит.
Долго думал, объединять ли отряды в один и если да, то кого из героев назначить главным, чтобы опыт за бой получил и я сам, и он. В идеале было бы, конечно, подчинить всех друг другу по цепочке, а самого главного мне — но такое, увы, не сработает. Может быть только один промежуточный командующий, и если подчинить демона варягу или наоборот, сам я останусь без опыта.
Взвесив все за и против, решил, что Аграил, к сожалению, всего лишь хороший боец ближнего боя, и как предводитель принесёт пользы меньше. Главным сделал Ратмира, даже несмотря на не закрытые вопросы к его лояльности. При непосредственном управлении с моей стороны, варяг ослушаться вряд ли осмелится, а его ауры, сложившись с моими, должны дать хороший бонус войскам:
Ратмир
Уровень: 15, Герой.
Раса: Викинг, Пол: Мужской, Класс: Викинг, Классовое умение: Кормчий
Интеллект: 47
Сила: 17
Выносливость: 20
Ловкость: 18
Сила магии: 7
Устойчивость к откату: 6
Ментальная выносливость: 6
Умения: Однорукий, Владение холодным оружием IV, Владение щитами V, Ношение средних доспехов III, Военная подготовка II, Разбитие лагеря I, Первая помощь I, Верховая езда III, Навигация III, Лидерство I, Атака II, Мастер тренировки I, Тактика I, Защита II, Обучающий II, Стойкость I, Разведка I, Логистика I, Нахождение пути I, Удача I.
Знания: Командир
Здоровье: 550, Запас маны: 60, Устойчивость к Магии: 19.
Книга Магии: нет.
— Э, я так не играю! — узнав моё решение, глухо зарокотал демон. — Мы вон, может, с твоими зверушками сработались! А ты их этому... Очень достойному человеку отдаёшь!
— Прокачаешь себе поддерживающие ауры так же хорошо, как этот "очень достойный человек" — буду и тебя назначать. Ты же себе только индивидуальные умения выбираешь!.. — за минувшее время у моего подчинённого появилось два новых умения — Устрашение и Бич Божий. И то, и то не были заточены на поддержку и усиление отряда. Второе ещё и смотрелось весьма странно в арсенале демона, из-за своего неуместного названия. — Могу дать в качестве компенсации своего коня на время боя. Но если угробишь его, будешь по гроб должен!
— Не угроблю! Мы с ним сами всех угробим!.. — демон заметно повеселел, и на время вроде забыл о том, что главным выбрали не его.
На физиономиях Рыжего с Всесветом было написано крупными буквами, что они недовольны всеми моими решениями, но эти двое точно не были кандидатами и спрашивать их даже не собирался. Каждый без штрафов способен командовать лишь небольшой группой, и ни один из них не является героем в прямом смысле слова, не имеет "геройских" умений, и самых важных из них — направленных на усиление подчинённых аур, вроде Лидерства, Атаки или Защиты. То есть — они ещё больше не конкуренты Ратмиру, чем демон.
