Страж перевала. Книга первая

Точнее по тому месту где тот стоял секунду назад, кот сумел увернуться и оскалил зубы. На каменной мостовой остались царапины. Заряд простенького артефакта исчерпался а боевая магия требовала времени. Хитан сглотнул и вытащил кинжал.

— Мяуррр... Дом Паука, глупец.

— Ч-что? Говорящая кошка?

— Кот, презренный людь. И ты должен был перед смертью узнать, кто меня послал. Запомнил?

-Дом Паука? Но зачем им...

Черная тень метнулась к ноге и когти царапнули по штанине, распоров ногу. После чего демон не задерживаясь, рванул дальше. Ещё одна стрела праха, запоздало пущенная вослед, не нашла цели. Зверь убежал, так и не выполнив обещания. Почему? Мысли метались, пытаясь отыскать смысл. Может... Хитан провел по шее и слизнул кровь. Среди знакомого вкуса чувствовалась подозрительная горечь.

— Яд! — на глаза обреченного навернулись крупные слезы. Упав на колени, он вскинул руки и взвыл. Спустя секунду пришла мысль об учителе и отчаяние схлынуло. Учитель спасет, поможет... Ведь он слишком молод чтобы умереть. Быстрее....

Парень торопливо похромал к воротам.

Учитель и правда помог. Хитан умер быстро и без особых мучений. В конце концов у Данира остались ещё двое учеников. Потеря одного, пусть и талантливого, ничего не значит. Хотя слова демона заставляли задуматься о многом.

* * *

Бог мертвых Тантос, как и положено воплощению страданий, ужаса и смерти, пользовался в народе зловещей репутацией. Жрецы его не особо почитались, поскольку регулярно приносили кровавые жертвы, причем далеко не всегда из числа животных и рабов. А вот пользы простым людям, в отличие от других храмов, почти не приносили.

Некогда каждый мог прийти в храм Смерти и попросить бога принять врага в свое царство пораньше. Не через десять лет, а завтра или на следующей неделе, например. За такое многим не жаль отдать раба или отсыпать серебра. Пока боги отзывались на молитвы, то жертвоприношения ещё имели некий смысл, но когда это последний раз было? Если бог перестает уважать просьбы верующих, вера в него затухает. Тем более что и божественного гнева особого что-то не видно.

Впрочем это не значит что желающих получить покровительство бога совсем не стало. Данир унаследовал должность жреца от ещё отца и регулярно наведывался в храм, где исполнял положенные ритуалы. Храм располагался в одном из загородных поместий рода, вдали от посторонних глаз и не привлекал лишнего внимания. Для ритуальных убийств нужны тишина и покой.

-Положите Избранных у стены и можете идти. И не вздумайте входить до утра, что бы ни случилось.

— Да, лэр. — воины привычно положили связанных рабов и торопливо покинули храм. Они догадывались что происходит в мрачных подземельях, но предпочитали об этом не думать. Так проще смириться, а орки очень щепетильны в вопросах чести.

Данир с наслаждением вздохнул древний запах крови и страданий. Хотя в гильдии его стыдливо называли мастером големов, но от этого он не переставал черпать силу в чужих смертях. Ведь из живых получаются лучшие "големы", созданные самими богами. И куда более дешевые и надежные чем то бронзовое чудовище, каждую деталь которого пришлось делать вручную...

Храм возвел его далекий предок, переделав под него какую-то святыню орков. Темный камень алтаря, серебряные чаши для сбора стекающей крови, амулеты для пленения душ, великолепные пыточные инструменты из гномей стали, спящие жертвы... И двухметровая статуя Тантоса, в полной мере дающая просителю возможность оценить величие бога и ужаснуться.

Согласно семейным преданиям некогда бог обратил внимание на смертную ведьму и "возлег с ней на ложе любви". Романтичная история в лучших традициях легенд и сказаний, если не думать скольких эта женщина должна была убить, чтобы привлечь такое внимание. К тому же каждый раз, глядя на изображение бога, у жреца возникали сильные сомнения в добровольности подобной связи. Даже если забыть скверный характер, священные тексты приписывали богу множество пугающих достоинств: ядовитую кожу, многочисленные шипы, клубок змей на голове и хвост. Наверняка ради этой цели бог изменил привычный облик, иначе несчастная женщина этого бы просто не пережила. А так она осталась жива и даже, через положенное время, разродилось мальчиком — великим магом и основателем рода Ночи. Даже сейчас, спустя многие сотни лет, кровь бога оставалась сильна и в роду часто встречался дар тьмы. Мало что так защищает от гнева бога как кровное родство. И только оно позволяет жрецам изредка получить зримую помощь или хотя бы ответы. Последний раз Тантос откликнулся несколько десятилетий назад, когда Данир получил место среди мастеров гильдии.

Если подумать, то несколько жертв, приносимых из года в год на полное лунное затмение не великая плата. Родичи должны поддерживать друг друга. Данир подошел к жертвеннику и провел по камню ладонью.

— Кладите первого Избранного! — два старших ученика, удостоенных приобщения к тайне, торопливо подхватили жертву и опустили на алтарь. С помощью хитрого замка, быстро защелкнули оковы.

Первой жертвой и на этот раз традиционно служил гном. Во-первых гномы ленивы и ни на что иное ни годится, во вторых Тантос любит разнообразие, а люди приедаются. Ну и в третьих клан Медной Горы как-то обманул его род при торговой сделке. Данир приподнял голову гнома и влил ему в рот несколько капель из фляжки. Раб открыл глаза и грязно, как умеют только гномы, выругался.

— Не стоит грубить, мой безбородый друг. Скоро ты воссоединишься с предками. Так что подумай что им скажешь. Неужели повторишь эти грязные слова? — жрец перестал обращать внимание на гнома и посмотрел на статую. — Мой повелитель, владыка мертвых и повелитель боли. Прошу возьми эту скромную жертву. Пусть её страдания порадуют тебя и вернут часть утраченных сил.

Вот и все, обряд соблюден, к делу! Данир взял с полки небольшой кинжал. Ученики подошли ближе.

-Ритуальные пытки не терпят спешки. Сначала нужно отрезать язык, иначе жертва непременно начнет орать. Обычно так не сделаешь, иначе жертва не сможет ничего рассказать, но в нашем случае ничего интересного мы не услышим. — Данир попытался просунуть нож между зубами, но гном извивался, кусался и даже пытался плеваться. Пришлось использовать рукоятку и выбить зубы. Рано, стоило бы сточить напильником, но ночь длинна, а на очереди ещё семеро. Крики умолкли, сменившись хрипом, а кровоточащий язык упал в специальную чашу. — Вот так...

Маг сноровисто достал из огня щипцы и прижег рану. Карзен, допущенный в храм впервые, сглотнул. Куин лишь презрительно хмыкнул, он видел и не такое.

— А теперь мы возьмем... Мы возьмем ножницы. Знаю резать бороду не больно, но на гномов это действует безупречно. Нож использовать нельзя, многие из них предпочитают дернуться и вспороть себе горло.

Гном бешено вращал глазами, развевал рот, силясь что-то сказать, но оттуда доносились лишь хрипы. Слишком тихие чтобы всерьез нарушить тишину. Закончив с бородой, Данир загнал первую иголку под ногти и тяжело вздохнул. Ночь только начиналась, а на учеников надежды никакой. Все приходится делать самому.

* * *

Темная ночь опустилась на землю, будто благословляя желающих на убийства, грабежи и прочие злодеяния. Обманчивое впечатление. В ночь полного лунного затмения нормальные люди, в том числе и разбойники, сидят дома, молясь богам и сжимая обереги. Или просто спят на худой конец. По поверьям злые духи в это время особенно активны, а у диких народов суеверия очень сильны.

— Может подождем когда он отправится обратно? — озвучил сомнения Клещ. Даже после обещания их защитить воины заметно нервничали. — Мне здесь не нравится. Плохое время, плохое место.

Игорь помедлил, обдумывая предложение. Место глухое, вокруг никого на десятки километров. Те несколько ферм им не опасны. Опять же дозоры такой ночью не ездят. Вариант с засадой многообещающий, но дорог много, а подходящих мест мало и есть риск что Данир отправится иным путем. Да и охрана его будет настороже. Другого же удобного можно и не дождаться.

-Нет, не будем рисковать. Готовьтесь.

Парень наклонился к крупной химере по кличке Кусатик и, заглянув в глаза, передал мысль:

-Еда. Много. Там. Убейте всех кого встретите. Без шума.

-Можно? Еда, убивать, кровь! - Игорь уловил радость некормленых уже три дня химер. Удивительно, но они оказались тварями понятливыми и дрессировке поддавались охотно. Всего за неделю научились принимать короткие мысленные импульсы и правильно их понимать. Выглядело обучение довольно однообразно: приказал, пнул, сделали. Попытались укусить, пнул, запомнили что нельзя. Другое дело что с памятью у них плохо, пинать приходилось регулярно. Но не он придумал этот метод, а по-хорошему они не понимают. Использование химер вызывало определенные сомнения, но среди магов драки пользовались популярностью...

Восемь теней рванули к поместью, перемахнув невысокую ограду, разбегаясь по территории. Залаявший было пес заскулил, а потом резко замолк. Ветер принес ещё несколько коротких тревожных криков, но ничего большего. Драки убивали быстро и молча, поднять шум погибшие не успевали. Повезло? Или просто не выставили часовых? Времени выяснять нет, следует выдвигаться следом, пока там не опомнились.

Игорь оглядел безликие фигуры, укутанные в плащи и скрытые масками лица. Из всех по фигуре он мог опознать троих. Правда больше по аурам, а простым людям этот фокус недоступен.

-Время...

Ополченцы медленно пошли к вершине холма, всматриваясь в темноту и сжимая арбалеты. Игорь шел последним, как и полагается магу. Конечно прикрыть таким образом он вряд ли кого не успеет, зато отомстить — вполне. Да и роль загранотряда кому-то выполнять необходимо, двое были откровенно трусоваты. Кто-то мог рискнуть и сбежать, наплевав на клятвы и закон.

Труп первого часового попался почти сразу. Мужик сидел, прислонившись к стене сарая, а убивший его драк копался в животе. При виде конкурентов он вытащил окровавленную морду и предупреждающе засвистел. Нескольких воинов от такого зрелища вывернуло, хотя видно было плохо. Кто-то не сдержался и выпустил стрелу. Промахнулся конечно, но химера осознала угрозу. Кожаный гребень на шее раскрылся, демонстрируя серьезность намерений.

-Ко мне! — драк снова зашипел и оскалил зубы.

Игорь выругался и запустил в бунтовщика молнией и на этот раз скорости увернуться ему не хватило. Тонко взвизгнув, зверек упал на бок и забился в агонии. Умереть спокойно ему не дали, с крыши сарая спрыгнул Дар-Кыгых и удар лапы довершил дело. Разведчик приветственно мяукнул, всем своим видом выражая лицемерную радость. И садистки послал образ всего, что увидел за последнее время.

-Шшш... — на секунду мироздание пошатнулось и Игорь тихонько зашипел от неправильной картины. Вот он шел по забору, вот отвлекся на птицу, вот выпустил когти и вскарабкался по стене... Все-таки кошки видят мир иначе, а духи так вообще. Даже орки, и те лучше...

— Что с вами?

-Ничего, это просто магия. — Игорь стряхнул с плеча руку. — Кот не видел некроманта, но скорее всего он в доме. Возьмите под контроль двери и окна, а так же на всякий случай обыщите пока сараи. Если найдете кого живого, тащите сюда. И примечайте где лежат трупы, может химеры ещё кого задрали. Только сами к ним не лезьте и не шумите.

Несколько минут Игорь потратил на обход территории и ловлю химер. Остальных удалось найти в конюшне и они уже наелись, а потому легко позволили взять себя на поводок. Впрочем конюху и его подопечным это уже не могло помочь ничем. Пара уцелевших коней, стойло которых оказалось достаточно надежным, покрылись пеной, дрожали и не решались даже заржать.

-Пленных брать? Или сразу добивать?— поинтересовался подошедший Клещ.

-По обстоятельствам. Если будет опасно, то нет. Тащите солому, бревна да потихоньку обкладывайте.

Игорь ещё раз осмотрел дом, оценив окна-бойницы, толстые стены и узкие двери. Даже одиночка может задержать многих. Вот только использовать для этого дерево... Неосмотрительно.

* * *

— Проснись вождь! — УрКиур проснулся только заслышав шаги, но открыл глаза одновременно со словами и лишь после того как нащупал верный кинжал. Рефлекс. Часовой отшатнулся.

-Что?

— Враги. Много, как пальцев у меня на руках. Обкладывают дом сеном. Думаю...

— Плохо.— нахмурился орк. — Шаман в капище, общается с духами... Разбуди остальных, и быстрее.

Вождь принялся торопливо надевать доспех. Нагрудник, наручи, поножи, шлем... Воин, который полагается только на свою шкуру и мастерство редко доживает до старости. Закончив, он снял со стены круглый щит и осторожно выглянул в бойницу. При свете звезд трудно увидеть что-то определенное, но кто-то явно шевелился. К вождю тихо присоединились и остальные защитники. Всего четверо, слишком мало для серьезного врага, хотя и вполне достаточно разогнать небольшую банду. Жаль что остальные в этот раз остались в городе.

Тень зажгла факел, превратившись в человеческого воина, и метнула его к стене.

-Хотят сжечь нас живьем. — тихо сообщил вождь. — Нужно уходить. Берете щиты, я видел арбалет.

-А гоблины? — вдруг поинтересовался младший. Вождь на секунду задумался. Помимо воинов в доме хватало и презренных слуг. Пусть в их гибели нет особой беды, но они служат шаману, а долг воина защищать самок, детей и прочее имущество вождя.

— Будите всех кого найдете, но недолго. Собираемся у выхода.

Огонь шел снаружи, сразу показывая что загорелся не случайно. Дом строили мудро, враг мог ворваться только через одну дверь, сейчас закрытую толстенным запором. На этот раз мудрость обернулась ловушкой. Выход тоже один, а врага не интересовало имущество или рабы. Лезть внутрь люди не собирались, дожидаясь пока хозяева сами покинут стены. И их много, возможно даже есть шаман.

-Что дальше вождь? — остальные вернулись, приведя с собой десяток слуг. Еще нескольких не хватало, но искать их не оставалось времени. Клубы дыма уже не давали толком разглядеть противоположную стену зала.

-Гоблины, на ваш дом напали! Берите щиты и оружие, будем прорываться в храм. Маг и великий шаман Данир поможет нам выжить.

-Может сдаться? Предложить им... — трус получил топором по голове и рухнул, даже не завершив фразу. Некоторое время трусливые гоблины вооружались, снимая со стен старое, но ещё способное послужить оружие. От них так и тянуло страхом.

— УрТал идешь последним, проследи чтобы гоблины не заблудились. Остальные за мной! Их уши достанутся нам! За Великий Лес!

-За Великий Лес!

УрКиур, как и полагается военному вождю, выскочил первым. Но вождь это не только сила и храбрость, но и ум, поэтому он не задерживаясь отскочил в сторону, освобождая дверной проем. Это и спасло ему жизнь, нестройный залп арбалетов буквально изрешетил следующего, не помог даже щит. Третьему повезло немногим больше, огненный шар разметал щит и отбросил орка обратно в дом. Среди врагов был маг!