Зовите меня Норман

* — МЛА, охраняющие дальние подступы к базе, технология которых, видимо, была передана коллекционерам Жнецами. Весьма манёвренные и вооружённые уменьшенной версией магнитогидродинамических пушек Жнецов.

Преимущества мощного лучевого оружия оказались не такими уж и действенными против мелких целей, способных к маневрированию со сверхсветовой скоростью. Гетские наблюдательные дроны вооружения не несли, но вот истребители, прыгнувшие в разведанные окна чистого пространства, вступили в бой без малейшей задержки — благодаря тем самым квантовым коммуникаторам, технологией которых коллекционеры так неосмотрительно поделились с Серым Посредником. За истребителями прибыл корвет Легиона и два десятка фрегатов. Генераторы "кваркового супа" — их основное оружие ближнего боя — не только быстро разобрались с последними уцелевшими "глазастиками", но и расчистили место для остального флота... некоторые органики, правда, сетовали, что в процессе погибло много неописуемо ценных фрагментов кораблей предыдущих Циклов, но, учитывая размеры поля обломков, возможность найти что-нибудь интересное по-прежнему упиралась лишь в необходимое для поисков время... и вообще, своя рубашка ближе к телу — уж лучше будут уничтожены чужие обломки, чем наши корабли.

Как оказалось, у коллекционеров всё-таки был не один крейсер, и от базы, величественно игнорируя разбивающиеся о щиты обломки, к нам направились сразу три огромных каменных... не скажу, что они мне напоминали, но дедушку Фрейда всё же упомяну. Видимо, Жнецы не успели или не сочли нужным оповестить своих рабов о подробностях этой Жатвы... или просто у них не было другого выбора. Словом, двойной залп поросятами превратил первый крейсер в светящееся облако пыли и газа, а следующие за ним лишил солидной части брони и щитов. Оба оставшихся крейсера открыли огонь с предельной дистанции, но без средств сверхсветового наведения это был жест отчаяния, абсолютно бессмысленный в своей бесполезности. Геты же не промахнулись и даже учли свежий опыт — третий крейсер развалился всего на четыре фрагмента, второй, правда, размололо в труху — видимо, задели что-то хрупкое.

Высадка на базу ничем не напоминала игру. Не было никакого "за нами — Галактика", не было отчаянного героизма, была просто методичная зачистка очень большого вражеского объекта. Разведдроны гетов оказались весьма полезными и внутри станции — проходы здесь были рассчитаны на заметно более крупных преторианцев. Доделанные за время перелёта "Эттины" как ошпаренные носились по периметру зачищенной территории, выкашивая и выжигая любые попытки эту территорию отбить. Все вызвавшиеся добровольцами (то есть, просто все) кроганы, обрадовавшиеся выданным им новым стволам, как дети — Деду Морозу, регулярными концентрированными ударами под началом нашей коммандер эту самую территорию методично расширяли. Все остальные органики занимались тыловым обеспечением — контролировали вентиляцию и другие вероятные пути нападения, потрошили найденную технику и собирали из быстровозводимых модулей временные жилища — в отличие от канона, никто не собирался ограничиваться кавалерийским наскоком.

Во избежание обострения шпионских игр, я предложил всем заинтересованным широкополосный канал в экстранет — VPN(*), кому надо, поднимет сам, зато всем сразу ясно, что информацию никто зажимать не будет... и другим не даст.

* — Virtual Private Network, виртуальная частная сеть — технология защищённого подключения к внутренним сетям снаружи для безопасной работы с важными данными.

А информации было до... достаточно. Тела похищенных — и не только людей — на разных стадиях переработки в "генетический материал" (процесс оказался вовсе не таким быстрым, как в игре, правда, к счастью, жертвы оставались без сознания), огромные залы, заполненные миллионами пустых и не очень стазис-капсул, ажно кроганов проняло... и многочисленные коллекционеры разных модификаций, даже не пытающиеся притворяться нормальными живыми существами.

Примерно через десять часов после прохода к базе коллекционеров арьергард, наблюдавший за ретранслятором Омега-4, сообщил о нападении. Четыре крейсера коллекционеров, не скрываясь, открыли огонь на поражение по всем обнаруженным кораблям, на полном ходу прорываясь к ретранслятору. Однако, внезапный удар оказался совсем не таким эффективным, как мог бы — пираты, уже успевшие не только вооружиться протонными излучателями, но и хорошо их освоить в стычках со жнецовской мелочью, в активном взаимодействии с гетами-корректировщиками изрядно потрепали три первых крейсера, а замыкающий и вовсе лишили хода, немедленно взяв на абордаж. Потери оказались ужасными, но живые, наконец-то дорвавшиеся до врага, которому можно вцепиться в глотку, вырезали всех жуков до единого, не считаясь ни с чем... сам же крейсер тут же разобрали по винтику.

Выйдя из ретранслятора, три крейсера выпустили огромную тучу окулусов — видимо, все, сколько было, и на форсаже рванули к уже наполовину захваченной базе... жест отчаяния, совершенно бессмысленный в свете уже несколько раз доказанного внезапного военного превосходства обитателей этого Цикла. Вырвавшиеся вперёд МЛА сожгли парой даже не особо массовых залпов поросят — сколько им надо, этим жалким пародиям на тай-файтер из Звёздных Войн! По самим крейсерам отработали сначала тремя залпами поросят — по одному на каждый — и прицельно добили ГКС. Выжившие жуки покинули свои корабли на десантных челноках, но до базы долетел лишь один — и то в виде мелких фрагментов.

Вскоре стала понятна и причина столь самоубийственной атаки — кроганы наткнулись на очаг сопротивления, который не смогли взять с ходу, даже со всеми преимуществами новейшей экипировки. Жуки гибли тысячами, но не отступали. Разумно предположив, что они пытаются выиграть время для чего-то такого, что нам точно не понравится, объединённые силы органиков и гетов пустили в ход тяжёлую артиллерию. Две сотни эттинов (как моих "клонов", так и гетской сборки), сотня праймов и без малого тысяча стандартных платформ банально прожгли, проморозили и проломили себе дорогу сквозь живую стену.

В игре финальная битва на базе коллекционеров происходила на парящей платформе, к которой периодически подлетали новые порции врагов, а "босс уровня" регулярно высовывался из укрытия, чтобы жахнуть главным калибром и открыться для ответного огня. Здесь всё было не так. Огромная — метров сорок ростом — металлическая хреновина походила на человеческий скелет весьма отдалённо — я бы даже сказал, что вообще на любого гуманоида. Угловатый и шишковатый "череп", с кучей лишних глаз помимо канонных трёх, мало уступающая толщиной самому черепу короткая шея, пять разного размера и формы "рук", крепящиеся к металлическому каркасу, больше похожему на абстрактную скульптуру, чем на грудную клетку, и ещё три или четыре явно недоделанных конечности, на которые разветвлялся недлинный хвост "позвоночника" без малейших признаков таза. И нет, эта дрянь не сидела на месте, а активно носилась по всем поверхностям здоровенной, чуть ли не километр в поперечнике, пещеры. Жуки, стоявшие стеной на входе в этот музей одного экспоната, внутри занимали едва ли не больший объём, чем воздух... Впрочем, "прото-жнец", стреляя из своей мегапушки, обращал на них крайне мало внимания, чем сильно облегчал задачу их истребления.

Быстро оценив ситуацию, роботы рванули во все стороны, прячась от вражеского огня под самыми густыми скоплениями жуков, заодно отвлекая внимание от хрупких органиков. Стрелять при этом они, естественно, не перестали: четыре часа непрерывной стрельбы от одной заправки топливных ячеек в таких условиях можно смело считать бесконечным боезапасом. Хотя попасть в неожиданно шустрое чудовище, не иначе как во всю использующее эффект массы, было довольно трудно, совсем промахнуться было практически невозможно — слишком много было вокруг целей... и все они отстреливались, что немедленно привело к стремительному росту потерь. Кроганы, батарианцы, турианцы, люди, азари, кварианцы или роботы — никто с обеих сторон не привередничал, все истребляли всех. И всё же, чаша весов медленно, но верно клонилась в нашу пользу... а потом резко дёрнулась: совместными усилиями моей станции и Общности гетов мы таки взломали местную сеть, порядком испортив координацию коллекционерам, и даже подставив недоделанного монстра под совместный залп... не особо, впрочем, успешный.

Зато мы выяснили, чего они ждали: для недоделанного монстра спешно готовили недоделанный корабль... шансов на победу у него не было, но потрепал бы он наш флот наверняка сильно... и, скорее всего, начал бы с уничтожения самой базы, чтобы нам не досталась. Впрочем, заблокированные ворота в ангар поставили на этом коварном плане жирный крест, а заблокированные ворота поменьше пресекли пополнение тучи зловредного "гнуса" в пещере, позволив сконцентрироваться на последнем противнике.

Противник оказался неприятно живучим и опасным — наши потери составили более половины органиков и почти две трети платформ, куда менее ценных, а потому старавшихся органиков прикрывать, но мы его уделали. Практически сразу же после уничтожения прото-жнеца — кому-то всё-таки пришла в голову нужная ассоциация, я тут совершенно ни при чём — жуки отступили в ещё удерживаемые отсеки станции, методично заваривая за собой двери.

Это была победа... и я даже ей немного порадовался, пока не вспомнил о последнем персонаже базы, точнее, сразу двух в одном лице — Предвестнике и "генерале", координирующем действия жуков под его чутким руководством.

Глава 43. Продолжаем... разговор?

Двери зловредные жуки заваривали не просто так — обеспечив себе некоторую приватность, они попытались взорвать реакторы базы. К нашему большому счастью, большинство коммуникаций оставалось достаточно работоспособным, чтобы мы не только заметили эту попытку, но и смогли её своевременно пресечь. Было очевидно, что врага надо додавливать — иначе они рано или поздно таки устроят нам "китайскую ничью", но очевидность задачи не делала её легче.

Первыми на новый вызов ответили мои ремонтные "арлекины" — маленькие и гибкие, специально спроектированные, чтобы эффективно действовать в узких тоннелях, они расползлись по всем найденным кабель-каналам, в которые не могли пролезть коллекционеры, чтобы по мере сил продублировать и заменить кабели — пока целые, но их массовое уничтожение крепко окопавшимися противниками — лишь вопрос времени. А десант стал готовиться к штурму, благо, способ борьбы с заваренными дверями мы отработали ещё на крейсере.

Найденные в местной сети схемы базы старательно разбирались самыми опытными бойцами, не погнушались даже у гетов совета спросить, но практически единогласно сошлись во мнении, что бой будет куда тяжелее всех предыдущих. Вытащив из заначек все доступные верстаки и вообще всё, что хоть как-то можно было использовать для изготовления деталей, кварианцы с гетами при некотором участии саларианцев клепали гетские пехотные платформы — несмотря на все свои достоинства, и робокроганы, и "Эттины" были слишком сложны и трудоёмки... впрочем, всё же собрали по несколько штук и тех, и этих, использовав хоть как-то уцелевшие после устроенного прото-Жнецом побоища фрагменты.

Пока пехота готовилась, а ремонтники держали связь, успешно предотвратив вторую попытку самоуничтожения, пилоты, не иначе как раззадоренные Джокером, устроили огневой налёт на "чужой" конец базы — не знаю, что уж они там раздолбали такого критичного, но третья попытка взрыва реакторов задержалась чуть не на полчаса.

Как оказалось, к неизбежному бою готовились не только мы — уже за второй вскрытой дверью наступавших встречали знакомые мне по игре здоровенные синие фигуры со светящимися мешками на голове. Сильные, быстрые, крепкие и опасные — они собрали свой урожай в первых рядах прежде, чем бойцы успели подстроиться под манеру боя новых оппонентов. К счастью, большинство потерь снова удалось перекинуть на платформы синтетиков, но и кроганы, и турианцы, и люди, и азари, и даже кварианцы с саларианцами — все участники штурма недосчитались кого-то из соплеменников. Очень вовремя вмешался Мордин, его слова "Очень высокий уровень биологической опасности. Всех раненных в ближнем бою — немедленно в стазис и на карантин" и потом, заметно тише, но не настолько, чтобы никто не услышал "Гуманнее добить, но пока есть шанс создать лекарство..." эффект произвели прямо-таки волшебный: все органики стали куда как осторожнее.

Четвёртая попытка взрыва реактора едва не удалась — судя по всему, Предвестник занял весь доступный ему канал лично, во всяком случае, противостоящая ему Общность Гетов, несмотря на всё превосходство в полосе пропускания, едва успевала перехватывать контроль над взломанными системами. У всего есть оборотная сторона — лишённые внимания Жнеца и направляемые одним только своим генералом коллекционеры стали сдавать позиции чуть-чуть быстрее, и десант, не отвлекаясь на неизбежные потери, усилил нажим.

Уже порядком измотанный Явик даже оставил свою язвительность, каждые два часа пополняя запасы медигеля, стимуляторов и энергетических батончиков... и изредка — прихватывал новый ствол взамен разбитого об очередного особо твердолобого жука. Кстати, в отличие от игры, где он мог использовать только штурмовки и пистолеты, базу он зачищал вполне себе снайперской "Гадюкой" и парой "Ураганов", которые нисколько не мешали ему использовать биотику... эффективно и безжалостно.

Отряд Шепард тоже пострадал — к счастью, отделались только ранениями. Гаррус получил ещё одно попадание в лицо и снова "в правый борт" — никто даже не стал шутить по этому поводу, настолько все устали. Наш идеальный кроган лишился кисти правой лапы и больше ругался из-за того, что доктор Чаквас отказалась выпускать его из лазарета, чем из-за ранения — особенно когда узнал, что перчатку тяжёлого скафандра можно заставить более-менее нормально функционировать и без конечности внутри. Явик, когда всё-таки свалился от истощения, с которым не смогли справиться даже стимуляторы, оказался весь покрыт мелкими ранами, а его пафосная броня больше годилась на роль дуршлага, чем для защиты от вражеского огня. Впрочем, пока Голос Мести отсыпался, броню тоже привели в порядок. Самара весьма неприятно повредила левое бедро — в последний момент успела детонировать запущенную адъютантом сингулярность, а то бы без ноги осталась... если бы вообще выжила — о чём и сообщила с неизменной своей невозмутимостью.

Мордин, в этот раз в активных действиях участия не принимавший, старательно изучал все некогда скачанные с коллекционерского крейсера биологические данные и проверял всех раненых на предмет заражения адъютантами, к счастью — с отрицательным результатом: или условия для этого требовались какие-то специальные, или нам просто повезло... впрочем, зрелище саларианца в скафандре уже само по себе служило отличным напоминанием о бдительности.

Бой шёл на два фронта — пока десант крошил отчаянно сопротивляющихся жуков, Общность продолжала свою схватку с Предвестником. Мне пришлось лишь с завистью наблюдать: несмотря на все ресурсы, включая мою горячо любимую станцию, само наличие личностной матрицы изрядно мешало против такого оппонента... так что я полностью сосредоточился на координации действий своих платформ. Уже захваченные реакторы с помощью лома и какой-то матери были переведены на независимое от остальной сети управление — к вящему ужасу помогавших кварианцев, хотя саму сеть пришлось сохранить и даже сливать в неё какую-то телеметрию, чтобы вражьи узлы не выкинули нас мажоритаром, сильно осложнив и без того непростую задачу удержания контроля над чужими реакторами. Почему жуки на своей стороне не сделали так же — понятия не имею, может, фантазии не хватило, но нам это было только на руку. Буквально просочившиеся через вентиляцию и не только "арлекины" аккуратно и незаметно воспроизводили процедуру перехвата контроля — где по радиоканалу, где через удачно расположенный коммутационный узел, а где и банально перерубив кабель, предварительно подключив резервный к себе напрямую.