— Студиозы! — окликнул я их, — ну-ка, переместитесь ко мне поближе.
Два студиоза сразу же повернули ко мне коней, подъехали, заставив отряд окружающих их эльфов разомкнуть кольцо. И один студиоз продолжил ехать, как ни в чем не бывало! Тот самый эльф! Наглец!
— Вы звали нас, господин магистр? — спросил меня один из них, тот, который поменьше.
— Да. Как вас зовут?
— Я студиоз Тарк, это студиоз Сарк. Шестой курс факультета темной стихии. И студиоз Палаэль, — он оглянулся в поисках третьего, увидел, что тот не соизволил подъехать, и смущенно добавил, — с четвертого курса того же факультета.
— Студиоз Тарк, пригласите сюда этого Палаэля. Скажите, что магистр Эльтинтор нижайше просит его присоединиться к нашей беседе, — ядовитым голосом приказал я Тарку, — я с твоим товарищем пока проеду в авангард отряда, — и, пришпорив коня, проследовал на свое место в голове отряда.
Князь Палаэль (Капитан Вихрь)
Едва покинув город, я попросил друзей меня не дергать с вопросами, и ушел в состояние легкого транса.
— Учитель, — обратился я к артефакту, который уже начал воспринимать как личность, — поясни мне про второй способ повышения магического уровня, о котором ты упоминал.
— Данный способ, — начал свои объяснения Учитель, — заключается в присоединении к своей ауре изначальной энергетической составляющей других существ, обладающих потенциалом в оперировании с магической энергией. В некоторых мирах эту энергию называют маной. Эта составляющая представляет собой своеобразный неделимый сгусток энергии, в котором, в частности, заложены Ключи, в дальнейшем формирующие способности каждого индивидуума к оперированию с магической энергией, то есть маной.
Если такие Ключи отсутствуют, то индивидуум этими способностями не обладает. Помимо Ключей еще зашифровано много какой информации, определяющей дальнейшее развитие Личности уже на биологическом уровне. Часть информации с изначальной составляющей копируется в ДНК. Но, замечу, малая часть, отвечающая только за биологическое развитие.
— Что-то это мне напоминает. Этот сгусток энергии...., изначальный...
— Вы называете его душой. Давай, так и будем его называть.
— Ого! И что в дальнейшем предлагается сделать с душой?
— Далее, отделяя ее от тела, необходимо следить, чтобы она не ускользнула в глубокие слои Астрала, где найти ее, не обладая должными навыками и опытом, будет чрезвычайно сложно. Любая душа практически беззащитна, поэтому попадая в чужую насыщенную ауру, она начинает в ней растворяться, дополняя и усиливая последнюю. Попадаются, конечно, души с очень сильным потенциалом, с которыми не стоит связываться, но это не касается душ смертных. Да и некоторых бессмертных тоже. Например, астральных демонов с этой целью можно отлавливать.
— То есть, этот способ подразумевает стать Ловцом Душ? Или, еще вернее, Пожирателем Душ?
— Да.
— А что будет, если я попытаюсь поглотить ту самую сильную душу, принадлежащую бессмертному существу?
— Она способна сама поглотить твою, таким образом, захватив власть над телом.
— То есть, души смертных на такое не способны?
— Почему? Способны. Души наиболее подготовленных из смертных магов могут поглотить изначальные составляющие других смертных, но при условии, что у последних отсутствуют Ключи, обеспечивающие доступ к мане. Или же при наличии последних, но с.... Как бы выразиться, чтобы тебе было понятно.... С малой пропускной способностью.
— Не хотелось бы начинать убивать магов, враждебно ко мне не настроенных. А если таковых не будет?
— Есть способ. Нужно выходить в Астрал, в те его слои, где души следуют к центру Миров или прячутся, ожидая Призыв на возрождение в этом мире, и пытаться их найти и отловить. При этом нужно постараться не попасться астральным демонам.
— Так ты же говорил, что некоторые их специально ловят, чтобы поглотить их изначальные составляющие!
— Так, то некоторые. Ты к их числу не относишься, по крайней мере, пока.
Ловить и поглощать души, чтобы усилиться самому? А почему бы и нет? Я же не убиваю младенцев. Душа, она ведь не человек. Поразмыслив немного, решаю воспользоваться именно этим способом собственного развития. Естественно, занятий и тренировок это не отменит, поскольку знания и практические навыки их применения необходимы. Но силы, которые смогу аккумулировать, будут возрастать пропорционально каждой поглощенной душе. Направленность их применения тоже!
— Учитель, объясни мне, пока теоретически, как ловить эти души и присоединять их к своей ауре.
И тот начал довольно пространные объяснения, выслушав часть которых, я пришел к выводу, что окончательное понимание придет лишь во время практики.
В этот момент я почувствовал довольно сильный толчок в бок и мгновенно вышел из транса.
— Палаэль, — вижу рядом с собой Тарка, — ты вообще где? С нами? Или в других мирах обитаешь?
— Что ты от меня хочешь? — разраженный тем, что прервали занятие, резко спросил я.
— Я ничего не хочу. А вот магистр Эльтинтор хочет что-то нам сказать. Поехали к нему, — и, огрев коня плеткой, поскакал вперед, к головной части отряда. Я последовал за ним.
— У вас со слухом, как я вижу, проблемы? — сквозь зубы процедил мне Эльтинтор, когда мы подъехали, — или хваленая эльфийская спесь заговорила?
Это он о чем? Я вопросительно глянул сначала на Тарка, потом на Сарка, но второй промолчал, а первый осуждающе покачал головой. Я обратил свой взгляд на Эльтинтора, который даже не смотрел на меня, уставившись куда-то вдаль.
— Простите?
— В общем, так, — после короткой паузы все так же процедил магистр, решив не объяснять мне, в чем дело, — вы следуете с отрядом, который находится в моем подчинении. Уж не знаю, кто и почему решил включить вас в него, но вы балласт. Вы это осознаете?
Тишина была ему ответом. Так и не дождавшись от нас ни слова, Эльтинтор продолжил:
— Я не хочу, что бы вы путались у всех под ногами. Поэтому едете тихо, словно мыши, никому не мешая и не приставая с глупыми вопросами. Это во первых. Во вторых, беспрекословно выполняете указания своего руководителя от Университета и мои. Ясно?
— Ясно, господин магистр, — хором ответили мы. Интересно, а кто у нас руководитель? Нам же его так никто и не представил.
— Свободны. Хотя постойте, если не ошибаюсь, студиоз Палаэль?
— Да, господин магистр.
— Так вот, студиоз Палаэль, настоятельно рекомендую вам с первого раза отзываться, когда вас зовут. Теперь свободны.
Вернувшись на свои места в арьергарде отряда, я решил уточнить у товарищей, в чем все-таки моя вина, но потом передумал. И так все ясно. Не услышал, как нас звал Эльтинтор, который в итоге подумал, что это все эльфийское высокомерие. Только вот в его рассуждениях был один нюанс. Ведь если бы это было действительно так, то я бы и во второй раз не подъехал бы к нему. Но что подумал, то подумал, мне, в принципе, без разницы.
Перебросившись с друзьями буквально парой фраз, я снова погрузился в транс, попросив их растолкать меня, если кто-нибудь позовет. Они удивились, и пристали с расспросами, что же я все-таки делаю, пришлось пояснить им, что занимаюсь тренировками выхода в Астрал. После данного пояснения они отстали. Оставшиеся полдня я посвятил теоретическому занятию с Учителем, который мне рассказывал о различных нюансах работы с астральным слоем реальности, отвлекаясь только на обед да на то, чтобы изредка глянуть, где мы в данный момент едем. Поскольку от столицы Империи отъехали еще недалеко, дороги были довольно качественным, по местным меркам, разумеется. Проехали парочку небольших городов и довольно много деревенек. Несколько раз проезжали мимо довольно больших замков, принадлежащих местным феодалам. Общая архитектура замков внешне практически ничем не отличалась от принятой в средневековье на Земле. Единственное различие, бросающееся в глаза, представляло наличие высокой башни, тонкой иглой возвышавшейся над каждой из крепостей.
— Что это? — наконец, не вытерпев, спросил я у ребят, ткнув пальцем в одну из таких башен. Те посмотрели на меня, как на умственно отсталого.
— Ты это сейчас серьезно спрашиваешь? — с подозрительной миной ответил Тарк вопросом на вопрос.
— Да. Раньше никогда не встречал подобных сооружений.
— Ах, да, ты же из Леса. У вам там, наверное, все иначе, — сообразил Тарк, — это башня замкового мага. А то и не одного. Но это зависит от богатства того, кому данный замок принадлежит. Как правило, все же нанимают одного. Маг следит за состоянием магической защиты, в случае чего ее обновляет, сторожевых заклинаний. И еще много чего делает. Замечу, что это довольно прибыльная должность, так как платят им немало, весьма немало.
— Спасибо, — поблагодарил я его за объяснение, и снова ушел в диалог с Учителем. С последним, в конечно итоге, решили завтра провести попытку выхода в более глубокие слои Астрала.
Вечером, когда отряд остановился, выбрав подходящее место на небольшой поляне, вблизи небольшой речушки, и наемники принялись обустраивать лагерь, Эльтинтор собрал всех магов на какое-то совещание, проигнорировав нашу троицу. Отряд эльфов, следуя примеру наемников, тоже принялся обустраиваться. И если магам палатки разбивали наемники, то нам троим пришлось делать это самим, хотя мы по этому поводу особо не расстраивались.
По настоянию эльфов, мы выбрали место рядом с ними таким образом, что между нами и речушкой располагался отряд наемников и магов, а от стены леса нас заслоняли как раз эльфы.
— Пойдем к магам, — предложил я ребятам, — послушаем, что они там говорят. Интересно, Эльтинтор такие советы каждый вечер собирать будет?
— Не знаю, — пожал плечами Тарк, — особого смысла в таких ежевечерних советах не вижу. Сейчас да, им же надо обсудить свои действия, когда мы догоним похитителей, выработать план действий. Да и просто познакомиться поближе.
— Так идем?
— Ну, пойдем, сходим, послушаем, если не погонят, — согласился Тарк, немного подумав, и мы направились в сторону магов, заседающих на противоположной стороне образовавшегося лагеря. Проходя мимо одной из палаток, Сарк случайно запнулся об небольшое ведерко, стоящее на земле, и, естественно, это последнее перевернулось, пролив на землю набранную в него воду. На звук, сопровождающий это действо, из палатки высунулась бородатая физиономия, которая увидев, что произошло, разразилось гневной тирадой в адрес "страдающих от безделья недоумков, шатающихся по лагерю".
— Извините, я случайно, — попытался оправдаться Сарк, — не заметил, вот и споткнулся.
— Да лучше бы ты случайно не рождался, чем отравлять жизнь людям! — никак не унимался наемник, успевший вылезти из палатки, — мне теперь что, опять за водой переть?
— Так речка же рядом! — вклинился Тарк на защиту друга.
— И что? — уже как-то вкрадчиво спросил наемник, — ты, сосунок, считаешь, что мне делать больше нечего?
— Марк, что ты орешь на весь лагерь, как будто тебе кой чего прищемили? — рядом с нами появился еще один наемник, отличавшийся своими размерами. Около двух с половиной метров ростом! И при этом выглядел довольно коренастым. Сколько же в нем веса? За две сотни килограммов точно.
— Да только за водой сходил, полез в палатку за растопкой для костра, как эти, — названный Марком ткнул в нас пальцем, — перевернули ведро. И что мне делать, Дарл? Опять за водой бежать? Так еще кто-нить перевернет ведро! И буду бегать весь вечер, поужинаем к утру!
— Иди, разводи костер, — Дарл повернулся к нам, — кто пнул ведро?
— Да не пинал я его, — Сарк вновь попытался объяснить, но уже этому гиганту, — просто споткнулся, не заметил. Приношу извинения.
— Извинениями сыт не будешь, — как-то буднично заметил Дарл, — бери ведро, наберешь воду, принесешь Марку. Понял? — и поддев ведерко ногой, толкнул его сторону Сарка, после чего развернулся и направился было по своим делам. Но его остановила следующая фраза Сарка.
— Не пойду, — набычился Сарк, скрести руки на груди.
— Чего? — неподдельно удивился наемник, поворачиваясь в нашу сторону, — еще раз повтори, а то у меня последнее время со слухом туго.
— Не пойду, — повторил с вызовом Сарк, — не для того в отряд записался, чтобы разным грязным наемникам воду таскать.
Зря он это начал. Зря. Глаза у Дарла хищно сузились, и он подошел вплотную к Сарку.
— Сопляк, тебе не кажется, что ты много о себе думаешь?
— Я студиоз Университета, — промямлил струхнувший Сарк, снизу вверх глядя на возвышающуюся над ним махину, — я могу и испепелить тебя!
— Чего??? — изумился Дарл, — Испепелишь меня?!! Ты? — и расхохотался, — да я ж тебя сейчас....
— Я могу, — пятясь назад от хохочущего наемника, неуверенно пробормотал Сарк.
— А что вам смешно? — это уже Тарк сделал попытку припугнуть наемника, — поверьте, сил у любого из нас хватит, чтобы разобраться с парой десятков таких, как ты, — да-а-а, Тарк умеет быть грозным! Брови сложились домиком, во взгляде читается неприкрытая угроза, грудь колесом.... Я решил пока не вмешиваться в нарастающий конфликт, может быть зря, а может, и нет. Посмотрим.
— Хорошо, щенки, — Дарл прекратил смеяться и с пренебрежением взглянул на моих товарищей, проигнорировав меня, — только у меня один вопрос есть. Как вы будете преодолевать мою амулетную защиту, способную выдержать пару ударов архимага? Или вы думали, что знаменитый командир наемников Дарл Мощный, то бишь я, пренебрегает магической защитой? Ну, чего сразу гривы повесили? А по тебе, студиоз, — обратился он к Сарку, — скажу, показывай свое "я" поменьше, тогда может до пары сотен лет и доживешь. Никто не прибьёт. А сейчас, взял ведро и марш за водой, коли не хочешь собирать выбитые зубы сломанными пальцами.
Вокруг нас уже собрались наемники, наблюдая за происходящим. Наверняка, чуть ли не ставки делали, удастся ли их командиру отправить строптивого студиоза за водой. Сарк и Дарл застыли друг напротив друга, пытаясь перебороть друг друга грозными взглядами. Рядом стояли мы с Тарком, также как и наемники, наблюдая за развитием ситуации, но готовые в любую секунду прийти на помощь другу.
— Что здесь происходит? — раздался голос Эльтинтора, который, в сопровождении других магов, вышел на площадку, окруженную любопытствующими наемниками.
— Меня за водой отправляют, как какую-то прислугу! — Сарк сразу увидал в появлении магистра снятие угрозы здоровью своих зубов, — избить грозятся!
— Ты еще и жалуешься! — брезгливо поморщился Дарл, — магистр, вы были правы, воспитывать еще надо этих студиозов и воспитывать. Сам виноват, вину исправлять отказался, зато как жаловаться, так в первую очередь.
— Так что все-таки произошло? — Эльтинтор окинул взглядом нашу троицу и вопросительно уставился на командира наемников.
