— Пять минут до старта! Экипажу приготовиться к вакууму! — женский голос компьютера помогал уменьшить страх. Было в этом что то древнее, дикарское, но мужчина, если он мужчина, превозмогает страх, слыша женский голос. Или хотя бы боится меньше. — Минута до вакуума!
Пора! Едва успев услышать предупреждение, Анри тут же захлопнул шлем. И на секунду оказался отрезанным от всех тех обычно незаметных шумов, что окружали человека на космическом корабле. Больше всего ударило по нервам исчезновение привычного, обычно не замечаемого шороха вентиляции. Привыкший к постоянному звуковому фону, Анри успел испытать легкую дезориентацию, и даже обрадовался, когда включились наушники шлема. Но теперь он мог слышать только то, что касалось его напрямую.
— Внимание экипажу. Десять секунд до вакуума!
Он не услышал шуршания насосов, просто почувствовав падение давления по тому, как стал раздуваться скафандр. Все, теперь корабль был полностью готов к бою. Воздух откачивали с незапамятных времен. Теоретически это уменьшало разрушения при попаданиях, практически помогало разве что избежать пожара. Но тот, кто видел пожар на космическом корабле, никогда бы не сказал, что эта предосторожность лишняя.
Анри подвигал плечами, привыкая к изменившимся ощущениям. Века исследований космоса довели скафандры почти до совершенства, но даже самый совершенный скафандр хоть немного, да терял в вакууме подвижность. Внутреннее давление раздувало его, и для движений приходилось прилагать чуть больше усилий, чем обычно.
Пока он привыкал к вакууму, экипажи с такшипов добрались до своих машин. Одна за другой загорались отметки включивших двигатели такшипов. Реакторы этих крошек выходили на рабочую мощность почти мгновенно, не требуя длительной процедуры запуска. Или же их бортинженеры запустили реакторы заранее, еще на борту фрегатов? А какова готовность реакторов "Церама"? Они успеют?
Мысли перескакивали с одного на другое в дерганном, рваном темпе. Анри никак не мог заставить себя сконцентрироваться на чем то одном, а когда протянул руку к консоли, намереваясь вывести на экран схему Юпитера, то увидел, как сильно дрожат его пальцы. Он трусит?!
Злость на самого себя позволила восстановить самоконтроль. Анри прислушался к дыханию, быстрое и неглубокое, оно выдавало охватившее нервное напряжение. Или страх?
Без разницы! Анри слегка увеличил подачу кислорода, и сделал несколько вдохов, глубоких, до боли в ребрах. Эйфория от опьянения кислородом помогло немного сконцентрироваться, а в следующую секунду стало не до банального страха. Фрегат взлетал!
Анри пропустил момент, когда на маневровые двигатели подали энергию. Для него старт начался в тот момент, когда задрожав, медленно медленно, фрегат пополз вверх на слабеньких, почти невидимых выхлопах маневровых дюз. Анри до боли прикусил губу. он умудрился пропустить поданную на общем канале команду о старте. Пропустил словно зеленый гардемарин, впервые оказавшийся в летящем корабле! Поступок недостойный старшего помощника!
— Господа, внимание, аспайры выходят из за горизонта планеты! — Перри говорил так, словно смотрел увлекательнейший фильм, и увидел занятную режиссерскую находку. — Как вы думаете, нас уже заметили?
Анри не заметил, когда успели включить конференц связь, простую, без видео, экономя пропускную способность боевых каналов. Просто голоса в эфире. Для координации действий этого достаточно, а видео бы отвлекало.
Фрегаты поднимали свои сто тысяч тонн массы неторопливо. Плюнувшись одним длинным импульсом, они выключили двигатели и дальше двигались по инерции. Скорость убегания у Метитды была такой маленькой, что этого жалкого толчка вполне хватило для набора второй космической. И сейчас, отбрасывая угольно черные тени на планетоид, фрегаты расходились подальше друг от друга. На такой дистанции выхлоп маршевого двигателя мог серьезно повредить соседей.
— Десять километров от поверхности. — проинформировал Роум, — вектора выхлопов не пересекаются.
— Пожалуй пора. — задумчиво пробормотал Перри, и прокашлялся, прочищая горло. — Внимание эскадра, включить маршевые двигатели!
Анри стало все сильнее вдавливать в кресло, двигателям требовалось время для выхода на полную мощность и тяга росла постепенно. Вот теперь их наверняка заметили. Невозможно не заметить, как за маленьким булыжником вспыхивают полотнища ослепительного огня. Три сияющих факела, каждый из которых вдвое длиннее планетоида.
— Полная тяга! — отрывисто скомандовал Перри.
Сейчас им нужно было максимально быстро затормозить, и начать переходить на эллиптическую орбиту, на перехват конвоя. Орбитальное маневрирование возле крупных небесных тел накладывало множество ограничений. Но эти же ограничения сковывали сейчас и аспайров. Давая людям шанс.
— Фиксирую облучение радарами! — прорезался на общем канале Маркос.
Их рассматривали, пытаясь понять, кто там вынырнул из за мертвого вроде бы булыжника. Анри коротко хохотнул, представляя, как вытянулась наверное морда командира аспайров. Или что там у него вместо морды. Не ожидал, сукин сын?!
— Ташкипы, старт!
— Понял, сэр. — весело отозвался Попов. — Надеюсь вы уже убрали свои задницы подальше? Не люблю болтаться в выхлопах больших мальчиков, это вредно для обшивки!
На тактическом экране Анри видел, как горсть такшипов сорвалась с планетоида, и дав полную тягу, стала резво нагонять ушедшие вперед фрегаты. Три дивизиона благоразумно держались чуть в стороне от длинных факелов, идя классическим растянутым клином. Как журавлиная стая, так, что бы прорвавшаяся сквозь огонь турелей боеголовка уничтожила не более одной машины.
— Эскадре включить радары! — Скомандовал Перри, и тут же добавил, словно оправдываясь — один черт нас уже заметили.
Ничего нового радары не увидели. Оптические телескопы разведчиков типа "Око" с расстояния в три световые секунды имели разрешающую способность пять метров на пиксель. Вполне достаточно, что бы рассмотреть не только отдельные суда, но и их очертания. Но информация от радаров сейчас запаздывала всего на половину секунды, в то время, как сигнал с разведчиков давал временной лаг в двенадцать раз больше. Три секунды что бы свет дошел до "Оскара", и столько же на обратный путь.
— Эскадра, слушай боевой приказ! — Перри говорил тщательно проговаривая каждое слово. — Приоритетная цель танкер, после его уничтожения переключаемся на эскортный носитель. Тактические корабли группируем вокруг фрегатов, по дивизиону на каждый. Попов, понятно?
— Понял вас, сэр. — немного насмешливо ответил тот.
— Отлично. Распределение целей зенитного огня следующее. На первом этапе атаки приказываю прикрыть тактические корабли зенитным огнем с фрегатов. После нанесения такшипами торпедного удара, эскадре всеми имеющимися средствами обеспечивать безопасность фрегатов.
Анри облизал пересохшие губы. Нечто подобное он и предполагал. Выпустивший обе торпеды такшип становился фактически бесполезен в эскадренном сражении. Да и до точки рандеву на орбите Марса такшипам не добраться. Все так, вот только лишенные прикрытия мощных зенитных батарей, дивизионы кавторанга Попова станут легкими мишенями для стреловидных истребителей аспайров. А как же люди?! Каково экипажам тактических кораблей слышать приказ, обрекающий их на гибель!
Вопреки его ожиданиям, комдив Попов оставил приказ без комментариев, и Анри снова восхитился выдержке этого человека. А может и правду болтали в офицерской кают-кампании, что на москитный флот набирали только прирожденных фаталистов?
— По выходу из зоны действенного огня, фрегатам принять на борт экипажи тактических кораблей, и начать разгон в сторону орбиты Марса. В случае моей гибели, вымпел лидера переходит на "Виконт" под командованием капитана второго ранга Роума, далее по команде. И да поможет нам космос!
На командном канале было слышно, как скрипнул зубами Манн. Приказ капитана Перри балансировал на грани оскорбления, по неписанным нормам флота, в случае гибели лидера, командование принимал капитан с наибольшей выслугой лет. То есть, Манн! Интересно, — не к месту подумалось Анри, — что же случилось между Манном и Перри в прошлом, отчего они при каждом удобном случае стараются укусить друг друга побольнее?
Тяга наконец вышла на максимум. Тяжело дыша, Анри стоически терпел перегрузку. Четыре грава после недели в невесомости выжимали из тела все силы. Вдыхать приходилось животом, потому как после нескольких вдохов грудью у него заболели ребра. Хуже было другое, руки, словно налитые свинцом, перемещались по консоли непозволительно медленно.
Превозмогая перегрузку, он вывел основной экран картинку с радара. Фрегаты удалялись от Метиды выстроившись треугольником, разойдясь на двести километров друг от друга. Подумав, Анри увеличил масштаб, и добавил планируемую траекторию. Сейчас фрегатам требовалось изменить наклонение орбиты, градусов на сорок пять ближе к полярной. Так, что бы перехватить замыкающий танкер вражеского конвоя.
Корпус дрожал, сотрясаемый полной тягой. Гул двигателей, обычно едва слышный, сейчас болью отдавался в основании черепа. Даже у планеты земного типа переход на полярную орбиту требовал немалого усилия, здесь же, у газового гиганта, трудности возрастали на порядок. На своем экране Анри видел, как медленно, словно нехотя их траектория начинает отходить от плоскости экватора. Обычно такие маневры выполняют не спеша, за несколько витков, но сейчас времени хватало только на одну попытку.
Пора! Несколькими движениями пальцев, он подключился к БЧ-3.
— Д'Амико, статус?
— Статус зеленый, все башни в норме. — лейтенант говорил чуть быстрее, от волнения проглатывая окончания.
— Резервируй энергию для носовых. — Анри постарался, что бы его голос звучал максимально спокойно. Старший по званию должен внушать подчиненным уверенность, даже если боится сам.
— Есть, сэр! — уже более спокойно ответил Д'Амико. Теперь занятому распределением энергии между зенитными орудиями, ему останется меньше времени на страх.
Консоль охватывала кресло полукругом, занимая почти все поле зрения. На центральную часть он вывел картинку с радара, справа зеленел силуэт фрегата, туда поступала информация о повреждениях. Подумав, Анри выделил слева небольшой кусочек экрана , и вытащил туда иконки связи с ключевыми постами корабля. В горячке боя не будет времени лазать по меню, выбирая с кем он хочет поговорить. Теперь же соединение можно было установить одним нажатием.
Рассортировав иконки, он подключился к каналу управления зенитным огнем. Объединенные в боевую сеть, фрегаты могли координировать огонь, и распределять между собой цели. А целей ожидалось очень много.
Старпомы "Котлина" и "Виконта" уже висели в сети. Клайнен, заметив появление приятеля, довольно засмеялся.
— С прибытием, дружище! Где задержался? — Клайнен говорил легко и непринужденно, словно валялся в шезлонге с бокалом вина. Перегрузку казалось он даже не замечает.
— Проверял готовность зенитных систем. — зачем то стал оправдываться Анри.
— И как? — весело поинтересовался Клайнен.
Ответить Анри не успел, в их разговор вмешался Джек Ларсон, старший помощник "Котлина". Ларсону недавно стукнуло сорок лет, и насколько Анри успел узнать, старпом лидера отличался весьма крутым нравом. Вот и сейчас, тот моментально пресек неформальные разговоры на боевом канале.
— Прекратить засорять эфир! А вам, Беллар следует все проверять заранее.
— Лишняя проверка не повредит! — выслушивать поучения от равного по званию Анри не собирался. Пусть даже номинально, Ларсон, как старпом лидера был главным в их тройке.
— Из-за нее вы задержались с выходом в боевую сеть! — Ларсон остался непреклонен. — Впрочем с этим мы разберемся потом. Оставайтесь на связи!
Анри в сердцах стукнул по подлокотнику. Живьем Ларсона он видел лишь однажды, на построении перед вылетом с Земли, там этот подтянутый, моложавый офицер в основном запомнился ему своими постоянными придирками к подчиненным. На плацу космопорта "Виктория" команда "Котлина" стояла рядом с их их экипажем, и высокий неприятный голос Ларсона производил самое отталкивающее впечатление. По слухам, Ларсон любил называть себя "одиноким волком", и помниться, узнав это, Анри с иронией подумал, что с таким характером немудрено оставаться одиноким. А вот теперь они вместе идут в бой.
Доклад оператора радара вернул его в реальный мир.
— Внимание, линкор аспайров лег на курс перехвата!
— Время до выхода на дистанцию открытия огня? — деловито осведомился капитан.
— Пятьдесят четыре минуты.
Не успевает! Через тридцать две минуты конвой должен был оказаться в зоне досягаемости протонных излучателей! Похоже аспайры и правда не ожидали атаки со стороны крошечного спутника, не даром линкор отошел от планеты, прикрывая танкеры сверху. Купились, сукины дети!
Расстояние сокращалось медленно, слишком медленно, будто в детском сне, когда гаснет свет, и воздух сгущается тягучей вязкой патокой, продраться сквозь которою не хватает сил. Здесь этой патокой служила орбитальная скорость. По мере снижения орбиты, скорость росла, но даже если бы они опустились ниже конвоя, выигрыш составлял всего пару километров в секунду, не больше.
— Фиксирую активность на кораблях носителях! Сканирующий радар показывает изменение конфигурации корпусов. Капитан, они открывают ангары!
Носители собирались запустить авиагруппы. Слишком рано, стартовав сейчас, истребители успевали сгруппироваться вокруг замыкающего танкера!
— Быстро среагировали. — зло прошипел капитан Перри на командном канале. — Манн, Роум, действуем по плану!
— БЧ-2, полный торпедный залп. — сухо скомандовал Манн, — Пуск по траектории носителей.
Анри крепко ухватился за подлокотники, фрегат сотрясался даже при запуске одиночной торпеды, а сейчас капитан приказал запустить все двенадцать разом. Потратить пятую часть боезапаса в надежде, что аспайры предпочтут увернуться от посланный гостинцев! А если рискнут, и попытаются сбить? Сколько истребителей они успеют запустить, пока долетят торпеды?
Фрегат тряхнуло, но слабее, чем ожидал сжавшийся в своем кресле Анри. Так, легкая оплеуха, не более того. Торпеды выбрасывались твердотопливным бустером, и лишь отойдя от корабля, запускали собственные термоядерные двигатели.
Торпедный залп любили показывать в исторических фильмах. Сначала отходили бронированные заслонки пусковых аппаратов, затем легкая, почти незаметная вспышка, и хищное вытянутое тело торпеды выныривало наружу в клубах дыма от сгоревшего бустера. Их запускали чуть в сторону от курса корабля, и отлетев по инерции на пару сотен метров, торпеда чуть рыскала, пыхая огоньками маневровых дюз, и феерично врубала маршевый двигатель. Со стороны это смотрелось именно так. Ярчайшая, слепящая вспышка, и торпеда уносилась вдаль, быстрее, чем ее полет мог разглядеть человеческий глаз. Уже в первую секунду разгона она улетала на пятьдесят метров. Жаль только, что двигателя хватало лишь на восемь минут полета.
