— Черт. — Мерфи покачал головой. — Я бы этого не хотел. Этот человек слишком компетентен, чтобы я мог быть спокоен, но он заслуживает лучшего.
— Не собираюсь утверждать, что это справедливо, в отношении многих людей, о которых можно было подумать, — сухо сказал О'Хэнрати. — Включая двух человек, которые сейчас сидят здесь, в вашем офисе.
— Замечание принято, — со смешком признал Мерфи. Но затем он склонил голову набок. — К чему именно вы клоните, рассказывая все это?
— Я склоняюсь к тому, что Дию может стать козырной картой Альянса свободных миров, — категорично заявил О'Хэнрати. — Там находится целая группа высококвалифицированных сотрудников, брошенных на произвол судьбы собственным правительством. Сама по себе верфь больше, чем любая другая верфь во всей Федерации. Черт возьми, ее мощность, по меньшей мере, равна мощности всей верфи Венера Фьючерз в Солнечной системе, и она еще более автоматизирована. У нее нет мощностей для изготовления приводов Фассета, но она, безусловно, может их отремонтировать, и там есть предприятия по добыче полезных ископаемых и литейные цеха, изготовившие корпуса каждого сверхсветовика, для которых риши поставляли роторы приводов. Все, что нам нужно сделать, — это придумать, как убедить эту высококвалифицированную рабочую силу перейти на нашу сторону.
— Я бы сказал, что это нетривиальная задача. — Тон Мерфи был еще более сухим, чем у О'Хэнрати за минуту до этого.
— Если бы это было легко, любой мог бы это сделать, — парировал О'Хэнрати. — Но не думаю, что это было бы так сложно, как вы, возможно, думаете. Во-первых, к настоящему времени они должны понять, что их не вернут домой. Их бросили, списали со счетов, и они никогда больше не увидят свои семьи. Это не может не сказаться на их лояльности — по крайней мере, к движению Вечно вперед, если не к самой концепции Те Ла Лиан Менг.
— Во-вторых, они знают, что вы, по сути, выступаете против федерального правительства. Сомневаюсь, что они согласились бы с вашими попытками спасти Федерацию, даже если бы мы сказали им об этом. Люди судят о мотивах других людей на основе предыдущего опыта, и их опыт работы с Вечно вперед вряд ли укрепит веру в бескорыстие со стороны чьего-либо политического руководства. Но даже если они решат, что именно этого вы и добивались, подумайте вот о чем. Чем могущественнее мы становимся, тем больше сил, в конечном счете, будет вынуждено задействовать Ядро, если оно когда-либо надеется победить нас. И с каждым авианосцем, выведенным с Беты Лебедя, у его собственного флота становится на один авианосец меньше. Так что, с этой точки зрения, они на самом деле выполняли бы свой патриотический долг, помогая поддерживать фрагментацию Федерации. И в любом случае, мы были бы их единственной надеждой вернуться домой, будь то потому, что мы каким-то образом победили Лигу и отпустили их домой, или потому, что помогли Лиге победить Федерацию, и она заберет их домой после того, как надерет задницу флоту Федерации.
— Черт возьми, Гарри, — сказал Мерфи через мгновение, его взгляд был немного отстраненным. — Из вас получился бы отличный продавец змеиного масла. — Он покачал головой, и его взгляд снова сфокусировался. — Но самое страшное, что вы, возможно, правы. Не исключено, что нам действительно удастся это осуществить. Конечно, мы просили — умоляли — Овальный кабинет направить инспекционную группу в Дию, так что ее существование не является секретом.
— И мы также говорили им, что Грейнджер получила приказ взорвать верфь, когда наконец прибудут транспортные силы Лиги, — возразил О'Хэнрати, затем пожал плечами. — У нас есть самые подробные фотоматериалы, какие только можно себе представить. У нас есть полные копии большинства их кибернетических систем. У нас есть захваченные образцы оборудования как Лиги, так и ришей, а также голографическая запись того, как мы сняли эти образцы с военных кораблей, захваченных нами в Дию. Настоящий физический осмотр верфи не может дать ничего такого, чего бы уже не давали эти улики, Терри. Согласитесь, любой, кто поверил бы нам при любых обстоятельствах, должен был бы убедиться в этом с помощью горы доказательств.
— Итак, в своем следующем сообщении в Олимпию вы сообщите им, что, к сожалению, у них больше не будет возможности осмотреть настоящую верфь, поскольку мы были вынуждены уничтожить ее, чтобы не допустить возвращения в руки Лиги. А затем мы отправим наши поврежденные авианосцы в Дию, и когда они прибудут туда, представим предложение капитану Санвару и его старшим офицерам и посмотрим, как они отреагируют.
— Худшее, что может случиться, — это то, что они скажут "нет". Но если случится так, что они скажут "да"...
Он поднял обе руки на уровень плеч и тонко улыбнулся.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Станция Джалал
Система Джалал
Земная Федерация
11 декабря 2552 года
Радженда Такоре поднял голову, когда прозвучал сигнал на входе.
Сигнал прозвучал снова, и его рот скривился в кислой улыбке.
Интересно, что бы они сделали, если бы я просто проигнорировал их? — задумался он. — Почему-то сомневаюсь, что вежливая выдумка о том, что у меня есть выбор, продержится долго.
Прозвенел третий звонок, и он, поморщившись, нажал на значок замка на панели управления люксом.
Дверь скользнула в сторону, и гримаса на его лице сменилась неподвижностью, когда через порог шагнул его зять. Посмотрев мимо Мерфи, он увидел вооруженного космодесантника у дальней переборки и фыркнул с горькой усмешкой. Его роскошные апартаменты располагались в секции флагманских офицеров временных помещений станции Джалал и были такими же приятными, как и клетка. Но все равно оставались клеткой. Он мог открыть свою дверь только тогда, когда кто-то снаружи просил впустить его, а этот космодесантник в коридоре стоял не просто так.
Мерфи вошел в комфортабельно обставленную каюту и огляделся, затем снова перевел взгляд на Радженду.
— Доброе утро, — сказал он.
Радженда смотрел на него в каменном молчании, и губы Мерфи дрогнули.
— Если не будешь разговаривать со мной, Радженда, то многого не добьешься, — заметил он приветливым тоном. — Разве что доставишь себе какое-то смутное удовлетворение. Кроме того, — подергивание губ сменилось чем-то, что можно было назвать только улыбкой, — подумай обо всех тех по-настоящему острых вещах, которые ты хочешь сказать мне сейчас, когда у тебя, так сказать, появилась такая возможность.
— Есть немало вещей, которые я хотел бы тебе сказать, раз уж ты об этом заговорил, — ответил Радженда через мгновение. — Хотя не вижу особого смысла. Я бы только зря потратил время на мертвеца.
— Ой? Ты действительно так думаешь? — Мерфи прошелся по каюте и уселся в кресло, стоявшее напротив кресла Радженды, напротив кофейного столика из кристаллопласта, на котором стоял богато украшенный чайный сервиз. — А я-то думал, что ты военнопленный в руках адмирала, который надрал твою жалкую задницу с одной стороны и с другой.
Верхняя губа Радженды скривилась в усмешке, прежде чем он смог ее сдержать, а глаза сверкнули.
— Ты только что убил более ста тысяч военнослужащих Федерации, — сказал он голосом, похожим на застывшую лаву. — Ты мятежник, предатель и массовый убийца, и втянул всех этих несчастных ублюдков в измену вместе с собой, которая закончится тем, что они окажутся на виселице или будут дышать вакуумом, а их планеты будут уничтожены кинетическими ударами! Я действительно не думаю, что у тебя есть много достижений, которыми можно похвастаться, Терри.
— Возможно, все это произойдет... когда-нибудь, — спокойно сказал Мерфи. — Но это произойдет не сегодня. И причина, по которой погибли тысячи космонавтов и космодесантников Федерации, в том, что ты был слишком глуп, чтобы поверить мне на слово. Если бы у меня был выбор, никто бы не погиб. Черт возьми, никто бы даже палец на ноге не поранил! Но ты же не мог допустить, чтобы это произошло таким образом, не так ли? Ты не мог отступить даже на время, достаточное для того, чтобы поговорить. Нет, ты должен был продолжать атаковать. — Его спокойный голос стал железным. — И как у тебя это получилось, Радженда? Освежи мою память.
Радженда с рычанием поднялся на ноги, и Мерфи посмотрел на него холодными серыми глазами.
— Сядь... на место, — произнес он с ледяной, размеренной точностью.
— А то что? — спросил Радженда. — Потому что, если я этого не сделаю, ты позовешь своего боевого пса из космодесанта?
— Нет, потому что я получу огромное удовольствие — поверь мне, в этот момент ты даже не представляешь, какое — лично оторвав тебе обе руки и засунув их тебе в задницу, — сказал ему Мерфи, и Радженда внезапно осознал, сколько ярости на самом деле полыхает в этих спокойных серых глазах.
На мгновение — совсем короткое — он подумал о том, чтобы решиться на это. Но только на мгновение. Радженда Такоре не был трусом, но он был реалистом... и, как и его сестра, не унаследовал рост своего отца. Он был мускулистым и подтянутым, как и Мерфи, но тот к тому же был на двадцать два сантиметра выше него и превосходил его по массе более чем на тридцать процентов. И если Радженда в Академии занимался легкой атлетикой и теннисом, то Терренс Мерфи был капитаном команды по рукопашному бою как в младших, так и в старших классах.
На мгновение воцарилась тишина, а затем он откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на своего зятя.
— Уже лучше, — сказал Мерфи, затем ущипнул себя за нос и глубоко вздохнул.
— На самом деле, я сожалею, что сказал это, — продолжил он. — Не потому, что это неправда, и не потому, что до сегодняшнего дня мне не часто хотелось это сказать. А потому, что это непродуктивно. И поскольку, несмотря на то, что ты выводил меня из себя больше раз, чем могу сосчитать, я знаю, что у тебя чертовски хорошие мозги. Единственная проблема — и она серьезная — заставить тебя ими пользоваться.
— Забавно, я только что подумал о тебе то же самое.
— О, я уверен, что так оно и было.
— Тогда зачем ты тратишь время на разговоры со мной? Где расстрельная команда?
— Такой нет. — Радженда широко раскрыл глаза, а Мерфи фыркнул. — Поверь мне, есть много людей, которые заплатили бы хорошие деньги, чтобы попасть в твою расстрельную команду. Если уж на то пошло, я уже приговорил к расстрелу полдюжины человек, которые "казнили" жителей миров Ядра после кенгуру-судов, и еще дюжина находится под арестом в ожидании суда. Я чертовски уверен, что до сих пор не схватил всех, кто хотел бы это сделать. Так что, если бы меня интересовали подобные вещи, я мог бы найти множество добровольцев, чтобы отполировать твою высокомерную задницу. К счастью — для тебя, во всяком случае, — это не так.
— Так ты вдруг забеспокоился о том, что у тебя на руках кровь? А как же все мои космонавты, которых ты убил несколько дней назад?
— Я изо всех сил старался убедить тебя отступить, — напомнил ему Мерфи. — А после битвы мы развернули все спасательные капсулы и шаттлы до единого.
— О, правда? В таком случае, я полагаю, технически ты не военный преступник, а всего лишь убийца. Так намного лучше!
Он насмешливо посмотрел на Мерфи, затем резко пожал плечами.
— Итак, если ты не собираешься меня расстреливать, что это будет? Показательный процесс, а затем ваши лакеи из жителей Окраины повесят меня так же, как, насколько я понимаю, повесили Липшена? Это убережет тебя от моей крови, не так ли? По крайней мере, формально. Или ты планируешь задержать меня и всех моих выживших людей ради выкупа?
— С выжившими "твоими людьми" будут обращаться точно так, как, согласно военному уставу, мы должны обращаться с военнопленными. Имей в виду, что репутация Федерации в этом отношении почти такая же отвратительная, как и у Лиги. Однако у моих "лакеев с Окраины" было немного больше практики в этом, чем у большинства наших сотрудников, поскольку Кранн-Бетад в настоящее время присматривает более чем за шестьюдесятью тысячами космонавтов Лиги, которые сдались мне в Нью-Дублине. Мы позаботились о том, чтобы в их случае действительно соблюдались военные законы, и будем делать то же самое для твоих людей, пока эти... неприятности не будут улажены и они не смогут быть репатриированы.
Радженда уставился на него. Более шестидесяти тысяч военнопленных Лиги? Он лгал. Он должен был лгать! Даже если бы на Нью-Дублине действительно было столько вражеских авианосцев, как он утверждал, ему пришлось бы захватить все силы Лиги в целости и сохранности, чтобы заполучить такое количество пленных, и это было бы нелепо! Такого никогда и нигде не случалось! Эти цифры, должно быть, были завышены. Кроме того...
— А я? — потребовал он ответа, стряхивая с себя свои мысли.
— А тебя, Радженда, я отправляю домой. Целым и невредимым. Никаких условий, кроме того, что я хочу, чтобы ты передал ответное сообщение Фокаидесу и Шлейбаум. То, которое я хочу, чтобы они увидели, и Овальный зал, и кабинет министров, и все остальные в Ядре тоже увидели.
— Действительно? — Радженда, прищурившись, посмотрел на него. — Хорошо. Ты завладел моим вниманием.
— Я опустошил погреба "Лелантоса" и отправлю тебя на борт. И когда я это сделаю, ты вернешься на Солнце с доказательствами того, что Сфера Ришатан оказывала военную помощь Лиге и...
— Пожалуйста. — Радженда покачал головой. — Не оскорбляй мой интеллект, Терренс. Дело не в ришах, и никогда не было в них. Все дело в самолюбии офицера разведки, которому не хватает значимости. Твое губернаторство было вершиной твоей заурядной карьеры, и когда ты понял, что вернешься на ту самую низшую ступень, которую только пожелал бы мой отец...
Мерфи хлопнул ладонью по кофейному столику. Одна из чашек чайного сервиза подпрыгнула в воздух, а затем с грохотом упала на пол, и Мерфи, пожимая руку от боли, свирепо посмотрел на своего шурина.
— Радж, ты был засранцем с первого дня, как я тебя встретил. Всегда хотел сказать тебе, какой ты большой засранец, но я достаточно долго женат на твоей сестре, чтобы знать, как сильно она бы меня отчитала, если бы я тебя обозвал. И этот сок не стоил того, чтобы его выжимать. Сейчас? Теперь соотношение изменилось.
— Должно быть, такому умному человеку, каким, я знаю, должен быть брат Симми, невероятно трудно превратиться в такого несокрушимого идиота, хотя, полагаю, высокомерие помогает. Видит бог, у тебя его предостаточно! Но ты серьезно думаешь, что я преследовал ришатанских контрабандистов за синей линией просто так, ради забавы? — Он расхохотался. — Я сообщил о том, что мы нашли на борту "Вал Идрака", или они отправили тебя, не потрудившись поделиться этим с тобой?
— О, пожалуйста! — Радженда закатил глаза. — Одно грузовое судно, с которого, как ты утверждаешь, был извлечен сингулярный коллектор, который, по твоим утверждениям, "кто-то" поставлял Лиге по доброте душевной, и который, возможно, был изготовлен кем-то помимо Лиги. И на основании этого ты вывел целый сектор из-под контроля, Терренс!
— И из-за этого Лига преждевременно атаковала Нью-Дублин, направив самое крупное оперативное соединение, которое флот Лиги привлекал для одной операции за пределами фронта Бета Лебедя за последние сорок лет, — ответил Мерфи. — И я и мои люди уничтожили этот флот. Затем мы выследили его логово и захватили верфь, которая его построила и которая строила еще пятьдесят сверхсветовых кораблей. Это дало бы им шестьдесят два авианосца, Радженда, тогда как у Нью-Дублина и восьмого флота оставалось ровно двадцать шесть. Даже если бы Фокаидес задействовал все остальные силы в радиусе пятидесяти световых лет от Солнца, он смог бы набрать лишь сорок. Как ты думаешь, что произошло бы, если бы в тылу Федерации появился флот, на пятьдесят процентов превосходящий по численности все, что мы могли бы бросить в бой? — Он свирепо посмотрел на своего шурина. — Я скажу тебе, что произошло бы — они убили бы миллиарды граждан Федерации, Радженда, и проложили бы себе путь к Солнечной системе прежде, чем кто-либо смог бы их остановить!
