Почти все георы, кто более-менее продолжительное время контактировал с транспортировкой геронтов, умерли, несмотря на усилия реаниматоров — отказывал мозг геора, который не поддавался никакой реанимации — он вдруг начинал сохнуть и никакая жидкость его уже не напитывала. Утешением было то, что эта непонятная болезнь на других георов не распространилась. Из сто двадцати участников экспедиции на "Радиан" осталось лишь шестьдесят семь. Все были при деле. Как Ан-Бартов и приказал, командир десантной группы создал группу из тридцати георов и они усердно отрабатывали различные боевые тактики, носясь по коридорам "Радиан", порой приводя в испуг других георов, но на их жалобы Ан-Бартов отвечал лишь одним словом: "терпите".
Гри-Дан был жив, но в сознание не приходил, несмотря на все усилия Ник-Рада и находился в барокамере. Ан-Бартов иногда подходил к этой барокамере, активировал своё поле и проникая им в мозг Гри-Дана, пытался стимулировать нейроны его мозга, но они лишь вяло откликались на его поле, оставаясь в прежнем, пассивном состоянии. Возвращая своё поле, Ан-Бартов, с досадой на себя, уходил. По словам Ник-Рада: прогресс в реанимации Гри-Дана был, но восстановление шло очень медленно и когда капитан "Радиан" придёт в сознание можно было лишь гадать.
Ан-Бартов чувствовал себя в роли капитана "Радиан" вполне уверенно и экипаж беспрекословно выполнял все его приказы. Проблема была лишь в том, что ему иногда снился один и тот же сон, где геронты просили его о помощи. Боясь оказаться смешным в глазах участников экспедиции, он об этом сне никому не рассказывал, и даже Лан-Ите, и не обращался по этому поводу к Ник-Раду, хотя после этого сна чувствовал себя достаточно подавленным. Видимо Лан-Ита каким-то своим женским чутьём чувствовала его подавленность, но он всегда находил способ отшутиться.
Почему "Радиан" идёт по этому вектору пути, он объяснил на большом Совете участникам экспедиции, тем, что наконец сбылась мечта землян о встрече с развитым неземным разумом и потому негоже отказываться от контакта с цивилизацией геронтов, потому что она более древняя, более развита и землянам есть чему у неё поучиться, хотя геронты оказались и не очень приветливы, но всё же возможность наладить контакт с ними вполне реальна.
С оставшимися на Горе поселенцами, Ан-Бартов связывался по быстрой связи лишь один раз, но получив ответ, что в их поселении никаких проблем нет и они с нетерпением ждут прибытия эскадры с Земли, и из-за большого расхода энергии больше не связывался, решив, что никаких проблем у поселенцев нет и не будет.
Один раз за время пути с "Радиан" связывалась и Земля и Ан-Бартов доложил Секретарю АСОР своё решение направиться в пространство цивилизации геронтов. АСОР был не против более тесного контакта с более развитой цивилизацией, о чём земляне мечтают уже тысячи лет, но что-то посоветовать не мог и предложил лишь действовать из сложившихся обстоятельств и даже предлагал остановиться и дождаться эскадру, но Ан-Бартов отказался, мотивируя отказ тем, что "Радиан" достаточно вооружён, знает теперь возможности чужих кораблей и вполне сможет постоять за себя.
* * *
Наконец "Радиан" прошёл вуаль и вышел в почти прозрачное пространство. Виднеющаяся звезда теперь наблюдалась в своей максимальной яркости. Она, действительно была ярко оранжевой, а не жёлтой, как Солнце. Стали видны планеты, которые водили свой хоровод вокруг неё. Их было четыре и планета, которая находилась в зоне обитаемости, была второй — она была окутана хорошо наблюдаемой сине-зелёной оболочкой.
Планетная система находилась сразу за вуалью и видимо потому так плохо наблюдалась извне, что была закрыта почти двойным слоем вуали. К тому же она была окружена достаточно плотным астероидным облаком.
Ан-Бартов приказал снизить скорость и надеть броню — защититься силовым полем, как от внезапной встречи с астероидом в астероидном облаке, так и с каким-то объектом искусственного происхождения, и направить "Радиан" ко второй планете. Было весьма удивительно, что цивилизация геронтов не контролировала своё пространство, потому что никаких сканирующих лучей чужих пространственных сканеров, анализаторы "Радиан" не регистрировали, как никаких объектов искусственного происхождения в пространстве не наблюдалось.
Первые объекты появились в пространстве, когда "Радиан" уже был на полпути к планете от астероидного облака. Их было два и они шли в направлении на корабль землян.
Ан-Бартов объявил боевую тревогу и экипаж занял свои боевые позиции.
Что это были чёрные корабля цивилизации фарратов стало понятно, когда корабли из точек превратились в узнаваемые объекты. На удивление землян, они не были окружены каким-либо защитным полем. Когда корабли достаточно выросли в размерах, Ан-Бартов, мысленно посетовав на отсутствие ракет, приказал открыть огонь энергетическим оружием, надеясь таким образом не подпустить чужие корабли на близкое расстояние, чтобы они не смогли применить своё тепловое оружие. Расчёт начальника экспедиции оказался верен и один из чужих кораблей начал сильно дымить и развернувшись направился прочь. Второй корабль ещё некоторое время шёл навстречу "Радиан", но как только в его сторону был выполнен орудийный залп из всех излучателей "Радиан", тоже повернул назад, хотя никакого дыма из него не шло.
— Догнать первый и уничтожить! — приказал Ан-Бартов.
"Радиан" изрядно увеличил скорость, но неожиданно между ним и первым чужим кораблём, совершив непонятный маневр, оказался второй чужой корабль, вызвав недоумение, как у Ан-Бартова, так и вахты: складывалось впечатление, что экипаж второго чужого корабля состоял из самоубийц.
— Уничтожить! — процедил Ан-Бартов.
В пространстве сверкнул сноп разноцветных лучей и упёрся в раструб движителей чужого корабля, вокруг которого вдруг вспыхнул яркий синий ореол.
"Чёрт возьми! Защитное поле!" — мелькнула у начальника экспедиции мысль, наполненная досадой.
Ан-Бартов на какое-то мгновение замешкался с приказом об ещё одной атаке на чужой корабль и тут произошло то, что никак не ожидалось — "Радиан" попал в какое-то странное энергетическое облако, которое начало создавать помехи в голоэкране, который начал покрываться сетью помех и на пульте управления зловеще замигал красный терминал.
— "Радиан" вошёл в зону мощных энергетических помех, — заговорил вахтенный офицер. — Из-за перегрузки анализаторы пространства выходят из строя. Нужно уходить.
— Уходи! — процедил Ан-Бартов.
Помехи в голоэкране стали столь сильные, что стало совершенно непонятно, что происходит в пространстве.
— Нас сейчас можно взять голыми руками, — будто с насмешкой произнёс вахтенный офицер.
— Ты выводишь корабль? — со злом в голосе произнёс Ан-Бартов.
— "Радиан" не слушается управления, — твёрдым голосом заговорил вахтенный офицер. — Линия бегущей волны вошла в зону реактивной энергии. Чтобы исключить угрозу её разрыва, я увеличил подачу энергии в вихревые магниты.
— Чёрт возьми! — Ан-Бартов ударил кулаками по подлокотникам, хотя мало что понял из объяснения вахтенного офицера. — Делай что-нибудь.
— Единственный вариант, — заговорил вахтенный офицер, — спуститься в нижний ангар, облачиться в скафандр и вручную направить энергию в один из рулевых движителей.
— Кто это должен сделать?
— Я!
— Делай!
— Прими вахту, — произнёс вахтенный офицер, бросив быстрый взгляд в сторону вахтенного и поднявшись, быстрым шагом направился к выходу.
* * *
Потянулись томительные мгновения. Ан-Бартов непрерывно крутил головой, скользя взглядом, как в голоэкране, который представлял собой сплошное поле помех, так и по пульту управления с досадой отмечая, как гаснут его некоторые терминалы.
— Что с температурой корпуса корабля? — произнёс он, после того, как погас очередной терминал.
— Есть нагрев, но незначительный, — заговорил вахтенный. — Произошёл отказ двух ближних лазеров и одного контура охлаждения. Если откажет ещё один контур, нагрев начнёт быстро расти.
— Чёрт возьми! — Ан-Бартов ударил кулаками по подлокотникам. — Совершенно неожиданное оружие фарратов. Геронты о таком не говорили: или специально, или сами о нём не знают.
— Я не склонен им доверять, — произнёс вахтенный, вызвав у Ан-Бартова приступ полнейшего недоумения.
— П-почему? — произнёс он, выходя из ступора.
— Так дружеская цивилизация себя не ведёт, — произнёс странный аргумент вахтенный.
— Почему ты решил, что она дружеская?
— Я разговаривал с тем геронтом, который первым проник на "Радиан".
— Разговаривал! Как? Где? — искренне удивился Ан-Бартов.
— Когда он материализовался в зале управления. Он сказал, что пришёл с миром.
— Может быть ты его неправильно понял? — возмутился Ан-Бартов.
— Я его за язык не тянул. Есть боковое смещение! — вдруг, буквально, выкрикнул вахтенный.
Ан-Бартов скользнул взглядом в голоэкране, затем по терминалам пульта управления, но, как ему показалось, никаких изменений в показаниях терминалов не увидел.
— Где это видно? — поинтересовался он.
— Здесь! — вахтенный ткнул пальцем в один из терминалов, который отображал свои показания красным цветом.
Ан-Бартов всмотрелся в показания терминала — они менялись очень и очень медленно и больше походили на колебания около какого-то значения, чем на какие-то их изменения, но он продолжил следить за показаниями этого терминала.
Прошло ещё долгое время, прежде чем показания этого терминала начали заметно изменяться и строки его сообщения из красного цвета, трансформировались вначале в жёлтый, а затем в зелёный. Количество помех в голоэкране тоже начало уменьшаться.
Прошло ещё некоторое время и в голоэкране начало проступать отображаемое пространство.
Донеслись частые громкие шаги. Ан-Бартов выглянул из-за кресла — в зал управления входил вахтенный офицер, одежда которого была покрыта неярким синим ореолом.
— Удалось! — произнёс вахтенный офицер, занимая своё кресло.
— Ты входил в генераторный модуль без скафандра? — донёсся тревожный голос вахтенного.
— Было не до него, — вахтенный офицер махнул рукой. — Началась регенерация и вихревые магниты не справлялись и нависла угроза разрыва жгута. "Радиан" стал бы отличной добычей для чужих.
— В медлабораторию! — резким голосом произнёс Ан-Бартов.
— Позже! — пришёл ответ от вахтенного офицера.
— Это приказ! — процедил Ан-Бартов.
Ничего не сказав, вахтенный офицер поднялся и ушёл.
— Ты можешь управлять кораблём? — поинтересовался Ан-Бартов, повернув голову в сторону вахтенного.
— Из кресла вахтенного офицера, — произнёс вахтенный.
— Займи!
Вахтенный пересел.
— Выведи "Радиан" в чистое пространство, — приказал Ан-Бартов.
* * *
Прошло несколько мгновений и голоэкран всё больше начал очищаться от помех и вскоре их почти не стало совсем. Всмотревшись в него, Ан-Бартов увидел две больших кляксы: жёлтую и красную, причём характеристические показатели говорили, что жёлтая клякса никуда не движется, между тем, как красная быстро удалялась в сторону планеты.
"Такое впечатление, что жёлтая клякса — это взорвавшийся корабль, — замелькали у Ан-Бартова быстрые мысли. — Он не интересен. Нужно догнать и уничтожить убегающий корабль".
— Догнать корабль под красной кляксой и уничтожить, -твёрдым голосом произнёс он.
Звёзды в голоэкране пришли в более быстрое движение и вскоре красная клякса начала разрастаться в размерах. Буквально, началась гонка: "Радиан" шёл увеличивая скорость, но и чужой корабль был достаточно быстр и расстояние между кораблями сокращалось медленно. Ан-Бартов внутренне негодовал, думая, что вахтенный управляет "Радиан" не уверенно и потому корабль идёт не так быстро, как мог бы.
— Расстояние до планеты! — произнёс Ан-Бартов, бросив быстрый взгляд в сторону вахтенного.
— Около сто двадцати миллионов, — произнёс вахтенный, хотя откуда он взял эти цифры, Ан-Бартову было неведомо, потому что никаких характеристических показателей рядом с планетой не было.
Ан-Бартов начал всматриваться в характеристические показатели чужого корабля, пытаясь вычислить, догонит "Радиан" чужой до планеты или тому удастся спрятаться за неё. Его устные вычисления показывали, что если чужой не будет снижать скорость у планеты, то не догонит, если начнёт снижать, выходя на орбиту, то догонит у самой планеты.
— Увеличь скорость! Не догоним! — процедил Ан-Бартов.
— ИИ ограничивает скорость, потому что "Радиан" вошёл во внутреннее пространство планетной системы, пришёл ответ.
— Сними ограничение!
— Это опасно! "Радиан" большой корабль и его большая скорость вызовет очень большое возмущение в атмосфере планеты, начнутся смерчи, торнадо. Если там есть жизнь, то жители не обрадуются.
— Снимай, чёрт возьми! — процедил Ан-Бартов.
Вахтенный коснулся пальцами несколько сенсоров на пульте управления и Ан-Бартов отметил по характеристическим показателям чужого корабля, что он начал приближать быстрее. И в этот момент в голоэкране вспыхнула врезка, в которой отображался молодой человек. Ан-Бартову он показался знаком.
— Вы нарушаете кодекс космоплавания, — заговорил молодой человек и Ан-Бартов наконец понял, что это ИИ.
— Заткнись! — буквально выкрикнул он.
— Я вынужден...
— Убери его! — процедил Ан-Бартов, бросив быстрый взгляд в сторону вахтенного.
Вахтенный ткнул пальцем в один из сенсоров — врезка погасла, но тут же появилась вновь.
— Выключи сообщения от него, — произнёс Ан-Бартов.
Вахтенный ткнул пальцами в несколько сенсоров пульта управления и уже появившийся голос ИИ исчез — во врезке наблюдалось лишь немое шевеление его губ. Отвернувшись от врезки, Ан-Бартов вновь уставился в красную кляксу чужого корабля, которая через несколько мгновений превратилась в серую чёрточку, а ещё через несколько трансформировалась в узнаваемый контур чужого чёрного корабля из которого шёл дым.
"Чёрт возьми! Неужели это первый подбитый корабль? — замелькали у начальника экспедиции мысли, наполненные удивлением. — Выходит, что взорвался корабль, экипаж которого пожертвовал собой, ради спасения первого корабля? Ну и ну! Выходит первый корабль фарратов важнее. Значит его нужно обязательно добить".
— Уничтожить! — невольно громко произнёс он.
Прошло мгновение и чужой корабль опоясали несколько разноцветных окружностей и в следующее мгновение пространство прочертили несколько разноцветных лучей, которые уперлись, несомненно, в самое уязвимое место чужого корабля — его движители. Но видимо его движители тоже были как-то защищены, потому что вокруг корабля вспыхнул синий ореол и дым из него увеличился лишь незначительно.
— Уничтожить! — уже более тише произнёс Ан-Бартов. — Атакуй до тех пор, пока не загорится.
Пространство вновь прочертилось разноцветьем лучей. Синий ореол вокруг чужого стал ярче, но дым из него увеличился снова лишь незначительно. И опять пространство прочертилось снопом разноцветных лучей и вновь результат был таким же — чужой не сдавался. И лишь следующая атака принесла результат — синий ореол вокруг чужого исчез и из него во все стороны брызнули огненные струи.
