Тепло ее приняла и Юлиана. Влюбленная в Ирси девушка ничуть не ревновала Ирси к этой пигалице и относилась к ней как к капризной младшей сестренке. К сожалению, эта симпатия не была взаимной. Худенькая и нескладная Тильза считала измененную соперницей и шипела на нее рассерженным котенком, всячески высказывая свое презрение к красивой полногрудой девушке, ни на шаг не отходящей от ульда.
Сразу после возращения с земель Ринзайского союза Ирси принялся учить Тильзу ментальной магии. Способности у девочки были незаурядные, а знания она впитывала как губка, обещая вырасти в сильную волшебницу. Правда, самой ей такой прогресс казался слишком медленным. Тильза мечтала стать как Ирси и грезила изменением, поэтому успех вчерашнего эксперимента обрадовал ее едва ли не больше, чем его самого.
Ульд не просто разобрался в записях мертвых магов. Ирси сумел докопаться до сути, усовершенствовать созданные ими сложнейшие системы заклинаний. К его удивлению, здесь нашлось вполне мирное применение и для ведомой только ему одному магии разрушения, позволявшей держать в узде процесс трансмутации. Но даже всего этого было недостаточно, чтобы ульд смог провести изменение самостоятельно.
Первого помощника Ирси нашел случайно. Этот маг воды был искусным целителем и умелым алхимиком, но его сгубил гибельный порок. Азарт превратил некогда респектабельного лекаря в загнанного беглеца, задолжавшего громадные сумы очень серьезным людям. Ульд сполна воспользовался подарком судьбы. После рейда за головами гирских купцов золота у него хватало, и он, не задумываясь, рассчитался по долгам волшебника. Деньги пришлось отвозить лично — получи целитель на руки хоть золотой, вновь проиграл бы все подчистую.
На поиски второго мага Ирси потратил много времени и еще больше денег. Отличный специалист по энергетической волшбе, он был нужен ульду в большей степени из-за своих познаний в еще одном куда более редком разделе искусства — астральной магии.
Ирси никогда бы не удалось заполучить себе столь именитого мастера, если бы не неуемная страсть к опасным опытам на людях, из-за которой этого мага не только выгнали из Иреданского университета, но и едва не казнили. Ульд хорошо изучил его характер и знал, что предложить. Волшебник, за чью голову в нескольких странах обещали золота по весу, презрительно скривился услышав о деньгах, но сразу уцепился за возможность поучаствовать в серии уникальных экспериментов.
Своим новым помощникам Ирси не доверял ни на грош, но пока им не было смысла предавать ульда, он был спокоен, хотя при любой их отлучке из лагеря и гонял следом своих людей. Маги об этом наверняка знали, но относились к такому плотному надзору философски. При необходимости расправиться с наемниками им не составило бы труда. Об амулетах, которые мгновенно сообщат Ирси место смерти его людей, они не догадывались.
Ради экспериментов ульду пришлось изрядно облегчить казну отряда, но об этом знали только его приближенные. Большая часть золота ушла на тварей Темной пустоши, куда дешевле обходились рабы. Все это время оборотни вынужденно находились в лагере, отказываясь от любых наймов, и Ирси уже начал опасаться, что деньги скоро закончатся и придется прервать опыты, когда ему наконец улыбнулась удача.
После десятка неудачных попыток, стоивших жизни рабам, имевшим несчастье попасть в руки ульда, очередной эксперимент закончился успехом. Ирси было очень обидно убивать первого созданного им жизнеспособного измененного, но другого выхода не было. Бывший раб вряд ли бы простил издевавшихся над ним магов. Заодно ульд проверил и живучесть своего создания, которая оказалась выше всяких похвал.
Первым добровольцем стал давно примеченный ульдом наемник. Парень, которого толи в насмешку над низким ростом, толи из-за какой-то уже давно забытой истории все звали Вертелом, казался идеальным кандидатом. Коренастого, но могучего сложения, он был умелым бойцом, но в первую очередь выбор ульда предопределила его преданность и старательность в выполнении приказов. К тому же Вертел не имел семьи и друзей за пределами отряда.
Все прошло удачно, и вот теперь все еще ошарашенный переменами наемник пировал вместе с остальными измененными. Ирси пока не замахивался на создание настоящих оборотней, таких как Вервальд, и Вертел напоминал скорее Сиала. В отряде сразу заметили неестественную бледность и изменившиеся глаза, но особых пересудов не было — капитан сам объявил, что по просьбе наемника его излечили от редкой, но не заразной болезни, что и вызвало такой эффект. Если кто и не поверил в эту историю, то псам войны, не привыкшим забивать голову всякими умствованиями, в целом было плевать на любые перемены, пока они не касались их самих, а в карманах звенело золото.
— Предлагаю выпить за нашего мудрого командира, — сжимая наполненный до краев кубок, поднялся Сиал, и Ирси наконец удалось поймать взгляд наемника. С виду оборотень был полностью спокоен, но некоторые сомнения у капитана все равно остались.
Ульд легко читал эмоции остальных побывавших в застенках у магов. Юлин радовался пополнению, его сестра одобрила бы любую задумку возлюбленного, простодушному Вервальду было все равно. А вот понять, как относится к появлению нового измененного Сиал, ульд так и не смог. А ведь у этого битого жизнью наемника, ставшего в отряде вторым после капитана, наверняка хватило ума догадаться, что Ирси на этом не остановится...
Кроме измененных за столом сидела только Тильза. Ирси не пригласил даже магов, участвовавших в эксперименте, не говоря уж о простых наемниках. Ульд знал, что в будущем это может породить определенные проблемы, но сейчас ему куда важнее было дать почувствовать измененным, что теперь они одна семья.
Вокруг звучал смех, вино лилось рекой, но мысли Ирси были далеко отсюда. Он раз за разом прокручивал в голове различные планы, пытаясь предугадать любые удары судьбы. Измененный понимал, что сейчас от него зависит не просто успех отряда наемников, а судьба целой расы. Ирси был уверен, что люди отнюдь не обрадуются появлению новых конкурентов, а значит, у него не было права на ошибку. Размышления ульда прервал осторожный стук в дверь.
— Командир, не серчайте, что мешаю, — протиснувшийся в проем могучий наемник поежился под пристальным взглядом оранжевых глаз ульда и, сглотнув ставшую вязкой слюну, продолжил. — Тут это, гонец. Круг капитанов собирает общий сбор. Гирские язычники перешли границу королевства. Бают, имперцев целая орда... Большая война будет. Зиранцы просят выставить все отряды, что сейчас в Ланкере.
— Седлайте коней мне и Сиалу. Всех оборотней собрать в лагере и ни шагу за частокол. Готовьтесь к делу, — отдав распоряжения, Ирси отослал наемника и, довольно улыбнувшись, одними губами прошептал. — Началось.
Глава 14.
- Сшш-иии-ййй-яяяя-ррр-иии! — жуткий свистящий шепот растекался над джунглями, окутывая разум облаком липкого страха. Бесконечное зеленое море колыхалось в кровожадном предвкушении, с каждой секундой смыкаясь все плотнее. Движения вязли, словно в густом киселе, а от бессильного ужаса подкашивались ноги...
Винстон резко сел, судорожно вцепившись в края расстеленной прямо на земле циновки. Рядом догорал костер, а за пределами очерченного им круга света властвовала темнота. Стараясь успокоить готовое выпрыгнуть из груди сердце, маг пытался понять, что происходит. Миновало несколько драгоценных мгновений, прежде чем юноша сообразил, что сейчас он должен сторожить покой спящего лагеря, но вместо этого, понадеявшись на сторожевые чары и гвардейцев, позволил себе немного вздремнуть.
Еще пара секунд ушла на то, чтобы проверить плетения и с ужасом почувствовать, что контур сторожевых чар пропал, словно его и не было. Именно это ощущение неправильности внезапно рассеявшейся магии и ворвалось в чуткий сон Винстона. Неизвестный умелец сделал все так искусно, что спи незадачливый повелитель воздуха чуточку крепче, и шанса осознать свою ошибку ему бы уже не представилось.
В костре сухо стрельнуло полено, выпустив навстречу темному небу сноп искр, и на секунду отпрянувшая ночь открыла магу поджарые тела двух неподвижно замерших на земле псов. На корню задавив вспышку паники, Винстон первым делом создал воздушные щупальца, без которых чувствовал себя совершенно беспомощным. Плавно воспарив над землей, маг хотел было запустить осветительную молнию, но из темноты, будто призрак, соткалась окутанная мраком фигура. Тихо позвякивая металлом, она скользнула к юноше, и маг, узнав в отблесках догорающего костра вороненые доспехи бойца Сплава, едва успел остановить смертоносную дугу молнии, уже готовую сорваться с его руки.
— Не дергайся, попытаемся подловить этих шустриков, — Винстон едва расслышал голос Келя, тихо шептавшего из-под низко надвинутого шлема.
Но все предосторожности оказались напрасными. Где-то в стороне зазвенело железо, кто-то протяжно взвыл; впрочем, крик тут же сменился отчаянным хрипом. Молниеносно выхватив меч, Кель ринулся на звук, и Винстону не оставалось ничего другого, как последовать за гвардейцем. В лагере разгорались факелы, началась какая-то суета. Глаза уже привыкли к темноте и различали спешащих гвардейцев и солдат смешанной пехоты, но маг все равно создал небольшую осветительную молнию.
Впереди показалось лежащее на земле тело. Замотанный в темные тряпки человек не имел доспехов и весь был залит кровью из разрубленного горла. Рядом валялся шестопер и осколки глиняного кувшина.
— Он что, нес яд? — жадно спросил Винстон, в котором на секунду проснулся обожавший приключенческие истории мальчишка.
— Вот еще. Это кто-то из наших тайком вино хлебал, — печально ответил Кель и уже куда кровожаднее добавил: — Руки бы ему поотрывать... Как так было можно? Совсем совесть потерял...
Винстон мимолетно удивился такой сознательной позиции выходца из трущоб, раньше не замеченного в особой трезвости, а уж тем более тяге к чтению морали, но его сейчас больше волновало, куда исчезли нападавшие и остальные гвардейцы, стоявшие на страже. Но долго гадать ему не пришлось — впереди показались фигуры бойцов Сплава.
— Ушли, — сплюнул Керит и, уже удаляясь, скомандовал: — По местам.
— Тор, что происходит? — Винстон заметил могучую фигуру друга и решил хоть от него добиться ответа.
— Зиранцы опять нас пощупать решили, но не учли, что гвардейцы — это не девки с мягкими задницами, — осклабился норд. — Мы их засекли, но один шел в стороне и наткнулся на Ритала. Попытались было догнать, но ребята шустрые. Жаль, у конницы лошади расседланные...
Винстону в голову пришла мысль, что уж для него-то догнать нападавших труда не составит: в простиравшейся вокруг степи он настиг бы их в два счета. Впрочем, немного поразмыслив, маг вспомнил об умело снятых сторожевых чарах и решил не геройствовать понапрасну.
— Кролики, — презрительно рыкнул проходивший мимо Мур, выражая свое отношение к противникам, предпочитающим бежать, а не сражаться. Грау, прекрасно видящий в темноте, был незаменим в ночной страже, но сегодня ему не довелось схлестнуться с зиранцами.
— Где Ритал? — мрачно спросил у Торстена Кель.
— Да вон он, — кивнул норд, и пышущий праведным гневом Кель направился к изуродованному гвардейцу.
— Этот гад на меня сам выскочил, вот кувшин и выскользнул, — Ритал, тщательно вытиравший свой меч ветошью, почувствовал укоризненный взгляд друга и на секунду отвлекся.
— Да чтоб я тебе хоть раз еще что-то ценное доверил! Последний кувшин! Вот еще от Торстена я такого мог ожидать, но от тебя... — печально покачал головой Кель. — В следующий раз сам пойдешь с интендантом договариваться.
— Не пыли. Чую, нам всем скоро не до вина будет, — поднял изуродованное лицо Ритал.
— Да пес с тобой. Винс, а ты молодец, не стал паниковать. А то меня на днях твой дружок, перепугавшись спросонья, едва не поджарил, еле-еле увернулся, — Кель кивнул в сторону подошедшего к ним Ингвара.
— Ты думаешь, это я спросонья тебя едва не прибил? Ну, и отлично, думай так дальше, — кровожадно улыбнувшись, тут же вернул колкость норд. — Что у вас тут?
— Да все уже, можно идти досыпать, — махнул рукой Винстон. — А то завтра в обозе, вместо того чтобы делом заниматься, опять заснешь на груди своей зазнобы.
— На себя посмотри! Я хоть ее чужим именем ни разу не называл, — хохотнул Ингвар, направляясь назад к кострам лагеря.
Война с королевством Зиран шла уже месяц. Пока для империи все складывалось удачно, но Винстона не переставало преследовать ощущение неправильности происходящего. Противник не оказывал абсолютно никакого сопротивления, разрозненные отряды зиранцев не ввязывались в бой и отходили вглубь страны.
Гирские войска наступали как на параде. Крупные города они обходили, а небольшие крепости к их появлению уже зияли распахнутыми воротами. Отступая, Зиранцы опустошали арсеналы и зернохранилища. Крестьяне, наоборот, встречали имперцев униженными поклонами и заверениями в своей лояльности, но Винстон не раз ловил бросаемые исподтишка взгляды, полные ненависти. На улицах деревень, стоявших вдоль тракта, не было видно пригожих девок, а все амбары были пусты. Даже стада прижимистые крестьяне успели угнать на тайные пастбища, подальше от захватчиков.
Плантации, возделываемые рабами, тоже были пусты. Зиранские аристократы знали, что в империи запрещено рабство, и спешили угнать двуногую собственность подальше от язычников. Впрочем, прикрепленные к земле крестьяне не слишком отличались от них по статусу. Кто-то из горячих голов в гирской армии предлагал устраивать специальные рейды подальше от тракта, чтобы освобождать рабов, но эту идею командующий не поддержал.
Единственный не покинутый замок попался на пути армии на вторую неделю наступления. Местный граф наотрез отказался сдавать врагу родовое гнездо, и уже привыкших к безнаказанности дозорных встретили стрелами. Но гирским войскам не пришлось штурмовать внушающие уважение бастионы. Они не стали строить осадные машины и замыкать вокруг замка кольцо. Вместо этого имперцы сделали ставку на адептов земли.
Ни наложенные на стены древние чары, ни отчаянное сопротивление оказавшегося внутри крепости колдуна не смогли помешать двум дюжинам боевых магов земли. За несколько минут они уничтожили замок, погребя его защитников под рухнувшими бастионами. Не довольствуясь этим, застоявшиеся от безделья адепты заставили землю поглотить развалины некогда могучей крепости...
К своему удивлению Винстон узнал, что Тайми с недавних пор числится в другой сотне: девушка предпочла быть поближе к Марку. С одной стороны, это задело юного мага за живое, ведь он все еще надеялся восстановить их отношения. Но в тоже время, благодаря ее переводу, Винстон и Ингвар добились, чтобы их прикрепили к третьей сотне, в которую входил тавт Керита. Для это им, правда, пришлось выдержать настоящее сражение, да и назначение было временным. Командир Сплава пообещал, что едва отряды гвардейцев начнут действовать самостоятельно, он направит повелителей воздуха в разные сотни: уж очень заманчивыми казались их возможности по установлению связи и разведке.
