Путь чужака

— Поклоняетесь ли вы богам?

— Одни поклоняются, другие нет.

— Истинный бог существует независимо от того, поклоняются ему или нет, — заметил жрец. Стас пожал плечами. Меньше всего ему хотелось заниматься теологией.

— Веришь ли ты в бога-создателя, что создал все вокруг?

— Верю, — сказал Стас. Еще пару месяцев назад он бы ответил отрицательно, но после того, что с ним случилось, он верил во что угодно.

— Это хорошо, — сказал Мирхем. — Тогда мне будет проще разговаривать с тобой. Есть ли у тебя семья или родные?

— К чему эти расспросы, жрец? — резко спросил Стас.

— Хочешь ли ты вернуться в свой мир?

— Что? — еле выговорил Стас. — Вернуться?

— Да, — по лицу Мирхема было трудно сказать, шутит он или нет, но для чего жрецу поднимать его ночью и расспрашивать о родине? Чтобы пошутить?

— Здесь есть проход, — жрец развернулся, указав Стасу на неосвещенный дальний угол пещеры. — В другой мир. Твой мир.

— Это правда? — Стас невольно сделал шаг. Неужели у них есть портал, проход в его мир? Неужели все... может кончиться?

Жрец взял факел и прошел к вырубленному в скале отверстию, похожему на проход. Его закрывала полупрозрачная кисея, и Стасу казалось, что за ней он видит странное мерцание.

— Твой мир — за этим проходом.

— Подожди, жрец, — сомнения не оставляли Стаса. — Откуда тебе знать, что там — мой мир? Миров много.

— Да, это так. Но Элор рассказала кое-что о тебе. И я вспомнил о записях, хранящихся в Храме с давних времен. Храм Кен-Данара хранит летописи о всех событиях в мире с давних времен. Я отправился в хранилище и нашел этот свиток. Это запись о чужаке... Давно, очень давно, к нам пришел человек. Он отличался от нас, был велик и мудр, научил нас многому, но развязал войну, которая разделила аллери. Мы заплатили огромную цену за эти знания. Потом он показал жрецам Кен-Данара проход в свой мир, и здесь был основан храм...

— Ну и что? Если это и так, откуда мне знать, что проход — в мой мир? — Стас заворожено смотрел на странное мерцание.

— Чужак сказал, что Проход открыт не всегда. И оставил таблицы с точным временем. Тебе повезло, человек в теле ставра: сейчас Проход открыт.

Мирхем протянул Стасу листок. Это был клочок бумаги из блокнота в линейку, старый, выцветший и грязный. А на нем — таблица со знакомыми десятичными цифрами... нарисованная шариковой ручкой. Стас изумленно глянул на жреца и проглотил вставший в горле ком. Мирхем не лгал!

— Иди, пока есть время! Мы не знаем, как прочесть его таблицы, но когда Проход между мирами открыт, он сияет, как сейчас. Поэтому не медли. За все существование храма Проход открывался лишь несколько раз и на очень короткое время. Иногда через десятки лет.

Во рту пересохло от радости. Вот так — просто? И сейчас он окажется дома, и все это: жрецы, Элор, ставры, аллери, все, что он пережил здесь — исчезнет и не вернется?

— Ты же хочешь уйти. Иди! Ты здесь чужой. Там — твой мир.

Стас взглянул за кисею. Земля, дом, жена, цивилизация — все там, за мерцающей кисейной дымкой. Его прежняя жизнь. Танька, о которой он забыл, потому что у него есть Элор... Работа, которую он не любил, но тратил на нее большую часть жизни. Любимая игра, где сражались нарисованные персонажи без судьбы и характера. Блага цивилизации, которые ничего не меняют в человеке. Он вспомнил Игру и то, как мечтал оказаться в таком же мире и остаться там навсегда...

Несколько шагов. И как трудно шагнуть.

— Я не пойду.

— Ты должен уйти! — воскликнул Мирхем. — Торопись, безумец!

— Нет! — повернулся к жрецу Стас. — Я останусь здесь!

— Ты не принес нам ничего, кроме зла, чужак! — интонация жреца изменилась. — Оставь наш мир и уходи!

— Врешь, жрец, — разгневанно начал Стас, но Мирхем прервал:

— Ты отказываешься? Тогда прочь из храма! Чужаку не место в святом Кен-Данаре.

— Как хотите, — Стас повел могучими плечами. — Где Элор?

— Забудь о королеве! Ты не нужен ей.

— Попробуешь стать между нами, — Стас резко схватил Мирхема за одежду, притягивая к себе. Он мог легко оторвать жреца от пола и швырнуть, как котенка. — Пополам разорву! Понял? Веди меня к ней!

— Ты чужак и чудовище! — сказал жрец. — Оставь королеву здесь и уходи.

— Чудовища те, кто запрещают любить! — крикнула Элор. Она явилась неожиданно, из-за спины королевы выглядывал сконфуженный жрец.

Элор смотрела на Стаса. Ее глаза блестели от слез. Он шагнул к ней и обнял:

— Я никуда не уйду. Я буду с тобой! Я остаюсь.

— Ты остаешься?

— Да. Я выбрал тебя и твой мир.

— Вы оба безумцы, — прошептал Мирхем, — безумцы!

Им было безразлично, что шепчет этот старик. Элор было стыдно за испытание, и радостно, что Стас его прошел.

— Он останется со мной! — сказала Элор. — И мы уходим.

Жрец покачал головой:

— Вы погибнете без нашей защиты.

— Ничего, до сих пор не погибли! — сказал Стас. Элор была права: жрецы имели планы на нее. Иначе Мирхем не стал бы ее уговаривать.

— Опомнись, Элор! Не слушая Совет, ты не слушаешь своего Бога! Храм Кен-Данара не поддержит тебя — никто не поддержит тебя!

— Мне не нужна поддержка, если со мной он. Запишите это в своих летописях, — Элор улыбнулась. — Мы уходим, Стас.

— Безумцы, — повторил Мирхем. — Что ж, вы сами избрали свою судьбу.

— Точно, — ответил Стас. — Этого я и хочу. Самому выбрать судьбу. И не вставайте у нас на пути.

Мирхем посторонился, пропуская их:

— Уходите. Вы отвергли волю богов и теперь берегитесь.

— Наш бог — любовь, — сказал Стас. — Его мы и слушаем. А вы оставайтесь со своими.

И бросил смятый листок под ноги.

Глава 23. Осада Ильдорна

Больше всего Стас боялся, что жрецы не выпустят их из Храма. Но никто не задерживал их. Ставра и Элор вывели наружу, и только тогда Стас расслабился и разжал занемевшие кулаки. Жрец-привратник молча вернул ему оружие и проводил к началу лестницы.

Верховые животные паслись там, где их и оставили. Уник узнал хозяев тут же, но его собрат не хотел идти под седло, и пришлось за ним побегать. Наконец, единорог был пойман и взнуздан. Стас с Элор пустились в обратный путь.

В дороге много говорили. Не о любви, а о том, что предстоит сделать. Храм Кен-Данара отказал королеве. Стас боялся, что это надломит девушку, что Элор бравирует, но королева его сердца улыбалась неподдельно и счастливо. Стас был рад и не узнавал спутницы: Элор и прежде была энергична, но теперь к желанию вернуть трон добавилась вера. Глаза девушки горели так, словно жрецы не осудили, а благословили ее. И каждой ночью они были вместе.

Вернувшись, Стас застал положение дел даже лучшим, чем когда они уезжали. Он узнал, что Айрин не выходила из Ильдорна большими силами, что ее власть над кланами ставров тает с каждым днем. По всей долине кланы объявляли себя свободными, и многие приходили в лагерь Железного Рога, чтобы идти на Ильдорн.

Но лучшей вестью было желание людей встать за истинную королеву. Простота и открытость Элор, ее общение с людьми не прошли даром. Поддержка ставров и жестокость Айрин сыграли так, как не сыграло бы никакое слово жрецов. Недовольные поборами фермеры, притесняемые бедняки, горожане, иногда даже воины приходили в селение Гесторн, ставшее лагерем для повстанцев.

Зная язык аллери, Стас услышал много историй. Несправедливо засуженный соседом-богачом фермер, сурово наказанный солдат-дезертир, осужденный за дерзкое слово горожанин, мстящий за обиду охотник, был даже оскорбленный Айрин дворянин. Недовольных хватало, они были всегда, но лишь теперь эти люди осмелились поднять голову и рискнуть. Конечно, не все умели сражаться, многие никогда не держали в руках оружия — но у них было желание встать за королеву, а большего и не требовалось. Элор говорила с каждым, расспрашивала о жизни, семье, и готовности биться за новую жизнь. Новобранцы восхищались ей и верили новой королеве.

Проблемой было то, что повстанцы побаивались ставров, не хотели жить с ними в одном лагере и разбили свой чуть поодаль. Они бы не позволили ни Мечедару, ни кому-то из ставров командовать собой, но охотно повиновались Элор. Впрочем, хватало там и отребья. Элор пришлось изгнать тех, кто присоединялся в надежде пограбить окрестности или скрыться от правосудия.

Чтобы компенсировать отсутствие в войске стрелков, Стас советовал Элор обучать новичков стрельбе из лука, а могучих ставров оставить для рукопашной. Пока не велись боевые действия, люди и ставры занимались оружием и доспехами, которые изготавливали из кож и металла. Огонь в походных кузнях не угасал ни днем, ни ночью.

Несколько воинов-перебежчиков взялись за обучение новичков, и через две недели Элор с радостью сказала Стасу:

— У меня будет свое войско!

Опасаясь убийц, которых могла подослать Айрин, Стас находился рядом с Элор, а когда звали дела, поручал охрану Голошкуру. Веселый молодой ставр считал Мечедара кумиром, и радовался вниманию вождя, не подозревая, что напоминает ему погибшего брата. Голошкур чувствовал покровительство, но не задирал нос, а изо всех сил старался угодить.

Дел в войске хватало. Стас вставал рано, а ложился заполночь. Дни летели, как выпущенная из арбалета стрела.

Не все ставры и аллери принимали друг друга как союзников — и это было главной проблемой. Без единства не победить! Именно поэтому Стас не спешил идти на Ильдорн. Случались драки и столкновения, Стас и Элор пресекали волнения на корню, безжалостно изгоняя виновных из войска. Каждый день Стас говорил воинам, что война не с аллери, а с Айрин, и что после победы ставры станут свободными. Ставры бились за свободу свою и тех, кто томился в Ильдорне. Они знали, за что бьются. Элор обещала повстанцам земли и звания, деньги и должности. Ни один ставр не требовал того же, и Стас часто задумывался, насколько кажущийся простым и недалеким народ превосходит людей в бескорыстии. И гордился, что он — ставр.

Как ни хороша длительная подготовка, время работало против повстанцев. Видя их нерешительность, Айрин могла нанести удар первой, и Стас сомневался, что сможет победить ее в поле. Одно дело: оборона укрепленного лагеря и другое — битва на открытом пространстве, где потребуется полководческий талант, которого Стас за собой не чувствовал. В него верили, но рисковать он не хотел. И Элор торопила его, опасаясь, что Айрин может получить подкрепление из Порты.

И Стас принял решение. Близился сбор урожая. Если оставить все, как есть, решили на военном совете, Айрин запасется зерном — и тогда Ильдорн не взять. Надо начинать, или безделье разрушит с таким трудом собранную армию.

— Больше не станем ждать! — сказал вождям Стас. — Я вижу: вы все хотите того же, что и я. Время пришло. Мы идем на Ильдорн!

— На Ильдорн! — взревел шатер, и через минуту клич подхватил все ставры, а за ним и лагерь союзников:

— На Ильдорн!!

Стремительным марш-броском Стас явился под стены города. Он не надеялся захватить Ильдорн с наскока, но внезапно отрезать город от дорог и продовольствия, что и было целью, сумел. Ильдорн имел двое ворот: северные и южные. Напротив каждого расположился крупный отряд ставров, между ними — отряд Элор, готовый помочь в случае вылазки врага.

Благодаря перебежчикам и разведке Стас узнал, что Ильдорн готов к осаде. Айрин давно стянула за стены лучших воинов из окрестных селений, но их число было, по крайней мере, вдвое меньше, чем осаждающих. Можно взять Ильдорн измором, но голод охватит прежде всего народ, а засевшей во дворце Айрин и ее охраны не коснется. надо штурмовать. Но штурмовать умело. Стас опасался, что не приученные к длительным боевым действиям ставры падут духом при потерях и неудаче.

В бытность пленником Стас неплохо изучил укрепления Ильдорна. Город равноценно защищен со всех сторон, имеет крепкие стены и метательные машины на них, впрочем, не настолько мощные, чтобы вступать в перестрелку с требюше, на которые Стас возлагал главные надежды.

Со всей тщательностью он спроектировал метательную машину, недостатка в дереве, железе и рабочих руках не было, и остов гигантского механизма рос на глазах. Стас не знал, как грозно она выглядит со стен города, но союзники-аллери взирали на машину с ужасом, видя, что камни, которые она должна метать, с трудом катят пятеро самых сильных ставров.

Опасность для обслуги требюше представляли лучники, которые со стен могли перестрелять расчет машины. Классический требюше стрелял на две сотни метров и дальше, в зависимости от веса снаряда — лучники со стен легко покрывали это расстояние. Чтобы избежать потерь, Стас приказал изготовить огромные передвижные щиты.

Желая, чтобы при обстреле не страдало население, он велел соорудить машину напротив дворца Айрин. Пусть камни летят в того, кто этого заслуживает!

Первый требюше строили неделю. Второй Стас решил не начинать, пока не опробует этот. Несколько дней ушли на поиск камней для метания и противовеса, которые на повозках подвозили к крепости. Главная трудность была в том, что машина должна двигаться — ведь строить под градом стрел невозможно. Плотники трудились в поте лица, сколачивая огромные колеса и короб для камней.

Осажденные не высовывались, не было ни одной попытки атаковать лагерь расположившегося у стен противника. Лишь сотня недолетевших стрел, да несколько выстрелов из баллист, не нанесших особенного ущерба. Впрочем, Стас не расслаблялся. По его приказу стоянки отрядов обнесли частоколом, днем и ночью не снимали постов.

Вместе с новобранцами Элор усиленно тренировалась владению мечом. Застав ее в учебном спарринге, Стас поразился настойчивости и горящим глазам девушки.

— Для чего все это, я все равно не позволю тебе сражаться! — сказал он.

Элор сунула подарок Огневара в ножны. Пряди на ее лбу слиплись от пота.

— Тот, кто хочет править, должен уметь подтвердить свое право!

— Право на трон и так твое. Все здесь знают об этом.

— Я многое поняла, Мечедар. Свое право надо уметь защищать. Я знаю, что Ильдорн — мой город, но готова доказать это в честном бою. Я готова сразиться с Айрин!

— Она не станет биться с тобой, — улыбаясь, сказал Стас. — Может, она и меча-то никогда не держала!

— Она примет мой вызов — или сгниет там, где сидела я! — отрезала Элор, и Стас не нашел, что ответить. Было неприятно видеть злобу в глазах любимой, но он ее понимал. Испытать то, что испытала она, не каждому под силу. В его мире месть считалась пережитком, чем-то недостойным и осуждаемым, она преследовалась по закону, но Стас не верил, что законами восстанавливается справедливость. Нет, она исполняется теми, кто испытал эту боль. Никакая чернильная строка, никакая умная фраза не способны выразить и представить человеческую боль и страдания. И он не осуждал Элор, надеясь, что ей не придется столкнуться с Айрин.

Наконец, требюше был готов. Стас лично проследил за установкой машины напротив южных ворот, за которыми возвышалась цитадель. Завидя катящегося деревянного монстра, лучники выпустили тучи стрел, но ставры прятались за передвижными щитами. Затем полетели пропитанные смолой горящие стрелы, и тут уж пришлось нелегко. Смельчаки сбивали пламя и гибли. Стас подал команду отступить, после чего велел обить машину мокрыми шкурами и щедро полить водой. И требюше вновь выкатился на позиции.